Ở vùng núi lửa, ngày và đêm gần như không thể phân biệt được.

Lớp tro núi lửa dày đặc che khuất ánh sáng mặt trời, còn nhiệt độ cao do năng lượng địa nhiệt tạo ra khiến cho sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm hầu như không rõ ràng.

Chỉ có những thiết bị đếm thời gian cơ học như đồng hồ bỏ túi mới có thể xác định thời gian một cách chính xác.

Ngủ ngoài bên cạnh hồ dung nham khổng lồ thực sự không hề liên quan gì đến từ “thoải mái”.

Nền đất nóng đến mức có thể làm chín da thịt; những con sóng nhiệt chói lọi và ánh sáng gay gắt phát ra từ hồ dung nham, cùng với tiếng “bùp bụp” của dung nham đang sôi trào… Chỉ những thợ săn đã quen với các môi trường cực đoan và có thần kinh dày cáp đến mức không giống con người mới có thể ngủ được trong môi trường tồi tệ như vậy.

Alva lấy đồng hồ bỏ túi ra xem – đã ba giờ sáng rồi, đến lúc thay phiên gác rồi.

Anh gật đầu với Ted, người đang cùng anh canh gác, sau đó đánh thức Hayaata và Ngải Ba.

Bây giờ, hai người họ sẽ tiếp tục trực gác.

Ngải Ba chà xát mắt, muốn rửa mặt, nhưng tìm một nguồn nước sạch ở vùng núi lửa thực sự không hề dễ dàng. Cô chỉ đành vỗ mạnh vào má mình để tỉnh táo lại.

Hayaata thì nói nhỏ với cô: “Em cứ nhìn lên trời, em chỉ cần chú ý đến những động tĩnh xung quanh là được.”

Ngải Ba gật đầu.

Trong lúc họ đang nói chuyện, Ted đã bắt đầu ngáy khò khè.

Hai người nhìn nhau cười, không quan tâm đến điều đó. Những người có thể ngủ được bên cạnh hồ dung nham sôi trào chắc chắn sẽ không bận tâm đến những tiếng ồn này đâu.

Hayaata lấy ra một ít thức ăn và đồ uống lạnh, từ từ nhai. Thỉnh thoảng, cô ngẩng đầu lên nhìn bầu trời tối tăm, không thấy một vì sao nào.

Không ai biết chắc Băng Nguyền Long sẽ đến vào lúc nào, hoặc liệu có đến hay không.

Sự không chắc chắn này khiến họ cảm thấy lo lắng.

Tuy nhiên, đối với những người bình thường, cảm giác lo lắng như vậy đã là một điều xa xỉ rồi… Ít nhất, họ chỉ cảm thấy “lo lắng”, chứ không phải “sợ hãi” hay “bất lực”.

Tiếng ngáy của Ted và tiếng dung nham sôi trào hòa quyện vào nhau, tạo thành một âm thanh “trắng” kỳ lạ.

Ngải Ba nhìn quanh, luôn cảnh giác với những mối nguy hiểm có thể xuất hiện.

Hayaata cười và nhắc nhở cô: “Thả lỏng đi, đừng căng thẳng quá, sẽ mệt đấy.”

“Ngoài ra, chỉ cần mang theo hai miếng thức ăn là đủ rồi, đừng ăn no quá kẻo sẽ buồn ngủ đấy.”

“Ừm ừm.” Ngải Ba có vẻ hơi ngượng ngùng khi rút tay lại, không tiếp tục lấy thêm thức ăn nữa.

Hai người trò chuyện nhỏ giọng, vừa để giữ tỉnh táo vừa để kiểm soát thời gian trôi qua.

Ngải Ba kể cho Hayaata nghe câu chuyện về tảng đá bí ẩn mà ông nội đã trao cho cô, và Hayaata cũng kể về một số chuyện trong quá khứ. Trong lúc đó, những đám mây xám che phủ bầu trời dường như đã bắt đầu sáng lên.

“Lệ Hỏa là người như thế nào vậy?” Đối với câu hỏi của Ngải Ba, Hayaata suy nghĩ một lát rồi nói: “Cô ấy là một đứa trẻ năng động, chỉ là không hiểu sao cô ấy lại không thích nói chuyện lắm.”

À, không thể gọi cô ấy là đứa trẻ được nữa… Cô ấy cùng tuổi với Phong Ngân, đều đã hơn hai mươi tuổi rồi.

Cô ấy là một người có tài năng phi thường và rất chăm chỉ; xét về kỹ năng điều khiển rồng, có lẽ cô ấy còn mạnh hơn Phong Ngân nữa.

Một điểm nữa là… khi đối mặt với quái vật, cô ấy không bao giờ do dự, lòng sát nhân của cô ấy khá mạnh mẽ… Nhưng điều này cũng không thể coi là lỗi của cô ấy được.

Vùng Địa Ngục Lửa có nguồn tài nguyên dồi dào và rất nhiều quái vật; hồi đó còn có sự ám ảnh từ “Bách Long Dạ Hành”, vì vậy các thợ săn ở đó đều rất quyết đoán khi săn mồi.”

“Eh…”

Hayaata liếc nhìn bầu trời phía bắc, đang chuẩn bị tiếp tục nói thêm điều gì đó thì đột nhiên ngước mặt lên, đứng dậy.

Nhận thấy sự bất thường của Hayaata, Ngải Ba cũng theo hướng nhìn của cô mà nhìn ra ngoài.

Dưới bóng đêm đầu giờ sáng, một bóng dáng màu xanh lam đang lao về phía họ, dưới ánh sáng le lói xuyên qua đám mây xám.

Ngải Ba vội vàng kéo xuống ống nhòm đa năng trên đầu mình và điều chỉnh tiêu cự.

Cô reo lên: “Chính là nó! Băng Nguyền Long! Nó đến rồi!”

Tai Đức, người vừa mới ngáy ngủ, và Ngải Đăng, người đang nằm ngửa ra, gần như đồng thời mở mắt.

Để đối phó với bất kỳ tình huống khẩn cấp nào có thể xảy ra, họ đều không tháo bỏ áo giáp và vũ khí của mình.

Trước khi não bộ hoàn toàn tỉnh táo, cơ thể họ đã bắt đầu hành động: đeo mũ bảo hiểm, kiểm tra áo giáp, cầm lấy vũ khí.

Chỉ trong chốc lát, họ đã sẵn sàng chiến đấu.

Và con quái vật đến từ phương Bắc kia cũng đã xuất hiện vào lúc này, bay ngang trên bầu trời phía trên hồ dung nham lớn. Nó mở rộng đôi cánh trên không trung, và theo sau tiếng gầm rú vang dội, những tảng băng và sương giá bắt đầu hình thành trên thân nó, trong chốc lát tạo nên một bộ áo giáp bằng băng lộng lẫy. Rõ ràng đây là tư thế chiến đấu đặc biệt của nó.

“Chuẩn bị chiến đấu!” Hayaata hét lớn, rút ra thanh kiếm Phượng Long [Hắc Diệu], ánh mắt chăm chú theo dõi con quái vật màu xanh lam đang bay cao trên bầu trời.

Ted bước lên phía trước hàng ngũ, đặt khẩu súng trường và cái khiên lớn vào vị trí sẵn sàng chiến đấu; còn Ngải Đăng cũng nhanh chóng kéo cơ chế nạp đạn để chuẩn bị bắn.

Con quái vật ấy lao thẳng xuống. Nhưng mục tiêu của nó không phải là những người săn bắn bên bờ hồ dung nham – nó thậm chí không hề liếc nhìn họ một cái, mà thẳng tiến vào lòng hồ dung nham.

Nơi đây, dung nham có màu trắng chói lọi, là khu vực có nhiệt độ cao nhất trong toàn bộ hồ dung nham. Những người săn bắn đều sửng sốt. Hành động này trông giống như việc tự sát vậy. Chỉ có một vài loài sinh vật, sau hàng triệu năm tiến hóa, mới phát triển được lớp vỏ cứng đặc biệt, có khả năng chịu đựng được nhiệt độ và áp suất cao bên trong dung nham. Nhưng những loài đó đều là các sinh vật bản địa của vùng núi lửa, như Qua Long, rồng dung nham, rồng giáp… Còn con quái vật này rõ ràng không thuộc nhóm đó. Tất cả các báo cáo về sự xuất hiện của loài Cổ Long này đều xảy ra ở những vùng cực lạnh. Một con quái vật sinh ra ở vùng lạnh giá, làm sao có thể bỏ qua nhiệt độ hàng nghìn độ C ở trung tâm hồ dung nham được?

“Bùm!” Khi con quái vật lao vào dung nham, hồ dung nham vốn dĩ yên tĩnh bỗng nhiên như bị ném vào một quả bom khổng lồ; dung nham sôi trào bùng nổ dữ dội, phun lên cao hàng trăm mét.

“Đứng sau lưng ta!” Ted hét lớn, giơ cao cái khiên lớn. Những khối dung nham dày đặc, nóng bỏng rơi xuống như mưa lớn; may mắn thay, không có khối nào lớn đủ để đập trúng khu vực mà những người săn bắn đang đứng. Nhờ có cái khiên của Ted, mọi người đều thoát nạn.

Mưa dung nham tạm dừng, Alva lao ra ngay phía sau Ted, nhìn chằm chằm về phía giữa hồ lava và hét lên một cách hào hứng đến lạ thường:

“Nổ hơi nước! Băng Nguyền Long Một sinh vật có kích thước như vậy không thể tạo ra những “vệt sóng” lớn như vậy được… Đó chắc chắn là nổ hơi nước!

Giống như việc đặt ngón tay ướt vào nước sôi trong chốc lát mà không bị bỏng, nhờ lớp áo giáp băng bao phủ trên người, nó có thể hoạt động trong dung nham trong thời gian ngắn… Nhưng vấn đề là nó đang muốn làm gì?!”

Trong khi đó, Ngải Ba thì chăm chú quan sát những mảnh đá trong suốt đã vỡ nát khi rơi xuống đất nhưng vẫn tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Cô nhanh chóng tiến lại gần và nhặt lên một mảnh nhỏ.

Những mảnh đá này, được hình thành từ dung nham đông cứng nhanh chóng, không hề nóng bỏng như cô tưởng; ngược lại, chúng mang lại cảm giác lạnh lẽo.

Điều quan trọng hơn là, chất liệu của những mảnh đá này gần như giống hệt khối đá bí ẩn mà cô luôn mang theo… Chỉ là chúng nhỏ hơn, thô ráp hơn và không có hình dạng cụ thể.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, câu trả lời cho những thắc mắc của họ đã xuất hiện.

Băng Nguyền Long, sau khi đi sâu xuống đáy hồ lava và biến mất vài giây, bỗng nhiên bơi lên mặt nước và trở lại không trung.

Lớp áo giáp băng trên người nó đã biến mất, thay vào đó là một bộ vảy màu xanh lam lấp lánh.

Alva nhanh chóng điều chỉnh tiêu cự ống kính và hét lên: “Ôi ôi ôi! Vậy là rõ rồi! Tôi hiểu rồi… Khối đá bí ẩn kia thực ra chính là bộ vảy của Băng Nguyền Long%! Nó đã tạo ra những lớp vảy trong suốt bằng cách làm đông cứng nhanh chóng dung nham!”

Ngải Ba, người vốn hay lẩm bẩm không ngừng, lúc này chỉ đơn giản là nắm chặt khối “đá bí ẩn” trong tay mình, đôi mắt tràn đầy xúc động khó tả.

Cô đã mong đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi… Đây chính là câu trả lời mà ông ngoại cô luôn tìm kiếm!

Còn những người săn mồi thì không có thời gian để quan tâm đến sự say mê kiến thức của hai người này; trong lúc Băng Nguyền Long vẫn chưa tấn công họ, Hayaata đã lấy ra quả bom tín hiệu và bắn lên trời.