“Cậu cũng nhớ đường được à?” Qua Đăng không nhịn được mà hỏi, “Chẳng lẽ mỗi lần Barubare di chuyển, vị trí của các cửa hàng và quầy hàng đều được giữ nguyên không?”

“Không đến nỗi đó đâu, nhưng cũng có những quy tắc chung thôi.” Hayaata giải thích, “Hầu hết các tiểu thương cũng ít khi rời khỏi con phố ban đầu; nếu không, khách quen sẽ không tìm thấy họ đâu.”

“Aha, ra vậy.” Qua Đăng gật đầu hiểu ra, “Vậy chúng ta đang đi tìm quán của Đầu bếp Miao phải không?”

“Làm sao cậu biết là ‘Đầu bếp Miao’ vậy?”

“Cậu không hay khen rằng món ăn của Đầu bếp Miao ngon nhất sao? Kỹ năng nấu ăn của anh ấy thực sự vượt trội hơn nhiều người khác… Còn cần phải đoán nữa sao?”

“Cũng không phải nói nhiều lần đâu; chỉ là từ khi còn nhỏ, tôi đã thường xuyên ăn ở quán đó thôi.” Xianglan vờ như không quan tâm mà liếm liếm móng vuốt của mình.

“Nhanh thôi, đừng liếm nữa; nước bọt sắp chảy ra rồi đấy.” Hayaata vỗ nhẹ vào tai nó.

“Đâu có…” Xianglan lẩm bẩm rồi buông xuống móng vuốt, chỉ về phía trước, “Sắp đến rồi đấy, ngay ở đầu con phố này.”

“Ồ, thì ra cậu biết rõ lắm à? Thậm chí còn đi dạo thăm trước rồi nữa?” Qua Đăng trêu chọc.

Xianglan không còn giả vờ nữa, bước chân nhanh hơn, “Nhanh lên nào! Nếu đi muộn quá, sẽ phải xếp hàng dài đấy!”

Hai người theo sau Xianglan, gần như chạy nhanh đến quầy hàng đó.

Như Xianglan đã nói, trước chiếc lều hình dạng giống như một cái nấm khổng lồ, đã có vài khách hàng ngồi đợi.

Nhìn lên biển hiệu treo trên lều, Qua Đăng bất chợt thốt lên: “Mùi vị của mẹ…”

“Eh meo meo…” Xianglan lén lút quay đầu lại, liếc nhìn hai người.

Tên quán này thật sự khiến họ cảm thấy hơi… kỳ lạ.

May mắn thay, hai người cũng không quá để tâm đến điều đó. Qua Đăng vuốt ve cằm mình và hỏi: “À, tôi luôn có một câu hỏi mà không dám nói ra…

Thực ra, Đầu bếp Miao là con đực hay con cái nhỉ?”

Hayaata và Xianglan đều nhìn anh ấy với vẻ ngạc nhiên.

“Ừm, chắc là con đực thôi…” Qua Đăng ho khan một tiếng, “Tôi nhớ có lần tôi đoán là con cái, kết quả là bị mất cái chảo…”

“Đó là đáng bị đánh mà… Đầu bếp Miao tất nhiên là con đực rồi!” Xianglan tỏ ra hơi tức giận.

Hayaata cũng chỉ biết giải thích một cách bối rối: “Mọi người trong đoàn đều nói rằng món ăn của anh ấy ‘có mùi vị của mẹ’, chỉ là một cách diễn đạt thôi mà.”

“Không phải là nó thực sự giống mẹ đâu.”

“À, ra vậy.” Qua Đăng thật may mắn vì đã hỏi trước; nếu không, lỡ như mình gọi nhầm thì thật sự rất xấu hổ.

Đúng lúc họ đang nghĩ như vậy, họ thấy Mèo Đầu Bếp ôm đầy nguyên liệu, chen chúc bước ra từ phía sau chiếc lều xe.

Mặc dù đôi mắt nó hơi nhắm lại, nhưng tầm nhìn của Mèo Đầu Bếp vẫn rất tốt; nó lập tức nhận ra họ.

“Meo!”

Nó ném nguyên liệu xuống thớt, chạy nhanh đến và hỏi: “Các bạn đến đây khi nào vậy?”

Hayaata cười hiền và trả lời: “Đã đến vài ngày rồi, nhưng vì bận rộn quá nên mãi mới đến được.”

“Vậy thì tôi phải thể hiện tài năng thực sự của mình rồi!” Nó đặt một cái chảo lớn có thể chứa cả con mèo mình vào bếp, và nói: “Trước hết, hãy ăn một ít cơm xào đa dạng để no bụng đi! Hương Lan, mau đến giúp cắt rau đi!”

“Biết chỉ biết sai bảo tôi thôi…” Hương Lan lẩm bẩm không hài lòng, nhưng vẫn đi về phía thớt.

Qua Đăng chỉ vào Hương Lan và nhìn Hayaata với vẻ không tin được.

Nhưng Hayaata không hề ngạc nhiên: “Hương Lan đã quen biết Mèo Đầu Bếp từ khi còn nhỏ; nghe nói thường xuyên đến đây ăn không công, và Mèo Đầu Bếp cũng cho nó giúp việc.

Khi cùng du kích đoàn, cũng vậy.”

“Nhưng lúc chúng ta đi cùng du kích đoàn, cũng không thấy Mèo Đầu Bếp sai bảo Hương Lan đâu?”

Nhìn thấy Hương Lan lúng túng cầm dao chuẩn bị thái sợi cải bắp, Hayaata đành bảo: “Đó là vì Khoai Tây Chiên giỏi hơn nhiều, và lúc đó nó cũng muốn học nghề từ Mèo Đầu Bếp, nên trong thời gian đó là Khoai Tây Chiên giúp việc.”

“Thế à...” Qua Đăng nhìn một lát, rồi nói nhỏ vào tai Hayaata: “Bạn nghĩ có khả năng…”

Nghe giọng điệu của Qua Đăng, Hayaata biết anh ta đang muốn nói gì, liền do dự: “Không thể đâu… Mèo Đầu Bếp thậm chí có thể coi là người đã nuôi dưỡng Hương Lan lớn lên; nó cũng thuộc hàng người lớn tuổi rồi.

Hồi đi du lịch, vì mọi người đều nói rằng món ăn của Mèo Đầu Bếp có hương vị giống mẹ, nó còn đùa rằng mọi người hãy gọi nó là ‘mẹ’ thử xem, nếu không thì sẽ không ăn đâu.

Kết quả là chỉ có Hương Lan là gọi như vậy.”

“Chắc chỉ là vì nó thèm thôi…” Qua Đăng nhún vai, “Có lẽ Hương Lan thích người lớn tuổi hơn đấy?”

“Si—”

Ánh mắt của Hayaata trở nên nghiêm túc hơn, “Hãy nhìn thêm lần nữa.”

Dù sao thì đây cũng là việc mở quán bán hàng, vì vậy Miao Đầu Bếp rất linh hoạt và nhanh nhẹn; chỉ trong vài phút ngắn ngủi, một nồi cơm xào thơm phức đã được hoàn thành, cuối cùng lại rắc thêm chút hành lá lên trên.

Mùi thơm lan tỏa khắp không gian, ngay cả Gô – người đã từng thử qua rất nhiều món ăn cao cấp – cũng không khỏi nuốt nước bọt.

“Ừm, hãy ăn đi trước.”

Hai người cùng cầm những đĩa cơm xào dày đặc như những ngọn núi nhỏ, bắt đầu ăn ngấu nghiến.

Miao Đầu Bếp treo biển thông báo tạm thời không phục vụ khách, sau đó liên tục chuẩn bị những món ăn mới, hoàn toàn khác biệt so với phong cách của quán rượu tại trung tâm hội nghị.

Những khách đã đến sớm và đã ngồi xuống cũng không bị bỏ rơi; họ nhanh chóng được phục vụ bữa ăn của mình.

Con mèo chạy qua chạy lại giữa bàn thao tác, lò hấp, bếp lửa và kho nguyên liệu, đến nỗi gần như xuất hiện những bóng ma.

So với con mèo này, Xiang Lan – người thậm chí còn không cắt rau cho được một cách thuận lợi – thì có lẽ không hề giúp ích gì, mà còn gây cản trở nhiều hơn.

Lần nữa, khi suýt va vào nhau, Miao Đầu Bếp không nhịn được nữa, giật lấy con dao từ tay Xiang Lan và chỉ vào trong lều, “Đi thay bộ đồ treo trên tường đi, đi phục vụ khách đi!”

Qua Đăng vẫn đang cầm muỗng trong tay, đợi Xiang Lan phản đối, nhưng không ngờ cô bé chỉ lẩm bẩm vài câu rồi lại vâng lời ngay lập tức.

Qua Đăng nuốt nước bọt, “Thật là kỳ lạ.”

Hayaata, người luôn coi Miao Đầu Bếp như người lớn tuổi trong gia đình của Xiang Lan, cũng bắt đầu có vẻ suy nghĩ nhiều hơn.

Không lâu sau, Xiang Lan trở ra.

Cô bé đã mặc một chiếc áo dài màu đỏ, hai tai được buộc lại bằng những chiếc túi mềm, trông giống như kiểu tóc búi cao.

“Tại sao Miao Đầu Bếp lại có bộ đồ như vậy?”

“Không biết, có lẽ là của những nhân viên phục vụ khác.”

Hai người không biết nên nói gì thêm, đơn giản là tập trung ăn uống.

Những khách khác tại quán cũng nhận ra rằng Hayaata và nhóm của cô ấy là bạn bè của Miao Đầu Bếp, nên họ không làm phiền họ lâu, và sau khi ăn xong, họ cũng rời đi.

Cuối cùng, Miao Đầu Bếp cũng có thời gian rảnh rỗi để tiếp tục nấu ăn cho Qua Đăng và những người khác.

Trên bàn, thức ăn càng ngày càng nhiều hơn.

Khi thấy Miao Đầu Bếp lại mang về một con cá lớn, Hayaata vội vàng vẫy tay, “Đủ rồi, đủ rồi, tôi không ăn nổi nữa đâu!”

Mèo Đầu Bếp nghiêng đầu nhìn hai người một lúc lâu, sau khi chắc chắn họ không đang giả vờ tử tế, cuối cùng nó cũng quyết định dừng lại.

“Ôi, em chưa ăn đâu!” Xiang Lan phàn nàn trong tiếng meo giận dữ.

“Được thôi, coi như là bữa ăn cho nhân viên thêm một lần nữa đi,” Mèo Đầu Bếp nói rồi bắt đầu loại bỏ vảy và nội tạng của con cá.

Xiang Lan cũng không vội vàng cởi bỏ bộ trang phục có vẻ như đến từ quê hương của Mèo Đầu Bếp, mà ngồi xuống bên cạnh Haya Ta, thở hổn hển:

“Bận rộn quá, rõ ràng em cũng là khách mà!”

Mèo Đầu Bếp xử lý nguyên liệu một cách điêu luyện, không còn vội vã và hối hả như trước nữa. Vì thế, tốc độ ăn uống của cả hai người và con mèo cũng chậm lại một chút.

Haya Ta lau miệng bằng khăn ăn, không nhịn được mà tò mò hỏi: “Mèo Đầu Bếp ơi, bộ áo kiểu Trung Quốc kia… Em đã thuê nhân viên phục vụ à?”

Mèo Đầu Bếp vẫn tiếp tục cắt con cá mà không ngẩng đầu lên: “Không đâu, bộ đó là em mặc thôi.”

“?”

Cả hai người và con mèo đều nhìn nó với vẻ ngạc nhiên.

Sau khi sắp xếp con cá đã được chế biến xong vào một đĩa lớn và cho vào nồi hấp, Mèo Đầu Bếp lau chân bằng chiếc tạp dề.

“Trưởng đội bảo với em rằng, nếu có những nhân viên phục vụ dễ thương, việc kinh doanh sẽ tốt hơn nhiều, vì vậy trước đây em cũng thường xuyên giả vờ làm nhân viên phục vụ để chuẩn bị món ăn. Sau khi nấu xong, em sẽ thay đổi trang phục thành đồ của nhân viên rồi mới mang ra phục vụ. Nhưng sau này em nhận ra rằng, thời gian thay đồ còn lâu hơn cả thời gian nấu ăn, quá phiền phức, nên em không làm như vậy nữa.”

Cả hai người và con mèo đều cố gắng tưởng tượng ra cảnh tượng đó.

“…”

P.S. Về giới tính của Mèo Đầu Bếp, trong sách thiết lập ban đầu là không rõ ràng; trong cuốn sách này, giới tính của nó được xác định là đực (trước đó có tình huống một người gọi nó là “con heo nữ”, có thể hiểu đó chỉ là sự nhầm lẫn của người đó mà thôi).