Sau khi ăn no uống đủ và điều chỉnh tình trạng thể chất cho phù hợp, Qua Đăng cùng nhóm người một lần nữa kiểm tra lại trang bị và hành lí rồi rời khỏi căn cứ.

Vẫn là Pig Chop và Cá Tử đảm nhận nhiệm vụ dò đường; tuy nhiên, so với những lần trước đây khi họ chỉ “dò được khoảng một kilômét” một cách nghiêm túc, lần này các chỉ thị của Qua Đăng cuối cùng cũng có vẻ hợp lý hơn.

Họ đã dò được khoảng hai trăm mét.

Mục tiêu của chuyến đi này là tìm hiểu về loài Cổ Long – loài kỳ lân có mức độ nguy hiểm thấp nhất và tính cách khá ôn hòa – nhưng dù sao thì loài này vẫn là loài Cổ Long; nếu quá vui đùa hoặc thiếu cẩn thận, rất có thể sẽ gặp rắc rối.

Nhóm người đi theo lộ trình mà Alva đã lập ra; mới đi được chưa đầy hai km thì họ đã phát hiện ra điều gì đó.

Lớp đất trên cao nguyên san hô đất rất mỏng, và rất ít thực vật xanh có thể sinh trưởng ở đây; do đó, việc để lại dấu vết cũng khá khó xảy ra.

Tuy nhiên, trên một tảng san hô mềm, Qua Đăng đã phát hiện ra một dấu móng vuốt.

Khác với những dấu vết của những con quái vật lớn mà kích thước có thể được đo bằng “met”, dấu móng vuốt này chỉ nhỏ bằng bàn tay, và nó lại nằm trong những khe hở trên tảng san hô mềm, nên rất khó để được chú ý; ngay cả Pig Chop và Cá Tử – những người đảm nhận nhiệm vụ dò đường – cũng không để ý đến nó.

Nếu đây là vùng lạnh giá như Vĩnh Sương Đóng Thổ, thậm chí cả loài nai tuyết cũng có thể để lại những dấu vết tương tự.

Nhưng đây là cao nguyên san hô đất; loài động vật có móng vuốt duy nhất sống ở đây có lẽ chỉ là loài nai linh hồn, và dấu móng vuốt của chúng còn nhỏ hơn nhiều so với dấu này.

Bằng cách loại trừ những khả năng khác, chủ nhân của dấu vết này rõ ràng là… kỳ lân ma thuật.

Alva ôm chiếc máy ảnh di động, quỳ xuống bên cạnh dấu móng vuốt; ống kính máy ảnh gần như chạm vào mặt đất; không biết liệu việc này có thể giúp anh ta định tâm chụp ảnh hay không.

Là một loài có nhiều ghi chép về việc quan sát và săn bắn, con người đã nghiên cứu kỹ lưỡng về kỳ lân; nhưng đối với bản thân Alva, đây là lần đầu tiên anh ta được chứng kiến trực tiếp dấu vết của loài kỳ lân ma thuật.

Anh ta trông rất hào hứng.

Qua Đăng liếc nhìn Ted; Ted cười toe toét và giúp người đồng đội đang háo hức kia đứng dậy.

Qua Đăng đến bên vết dấu móng vuốt, quỳ xuống và lấy ra con dao nhỏ để cắt một miếng san hô từ rìa vết dấu.

  “Ái!! Tôi chưa kịp lấy mẫu vết dấu đâu!” Alva la lên thảm thiết.

   Qua Đăng không quan tâm đến anh ta, đặt mẫu vật vào lồng thu thập thông tin, và quả nhiên, hơi thở của Cổ Long được phát hiện trên miếng san hô; thiết bị thu thập thông tin phát ra ánh sáng xanh.

   Qua Đăng đứng dậy với vẻ hài lòng. Anh ta liếc nhìn Alva với vẻ không hài lòng và nói: “Khóc lóc làm gì? Chỉ là một vết dấu móng vuốt thôi mà… Khi nào có cơ hội gặp lại con kỳ lân thực sự, anh sẽ không lao vào ngay sao?”

   Alva chớp mắt và nghĩ rằng quả thật cũng đúng như vậy. Lần này, anh đã dám theo Qua Đăng ra ngoài, và khả năng anh được chứng kiến con kỳ lân, cũng như con Cổ Long bí ẩn ấy, là khá cao. Thật sự không cần phải tiếc nuối vì một vết dấu móng vuốt như vậy.

  “À, có vẻ như phạm vi hoạt động của con kỳ lân này lớn hơn chúng ta tưởng.” Alva cất máy ảnh lại, chỉnh lại quần áo rồi bắt đầu phân tích:

  “Nơi đây cách đỉnh cao nhất của cao nguyên san hô trên đất liền, nơi có thể có một con Đầu Cổ Long khác sinh sống, chỉ khoảng mười cây số theo đường thẳng thôi. Xét về phạm vi lãnh thổ của Cổ Long, khoảng cách này quá gần, có vẻ không bình thường.”

  “Đúng vậy… Nhưng tình huống tương tự cũng khá phổ biến ở Nơi Tinh Thể Rồng, phải không?” Az, người đang giữ vai trò canh gác, nhìn xung quanh và nói.

   Alva có vẻ bất lực: “Đừng quên nguyên nhân hình thành Nơi Tinh Thể Rồng đi… Nơi đó chính là biểu tượng cho ‘sự bất thường’ mà.”

  “Đúng là vậy…”

   Qua Đăng ngắt lời cuộc thảo luận của hai người: “Dù sao đi nữa, chúng ta đã bước vào khu vực hoạt động của Cổ Long rồi… Hãy cảnh giác hơn và tiếp tục tiến lên.”

   Nhóm người tiếp tục đi qua những rạn san hô đầy màu sắc và hình dạng đa dạng trên cao nguyên san hô trên đất liền. Sau khi đi được vài km, họ lại có thêm những phát hiện mới. Trên những bụi san hô hình cây bên đường, có vài sợi lông màu xám nhạt treo lủng lẳng, trên đó có những tia lửa nhỏ liên tục nhảy múa.

Không nghi ngờ gì nữa, đây cũng là dấu vết mà Kỳ Lân để lại.

Lũ Heo Thịt cũng đã phát hiện ra dấu vết này và đã để lại những tín hiệu rõ ràng gần những khối san hô hình cây.

Sau khi hoàn thành việc thu thập những sợi lông này, Qua Đăng ngẩng đầu lên và đối mặt với ánh mắt mong đợi của Alva.

Những sợi lông tự rụng này thường không hoàn chỉnh và chất lượng cũng tầm thường, không thể được sử dụng làm nguyên liệu cho trang bị; các thợ săn không quan tâm đến chúng, nhưng đối với các học giả thì đây lại là những mẫu vật nghiên cứu rất quý giá.

Qua Đăng liền ném những sợi lông đó cho anh ta.

Alva cẩn thận cho những sợi lông đó vào những ống thí nghiệm rỗng mà anh ta mang theo, và cảm thấy rằng chuyến đi này thực sự rất có ý nghĩa.

Khi họ chuẩn bị tiếp tục hành trình để tìm kiếm thêm nhiều dấu vết nữa, nhằm cải thiện khả năng cảm nhận mùi của con dẫn đường đối với mùi của Kỳ Lân, thì Heo Thịt và Cá Tử đang đi phía trước đã chạy về.

“Heo Thịt nói: ‘Chúng tôi đã tìm thấy một xác chết.’”

Qua Đăng hơi ngạc nhiên, còn Alva thì gần như muốn bay lên vì hào hứng, và liên tục đặt ra hàng loạt câu hỏi:

“Xác chết gì vậy? Của ai vậy? Chắc không phải là xác của Kỳ Lân chứ… Phải chăng đó là xác của những sinh vật khác mà Kỳ Lân đã săn bắn?”

“Không đúng… Trong tài liệu chưa từng có ghi chép nào về việc Kỳ Lân săn bắn các sinh vật khác cả… Liệu đó có phải là cuộc tranh giành lãnh thổ hay lý do nào khác không?”

Heo Thịt không biết phải trả lời thế nào, vì vậy Qua Đăng chỉ gật đầu và nói: “Hãy cùng đi xem thử nhanh đi.”

Cả nhóm tăng tốc và nhanh chóng đến nơi mà Heo Thịt đã nói về xác chết đó.

Đó là xác của một con Khủng Long Móng Dữ.

Thân thể màu đỏ thẫm của nó bị cháy đen ở nhiều nơi, rõ ràng là đã bị sét đánh mạnh. Vết thương chí mạng nằm ở ngực; phần ngực của nó bị một vật sắc nhọn xuyên qua, vết thương rất sâu, nhưng do bị carbon hóa nặng nề, hầu như không có máu nào chảy ra ngoài.

Qua Đăng cúi xuống kiểm tra vết thương và tình trạng của xác chết, rồi nói: “Xác chết này còn khá mới; thời gian chết có lẽ chỉ vài giờ thôi. ‘Kẻ sát nhân’ chắc chắn là Kỳ Lân… Có vẻ như Kỳ Lân đã dùng sừng của mình đâm xuyên qua ngực con vật đó, sau đó dòng điện cao áp đã làm cháy nát nội tạng của nó, và cuối cùng nó lại bị sét đánh chết.”

Cũng có thể nói là nó đã đi một cách khá yên bình.

  Ừm, những tiếng sấm lúc trước, chắc không phải do con quái vật này gây ra chứ? Nhìn vào thời gian thì cũng hợp lý đấy.

  Tôi nhớ rằng Kỳ Lân hiếm khi tấn công người hay giết hại các loài quái vật khác, vậy thì Chỉ Răng Dữ mới là kẻ gây rối phải không?

  Ừm… Việc tự ý tấn công Cổ Long thì thật là khó tin nếu xảy ra với các loài quái vật khác, nhưng đối với Chỉ Răng Dữ thì có vẻ cũng không lạ lắm.”

  Ted cười toe toét, đá vào xác Chỉ Răng Dữ đã cháy đen, “Nói xem, mày làm gì để khiến nó phát điên đến mức tự chuốc họa vào thân?”

  Az cũng tỏ vẻ không hài lòng.

  Những người săn mồi đều không suy nghĩ nhiều, chỉ có Alva là ngày càng cau mày.

  “Sao vậy?” Thấy biểu hiện bất thường của anh ta, Qua Đăng hỏi.

  “Có điều gì đó không ổn… Chỉ Răng Dữ thực sự là loài hung dữ và liều lĩnh, chúng không sợ hãi bất cứ thứ gì, nhưng chúng cũng không phải là những kẻ điên cuồng sẵn sàng cắn bất kỳ ai; nếu không thì chúng đã không thể sinh sôi phát triển được.”

  “Dù không phải điên cuồng thì cũng gần như vậy rồi… Ngoại trừ những loài như Khủng Long Sợ Hãi, Chỉ Răng Dữ có lẽ là loài quái vật có tính tấn công mạnh mẽ nhất, phải không?”

  “Bất kỳ con Chỉ Răng Dữ nào mà tôi từng gặp, chúng đều lao thẳng vào tôi mà,” Ted phản bác.

  “Không, các bạn đang hiểu lầm về Chỉ Răng Dữ đấy.”

  Alva cúi xuống bên cạnh xác Chỉ Răng Dữ, chụp ảnh vết thương chí mạng rồi tiếp tục giải thích: “Chỉ Răng Dữ sống trong thung lũng đầy khí độc và môi trường khắc nghiệt; để bảo đảm sự sống của bầy đàn, chúng phải liên tục săn mồi.”

  Khi xảy ra xung đột với các loài quái vật lớn khác, ngoài việc săn mồi ra, thông thường cũng là vì tranh giành thức ăn, lãnh thổ, hoặc để thể hiện sự hung hãn của mình.

  Là một loài thuộc nhóm Quái Vật Răng, với kích thước và sức mạnh không quá nổi bật, đó chính là cách sống của chúng.

  Nhưng vẫn phải nói lại một lần nữa… Chúng không phải là những kẻ điên cuồng; mọi hành động của chúng đều nhằm mục đích sinh tồn.”

  Nói xong, Alva đứng dậy và nhìn quanh.

  “Kỳ Lân không phải là loài Hùng Hỏa Long; chúng không có thói quen gầm rú để đe dọa các loài quái vật khác khi nhìn thấy chúng. Về mặt dinh dưỡng, cũng không có sự cạnh tranh nào cả… Ngay cả Chỉ Răng Dữ c