Những sợi dây được thắt chặt bỗng nhiên được tháo ra, và động cơ được vận hành bằng hệ thống máy hơi nước bắt đầu quay tròn.

Trong tiếng “kê kê” nhẹ phát ra từ sự ma sát giữa thân tàu bằng gỗ và các sợi dây cáp, chiếc phi thuyền lớn này từ từ bay lên trời.

Các công việc như lái tàu, điều hướng và ghi chép lộ trình tự nhiên được các thủy thủ và học giả đảm nhận; vì vậy, Qua Đăng, người không có việc gì để làm lúc này, bắt đầu đi lang thang một cách vô định trên tàu.

Nếu không xét đến thời điểm được chế tạo, chỉ dựa vào thời gian sử dụng, thì đây quả thực là một con tàu mới hoàn toàn.

Cấu trúc thân tàu của nó rất giống với những con tàu biển lớn mà nhóm điều tra đã sử dụng; nói một cách trực tiếp hơn, thì chúng giống hệt nhau hoàn toàn.

Qua Đăng bắt đầu nghi ngờ rằng chính chiếc phi thuyền lớn này cũng được cải tạo từ những con tàu biển đó.

Nghĩ kỹ lại, với nguồn lực con người và vật chất mà nhóm điều tra lúc bấy giờ có, việc xây dựng một chiếc phi thuyền lớn như vậy từ đầu… thậm chí chỉ riêng phần thân tàu thôi cũng đã là một điều khó khăn không thể tưởng tượng nổi.

Khi đến boong phía trước của tàu, Qua Đăng nhìn thấy người đứng đầu nhóm ba, đang cầm một thiết bị chưa rõ tên, có lẽ là dùng để đo tốc độ gió, cùng với Alva – người đứng bên cạnh cô ấy, đang ghi chép dữ liệu.

Người đứng đầu nhóm ba nhận thấy sự xuất hiện của Qua Đăng và tạm thời ngừng công việc đang làm, nói với giọng điệu thoải mái: “Có chuyện gì cần giúp đỡ không, ông Qua Đăng?”

“Thưa người đứng đầu nhóm,” Qua Đăng gọi theo cách chào hỏi thông thường, “Chỉ là không có việc gì làm, nên đi dạo một chút thôi.”

“Ah, hiểu rồi. Ông có ý kiến gì về con tàu này không?”

Qua Đăng cảm thấy bối rối; mình là một thợ săn, chứ không phải thợ thủ công hay kỹ sư gì cả, làm sao có thể đưa ra ý kiến gì được?

“À, cũng… khá tốt đấy,” Qua Đăng nói một cách vô thức, không thể coi đó là lời khen ngợi thực sự, “Không gian rộng rãi, và chuyến đi cũng khá ổn định.”

Người đứng đầu nhóm ba cười nhẹ và nói: “Đúng là ông Qua Đăng rồi; ông có con mắt tinh tường thật đấy. Nhiều người khi thấy con tàu này thực sự bay lên trời, đều rất ngạc nhiên đấy.”

Bên cạnh, Alva ghi xong dữ liệu và cười nói: “Dù sao thì Qua Đăng và các bạn cũng đã từng ở tại Viện Long Lịch, và còn từng sử dụng Long Thức Thuyền để truy đuổi ‘Tinh Tinh Hung Tinh’ nữa mà.”

Vị trưởng nhóm thứ ba gật đầu hiểu ý, với chút hoài niệm nói: “Nhiều năm trước, tôi đã nghe người đó từ Viện Nghiên cứu Long Lịch nói về ý tưởng xây dựng ‘Viện Nghiên cứu Trên Không’, và không ngờ họ thực sự đã thực hiện được nó.”

Qua Đăng không chắc lắm vị trưởng nhóm thứ ba đang ám chỉ ai; còn “nhiều năm trước” của Long Nhân Tộc thì ai có thể biết chính xác là bao nhiêu năm?

Chẳng lẽ là vị giám đốc nghiên cứu chính kia sao?

Kế hoạch của Long Thức Thuyền dường như do một số học giả dẫn đầu, và về tuổi tác, họ cũng thuộc cùng thế hệ với vị trưởng nhóm thứ ba và trưởng nhóm nghiên cứu, đều là những học giả Long Nhân Tộc.

Chắc hẳn giữa họ cũng có những mối quan hệ phức tạp, đúng không?

“Có vẻ như ông đang nghĩ đến những điều không đúng mực…” Vị trưởng nhóm thứ ba nhìn chằm chằm vào Qua Đăng và nói.

“Ồ, ông đang lo lắng quá rồi… Nói thật, chúng ta sẽ mất bao lâu để đến hòn đảo nguồn gốc kia?” Qua Đăng cười khẽ để đổi đề tài.

Alva trả lời: “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, khoảng ba bốn ngày; còn nếu gặp trở ngại thì không thể nói trước được.”

“Ba bốn ngày à?!”

Những chiếc phi thuyền lớn này được trang bị động cơ chạy bằng hơi nước, vì vậy tốc độ của chúng nhanh hơn nhiều so với các phi thuyền cỡ nhỏ. Chỉ trong ba bốn ngày, chúng đã có thể bay qua toàn bộ lục địa cũ, từ nam lên bắc.

Alva nhún vai: “Dù sao thì chúng ta cũng phải bay theo đường cong của các dòng địa chấn để tìm kiếm; việc tìm ra một hòn đảo giữa biển cả mênh mông thực sự không hề dễ dàng. Có thể chúng ta sẽ phải đi vòng xa hơn nữa.”

Hơn nữa, trên suốt hành trình này, chúng ta hầu như luôn bay trên biển, vì vậy rất dễ lạc hướng hoặc bỏ lỡ mục tiêu. Chúng ta thường xuyên phải hạ độ cao để điều chỉnh hướng đi, nên tốc độ cũng không thể quá nhanh.

May mà nhờ vào những cuộc điều tra trước đó, chúng ta đã xác định được vị trí tổng quát của “hòn đảo nguồn gốc”. Nếu không, chỉ dựa vào vài thông tin mà đoàn thám hiểm ngày xưa để lại, có lẽ sau hàng chục năm nữa chúng ta vẫn sẽ không tìm thấy nó đâu.

“Ừm…” Qua Đăng khoanh tay lại.

Đối với anh ta, trải nghiệm hành trình đầy bất định như thế này thực sự rất mới mẻ.

Theo lời Alva, cũng có khả năng là chúng ta sẽ phải bay vòng xa nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy gì cả.

“Thực ra, tôi còn mong rằng chuyến đi này sẽ kéo dài lâu hơn nữa…”

“Trưởng đoàn giai đoạn ba cầm ống thuốc, mỉm cười nói: ‘Quá trình khám phá những điều chưa biết mới thực sự thú vị.’”

Qua Đăng cũng mỉm cười, nhưng có vẻ miễn cưỡng.

Theo kế hoạch của anh ta, lý tưởng nhất là chỉ cần hai ngày để di chuyển thẳng đến Đảo Nguồn Gốc, một ngày để giải quyết vấn đề, và hai ngày còn lại để trở về.

Nhưng bây giờ, họ được thông báo rằng có thể phải mất đến năm ngày mới tìm thấy nơi đó.

“Có cách nào để di chuyển nhanh hơn không?” Qua Đăng hỏi một cách thử nghiệm.

“Không thể,” Alva trả lời một cách rõ ràng, “Chúng ta đang tìm kiếm, chứ không phải đang vội vàng.”

Năm ngày trôi qua trong chớp mắt.

Tình huống mà Alva từng mô tả là “nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ” đã không xảy ra.

Chiếc thuyền không gian liên tục tìm kiếm trên đường bay dự kiến; các nhân viên quan sát không ngừng canh gác trên mặt biển, hy vọng tìm thấy “Đảo Nguồn Gốc”.

Hôm qua, họ thực sự đã phát hiện ra một hòn đảo xanh um tùm.

Những người săn bắn đầy hứng thú đã nhanh chóng hạ cánh xuống hòn đảo đó, dao kiếm đã được chuẩn bị sẵn sàng, cung tên cũng đã được nạp đạn.

Tuy nhiên, sau hàng giờ tìm kiếm, sinh vật lớn nhất mà họ tìm thấy trên đảo chỉ là một con heo nấm.

Phẫn nộ, Feng Ying suýt nữa đã giết chết con heo nấm đó; may mắn thay, Ngải Ba kịp thời ngăn cản, cứu thoát con vật vô tội này.

Ở mũi thuyền…

Feng Ying đang ngồi thiền trên lan can mũi thuyền, tư thế rất nguy hiểm. Gió trên biển rất mạnh; cô gần như sẽ ngã xuống bất cứ lúc nào, nhưng đây chính là cách cô giải tỏa căng thẳng của mình.

Cô gọi đó là bài tập rèn luyện sự tập trung và khả năng giữ thăng bằng.

Đúng lúc đó, một bóng dáng lặng lẽ tiến lại gần phía sau cô.

Khi còn cách cô chưa đầy một mét, bóng dáng đó bất ngờ nhảy lên và hét lớn vào tai cô:

“Meo ôi—!!!”

Feng Ying, đang gần như ngủ gục, bị giật mình đến mức mất thăng bằng và ngã xuống từ lan can mũi thuyền.

May mắn thay, cô phản ứng rất nhanh; chưa kịp rơi xuống đáy biển, cô đã phóng ra những con côn trùng bay và nhảy trở lại boong tàu.

Cô nhìn chằm chằm vào kẻ gây rối… Và không ngạc nhiên khi đó chính là Xiang Lan.

“Khá lắm đấy, phản ứng rất nhanh.” Xiang Lan gật đầu một cách nghiêm túc.

Phong Anh tức giận dữ quát: “Mày định tìm chết à?!”

  “Sợ cái gì chứ, mày không còn dây an toàn buộc quanh người sao?” Hương Lan liếm móng vuốt và nhìn về phía sợi dây được buộc quanh thân Phong Anh.

  Đó là Haya Ta lo lắng cho hành vi nguy hiểm của cô ấy nên đã buộc dây đó lại; đầu kia của sợi dây được gắn vào lan can.

  Nhưng… đó có phải là lý do để mày lừa tôi không?!

  À, rồi… Hương Lan đang trả thù vì tôi đã chế giễu nó vì chuyện nó giành miếng thịt heo Cá Tử đó.

  Phong Anh không muốn lãng phí thời gian nữa, bất ngờ lao tới và túm lấy Hương Lan trước khi nó kịp trốn thoát.

  Hương Lan hoảng sợ, cố gắng vùng vẫy chống đối, nhưng móng vuốt của nó cào vào áo giáp của Phong Anh như thể chỉ là cào ghẻ vậy; may mà chúng không làm gãy những chiếc móng được nó chăm sóc cẩn thận đó.

  Phong Anh cười man rợ, tháo sợi dây an toàn ra khỏi người mình, buộc chặt Hương Lan lại, sau đó ném nó xuống từ đầu thuyền.

  Hương Lan treo lơ lửng ở đầu thuyền, ban đầu la hét hoảng sợ, nhưng sau đó nhận ra rằng sợi dây này rất chắc chắn, nên nó thực sự an toàn.

  Vì vậy, nó bắt đầu nhảy lên nhảy xuống và chửi bới Phong Anh, người đang đứng ở mạn thuyền xem “vở kịch” này.

  Tiếng cãi vã giữa một người và một con mèo khiến tiếng ồn vang khắp nơi; không lâu sau, những người Qua Đăng cũng đang rảnh rỗi cũng bị thu hút đến đó.

  Khi các Qua Đăng đến đầu thuyền và nhìn xuống, họ có vẻ ngạc nhiên: “Các bạn đang chơi trò chơi cướp biển gì đó à? Ai thua thì sẽ bị treo ở đầu thuyền phải không? Hay là chúng ta cùng nhau thử xem sao?”

  Haya Ta càng thêm bất lực; cô ta kéo sợi dây, chuẩn bị kéo Hương Lan lên trên.

 ‹Bỗng nhiên, tiếng hét lớn của Hương Lan vang lên từ bên dưới:

 ‹“Thấy rồi! Thấy rồi! Là một hòn đảo cô đơn! Hình dạng của hòn đảo đó thật **kỳ lạ**! Chúng ta đã đến rồi!”