Trong quán rượu yên tĩnh trở lại, giữa những tiếng thở dài tự ti của ông chủ Taf, Zhou Ke – người vừa ăn no uống đủ – đã đeo lấy chiếc dây đai cũ của cựu cảnh sát trưởng vào eo và bắt đầu quan sát kỹ lưỡng những loại vũ khí kỳ lạ mà họ đã thu được.

Phía trước cửa ra vào đã được chất đầy bàn ghế để chặn lại cánh cửa lớn, tạo thành một “chiến luận tạm thời”. Còn phía sau anh ta, ông Taf đang thở dài không ngớt sau khi vừa chuyển những thùng hàng vừa nhận được vào phía sau quầy bar.

Lúc này, ông thực sự phải thừa nhận rằng Zhou Ke quả là một kẻ may mắn tồi tệ… Chưa bao giờ ông thấy ai có số xui đến thế.

Vốn dĩ chuyện rắc rối của ông Wang đã gần được giải quyết xong, thì bỗng nhiên gã say rượu kia xuất hiện, buộc ông phải liên minh với người thanh niên mới quen này để tấn công và làm choáng cảnh sát trưởng – người bạn rượu của mình… Thậm chí họ còn dùng đầu nòng súng đập vào đầu học trò của cảnh sát trưởng để khiến cậu ta im miệng.

Bây giờ, trong quán rượu của mình, có một xác chết, hai người đàn ông bị đánh bất tỉnh và cảnh tượng một kẻ lang thang điên rồ mang theo ít nhất sáu khẩu súng.

Tình hình rõ ràng đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát… Nhưng điều đó vẫn chưa phải là điều tồi tệ nhất.

“Này, việc kẻ nhát gan kia la hét chạy mất đi có thật sự không sao không?” Zhou Ke hỏi.

Ông Taf tỏ vẻ phiền lòng và phàn nàn: “Còn dám hỏi nữa à? Tôi đã bảo anh phải chặn họ lại mà!”

“Tôi chỉ có một mình thôi, lại mệt lửi đến nỗi không thể làm gì được… Làm sao tôi có thể chặn được hai người chứ? Anh cũng đâu biết họ đến cùng ba người đâu.”

Zhou Ke không hề có thói quen gánh vác lỗi lầm cho người khác, nên lập tức phản bác: “Vậy bây giờ phải làm sao?”

“Thì chỉ có cách bỏ chạy thôi! Trước khi lính canh của thị trưởng đến và biến nơi này thành một “ổ ong”, hãy nhanh chóng rời đi đi. Tôi vẫn còn một số đồ tiếp tế ở đây; phía sau cửa có một chiếc xe máy gần như mới, nhiên liệu không nhiều lắm, nhưng đủ để anh thoát ra ngoài.”

Ông Taf vừa thu dọn đồ đạc phía sau quầy bar vừa thúc giục: “Trước khi đi, đừng quên bắn cho tôi một phát súng để tôi có thể thoát tội… Bắn súng quá nguy hiểm; thà đánh tôi một cái gậy hay một cái đấm còn hơn.”

“Người như anh, giỏi đến thế này chắc chắn phải có nghề nghiệp nào đó ngoài việc bán rượu đấy…” Zhou Ke buông lời trêu chọc, rồi nhận lấy thứ giống như bánh bao mà ông Taf ném cho, nhai vào trong lúc tò mò hỏi: “Hãy giải thích rõ cho tôi nghe về chuyện v

“Tò mò thế thì sao không đi làm nhà ngoại cảm đi? Chuyện này chẳng liên quan gì đến bạn cả, im miệng đi.”

Lão Taf rõ ràng không muốn nói thêm nữa.

Chu Ka không hỏi thêm, anh tiếp tục ăn uống và đi về phía xác Lão Vương để tìm cách lấy đồ mang theo và bỏ trốn.

Có vẻ như sau khi chết, tác dụng nguy hiểm của loại “thuốc điên cuồng” kia cũng đã giảm bớt, khiến cho thân thể phình to của Lão Vương trở lại trạng thái bình thường.

Là kẻ sát nhân, Chu Ka nhìn xác Lão Vương và một lần nữa xác nhận rằng việc nhìn thấy cái đầu chỉ còn lại nửa phần không hề khiến anh cảm thấy buồn nôn hay hoảng sợ. Điều này khiến anh không khỏi nghi ngờ rằng khi mình đến nơi chết chóc này, “Vị Thần Du Hành Thời Gian” đã vô tình thiết lập tính cách của mình thành một kẻ giết người lạnh lùng.

Nhưng những chuyện này có thể được suy nghĩ sau này. Anh niệm Phật trong lòng, rồi lấy túi đạn đeo trên lưng Lão Vương xuống, lấy con dao săn của hắn đeo vào lưng mình, thêm vào đó là đôi giày và dây đai vũ trang mà viên cảnh sát đã “tặng” anh, khiến anh trông giống hệt một người du mục sống trên vùng đất hoang tàn.

Trông rất giống phong cách cao bồi thời miền Tây, chỉ thiếu một chiếc mũ cao bồi đã phai màu thôi.

Nhưng ngay lúc Chu Ka đứng dậy, một tia sáng mờ ảo khiến anh chớp mắt và với tay ra, lấy được một thứ kỳ lạ từ trên xác Lão Vương.

Một chiếc mặt nạ màu đỏ.

Không có các đặc điểm khuôn mặt, chỉ có hai lỗ mắt; chiếc mặt nạ rất mỏng, nhẹ như không có trọng lượng gì cả.

Khi anh chạm vào nó, một luồng nhiệt dữ dội ập vào đầu anh, và những thông tin về cuộc đời nhạt nhẽo của Lão Vương bỗng nhiên tràn vào tâm trí anh như những mảnh vụn ký ức, khiến anh gầm lên và suýt ngã xuống đất. Phải dùng hết sức lực, anh mới lấy được chiếc mặt nạ màu đỏ đó ra khỏi tay và trở lại trạng thái bình thường.

Nhưng đầu anh vẫn đau nhức, cứ như thể vừa bị ai đó đấm mạnh vào đầu vậy.

Thứ này thật kỳ lạ! Có lẽ đây là thứ quái gì đó mà những “chiến binh sinh học” mang theo...

“Ông Taf, cái này là gì vậy?” Chu Ka quay đầu lại và hỏi, đang cầm chiếc mặt nạ trên tay. Ông chủ Taf, vẫn đang thu dọn đồ đạc, quay đầu lại và mắng: “Đầu óc cậu hỏng rồi à? Trong tay cậu rõ ràng chẳng có gì cả!”

“Hả?”

Chu Ka nhướng mày, nhìn lại chiếc mặt nạ màu đỏ mà mình đang cầm trên tay... Vậy là chỉ mình anh mới nhìn thấy nó? Vậy là... đây có phải là “phép màu” gì đó không?

Anh cất chiếc mặt nạ vào túi, xoa đầu một cái rồi quay lại bên quầy bar cũ

“Tất cả đều là thứ rượu được pha trộn từ methanol kém chất lượng, hơn nữa nước cũng bẩn thỉu, có mùi của kim loại thải. Bán những thứ này cho khách hàng của mình, lòng bạn không đau sao?”

“Người dân ở đây uống rất vui vẻ; chúng tôi, những người sống ở vùng đất hoang này, không có cái dạ dày quý tế như các bạn ở thành phố đâu.”

Thấy kẻ khốn nạn này dám nghi ngờ “đạo đức” của mình với tư cách là một thương nhân, Lão Taf liền phản bác ngay:

“Hơn nữa, một kẻ giết người lưu động như anh có quyền gì mà nói những lời vớ vẩn như vậy chứ? Đây! Đồ đã chuẩn bị sẵn rồi, đủ để anh ăn vài ngày. Nhanh đi đi, tôi còn phải dọn dẹp hiện trường và làm giả lại tình hình nữa.”

Anh ta ném một túi rách chứa đầy đồ vào quầy bar, nhưng Chu Ka không vội vàng rời đi. Anh ta tiếp tục uống thứ rượu giả đó để bổ sung nước, trong khi hỏi:

“Tôi không quen biết nơi này lắm; ra ngoài thì hoàn toàn lạc hướng. Ít nhất anh cũng phải nói cho tôi biết đây là đâu, phải đi về hướng nào, và bây giờ là lúc nào.”

“Đã nói rồi, đây là Thị trấn Magma! Nằm ở phía đông nam của vùng đất hoang này, thị trưởng tên là Qiao Can. Chỉ cần nhìn thấy lò luyện magma trong thị trấn là biết ngay. Chúng tôi sống nhờ việc luyện chế kim loại thải mà người dân thu gom được; đây là một thị trấn nhỏ nằm giữa lãnh thổ của bang Rắn và bang Hổ, đồng thời cũng buôn bán với tất cả các phe phái ở vùng đất hoang này để kiếm sống.”

“Khi ra khỏi thị trấn, chỉ cần đi thẳng về hướng đông là đến lãnh thổ của bang Rắn. Người dân ở đó rất tuân thủ luật pháp; nếu bạn không làm phiền họ thì sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.”

Lão Taf nói to lên:

“Bây giờ là tháng 10… Mặc dù việc đếm ngày ở vùng đất hoang này cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Chu Ka gật đầu, ghi nhớ những thông tin đó, rồi hỏi tiếp:

“Anh vừa nói tôi là ‘người thành phố’, vậy thì ‘thành bang’ đó ở đâu?”

“Thành bang nằm ở phía bắc; chỉ có một con đường duy nhất để đến đó. Bạn cần vượt qua căn cứ của bang Hổ – Pháo đài Cuối Cùng – mới có thể đến được. Nếu thuê các hiệp sĩ của bang Rắn để hộ tống, sẽ mất khoảng nửa tháng để đi qua vùng đất hoang này; còn nếu tự mình đi thì thời gian sẽ rút ngắn lại, nhưng nguy hiểm sẽ tăng lên đáng kể… Dù sao bây giờ cũng không phải là thời kỳ ổn định gì đâu.”

Lão Taf thở dài, than phiền:

“Thật là đáng chán… Tôi đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng để có thể chuyển đến vùng ngoại ô của thành bang và bắt đầu kinh doanh nhỏ, để thoát khỏi mọi thứ

“Tôi mất trí nhớ rồi.”

Chu Kỳ đặt ra một lý do tùy tiện, nhìn thấy vẻ mặt “anh đang đùa à?” của Lão Tàf trước mắt, anh ta liền nói:

“Cứ coi đó là sự thật đi. Nếu không tin, tôi sẽ bịa thêm một cái nữa.

Lúc nãy ông ấy nói rằng Hổ Bang sẽ tổ chức một lễ hội, mỗi thị trấn phải cử ba chiến binh tham gia. Lão Vương cũng là một trong số đó. Ông ấy nói rằng mình đã trúng phiếu xấu và bị điều đến nơi chết, vì vậy mới quyết định trả thù xã hội vào lúc này… Còn bạn! Bạn rõ ràng có tội lỗi gì đó, bất kể chuyện gì bị phát hiện ra, bạn cũng sẽ chết.

Vậy nên, ông chủ Tàf ạ, chính bạn là người đã làm gian dối, đúng không?

Lão Vương muốn giết bạn chỉ vì bạn đã can thiệp vào chuyện này?”

Những suy luận đơn giản đó khiến khuôn mặt Lão Tàf trở nên u ám. Ông ta nhìn Chu Kỳ với vẻ hung dữ, như thể đang nói “Ngay cả khi bạn biết sự thật, bạn cũng sẽ chết”. Nhưng ngay sau đó, anh ta thấy Chu Kỳ đặt khẩu súng của cảnh sát lên bàn, và ánh mắt của Lão Tàf lập tức trở nên “minh bạch” lại.

Ông ta không còn giấu giếm nữa, mà thẳng thắn thừa nhận:

“Đúng vậy, tôi đã hối lộ người quản gia của thị trưởng, Lão Lý, để đưa phiếu xấu vốn thuộc về tôi cho Lão Vương. Đừng nhìn tôi như thể tôi là kẻ tồi tệ nhé! Mọi người ở đây đều làm như vậy mà!

Trước khi phiếu xấu đó đến tay tôi, nó đã được chuyển qua tay ba người khác rồi. Lão Lý đã kiếm được rất nhiều tiền từ việc này… Và đừng nghĩ rằng bạn có thể dùng điều này để đe dọa tôi. Chu Kỳ, chúng ta đều là những con kiến trên cùng một sợi dây!”

Ba chiến binh của thị trấn vốn dĩ đã được điều đến nơi chết vào ngày mai, nhưng vì bạn đã giết Lão Vương, không ai trong số hơn bảy trăm người ở đây có thể chấp nhận kết quả này một cách bình thường được. Không ai muốn tham gia cuộc rút thăm lần nữa… So với tôi – một người bản địa – thì bạn, một kẻ ngoại lai không có danh tính, mới là người thích hợp nhất để thay thế Lão Vương.

Vậy nên, chúng ta hãy dừng cuộc thảo luận này ở đây đi!

Lão Vương muốn giết tôi, nhưng bạn đã cứu tôi… Vì vậy, tôi sẽ giữ bí mật cho bạn. Hãy đi đi! Đừng gây thêm rắc rối nữa; tôi vẫn cần phải đi tìm Lão Lý để trả thêm tiền để mua mạng mình đây.”

“Quy tắc ở đây thật là kinh hoàng… Thật là tàn nhẫn và độc ác… Xứng đáng được gọi là ‘đất đai ác độc’.”

Chu Kỳ gật đầu, uống một ngụm rượu, sau đó mang chiếc túi rách của mình đi ra ngoài.

Nếu nhìn kỹ lưỡng, người ta vẫn có thể mơ hồ nhận ra những khối u kỳ lạ, trải rộng như các mạch máu bên trong vòng sáng màu tím ấy.

Dù đó là thứ gì đi nữa, Zhou Ke cũng từ chối gọi nó là “mặt trăng”.

Vấn đề này khiến ông Tauf không biết phải phàn nàn thế nào; ông đâu thể nào lại thật sự giải thích cho kẻ tự xưng “mất trí nhớ” này những điều mà ngay cả đứa trẻ ba tuổi trên Đất Ác cũng biết được chứ?

Không sai một chút nào – một bài viết, một phần phát sóng, một nội dung chi tiết, tất cả đều có mặt trong cuốn sách số 16-19 này!

Nhưng nhìn thái độ của Zhou Ke, ai cũng biết rằng nếu ông ta không nói ra, kẻ này sẽ không đi đâu cả.

Thực ra, ông Tauf luôn nghi ngờ rằng Zhou Ke có lẽ chẳng hề có ý định đi đâu cả; ông chưa bao giờ thấy kẻ nào đang bỏ trốn lại do dự đến thế.

“Mặt trăng Sinh Sôi… Bạn cũng có thể gọi nó là ‘Mặt Trăng Tím’, mọi người đều gọi như vậy.”

Ông chủ Tauf thở dài và nói:

“Ba mươi năm trước… À, có lẽ là bốn mươi năm trước, lúc đó tôi mới chỉ là một sinh viên tốt nghiệp, non nớt và ngốc nghếch. Tôi và bạn gái đã chia tay vào mùa tốt nghiệp và quyết định lên thành phố để tìm việc làm.”

“Hắc hắc, thưa ông chủ Tauf, mặc dù tôi rất muốn biết về quá khứ của ông, nhưng xét đến việc người lính của thị trưởng có thể sẽ đến bất cứ lúc nào, liệu ông có thể nói ngay vào vấn đề chính trước khi tôi bị bắn chết không?”

Zhou Ke nói với vẻ mặt nghiêm túc:

“Đây là lời yêu cầu duy nhất trong đời tôi, xin hãy giúp tôi.”

“Tch, bọn trẻ ngày nay thật là thiếu kiên nhẫn, ngay cả việc nghe câu chuyện cũng không chịu được.”

Ông chủ Tauf lẩm bẩm, rồi vôLễ vụ nhổ nước bọt sang một bên trước khi tiếp tục nói:

“Mặt Trăng Tím xuất hiện vào khoảng thời gian đó. Một đêm nọ, nó bỗng nhiên xuất hiện. Ban đầu, mọi người đều nghĩ đó là một hiện tượng thiên văn; những chuyên gia đã liên tục phản bác và đặt cho nó cái tên ‘Mặt Trăng Sinh Sôi’. Lúc đó, chẳng ai hiểu ý nghĩa của cái tên đó cả… Cho đến một ngày sau, nó bắt đầu thay đổi.”

“Tôi nhớ đêm đó, nó phát ra ánh sáng tím đen đáng sợ; tất cả những ai bị ánh sáng đó chiếu vào đều biến thành những con quái vật… Chúng được gọi là ‘Mặt Trăng Sinh Sôi’.”

“Mọi người đều gọi như vậy… Những con quái vật lang thang trên Đất Ác và những thứ kỳ lạ khác đều bắt nguồn từ đó! Ánh sáng tím đen đó kéo dài suốt mười lăm ng

Giống như một cái gậy đập thẳng vào xương sống của chúng ta, hiểu không?

Mọi thứ đã hết rồi!

Tất cả những người còn sống đều bắt đầu tự giải cứu lẫn nhau; trụ sở của tập đoàn Ajoili trở thành nơi ẩn náu cuối cùng. Những nhà khoa học đã nghĩ ra cách để thiết lập các khu vực đô thị.

Nhưng tiếc là những khu vực đó quá nhỏ, không phải ai cũng có quyền được vào đó. Vì vậy, sau khi cả thế giới đều sụp đổ, “Đất Ác” đã xuất hiện.

Thật ra, ngày xưa tôi chỉ cần vài giờ nữa là có thể lên tàu đi đến những khu vực đô thị đó… Chỉ vài giờ thôi mà.

Nhưng không sao cả, tôi vẫn sống sót được!

Tôi đã từ bỏ những lý tưởng của mình, quên đi quá khứ, giả vờ mình sinh ra đã ở “Đất Ác”, và rồi sống yên bình cho đến bây giờ… Cho đến tối nay này.”

Nói đến đây, ông Tav liếc nhìn Zhou Ke đang mải suy nghĩ và nói:

“Vậy nên, cậu bé có thể cho phép tôi tiếp tục sống yên bình như thế này, cho đến khi tôi chết già không? Xin cậu đi, đây là lời cầu xin duy nhất trong đời tôi.”

“Đừng bắt chước cách tôi nói chuyện, kẻ không biết tôn trọng người già này.”

Zhou Ke trả lời, nhăn mặt:

“Nhưng nếu theo những gì ông miêu tả, sau hai lần thảm họa “Tháng Sinh Sản”, thì không thể có nhiều người sống sót như vậy được. Trong ba ngày qua, tôi đã ghé thăm ít nhất mười một khu dân cư ở đây; mặc dù môi trường ở “Đất Ác” rất khắc nghiệt, nhưng số người sống ở đây vẫn rất đông… Thậm chí còn đông hơn cả mật độ dân số thời kỳ “Đất Hoang Tàn”. Đối với một thế giới đã trải qua hai lần diệt vong như vậy, việc có nhiều người sống sót như vậy thật sự là bất thường.”

“Cậu bé này có vẻ như thực sự đã mất trí nhớ rồi.”

Ông Tav phát ra tiếng cười khàn khàn, làm một động tác ngửa người gợi cảm và nói:

“Cậu có biết tại sao những tháng thảm họa đó lại được gọi là “Tháng Sinh Sản” không? Ngoài việc thúc đẩy sự sinh sản của những con quái vật, sau mỗi lần tháng đó kết thúc, những người sống sót sẽ trở nên mạnh mẽ hơn… Không phải tôi nói đùa đâu; tôi đã trải qua hai lần “Tháng Sinh Sản” rồi, nên tôi hoàn toàn có quyền nói về điều này. Cậu không hiểu đâu… Sau thảm họa, những người phụ nữ trở nên rất tích cực… Dù không phải do họ tự nguyện, nhưng thực sự, việc sống sót ở nơi này đã là may mắn lắm rồi. Cậu nghĩ người bình thường có thể trở thành những chiến binh sinh hóa như Lão Vương không? Ai lại có thể chịu đựng được nhiều hormone tăng cường đến thế chứ? Hãy tin tôi đi, những đứa trẻ sinh ra sau “Th

Giống như tháng Gia tăng đã ban cho họ những sức mạnh ma thuật kinh hoàng vậy.

Tất nhiên, các hiện tượng thảm khốc do Mặt Trăng Tím gây ra không chỉ có “tháng Gia tăng” mà thôi; những thảm họa lớn như vậy đã xảy ra hai lần trong vài thập kỷ qua, còn lại đều là những tai họa nhỏ, chẳng hạn khi nó đột nhiên trở thành màu đỏ vì tức giận…

Khoan đã!

Có người đến rồi.”

Lão Taft nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài vào ban đêm; có vẻ như có ai đó đang la hét gì đó. Anh ta chạy đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài, rồi quay lại nói với Chu Khoa:

“Người lính của thị trưởng đã đến rồi… Những gì bạn muốn biết thì giờ đều đã rõ rồi; hãy nhanh chóng đi thôi! Tôi thấy trong số họ có kẻ thù của mình… Chết tiệt, tôi phải nhanh chóng ra đầu hàng trước khi bị thằng khốn đó bắn chết trong lúc hỗn loạn này!”

“Sao anh lại có nhiều kẻ thù đến thế?”

Chu Khoa chế nhạo:

“Trong một thị trấn chỉ có bảy trăm người mà lại có nhiều người muốn giết anh à? Thành thật mà nói, anh nên suy nghĩ lại về cách sống của mình đi… Và anh sợ cái gì chứ?

Họ không đến để giết tôi đâu; nếu vậy họ đã bắn ngay từ đầu rồi.”

Chu Khoa lấy chiếc mặt nạ mà chỉ mình anh ta mới nhìn thấy được ra khỏi túi, cầm khẩu súng săn “Ngón Tay Vàng”, cười toe toét, chỉ vào đầu mình và nói nhỏ:

“Như anh vừa nói, nếu thị trưởng Kiều Can không định chọn người khác để rút thăm may rủi, thì tôi – một kẻ ngoại lai không có mối liên hệ gì với địa phương này – chính là ứng viên lý tưởng nhất. Dù sao thì nếu tôi gặp chuyện gì đi nữa, cũng chẳng ai quan tâm đâu… Tôi chính là “kẻ chịu tội” lý tưởng nhất mà.

Yên tâm đi, ông chủ Taft ơi, tối nay ông sẽ không chết đâu… À, ít nhất là rất khó có khả năng đó.”

Nói xong, Chu Khoa đeo chiếc mặt nạ lên mặt, cầm khẩu súng săn và bắn một phát ra ngoài cửa sổ. Lúc đó, cuộc thuyết phục vừa mới bắt đầu, nhưng ngay lập tức đã biến thành tiếng kêu thảm thiết.

“Anh… anh làm gì thế!”

Ông chủ Taft hét lên:

“Anh không nói rằng họ đến để bắt anh đi thay thế ông Wang sao? Tại sao lại bắn chứ? Anh điên rồ à?”

“Đừng nói nữa! Bây giờ là họ đang mời tôi đấy!”

Giọng nói của Chu Khoa trở nên trầm ấm, giống như thực sự đang đeo chiếc mặt nạ vậy. Anh ta lắp đạn vào súng và nói nhỏ:

“Nếu họ cần đến tôi, họ sẽ không giết tôi đâu… Còn nếu không cho thị trưởng Kiều Can thấy khả năng của mình, làm sao tôi có thể kiếm được khoản tiền đầu tiên được chứ? Tôi… có lẽ sẽ không th