Trước đây, tôi thường hoạt động ở những nơi mà Alicia không quá quen thuộc, vì vậy tôi cũng không để ý lắm rằng thực ra Alicia – người buôn bán các vật phẩm được thu hồi này – là một nhân vật khá nổi tiếng tại Liên bang Xuan Shui. Cô ấy sở hữu giấy phép hoạt động của Hoàng gia và còn được mọi người ca ngợi là một nhà phiêu lưu vĩ đại nữa. Khi mọi người lên xe và xe chạy qua các con phố trong khu vực thương mại, đôi khi họ thậm chí còn thấy những bức ảnh của Alicia và ông bà cô được treo trên các tòa nhà, kèm theo dòng chữ “Bạn cũng có thể trở thành một nhà phiêu lưu vũ trụ”.

— Thật là kỳ lạ…

Veraonia càng ngạc nhiên hơn; cô không hề biết rằng Alicia và ông bà cô lại nổi tiếng đến thế. Trước đây, những gì cô biết về họ chỉ đơn giản là họ là bạn của ông cô mà thôi.

“Ông bà cô đã làm những điều gì vậy?”

Không hiểu thì hỏi, Veraonia lặng lẽ hỏi Alicia ngồi bên cạnh mình.

Còn Alicia thì có vẻ hơi ngượng ngùng và gãi gáy:

“À, có quá nhiều rồi… Việc hình ảnh của tôi được treo lên đó chỉ là nhờ vào danh tiếng của ông bà cô mà thôi; chính ông bà cô mới là người nổi tiếng.”

“Thưa ông James, ông là anh hùng của Liên bang Xuan Shui,” tài xế nói.

“Những công trạng anh hùng của ông ấy thật là nhiều: phát hiện ra những thiên hà chứa tài nguyên mới, phá hủy các căn cứ cướp biển cản trở tuyến hàng không… Có thể kể mãi không hết đâu. Sự kiện gần đây nhất có lẽ là việc ông James và bà Alicia cùng nhau vượt qua vô số thiên hà và tìm ra phương pháp chữa trị bệnh hủy hoại da.”

Veraonia cũng từng nghe nói về căn bệnh hủy hoại da này; người ta nói rằng đó là một loại bệnh truyền nhiễm đặc biệt xuất hiện tại Liên bang Xuan Shui. Những người mắc bệnh này phải ngâm mình trong nước trong thời gian dài; nếu không, da của họ sẽ dần bị hủy hoại và đi kèm với những cơn đau dữ dội như bị tra tấn. Cuối cùng, họ sẽ chết vì không thể kiểm soát được tình trạng nhiễm trùng.

Lúc đó, các quốc gia xung quanh đều rất lo lắng, sợ rằng căn bệnh này sẽ lây lan sang phía họ.

Đó là chuyện xảy ra cách đây năm sáu năm… Bây giờ nghĩ lại, Veraonia chợt nhớ ra rằng đó cũng chính là lần đầu tiên cô gặp Alicia.

“Ừm, lúc đó tôi và ông bà cô đã đến Bão Lốc Vương Quốc, với hy vọng có thể nhờ vào mối quan hệ của ông bà cô để tìm kiếm phương thuốc chữa trị bệnh hủy hoại da ở đó… Nhưng dĩ nhiên, chúng tôi đã đi vô ích.”

“Nói thật lòng, lúc đó tôi cũng là một người mắc bệnh hủy hoại da,” tài xế nói tiếp.

“Đó là khoảng thờ

Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng sự kiện này thôi cũng đã đủ để Lisa và ông bào của cô ấy, James, trở thành những anh hùng của Liên bang Xuan Shui; không lạ gì mà chúng ta có thể thấy hình ảnh của họ trên đường phố.

Nghe vậy, Viraenia càng tò mò hơn:

“Các bạn cuối cùng đã giải quyết vấn đề đó như thế nào?”

“Thực ra, bệnh hoại tử không phải do vi khuẩn gây ra, mà là một loại lời nguyền,” Lisa trả lời.

“Tôi và ông bào đã tìm thấy công thức thuốc để xua tan lời nguyền trong một di tích của các linh hồn cổ đại. Chúng tôi đã thử nghiệm nó trên những bệnh nhân trên tàu vũ trụ và sau khi xác nhận hiệu quả, chúng tôi mới mang nó về. Thực ra, cuộc phiêu lưu đó không hề hoành tráng như mọi người nghĩ đâu.”

“Bạn quá khiêm tốn rồi… Đó là công lao đã cứu sống hàng tỷ bệnh nhân của Liên bang Xuan Shui. Bạn nên tự hào hơn một chút mới đúng.”

Long He và Carlos, ngồi cùng chiếc xe với họ, cũng không hề ngạc nhiên; họ cũng đã tham gia vào cuộc hành trình đó cùng nhau.

Nhưng Viraenia vẫn rất tò mò và tiếp tục hỏi:

“Nếu đó là một lời nguyền, thì nguyên nhân gây bệnh là gì? Tại sao nó lại xuất hiện?”

“Chúng tôi không biết… Khi chúng tôi rời khỏi liên bang, họ vẫn đang tiếp tục điều tra.”

Lisa nhìn về phía tài xế, và người này nói:

“Xin lỗi, hiện tại chính quyền vẫn chưa công bố bất kỳ thông tin nào về nguyên nhân gây ra bệnh hoại tử; nguồn gốc của nó vẫn chưa được làm rõ.”

“Lý do là vì có quá nhiều giả thuyết… Có thể là do các quốc gia thù địch đầu độc, có thể là do con tàu bị nhiễm bẩn khi di chuyển, hoặc có thể là do mang theo một vật phẩm ma thuật kỳ lạ từ bên ngoài… Nói chung, có rất nhiều khả năng, nhưng chưa có bằng chứng cụ thể nào cả.”

“Chính vì lý do này mà hiện nay, tất cả các quốc gia và các trạm vũ trụ đều tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng đối với các con tàu và người dân từ bên ngoài, chỉ sau khi đảm bảo họ không bị nhiễm bệnh đặc biệt nào thì mới cho họ vào.”

Trong lúc trò chuyện, đoàn xe dừng lại trước cửa một căn biệt thự sang trọng; đã có hàng loạt người hầu và nhân viên phục vụ đứng đợi ở đó.

Tài xế rất nhiệt tình, xuống xe trước và mở cửa xe cho Lisa và những người khác một cách lịch sự.

“Cảm ơn.” “Đó là vinh dự của tôi.”

Tài xế thực sự cảm thấy rất vinh dự được tiếp xúc gần gũi với những anh hùng của Liên bang Xuan Shui; đối với anh ta, đó là niềm tự hào suốt đời.

Tuy nhiên, khi Lisa bước xuống xe, tài xế vẫn không nhịn được mà hỏi:

“Xin lỗi nếu tôi hỏi quá sỗ sàng,

Viraenia quay đầu lại nhìn và thì thầm:

“Người lái xe kia đang nằm trên xe và khóc.”

Quả thật, người lái xe đang khóc rất thương tiếc.

Alisa nhún vai mà không đáp lời.

Khi ông nội của cô ấy qua đời, chỉ có những người trên tàu vũ trụ mới biết chuyện này; trong suốt hai năm qua, Alisa cũng chưa bao giờ trở về Liên bang Xuan Shui. Nếu tin tức này lan ra, chắc chắn cả liên bang sẽ tổ chức lễ tang trọng thể.

Ông nội của Alisa, James, có uy tín rất lớn đến mức người ta hoàn toàn có thể tin rằng nếu ông ấy ra tranh cử tổng thống liên bang, thậm chí các đối thủ cũng sẽ bỏ phiếu cho ông ấy.

Dù người lái xe đang khóc thế nào đi nữa, những người hầu gái và lao động phục vụ xung quanh đều cúi đầu khi thấy Alisa tiến lại gần, tạo nên một không khí trang nghiêm.

Lúc này, cánh cửa biệt thự mở ra, và một bóng dáng mập mạp, gần như lảo đảo, bước ra ngoài.

Một người mập đơn thuần rõ ràng không thể tạo ra hiệu ứng “kịch tính” như vậy; khi họ bước ra khỏi bóng tối, người ta sẽ nhận ra rằng đó không phải là một “con người”, mà là một con cóc cực kỳ to lớn.

Cơ thể nó đầy những nốt đỏ nâu; mặc dù không có chất nhầy nào, nhưng nhìn vào thật sự rất gây cảm giác khó chịu.

Tuy nhiên, con cóc này lại mặc quần áo, và trên đỉnh đầu nó còn có một đôi mắt được gắn với những ống kính, trông như thể nó đeo kính có độ số rất cao.

Hai chân của nó khác với chân cóc thông thường, giúp nó có thể đi thẳng đứng, nhưng cách đi của nó rõ ràng không linh hoạt bằng con người, luôn lảo đảo từ trái sang phải.

Đây không phải là một con người bình thường, thậm chí còn không phải là sinh vật thuộc loại Thế giới loài người.

Đó là một con quái vật, một con Slark.

Đây là loài quái vật sống ở Biển Hỗn Loạn; chúng sẽ đặt trứng vào cơ thể các sinh vật giống người, và những con nòng nọc sau khi nở sẽ ăn hết nội tạng của nạn nhân để phát triển thành những con Slark mới.

Và con quái vật này, lại ăn mặc giống hệt con người, xuất hiện một cách “đàng hoàng”.

“Ôi! Alisa, Alisa yêu dấu của tôi, lâu lắm rồi không gặp nhau, bạn trông càng ngày càng xinh đẹp hơn rồi.”

Và nó còn rất nhiệt tình nữa?

Alisa cũng rất quen thuộc với con quái vật này, nên cô ấy bước tới gần hơn và nói:

“Bàn Ninh, bạn trông mập hơn so với lần gặp cuối cùng rồi đấy.”

“Thật sao?”

Con Slark vuốt ve bụng mình và nói:

“Có lẽ là do gần đây tôi ăn chay nhiều quá.”

Sau đó, nó dang rộng đôi tay, và Alisa cũng rất nhiệt tình ôm lấy nó.

Cảnh này khiến Viraenia cảm thấy da đầu mình tê dại…