“Ồ, hóa ra các bạn cũng đến rồi!”

Nữ thợ săn da màu vàng óng cầm hai ly bia lớn, nụ cười rạng rỡ bước tới và đưa một ly cho người trong nhóm của Đăng Dữ Hà Yạ Tá.

“Cô Ma Ka!” Hayaata vui vẻ gọi tên người đó.

Qua Đăng nhìn Ma Ka rồi lại liếc nhìn chú bé Kỳ Diện Tộc đang lả tả chạy quanh với cái thùng rượu kia, “Vậy là… đúng là anh ta à?”

Ma Ka theo hướng nhìn của Qua Đăng và bỗng nhiên mặt tái đi: “Ba Ba Kha! Sao lại đội cái thùng rượu lên đầu nữa chứ? Tôi đã bảo bao nhiêu lần rồi đấy, đó không phải là mặt nạ đâu; sau này còn dùng để đựng rượu nữa cơ!”

Ma Ka tức giận chạy lại phía đó.

Lại có hai bóng người tiến đến ngồi xuống cạnh họ. Không ngạc nhiên chút nào, đó chính là hai thành viên còn lại của đội “Alcohol”: Oshula và Maksin.

Oshula thân thiện ôm lấy miếng thịt heo vào lòng, xoa xát một hồi; thấy miếng thịt có vẻ muốn “phản kháng” mạnh mẽ, cô liền buông nó ra và chuyển sang ôm chiếc bánh xốp thơm.

“Những ngày gần đây tôi không thấy các bạn ở hội trường, các bạn đến đây từ khi nào vậy?” Qua Đăng uống một ngụm bia, tò mò hỏi.

“Chúng tôi đã đến đây được vài ngày rồi.”

Mаксин có vẻ đã uống hơi nhiều, cười ngốc nghếch: “Ở đây thoải mái biết bao! Ban ngày làm việc, ban đêm thì ăn uống thoải mái, chẳng ai kiểm soát gì cả… Thật tốt hơn nhiều so với ở thành phố!”

“Kiểm soát ư?” Qua Đăng cười hỏi: “Ai lại kiểm soát các bạn chứ? Là bố các bạn à? Chủ tịch Phạn Đề? Hay có lẽ là anh trai các bạn?”

Oshula ôm chiếc bánh xốp, cười khẩy: “Đùa gì! Chính là ông già Ted – người hay uống rượu nhất đấy… Dĩ nhiên là ông ấy rồi.”

Mаксin ho khan một cách không mấy đẹp mắt: “Bố tôi đã nghỉ hưu rồi; trước đây ông ấy cũng không quan tâm lắm đến chúng tôi đâu. Nhưng khi sự việc này xảy ra, ông ấy lại đến giám sát việc chuẩn bị của chúng tôi, kiểm tra tình trạng sức khỏe… Và còn bảo chúng tôi phải cai rượu trước một thời gian nữa, vì vậy chúng tôi mới chuyển đến đây sớm hơn.”

Qua Đăng nghiêm túc nói: “Tôi nghĩ ông Maiers nói rất đúng… Các bạn thực sự quá lơ là công việc rồi.”

“Hả?”

Mаксin và Oshula cũng không phải là người ngốc; sau vài giây ngập ngừng, họ đồng loạt quay đầu nhìn về phía sau… Và không ngạc nhiên chút nào, họ thấy khuôn mặt đen thùi của Maiers.

Và thế là hai người phụ nữ đã uống đến mức gần say bị Miles bắt quả tang; cả Ted, người mới chỉ kịp uống một ly, và Macca, người hoàn toàn vô tội, cũng không thoát khỏi sự trừng phạt của anh ta. Đầy giận dữ, Miles thậm chí không tha cho cả chiếc thẻ Ba Ba.

Toàn bộ nhóm người này buộc phải rời bỏ bữa tiệc rượu yêu thích của mình và không biết họ sẽ bị la mắng ở đâu nữa.

Qua Đăng từng nghĩ rằng cảnh tượng này sẽ khiến mọi người cười nhạo, nhưng không ngờ hầu hết các thợ săn – những người bản địa của Minagard – đều tỏ ra rất nghiêm túc.

Ngồi xuống chỗ trống, Amos nhìn xung quanh và cười nói: “Sư phụ Miles luôn như vậy; ông ấy còn từng làm huấn luyện viên bắn cung trong thời gian dài nữa. Ở Minagard, bất kỳ thợ săn nào dưới 50 tuổi đều ít nhiều đã từng bị ông ấy la mắng.”

Hayaata bổ sung nhỏ: “Ông Hạ Tác thì là huấn luyện viên kiếm; ông ấy cũng rất nghiêm khắc.”

“Không lạ gì…”

Bên mép quảng trường, nơi các thợ săn tổ chức bữa tiệc tạm thời, mọi thứ đều trở nên yên tĩnh; tiếng nói của mọi người đều tự nhiên giảm bớt xuống.

Qua Đăng nhăn mặt: Uống rượu như thế này thật chẳng có ý nghĩa gì cả… Thôi đi, trận chiến sắp bắt đầu rồi; hãy uống ít lại một chút thôi.

Ra khỏi lều, nhìn lên bầu trời đang bắt đầu sáng, Qua Đăng vươn vai; Pig Chop cũng theo sau, vẫn còn ngáy ngủ. Tối qua, anh ta ngủ khá ngon; mặc dù bên kia bức tường thành liên tục vang lên tiếng động ầm ĩ, nhưng anh ta đã quen với việc ngủ trong những môi trường không mấy thuận lợi cho việc ngủ rồi. Là một thợ săn cấp cao, anh ta cũng được hưởng một số đặc quyền; ít nhất là không phải chia sẻ lều với người khác, mà có thể sử dụng “phòng riêng”. Nhưng cũng chỉ có vậy thôi… Toàn bộ nguồn lực vận tải của hội đồng đều được dùng để xây dựng và sửa chữa các pháo đài cũ và mới. Việc có nhà ở ổn định thì đành hy vọng vào tương lai thôi; ngay cả rượu uống tối qua cũng chỉ là những món quà được xe vận chuyển mang đến, còn thịt thì các thợ săn tự mình đi săn lấy.

“Tốt lắm, dậy sớm là thói quen tốt.”

Qua Đăng quay đầu nhìn Miles – người đang mặc đầy đủ trang bị bảo hộ, ngay cả mái tóc hai bên cũng được vuốt gọn gàng – và gật đầu hài lòng với anh ta.

Theo sau anh ta là Ted – người luôn mở miệng rộng như khủng long ăn thịt và liên tục gật đầu ngáp – cùng với bộ ba nữ say xỉn “tràn ngập niềm vui”. Sự xuất hiện của Miles đã khiến họ phải từ bỏ cuộc sống lơ đãng, tự do trước đây.

Qua Đăng kìm nén tiếng cười, ho khan một tiếng rồi nói: “Chào ông Miles.”

“Chào.”

Miles chỉ về phía lều công trường ở giữa quảng trường và nói: “Bữa sáng không được bỏ qua đâu; ở đó có cháo yến mạch.”

Nhìn thấy hàng người dài hàng chục người, Qua Đăng lẩm bẩm: “Thôi thì tôi ăn thức ăn khô cho tiện…”

“Vừa thức dậy, nên ăn những thứ ấm áp, dễ tiêu hóa mới tốt,” Miles nói một cách nghiêm túc.

“Được thôi.”

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Qua Đăng cảm nhận được cảm giác bị quản lý; anh gãi đầu rồi đi về phía lều công trường.

Sau khi xếp hàng khoảng mười phút, người phụ nữ phục vụ đã nhìn vào thân hình của anh và múc cho anh một bát cháo; nhưng sau đó, anh lại yêu cầu thêm một bát nhỏ hơn để mang đến cho Hayaata.

Kết quả là Hayaata đã đang luyện kiếm cùng với Amos.

Nhận thấy sự xuất hiện của Qua Đăng, Hayaata hơi mất tập trung.

Biểu cảm của Amos thì càng tồi tệ hơn; sau vài giây im lặng, anh cuối cùng cũng thở dài và nói: “Cứ đi ăn sáng trước đi; phần rau củ còn lại, sau này em tự bổ sung sau.”

Hayaata gật đầu vui vẻ và chạy đến bên cạnh Qua Đăng.

“Xianglan đâu rồi?” Qua Đăng hỏi một cách tò mò.

“Chưa thức đâu.”

“Thôi thì xuống đánh thức nó lên đi!” Chú heo con cầm theo miếng cá khô chạy đi.

Hai người ngồi xuống bên mép quảng trường, vừa hít hà hương vị cháo yến mạch vừa ngắm nhìn công trường đang hoạt động sôi động.

Các thợ làm việc ban đêm vừa tan ca, và nhóm thợ ban ngày đã bắt đầu làm việc; với hệ thống làm việc hai ca liên tục này, công trình đã được triển khai suốt gần ba tuần, chỉ nhằm mục đích làm cho bức tường thành trở nên vững chắc hơn.

“Bỗng nhiên, lại thấy hơi áy náy không muốn nghỉ ngơi nữa…” Hayaata thì thầm.

“Đúng vậy,” Qua Đăng nói và nhanh chóng uống hết phần cháo còn lại, rồi đứng dậy và nói: “Tôi đi xem có thể giúp gì được không.”

“Hayaata cũng đổ cháo vào miệng rồi đứng dậy, nói: ‘Tôi cũng đi!’”

Nhưng vào lúc này, Hạ Tác lại tiến đến gần, cùng với Agashi và Chip – hai thợ săn thuộc Học viện Long Lịch. “Đội công trình không thiếu hai người lao động mạnh như các bạn; hãy dành sức lực đó cho các trận chiến sau này.”

“Nếu không muốn ngồi không làm gì, hãy theo chúng tôi đến khu vực Phố Chiến Đấu để quan sát địa hình, vị trí của cây cầu bộ và các khẩu pháo; các bạn cần phải nắm rõ tất cả những thông tin đó.”

Hai người gật đầu và đi theo.

Họ đi dọc theo hẻm núi, dừng lại từng đoạn. Như lời nói của bà Chủ tịch, đoạn Phố Chiến Đấu dài hơn hai kilômét này có rất nhiều khẩu pháo, nhưng các loại pháo đều rất lộn xộn, có cả mới lẫn cũ.

Hầu hết số pháo đó đều được vận chuyển đến từ các thành phố lân cận một cách tạm thời; nếu sử dụng những khẩu pháo ban đầu có sẵn trong các pháo đài cũ, thì chỉ có vài khẩu có thể hoạt động bình thường mà thôi.

Trên đường đi, nhóm người đã gặp Miles – người đang dẫn đội ngũ kiểm tra tình trạng các khẩu pháo.

Vẻ mặt ông ta rất tức giận: “Thật là hỗn loạn! Người kiểm tra cũng không cẩn thận chút nào… Còn có những khẩu pháo đồng cổ có tuổi đời hàng trăm năm; những thứ đó lẽ ra nên được đưa vào bảo tàng mới đúng.”

“Tôi thậm chí còn thấy có một khẩu pháo cỡ mười inch được đặt cạnh những quả đạn cỡ mười hai inch; một số khẩu pháo trông có vẻ như đã hàng chục năm không được sử dụng nữa… Bên trong ống nòng của chúng đầy cặn bẩn… Muốn cho chúng nổ tung à?”

“Nếu không nhanh chóng kiểm tra và sửa chữa từng khẩu pháo một, thì ít nhất một phần tư số pháo sẽ không thể hoạt động bình thường khi trận chiến bắt đầu.”

Hạ Tác nghe xong mà đầu óc cứ ong ong: “Xin ông tổ chức việc điều chỉnh nhé… Hãy gọi tất cả những thợ săn đang rảnh rỗi đó đến… Những ngày qua họ chỉ biết ăn uống và ngơi nghỉ mà chẳng làm gì có ích cả… Sau này sẽ phải trừng phạt họ thật nghiêm khắc.”