“Cảm giác như trên người mình đang mọc nấm vậy.”

Phong Ấn cẩn thận nghiêng đầu lại gần bếp lửa, dùng tay xoa mái tóc để làm khô phần tóc mái, nhưng không may một giọt mỡ từ miếng thịt rơi xuống, khiến ngọn lửa bất ngờ bắn lên suýt chạm vào tóc cô. Cô vội vàng lùi lại để tránh.

“Ê!!”

Qua Đăng không có thời gian quan tâm đến hành động ngớ ngẩn của Phong Ấn; anh ta đang chăm chỉ dùng nĩa đảo đều những miếng mỡ da rồng được cắt nhỏ bên cạnh bếp lửa.

Đây không phải là việc nấu ăn thông thường, mà là quá trình chiết xuất một loại dầu đặc biệt có tên “dầu da rồng”. Loại dầu này có tác dụng rất tốt trong việc điều trị các vết bỏng, viêm da… và giá trị của nó cũng rất cao.

Nhưng Qua Đăng không quan tâm đến giá cả. Đối với những người phải sống lâu dài trong đầm lầy, dầu da rồng thực sự là một thứ thiết yếu. Chỉ cần thoa một lớp dày lên cơ thể, dù cảm giác trơn trượt có hơi kỳ lạ, nhưng nó có thể hiệu quả ngăn chặn muỗi đốt, eczema, viêm da… Những vấn đề nhỏ nhặt nhưng có thể gây nguy hiểm nghiêm trọng trong môi trường ẩm ướt.

“Uống!”

Chú chó săn cái tên Hổ Phách, đã no căng sau khi ăn thịt sống, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, đôi tai hình tam giác của nó dựng thẳng lên. Người đang nấu ăn cũng ngừng việc xoay miếng thịt và nhìn về phía lối vào hang động.

“Là con người à?” Anhil, người đang tháo rời các bộ phận của cây nỏ để bảo dưỡng, ngẩng đầu hỏi.

“Là mèo.”

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Là nhóm người có sức mạnh chiến đấu mạnh nhất trong số loài người, không ai dám đe dọa đến họ; ngay cả những kẻ lang thang hay trộm cắp trong thành phố cũng sẽ tránh xa họ. Chỉ có những con quái vật mới có thể gây nguy hiểm cho họ.

Vì người đến gần khu cắm trại là con người, nên không cần phải lo lắng gì nữa; người bình thường sẽ không đi lang thang ngoài đêm, nên khả năng cao là người đó cũng đang trên đường đến đây.

Tiếng bước chân dần dần tiến gần hơn. Có vẻ như người đó đã nhìn thấy ánh lửa bên trong khu cắm trại, nên bước chân họ bỗng nghẹn lại.

Qua Đăng đứng dậy và nói với người bên ngoài: “Đi vào đi bạn ơi, ở nơi hoang vắng thế này, không cần phải quan tâm đến những formalities đó. Cùng nhau ngồi bên bếp lửa, ăn một bữa ăn nóng đi.”

“Haha, vậy thì tôi không ngại nữa nhé.” Một giọng nam trẻ tuổi với giọng điệu đặc trưng vang lên.

Người bước vào khu cắm trại trong hang động là một bóng dáng được bọc kín trong bộ áo giáp màu xanh lam.

Qua Đăng, người đã đi du lịch khắp nơi và từng đến rất nhiều nơi, nhận ra ngay bộ trang bị này – bộ áo giáp Hải Long, được chế tạo từ nguyên liệu của loài quái vật Hải Long sống dưới biển, là những vật dụng phòng thủ xuất sắc.

Loại áo giáp này thường được thấy ở các vùng ven biển, nhưng lại rất hiếm gặp ở vùng đất liền. Lý do không phải vì nguồn nguyên liệu, mà bởi vì ưu điểm nổi bật nhất của nó chính là giúp những người săn bắn di chuyển một cách linh hoạt và nhanh chóng hơn khi ở dưới nước.

Nói cách khác, đây là bộ trang bị phù hợp cho các cuộc chiến trên biển.

Sau khi bước vào hang động, người đàn ông này tháo chiếc mũ bảo hiểm xuống, lộ ra khuôn mặt đen sạm với mái tóc được buộc gọn gàng. Nhìn qua vẻ ngoài, anh ta có vẻ lớn tuổi hơn Qua Đăng và những người khác một chút, khoảng hơn hai mươi tuổi, gần ba mươi.

Anh ta cười và nói: “Chào mọi người, tôi là Az, đến từ làng Moga.”

Ba người trong nhóm Qua Đăng cũng lần lượt giới thiệu bản thân mình; ngay cả miếng thịt heo đang được nướng cũng không ngoại lệ, thậm chí cả Hổ Phách cũng “gầm” lên một tiếng để tham gia vào cuộc trò chuyện.

Sau khi tháo bỏ những bộ phận áo giáp gây bất tiện, người săn bắn tên Az ngồi xuống chỗ trống mà Qua Đăng đã chuẩn bị sẵn, nhưng vẫn không ngồi quá gần đống lửa.

Phong Anh nhìn anh ta với vẻ tò mò và hỏi: “Cả người bạn ướt sũng thế này, không lạnh sao?”

Az nghe vậy, ngập ngừng một chút, sau đó vuốt ve mái tóc ướt đẫm của mình và nói: “Không sao đâu, tôi không thích khi cơ thể bị khô ráo sau khi tắm nắng dưới nước… Nơi đây thì vừa phải lắm.”

Qua Đăng tưởng rằng anh ta chỉ đang khéo léo từ chối, nhưng Anhil bất ngờ hỏi: “Làng Moga… Tôi nhớ đó là một làng trên đảo cô đơn ở Biển Nam phải không? Vậy thì ngài Az là người dân biển à?”

“Đúng vậy.”

“À, vậy thì không lạ gì việc ngài không thích cái khô ráo rồi.”

Nghe câu trả lời của Anhil, Qua Đăng cũng hiểu ra rồi, chỉ còn Phong Anh là vẫn còn bối rối.

Cô bé tò mò hỏi tiếp: “Người dân biển là gì vậy? Là những người sống trên biển sao?”

“Feng Ying là người từ lục địa phía Tây; cô ấy chưa bao giờ tiếp xúc hay nghe nói về người dân biển cả.” Anhil giải thích thay cho Feng Ying.

“Không sao đâu, không sao đâu.” Az vẫy tay.

Anh đã để ý đến xuất thân Long Nhân Tộc của Feng Ying; vì cùng là người dân thiểu số, nên rất khó có khả năng cô ấy đang giả vờ nói những điều kỳ lạ đó.

Az cởi bỏ găng tay và giơ bàn tay có móng vuốt ra trước mặt Feng Ying: “Cô nói đúng đấy. Chúng tôi, người dân biển, sống ở vùng ven biển và các hòn đảo; chúng tôi quen với môi trường ẩm ướt rồi. Nếu da quá khô thì sẽ cảm thấy khó chịu đấy.”

“À, hiểu rồi.” Feng Ying gật đầu. Cô vẫn rất tò mò, nhưng vì lịch sự nên đã im lặng.

Az là người rất hiền lành; anh nhận thấy sự do dự của Feng Ying và cười nói: “Không sao đâu, cô muốn hỏi gì thì cứ hỏi đi. Tôi sẽ không để tâm đâu.”

Feng Ying liếc mắt: “Các bạn có móng vuốt ấy… liệu điều đó có giúp các bạn bơi nhanh hơn không? Tôi thì hoàn toàn không biết bơi; còn về việc lặn thì sao nhỉ? Tiền bối Az có giỏi giữ hơi không?”

“Đúng là bơi nhanh hơn đấy. Chúng tôi, người dân biển, đều rất giỏi bơi; dù sao thì hầu hết chúng tôi đều sống bằng nghề đánh cá mà. Còn về việc giữ hơi thì… ừm, tôi có thể giữ được hơn mười phút; nếu vận động mạnh thì thời gian sẽ giảm đi một chút.” Az kiên nhẫn trả lời các câu hỏi của Feng Ying.

“Khi bơi, tiền bối Az thích nước biển hơn hay nước ngọt hơn?”

“Tôi quen hơn với nước biển; nhưng nếu nước ngọt trong sạch thì cũng rất thoải mái đấy.”

“Thịt nướng gần xong rồi! Có miếng thịt heo nướng đây, mọi người hãy cùng nhau chia nhé.” Qua Đăng kịp thời ngắt cuộc trò chuyện giữa Feng Ying và Az. Anh sợ rằng cô bé sẽ đặt ra những câu hỏi ngớ ngẩn kiểu như “Người dân biển có đẻ trứng giống như cá không?”… Lời nói của Qua Đăng đã thành công trong việc chuyển hướng sự chú ý của cả hai sang miếng thịt heo nướng vàng óng kia; cả hai người đều đang đói bụng, vì vậy họ đều nuốt nước bọt.

“Meo~!” Miếng thịt heo nướng rất tự tin rút ra một con dao thái thịt dài khoảng một thước. Trong ánh sáng lấp lánh của con dao, những lát thịt mỏng được thái ra từ miếng thịt heo khổng lồ và bay lượn xuống các đĩa ăn của mọi người. Sau khi những phần thịt vừa chín được thái hết, miếng thịt heo nướng lại được đặt trở lại vỉ nướng, rắc thêm một lớp gia vị và tiếp tục được nướng chậm rãi. Giờ đây,

“Cảm ơn! Ôi, thơm quá!” Az reo lên vui mừng, cùng với những người khác, anh ta lấy đồ dùng ăn uống ra và bắt đầu thưởng thức món ăn ngon lành.

Chỉ ăn vài miếng, anh ta lại nhớ ra điều gì đó, liền lấy ra một chai thủy tinh nhỏ từ hành lí, rót một chút dung dịch màu nâu nhạt bên trong lên trên miếng thịt nướng.

Dưới sự kích thích của hơi nóng còn sót lại từ miếng thịt, một mùi thơm mặn có pha chút mùi tanh lan tỏa ra xung quanh.

Trước khi Feng Ying kịp hỏi, Az đã tự nguyện giới thiệu: “Đây là loại gia vị đặc sản quê nhà tôi, gọi là nước sốt cá. Mọi người muốn thử không?”

“Muốn!”

Mọi người đều thử một chút.

Khác với vẻ ngoài trong suốt và loãng lỏng, loại gia vị này có vị mặn và ngon rất đậm đà, mùi tanh cũng khá rõ rệt; ngoại trừ A Z – người rất thích nó – những người khác đều không thấy hợp khẩu vị lắm.

“Hahaha…” Az cười rất vui vẻ, “Loại gia vị này ăn kèm với cá hoặc tôm mới ngon nhất đấy! Đây là kinh nghiệm lâu năm của tôi, một người săn cá đấy!”

P.S.: Ban đầu tôi chỉ muốn sử dụng một số cách tự xưng hay từ ngữ đặc trưng để thể hiện tính cách “nói tiếng địa phương” của Az, nhưng sau khi viết xong chương này, tôi lại cứ nghĩ mãi về cách diễn đạt bằng tiếng Shaanxi… Làm sao đây?