Vào buổi sáng sớm ở Minagard, các tiểu thương vẫn chưa mở quầy hàng, và hầu hết người dân cũng chưa thức dậy; những con phố lát đá vốn luôn tấp nập bây giờ lại khá vắng vẻ.

Hayaata hiếm khi mặc váy; thay vào đó, cô mặc một bộ quần áo bằng vải cotton thoải mái để di chuyển.

Lúc này, cô đang chạy theo sau chú của mình là Paine. Mặc dù cô cố gắng tỏ ra nghiêm túc bằng cách nhíu môi, nhưng niềm hứng thú và mong đợi trong mắt cô không thể nào che giấu được.

Paine đi phía trước, cũng nhíu môi và có vẻ rất nghiêm túc, y hệt như Hayaata; tuy nhiên, trong mắt anh ta không hề có chút tia cười nào, mà chỉ toàn lo lắng.

Họ đang trên đường đến nơi ở của một thợ săn quái vật.

Trong lúc đi, bước chân của Paine đột nhiên dừng lại. Anh quay đầu lại và nói với giọng đầy lo lắng và bất lực: “Này Hayaata, em thực sự không nghĩ lại sao?

Việc làm thợ săn quái vật là công việc nguy hiểm nhất; em lại là một cô gái… Nếu có chuyện gì xảy ra, làm sao tôi có thể đối mặt với gia đình em ở thiên đàng đây?”

“Em đã từng nói muốn trở thành một nghệ sĩ âm nhạc hay họa sĩ mà… Đó sẽ là một cuộc sống tao nhã và…”

“Không! Chú Paine ơi, em muốn trở thành một thợ săn!” Hayaata trả lời một cách quyết đoán.

“À…”

Paine cảm thấy đầu mình đau nhức; cuộc trò chuyện này đã được lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần trong suốt hơn một tháng qua.

Sau khi gặp phải cuộc tấn công của quái vật và may mắn được các thợ săn giúp đỡ thoát nạn, đoàn thương nhân đã hủy bỏ chuyến đi và trở về Minagard ngay lập tức.

Hàng hóa bị mất, nhiều người trong đoàn thiệt mạng hoặc bị thương; đoàn thương nhân đã phải chịu những tổn thất nặng nề.

Điều phiền toái nhất là, nhiều thành viên trong đoàn – những người đã chứng kiến bạn bè mình bị quái vật xé nát và bản thân họ cũng bị thương hoặc tàn tật – đã quyết định từ bỏ công việc trong đoàn thương nhân và rời bỏ hội thương.

Dù sao thì cũng không ai có thể đảm bảo rằng chuyến đi tiếp theo sẽ an toàn.

Ngay cả những người ở lại, hầu hết cũng đều bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng; mỗi khi nhớ lại sự việc đó, họ vẫn cảm thấy sợ hãi, và Paine cũng không ngoại lệ.

Nhưng Hayaata lại là ngoại lệ duy nhất.

Trải nghiệm đó không hề khiến cô cảm thấy sợ hãi, mà ngược lại, nó đã khiến cô nảy ra ý định nguy hiểm hơn: cô muốn trở thành một thợ săn quái vật, một người chuyên săn bắn những con quái vật đó.

Ban đầu, Paine nghĩ rằng Hayaata chỉ đang nóng vội, bởi vì cô mới chỉ là một cô bé tuổi teen đang

Hàng ngày, dù Hamaya ta nghịch ngợm và hiếu động, nhưng về bản chất, cô bé lại là một đứa trẻ rất ngoan ngoãn và vâng lời. Suốt hơn mười mấy năm qua, cô bé hầu như chưa bao giờ tỏ ra bướng bỉnh hay nổi giận, điều này khiến cho Paine – người thường xuyên phải đi xa – và bà giúp việc chăm sóc cô bé cảm thấy rất yên tâm. Tuy nhiên, lần này, cô bé lại tỏ ra cực kỳ cứng đầu. Trong hơn một tháng, mọi cách khuyên nhủ ân cần, cũng như những lời dụ dỗ bằng thức ăn ngon và váy đẹp, đều không thể thay đổi quyết tâm của cô bé chút nào. Vì vậy, Paine lần đầu tiên đã nổi giận với cô bé và quyết định giam lỏng cô. Đối mặt với Paine đã nóng lòng đến mức đó, Hamaya ta không hề cãi lại; ngay cả khi bị cấm ra ngoài, cô cũng chỉ lặng lẽ vào phòng mình và ngồi yên lặng. Sau vài ngày đêm, Paine nhìn thấy Hamaya ta – người trước đây luôn rạng rỡ như một đóa hoa nắng – giờ đây có khuôn mặt hõp hói, đôi mắt sầm u ám, mái tóc màu nâu óng mượt cũng mất đi vẻ bóng loáng, trông như thể cô bé đã mất đi linh hồn vậy. Người đàn ông trung niên yêu con gái này cuối cùng cũng phải nhượng bộ. “Được thôi, được thôi… Cô muốn trở thành thợ săn thì cứ đi đi! Chẳng biết đôi tay nhỏ bé của cô có đủ sức cầm vũ khí hay mặc áo giáp không nữa…” Paine lúc đó đã nói như vậy, trong tình trạng tuyệt vọng. Và thế là, Hamaya ta đã được như ý muốn. Cô bé trở lại với sự năng động như trước, liên tục hỏi Paine khi nào mới được đưa đến trại huấn luyện thợ săn. Ở những khu định cư lớn của loài người, các hội thợ săn đều có cơ sở đào tạo riêng cho người mới nhập môn; thành phố lớn như Minagard cũng không ngoại lệ. Nhưng Paine hoàn toàn không muốn đứa cháu gái yêu quý của mình phải trải qua những buổi huấn luyện khắc nghiệt như vậy! Không chỉ vậy, Paine cũng đã nghe nói về nội dung huấn luyện tại các trại này: những bài tập cơ bản như tạ, chạy xuyên quốc gia với trọng lượng… Sau vài năm huấn luyện như vậy, các thanh thiếu niên sẽ trở nên mạnh mẽ; còn các cô gái… thì ít ai muốn trở thành thợ săn cả. Dù sao thì hầu hết các cô gái đều yêu cái đẹp, và một thân hình quá mạnh mẽ đối với họ thật sự là một cơn ác mộng. Paine tuyệt đối không thể chấp nhận việc đứa cháu gái xinh đẹp của mình trở nên có cơ bắp cuồn cuộn. Thực tế, Paine cùng với hầu hết mọi người đều hiểu lầm về những nữ thợ săn; những người phụ nữ yếu thế về sức mạnh và thể hình thường không chọn những loại v

Tất nhiên, cũng có những trường hợp điển hình khi người ta ưa thích các loại vũ khí hạng nặng như búa lớn; những người phụ nữ này, bằng sự nỗ lực không ngừng để vượt qua giới hạn của bản thân, hoàn toàn có thể thể hiện tốt không kém gì các thợ săn nam giới.

So với phương thức đào tạo tập thể trong trại huấn luyện, Paine – người đã tìm hiểu kỹ lưỡng về vấn đề này – lại ưa chuộng một mô hình đào tạo thợ săn khác, đó chính là phương pháp “người già hướng dẫn người mới”, một phương thức phổ biến trong nhiều ngành nghề.

Nói một cách đơn giản, đó là việc các thợ săn có kinh nghiệm hướng dẫn từng người mới một cách cá nhân, giúp họ hoàn thành quá trình đào tạo.

Ở những khu định cư nhỏ của con người ở cấp độ làng xã, hầu hết các thợ săn trẻ đều được đào tạo theo cách này. Bởi vì, trong một làng bình thường, rất khó để tập hợp đủ số người trẻ tuổi sẵn lòng trở thành thợ săn để thành lập một “trại huấn luyện”.

Về việc tìm ai để hướng dẫn Hayaata, Paine cũng đã có kế hoạch riêng trong đầu.

Là một người bản địa của Minagard, Paine có rất nhiều bạn bè, trong đó có vài người là bạn thân từ thuở nhỏ.

Và Amos chính là một trong số đó.

Theo nhận định của Paine, Amos có lẽ là một thợ săn rất giỏi.

Paine không rõ lắm về hệ thống phân loại cấp bậc của các thợ săn, nhưng anh nhớ mình đã từng nghe người phụ nữ quản lý tại hội trường thợ săn khen ngợi một khách hàng rằng: “Ông Amos quả thật là một thợ săn cấp cao!”

Nhìn vào vẻ tự hào của người phụ nữ đó và phản ứng của khách hàng “À, vậy thì tôi yên tâm rồi!”, có lẽ một thợ săn cấp cao thực sự rất mạnh mẽ phải không?

Với sức mạnh vượt trội và là một người bạn thân thiết từ nhiều năm nay, Paine tin rằng việc để Amos hướng dẫn Hayaata sẽ rất an toàn và hiệu quả.

Ngoài ra, một lý do quan trọng khác khiến Paine muốn Hayaata theo học Amos chính là… thân hình của ông ấy.

Trong số những thợ săn mà Paine đã tiếp xúc, đa số đều là những người có thân hình mạnh mẽ, cơ bắp cuồn cuộn; so với họ, Amos lại trông khá “gọn gàng”. À, có lẽ nên dùng từ “khéo léo” thì phù hợp hơn.

Nếu nói rằng những thợ săn có thân hình mạnh mẽ khiến người ta liên tưởng đến những tảng đá granite cứng cáp, thì cơ bắp của Amos lại giống như những sợi dây thép siêu mảnh được quấn quanh xương cốt, cực kỳ gọn gàng và linh hoạt.

Khi cùng nhau uống rượu, Paine đã đặt câu hỏi này với Amos, và ông ấy giải thích rằng đó là kết quả của việc sử dụng các phương pháp tập luyện và lựa chọn vũ khí khác nhau.

Là một thợ săn nhanh nhẹn, am hi