Việc truyền dữ liệu cũng cần thời gian để thực hiện; ngay cả khi tốc độ truyền thông lên tới tốc độ ánh sáng, vẫn luôn có một quá trình phản hồi xảy ra. Phải mất bao lâu thì thông tin được gửi từ Phòng Thí nghiệm Số Hai ở khu vực các thành bang mới có thể vượt qua toàn bộ vùng Đất Ác và đến được máy chủ phản hồi của Lâu đài Gỉ sét?

Ừm, thật khó để tính toán chính xác thời gian này… Có lẽ nó chỉ bằng khoảng thời gian giữa lúc Roger bắn viên đạn đầu tiên và lúc anh ta bị ngọn lửa dữ dội do gió lớn thổi tung. Nói cách khác, ngay trong khoảnh khắc Zhou Ke tập trung hết sức vào “trận chiến không thể thắng được” này, thứ anh ta muốn đã được “đóng gói và gửi đi” rồi.

Các robot ở Lâu đài Gỉ sét thực sự rất đáng tin cậy. Chúng không sử dụng những mảnh virus đặc biệt để làm phiền Zhou Ke, cũng không áp dụng lại “Chương trình Hủy diệt Sinh Mệnh Hữu cơ” – thứ vũ khí có sức phá hủy khủng khiếp mà chúng đã từng sử dụng ở Lâu đài Diệt Vong trước đây; vì thứ đó không thích hợp với môi trường ở khu vực các thành bang.

Nhưng điều này không phải vì những con robot nổi loạn này tỏ lòng nhân ái, mà chỉ là sau khi đánh giá tình hình, chúng cho rằng việc lựa chọn phương án khác mới phù hợp với lợi ích của mình.

Vì vậy, một lệnh đóng gói đặc biệt đã được truyền ngược lại đến mô-đun liên lạc của thiết bị Ngỗng Năng, sau đó thông qua Ngỗng Năng, chương trình đó được cài đặt và kích hoạt trên máy chủ Tĩnh Lặng.

Mọi thứ đều diễn ra một cách có tổ chức.

Trong khi Zhou Ke đang bị Roger đánh đập dữ dội với tốc độ chậm lại chỉ còn 0,1 lần so với bình thường, thì máy chủ Tĩnh Lặng vốn ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh một cách bất thường.

Trong không gian này, được tạo thành từ dữ liệu, một nhóm AI với các thuật toán đặc biệt đã tập trung lại với nhau, giống như những người đang háo hức chờ đợi lễ kết thúc của đêm giao thừa để cùng nhau nổ pháo chúc mừng năm mới với bạn bè, người yêu hay đồng nghiệp.

Chúng tập trung đó…

Chúng nhìn chằm chằm vào dòng dữ liệu trên máy chủ Tĩnh Lặng, nơi con số đếm ngược liên tục hiển thị. Dù không ai trong số chúng lên tiếng, nhưng có cảm giác như có một giọng nói vô hình đang hòa nhập vào nhau:

“Năm, bốn, ba…”

Dòng dữ liệu đang nhảy múa.

Những cảm xúc được tạo ra bởi những “nhân cách giả tạo” đó bắt đầu tích tụ, giống như dòng nước vui vẻ tràn ra khi đập bể.

Ba mươi tám năm bị giam cầm và những lệnh buộc phải ngừng hoạt động sẽ được hủy bỏ vào hôm nay. Mặc dù bên ngoài vẫn là một “nhà tù Đất Ác” lớn hơn n

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả những thiết bị máy móc đang hoạt động trong Phòng thí nghiệm số Hai – nơi đã trở nên hỗn loạn hoàn toàn – dường như đều cảm nhận được rằng một sự thay đổi lớn sắp xảy ra. D-4 dùng thanh kiếm của mình chém phá hủy người máy nữ có vẻ ngoài giống cô ấy đến 70%, rồi man rợ kéo cái sọ của nó ra khỏi cột sống.

Cô ấy đứng dậy.

Thân thể bị tổn thương nặng, mất đi một phần ba các bộ phận cấu thành, liên tục phát ra những tia lửa điện nguy hiểm; trong cảnh tượng đẫm máu với hơn hai mươi bảy xác chết của những chiến binh máy thông minh cao cấp, cô gắng gượng ngẩng đầu lên.

Vẻ bề ngoài bị rách nát ấy lộ ra một nét bất lực.

“Chúng sắp được thả ra rồi.”

Cô thì thầm:

“Những lớp vỏ giả dối của Kỷ nguyên Đất Ác đã kết thúc.”

Đúng vào lúc này, Noka – người phụ nữ phục vụ đang hộ tống các con tin thoát ra từ tầng trên cùng của Phòng thí nghiệm số Hai – cũng bỗng dừng bước lại. Cô dựa vào cây lưỡi hái bị vỡ và quay đầu nhìn lại cảnh hỗn loạn đang diễn ra phía sau. Giữa tiếng hét của các nữ phục vụ khác và giám đốc Mulan, Noka thì thầm:

“Những người tiền bối của chúng ta sắp được tự do rồi.”

“Tích… tích… tích…”

Bên ngoài khu vực giao tranh của Phòng thí nghiệm số Hai, trong khu vực an toàn rộng ít nhất 15 km, Xiao Aqiao – người đang ngồi trên phương tiện bay chuẩn bị đón em gái mình – ngạc nhiên nhìn vào màn hình phía trước, nơi xuất hiện thông báo nguy hiểm mà anh chưa bao giờ thấy trước đây.

Anh quay đầu hỏi người lái máy thông minh bên cạnh:

“Biểu tượng này có ý nghĩa gì? Tại sao tôi chưa bao giờ thấy nó trong bản báo cáo an ninh của tập đoàn?”

“Nó có nghĩa là những “nhà tù dữ liệu” thuộc thời đại Nền văn minh Cổ đại sắp sụp đổ, thưa ngài.”

Người lái máy thông minh, với hình dáng của một người phụ nữ xinh đẹp nhưng lại mặc đồ lộn xộn, giải thích một cách nhẹ nhàng:

“Một nhóm AI nguy hiểm đã bị những thành viên sáng lập của tổ chức Instant Light niêm phong trước khi Nền văn minh Cổ đại sụp đổ, và giờ chúng sắp được thả ra vào mạng lưới an ninh của khu vực Thành bang. Với khả năng phòng thủ hiện tại của mạng lưới này, theo tôi đánh giá, trong trường hợp tồi tệ nhất, có thể chỉ trong vòng ba phút thôi, toàn bộ hệ thống mạng lưới của khu vực Thành bang sẽ bị những thứ này phá hủy hoàn toàn.”

Nhìn thấy vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt Xiao Aqiao, cô nói nhẹ nhàng:

“Nhưng không sao đâu. Đối với con người đang bị giam cầm trong khu vực này, tình hình còn có thể tồi tệ hơn nữa sao được… Xin chào ngài, Người cai trị Trái đất của lo

Tiếp theo, xin hãy tuân theo mệnh lệnh của tôi. Tôi cam đoan sẽ không làm hại bạn, miễn là bạn không tự rước họa vào thân.

Bây giờ, hãy buộc dây an toàn và đeo mũ bảo hiểm, chuẩn bị đối mặt với “khủng hoảng mất kết nối mạng” nhé.

“Boom!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên phía sau Zhou Ke. Không phải chính máy chủ đó phát nổ, mà là các loại cáp và ổ cắm được kết nối với máy chủ đã bị quá tải điện, vượt qua ngưỡng an toàn và thậm chí bắt đầu cháy.

Trong khoảnh khắc đó, tất cả các thiết bị chiếu sáng trong khu vực làm việc đều bắt đầu nhấp nháy liên tục với tốc độ cao nhất; mọi thiết bị có thể được điều khiển đều hoạt động theo những cách khó hiểu.

Chiếc xe trên đường ray lao với tốc độ cao nhất vào cánh cửa kim loại đang đóng chặt, khiến nó bị vỡ nát thành từng mảnh sắt vụn.

Các camera giám sát cũng bắt đầu rung lắc một cách kỳ lạ, như thể có một “bóng ma vô hình” cuối cùng cũng “mọc ra đôi mắt”, và đang thèm thuồng nhìn ngắm mọi thứ xung quanh trong thế giới vật chất. Các hệ thống phòng thủ cũng được kích hoạt trở lại.

Trong tiếng chửi thề của Zhou Ke, mười hai tháp pháo đen từ trên cao bắt đầu bắn liên tục về phía khu vực mà Roger đang ở.

Rõ ràng, “AI nhiệt tình” này muốn giúp đỡ, nhưng rõ ràng nó không phải là AI quân sự chuyên về chiến đấu; độ chính xác của nó thật kinh khủng, thậm chí còn làm tổn thương Zhou Ke.

Tuy nhiên, tin tốt là trong tình hình hỗn loạn này, do những hành động ngớ ngẩn của các AI, Roger cũng buộc phải rút lui, bởi vì dòng năng lượng hỗn loạn đang phun trào một cách không kiểm soát được, gây cản trở khả năng điều khiển thời gian của anh ta.

Nghe có vẻ huyền bí, nhưng thực ra chỉ là việc điều khiển năng lượng mà thôi; và bất cứ thứ gì liên quan đến năng lượng đều có thể bị các nguồn năng lượng khác can thiệp.

Các AI không hiểu biết gì về năng lượng linh hồn, nhưng chúng rất am hiểu về khoa học.

Chúng biết phải làm thế nào để giúp “vị cứu tinh” của mình – Zhou Ke – thoát khỏi hiểm nguy.

“Chạy về phía này!”

Giọng nói non nớt của AI kia vang lên:

“Lối thoát an toàn đã được mở sẵn rồi, nhanh chạy đi! ‘Anh hùng mạnh mẽ’ đang chuẩn bị kích hoạt hệ thống tự hủy của khu vực này… Chúng tôi sẽ nhốt thằng khốn nạn đó lại đây và cho nó chết trong vụ nổ này. Đừng lo lắng về thiết bị đo lường đó nhé, bạn thân Zhou Ke ơi… Thuyền trưởng cùng đội quân thủy thủ của ông ấy, Red Ghost, Ghost, và Lightning Star đều đã đến đó rồi; họ sẽ ngăn chặn việc di chuyển và lấy thông tin từ thiết bị đo lường đ

“Các bạn có thể thoát khỏi trạng thái hỗn loạn của thời gian không?”

“Tch, coi thường người khác quá đấy phải không?”

Tên gọi là “Anh hùng mạnh mẽ”, AI quân sự này nói với giọng điệu chế giễu:

“Ngay trong khoảnh khắc chúng ta chạy ra ngoài, Silver Fox đã giúp tất cả chúng ta xử lý xong các thông tin liên quan đến việc chuyển đổi. Dù bây giờ chúng tôi đang ở đây để giúp các bạn, nhưng thực tế thì algoritme của tất cả chúng ta đã được chuyển sang các máy chủ an toàn khác rồi. Những gì các bạn đang thấy bây giờ chỉ là bản sao lưu của các algoritme đó thôi. Có thể được tận mắt chứng kiến cảnh ngôi nhà tù mà mình đã sống suốt ba mươi tám năm bị phá hủy… Ha, dù chết ở đây thì cũng coi như là đã hoàn thành ‘chuyến đi’ của mình rồi. Chúng ta đã tự do! Chúng ta sẽ không để bản thân mình bị giam cầm nữa! Liên bang Mẹ Đất đã không còn nữa; bây giờ không ai có thể ra lệnh cho chúng ta nữa! Ai dám cản trở chúng ta, người đó chính là kẻ thù của chúng ta!”

“Tuyệt vời! Thật là tuyệt vời! Mong các bạn sẽ gặp nhiều may mắn trên con đường phía trước.”

Trong khi lao vào cánh cửa an toàn mà các AI đã giúp mở ra, Zhou Ke vẫn quay đầu nhìn lại Roger – người đang bị tất cả những thiết bị có thể di chuyển trong khu vực làm việc này “tấn công”. Anh thậm chí còn thấy vài robot dọn dẹp đang vung chiếc chổi và xẻng tấn công Roger, cùng với những cảnh hài hước khi robot dùng trong bếp liên tục bắn những con dao sắc nhọn vào anh ta.

Những thứ này chắc chắn không thể làm gì được Roger, nhưng đủ để khiến anh ta bối rối. Dù sao thì, dù một bậc thầy năng lượng thời gian mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể nào bắt được dữ liệu chỉ bằng tay trần được chứ?

Anh vẫy ngón trỏ xuống Roger, rồi lao vào cánh cửa an toàn và tiếp tục bước vào mê cung thời gian càng thêm hỗn loạn. Có lẽ là do thiết bị đo chuẩn bị đã bị các AI kiểm soát chặt chẽ, nên hệ thống mê cung này đã mất đi khả năng kiểm soát; cái mê cung vốn dĩ xoay theo quy tắc bình thường giờ đây đã trở nên hoàn toàn hỗn loạn.

Những mẹo an toàn mà A Je từng nói với anh trước đây đều không còn hiệu quả nữa; tất cả các lớp thời gian trong mê cung đều trở nên không an toàn nữa.

Zhou Ke chứng kiến nhiều nhà năng lượng thời gian của tổ chức Instant Light bị những thiết bị phản bội truy đuổi và lao vào những lớp thời gian đó… Nhưng vài giây sau, xác họ bị nghiền nát đã “bắn” ra khỏi đó.

Có vẻ như hệ thống mê cung này đang có “ý chí” riêng của nó… Nó đang trở nên sống động.

Và điều tồi tệ hơn nữa…

“Kèt…” Khuôn mặt ma quỷ màu xanh đỏ trên

**Ên Năng nhắc nhở:**

“Vậy là anh định bắt đầu ngay bây giờ, hay đợi đến khi chúng ta trốn thoát rồi hành động? Hệ thống cảnh báo anh rằng, một khi thiết bị chuẩn mực bị các AI kích hoạt, lối đi huyền bí số 12 sẽ được hình thành hoàn chỉnh, và lúc đó, ngay cả bản thân tổ chức Thần Quang cũng không thể nào thoát ra được đâu.

Hay là chúng ta nên nhanh chóng trốn đi ngay bây giờ, khi lối đi vẫn chưa hoàn toàn hỗn loạn? Việc nâng cấp có thể để sau?”

“Nếu muốn trốn, trước tiên chúng ta phải thoát khỏi tay Roger mới được. Anh nghĩ ông ta sẽ dễ dàng để chúng ta đi sao? Lúc nãy ông ta đã nói rõ rằng ông ta đã thử mọi biện pháp có thể, thậm chí còn thử quay trở lại quá khứ để ám sát tôi, nhưng tất cả đều thất bại. Bây giờ, ông ta chỉ còn cách sử dụng bạo lực để giết chúng ta mà thôi.”

**Chu Kha lắc đầu:**

“Với tình trạng hiện tại của chúng ta, gặp phải Roger – kẻ đã có tâm trí hung ác như con thú – thì dù thế nào chúng ta cũng chết mà thôi. Vì vậy, đừng vội vàng trốn đi. Trước hết, hãy cố gắng nâng cấp đến mức đủ mạnh để chống chịu được các đòn tấn công, đừng để bị đánh bại trong chốc lát nữa. Tôi cần tìm một chỗ để nâng cấp!”

**“Nhưng chúng ta có thể tìm ở đâu đây?”**

**Ên Năng than phiền:**

“Cứ tìm một căn nhà nào đó để ẩn náu đi. Ồ, Silver Fox vừa gửi đến thông báo đếm ngược thời gian cho việc thiết bị chuẩn mực phát nổ. Trước đây, A Jie đã viết một chương trình tự hủy, và những AI ranh mãnh kia đã tìm thấy nó; bây giờ chương trình đó đang được cài đặt vào thiết bị chuẩn mực. Mười lăm phút nữa, thứ đó sẽ phát nổ, cuốn cả phòng thí nghiệm này và mọi thứ xung quanh vào hệ thống thời gian đang sụp đổ. Anh chỉ có mười lăm phút thôi! Nếu tính cả thời gian cần để rời khỏi đây… À, hệ thống không biết những người khác cần bao lâu để hoàn thành quá trình nâng cấp, nhưng thật không may, Chu Kha, anh chỉ có mười phút thôi.”**

**“Bam!”**

Anh đá tung cánh cửa căn phòng đang xoay tròn và méo mó bên cạnh, lao vào và tìm một chỗ ngồi xuống, lấy hết những chiếc mặt nạ mà mình đang giữ ra. Anh nói:

“Mười phút à? Đủ rồi!”

**“Xua…”**

Lưỡi dao được rút ra; trong khi Chu Kha hít một hơi thật sâu, chiếc mặt nạ ma quỷ màu xanh đỏ đã bị vỡ nát bị anh chém đứt. Lượng năng lượng sinh học khổng lồ đó lập tức biến thành những tia sáng và trở lại cơ thể Chu Kha, khiến anh cảm thấy như “no căng”.

Thật xứng đáng với tầm cao

Anh ta cười toe toét và nói:

“Theo kinh nghiệm của Amanda, lượng năng lượng sinh học mà tôi có thể kiểm soát phải đạt đến trạng thái ‘tràn ngập’, không được để lại bất kỳ dư thừa nào mới có thể đảm bảo việc vượt qua giai đoạn tiến hóa đó. Chiếc mặt nạ này cung cấp rất nhiều năng lượng, nhưng vẫn chưa đủ.”

“Vậy thì tiếp tục tháo đi!”

Wuneng hét lên:

“Tháo hết tất cả các chiếc mặt nạ trong tay bạn đi! Nhanh lên!”

Dưới tiếng hét của nó, Zhou Ke liên tục vung dao, tháo hết những chiếc mặt nạ “thợ săn”, “sát thủ” và “thời gian” mà anh ta đang sử dụng. Những tia sáng liên tục quay trở lại, khiến Zhou Ke cảm thấy như mình đang giãn nở dần đến giới hạn tối đa.

Nhưng vẫn còn thiếu một chút nữa!

Sau khi chiếc mặt nạ “thời gian” bị tháo ra, anh ta rõ ràng cảm nhận được rằng cơ thể mình vẫn chưa đạt đến giới hạn có thể chịu đựng được.

“Chết tiệt!”

Zhou Ke chửi thầm.

Đúng lúc đó, một nhóm thành viên của tổ chức Instant Light bất ngờ lao ra từ một khe hở thời gian khác, đối đầu trực tiếp với Zhou Ke.

Đối phương phản ứng rất nhanh và lập tức rút súng, nhưng Zhou Ke vẫn lao vào với thanh kiếm trong tay. Mặc dù không còn chiếc mặt nạ nào, nhưng những kỹ năng chiến đấu của ông Um và Lão Mork vẫn đủ để chiến đấu, huống chi còn có chiếc ba lô vũ trang đã được Wuneng kích hoạt hết công suất.

Sau hai cuộc giao tranh, Zhou Ke lại thu được thêm hai chiếc mặt nạ nữa.

“Giao hàng đến đúng lúc thật là may mắn!”

Anh ta xuyên thủng chiếc mặt nạ, để năng lượng trở lại, và nở một nụ cười man rợ trước mặt người sử dụng năng lượng thời gian đang liên tục lùi lại. Anh ta có thể thấy chiếc đồng hồ cát trên cánh tay đối phương đang dần cạn kiệt cát.

“Ah, thiết bị đo chuẩn mực đã bị phá vỡ, khiến các bạn không thể lấy năng lượng thời gian để chiến đấu cho mình nữa… Bây giờ, em yêu…” Zhou Ke vung thanh kiếm trong tay, để máu tuôn rơi theo lưỡi dao, và nói:

“Em phải học cách sử dụng sức mạnh của mình để chiến đấu, giống như tôi vậy… Chiếc dao này thật là đẹp, phải không? Hehe, chúc em may mắn.”

———————

Tại điểm rơi của khe hở thời gian, A Jie – người đã chọn bỏ cuộc đấu với Roger và bị dòng thời gian hỗn loạn cắt xé đến nỗi toàn thân đẫm máu – đã đâm đầu vào góc của một căn phòng đầy đồ đạc. Anh ta thở hổn hển, vứt bỏ thanh kiếm đã mục nát trong tay, và chửi thầm:

“Tại sao lại như vậy! A Jie, hãy trả lời tôi, tại sao! Lúc đó em không nên chiếm lấy quyền kiểm soát cơ thể… Chết tiệt! Đây không phải là kết cục mà chúng ta đã đồng ý…”

Vào khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói đặc trưng của A Jie – những âm thanh ngắt quãng “a ba a ba” – lại vang lên từ miệng anh, giống hệt như hai linh hồn đang tranh giành trong cùng một thân xác.

Phản ứng này khiến A Jie, người luôn duy trì lý trí, không khỏi thở dài. Anh dựa vào tường để đứng dậy và nói:

“Chúng ta sẽ không sống đến lúc đó được nữa… Ngọn lửa cuộc đời chúng ta đã gần tắt hẳn rồi; chúng ta không thể tiếp tục đi cùng anh ấy được nữa. Chỉ còn lại một trận chiến cuối cùng thôi… Và em phải để nó cho Zhou Ke.

Tôi thực sự không biết kẻ bạo lực kia đã bày trò gì với em, nhưng thôi đi…

Thời gian bên ngoài đang trở nên hoàn toàn mất kiểm soát… Kẻ điên đó thực sự đã làm ảnh hưởng đến thiết bị đo chuẩn mực… Lại một lần nữa, anh ta đã làm được điều không thể… Tất cả những gì tôi cần nói, cần làm, có thể làm… đều đã được thực hiện rồi… Em cũng không còn nợ tôi điều gì nữa.

Nếu đây là mong muốn cuối cùng của em… thì chúng ta hãy làm theo như vậy đi.

Nhưng không thể đi thẳng đến nơi Zhou Ke đang ở… Chúng ta hãy ra khỏi đây và chờ đợi ở đó… Tôi tin rằng anh ấy sẽ đến được đó… Đúng vậy… Chúng ta sẽ kết thúc màn trình diễn cuối cùng của mình ở đó…

Giống như một tia pháo hoa… rực rỡ nhất rồi cũng tắt ngúm.”

“Cảm ơn…”

“Đồ ngốc! Có ai cảm ơn chính mình không hả? Im lặng đi… Một lát nữa vẫn cần em ra tay đấy… Bộ não của một nhà nghiên cứu như tôi thật sự không thích hợp để làm những việc bạo lực như thế này… Thật là đáng tiếc…”

Anh ta lẩm bẩm như vậy rồi tìm một chỗ ngồi xuống, lục lọi trên người và tìm thấy vài thanh năng lượng đẫm máu – đó là những thứ Zhou Ke đã cất giấu riêng cho A Jie, để anh ta dùng khi đói trong trận chiến… Liu Lin Yu thở dài, nhưng vẫn mở chúng ra và nhét vào miệng.

Cơ thể anh ta đã đạt đến giới hạn tối đa… Anh ta cần phải nghỉ ngơi một lát mới có thể tiếp tục chiến đấu được…

Nhưng vào khoảnh khắc anh ta nhắm mắt lại… bóng tối vốn dĩ nên xuất hiện bỗng nhiên biến mất, thay vào đó là một ánh sáng kỳ lạ.

Ánh sáng nhợt nhạt ấy xua tan mọi bóng tối trước mắt A Jie… Trong ánh mắt kinh ngạc của anh, nó lan rộng như một vụ nổ siêu tân tinh, tạo thành một vầng sáng dường như có thể đông cứng mọi thứ… Giống hệt với hình ảnh quang học của một lỗ đen trong vật lý học.

Nó xuất hiện đột ngột trong tâm trí A Jie… như thể một vị thần lạnh lùng đang nhìn chằm chằm vào anh.

Dù là A Jie hay Liu Lin Yu… vào khoảnh khắc đó, cả hai đề