Trong tuần tiếp theo, những nhân viên được tuyển dụng trong thời gian này lần lượt bắt đầu làm việc, và công ty Vũ trụ Ruida nhanh chóng phát triển mạnh mẽ hơn. Tuy nhiên, vì công ty đã tuyển quá nhiều sinh viên mới tốt nghiệp, nên tuổi trung bình của các nhân viên còn chưa đến ba mươi tuổi – điều này không hề tốt cho một công ty công nghệ cao. Thực ra, nhiều người trong số họ vẫn đang là sinh viên năm cuối đại học; họ tham gia vào công ty với tư cách là thực tập sinh. Việc dẫn dắt một nhóm người non nớt trong lĩnh vực vũ trụ – nơi yêu cầu có nhiều kỹ thuật cao cấp và kinh nghiệm thực tiễn – quả thực là rất khó khăn. Để giúp những người trẻ này nhanh chóng bắt nhịp với công việc và nắm vững các kỹ năng cơ bản cần thiết cho sản xuất tên lửa vận chuyển, vào tuần thứ hai sau khi họ bắt đầu làm việc, Kiều Ruỳ Đà đã thuê hơn mười xe buýt để đưa họ đến cơ sở sản xuất Vũ trụ Ruida ở khu vực YQ, nơi họ tham gia khóa đào tạo chuẩn bị công việc kéo dài một tháng. Trong suốt thời gian đào tạo, Kiều Ruỳ Đà, Candice cùng với các “con rối chiều không gian” khác đã đảm nhận vai trò giáo viên, lần lượt giảng dạy cho họ về các loại thiết bị cần sử dụng trong quá trình sản xuất tên lửa vận chuyển, cách thức vận hành chúng, cấu trúc tên lửa, nguyên lý tái sử dụng vật liệu, cấu tạo của động cơ methane, v.v. Những khóa học kết hợp lý thuyết với thực hành này là những thứ mà những nhân viên này chưa từng tiếp xúc trước đây khi còn học đại học. Nhiều người có bằng tiến sĩ cũng cảm thấy rất hữu ích sau khi tham gia các khóa học này, huống chi là những sinh viên đại học.

Sau một tháng đào tạo chuẩn bị công việc, Kiều Ruỳ Đà đã đưa những nhân viên mới này trực tiếp vào xưởng sản xuất tên lửa, nơi Candice và các “con rối chiều không gian” khác hướng dẫn họ cách sử dụng các thiết bị hiện có để sản xuất những chiếc tên lửa tên lửa vận chuyển có thể bay vào không gian và được phóng đi. Thực tế, khả năng thực hành của những nhân viên mới này vẫn còn rất kém; chỉ có rất ít người có thể vận hành thành thạo các máy móc sản xuất. May mắn thay, những thiết bị mà công ty Vũ trụ Ruida mua vào đều là những máy móc tự động hóa cao; một số trong số chúng thậm chí còn được Kiều Ruỳ Đà sao chép lại và mang tính chất thông minh, giúp việc vận hành trở nên đơn giản hơn nhiều. Chỉ cần các kỹ sư như Candice soạn sẵn trước các chương trình gia công, và để những nhân viên mới này đảm nhận công việc kẹp vật liệu, nhấn nút bắt đầu và theo dõi quá trình gia công tự động, mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi.

Như vậy, sau hai tháng làm việc liên tục, công ty Vũ trụ Ruida cuối cùng cũng đã sản xuất

Động cơ TQ-12 sử dụng nhiên liệu oxy lỏng và metan, có trọng lượng 80 tấn. Đây là động cơ loại này đầu tiên trên thế giới được thiết kế với hệ thống bơm sau để điều chỉnh lực đẩy; mức độ đẩy của nó nằm trong top ba trên thế giới và đứng đầu châu Á trong số các sản phẩm cùng công nghệ này.

“Giáo tổng, sao anh vẫn chưa đến? Thử nghiệm đốt động cơ của chúng ta sắp bắt đầu rồi, chỉ còn thiếu anh – người đứng đầu đây!” Tào Dịch Phi la lớn vào điện thoại. Tiếng ồn trong xưởng gia công quá lớn; nếu không nói to như vậy, người đối diện qua điện thoại sẽ không thể nghe rõ gì cả.

“Tôi vừa mới xuống máy bay, đang trên đường đến Yánqíng; chắc chắn sẽ đến trong nửa giờ nữa.” Kiều Ruỳ Đà đặt điện thoại xa ra một chút; tiếng ồn từ máy móc gia công phía bên kia ống nói thật sự rất khó chịu.

“Được thôi, chúng ta sẽ đợi thêm nửa giờ nữa. May mà đây chỉ là thử nghiệm động cơ, chứ không phải việc phóng tên lửa; nếu không, chúng ta sẽ bỏ lỡ thời gian phóng đấy.” Tào Dịch Phi nói xong, đã bước ra khỏi xưởng gia công; môi trường cuộc gọi lúc này đã yên tĩnh hơn nhiều, không cần phải la hét nữa.

Kiều Ruỳ Đà cúp máy, cất điện thoại lại và nói với tài xế taxi: “Thầy ơi, làm ơn chạy nhanh một chút, tôi đang gấp lắm.”

“Chẳng phải đó là nhà máy thép Yánqing cũ sao? Tôi biết rất rõ nơi đó; trước đây bố tôi cũng từng làm việc ở đó. Yên tâm đi, chắc chắn sẽ đến nơi trong vòng 20 phút thôi. À, tôi nhớ nhà máy đó đã bị bỏ hoang vài năm rồi… Anh đến đó làm gì vậy?” Tài xế taxi ở thành phố Bắc Kinh thường rất hay hỏi han và tò mò; vừa rồi khi đang trò chuyện với tài xế, anh ta đã đặt ra câu hỏi này.

“Công ty chúng tôi vừa mua lại khu nhà máy đó cách đây không lâu. Tôi vừa trở về từ chuyến công tác và đang trên đường đến nhà máy để làm việc.” Kiều Ruỳ Đà không tiết lộ danh tính mình là ông chủ công ty, để tránh gây rắc rối.

“À, nơi đó hẻo lánh như vậy mà vẫn có người muốn mua à? Giá bán chắc không cao lắm đâu?”

Hai người tiếp tục trò chuyện linh tinh; taxi nhanh chóng đến cổng nhà máy. Sau khi quét mã thanh toán, Kiều Ruỳ Đà cầm theo một chiếc vali nhỏ bước vào cổng nhà máy. Người bảo vệ nhìn thấy ông chủ đến liền nhiệt tình chào hỏi: “Giáo tổng, ông đến rồi đấy! Hãy đi thẳng đến khu vực thử nghiệm động cơ đi; ông Cao và các kỹ thuật viên đang ở đó tiến hành thử nghiệm động cơ đấy.”

“Được rồi, tôi biết rồi, cảm ơn vì đã nhắc nhở. Đội trưởng Song, cái thuốc này anh cứ giữ lại mà phân cho các đồng đội hút đi.” Kiều Ruỳ Đà lấy ra một gói thuốc đặc sản của tỉnh Mông và đưa cho vị đội trưởng bảo vệ này.

“Ôi trời, Thuốc Dongchongxiacao 1248, loại thuốc nổi tiếng của tỉnh Mông, một hộp giá sáu mươi đồng. Lần cuối tôi hút loại thuốc này là khi còn đang phục vụ trong quân đội ở tỉnh Mông; không ngờ sau hơn mười năm, tôi vẫn có thể được hút loại thuốc này, cảm ơn anh nhiều.” Giáo tổng nói. “Quãng đường từ cổng nhà máy đến bàn thử nghiệm động cơ khá xa, Tiểu Đinh, em lái xe tuần tra đưa Giáo tổng đến đó đi.”

Thực ra Kiều Ruỳ Đà không hút thuốc; anh ta mua loại thuốc này chỉ để tặng người khác, vì đây là đặc sản của tỉnh Mông. Không ngờ đội trưởng Song lại là người am hiểu về thuốc, và có thể nói chính xác tên thương hiệu cũng như giá cả của nó.

Bàn thử nghiệm động cơ được xây dựng ở phía sâu bên trong khuôn viên nhà máy, cách cổng chính ít nhất 500 mét. Phía đó có một con suối nhỏ chảy qua, có thể dùng nước từ suối để làm mát động cơ. Nếu đi bộ, quãng đường này sẽ mất ít nhất sáu bảy phút; nhưng bây giờ có xe tuần tra điện, Kiều Ruỳ Đà thoải mái lên xe và đi thẳng đến nơi.

Bàn thử nghiệm động cơ được xây dựng bằng bê tông cốt thép, cao khoảng hai mươi mét, trên đó được lắp đặt các cảm biến và hệ thống truyền dữ liệu về điện, khí… Nó chủ yếu được sử dụng để kiểm tra hiệu suất, lực đẩy và tính ổn định của động cơ vũ trụ.

Xe tuần tra đi qua một khu nhà xưởng cao tầng, từ xa đã nhìn thấy bàn thử nghiệm động cơ – nó màu xám xịt, gần như giữ nguyên màu ban đầu của bê tông. Vì lý do an toàn, trong vòng hàng trăm mét xung quanh đều là đất trống, không có bất kỳ công trình nào. Lúc này, trên bàn thử nghiệm đã được lắp đặt một động cơ vũ trụ cao hơn hai mét, lấp lánh ánh bạc, rất nổi bật. Xung quanh bàn thử nghiệm, có vài chục nhân viên mặc đồng phục làm việc trắng đang tiến hành cuộc kiểm tra cuối cùng trước khi thử nghiệm động cơ.

Xe tuần tra dừng lại gần bàn thử nghiệm động cơ, Kiều Ruỳ Đà mang theo chiếc vali bước xuống xe, vẫy tay đuổi người bảo vệ đi, sau đó đi về phía Tào Dịch Phi – người đang cầm một tấm bản vẽ và đang thảo luận với Candice về điều gì đó.

“Lão Cao, đây chính là chiếc động cơ Thiên Què đầu tiên mà các bạn sản xuất ra; trông nó khá tốt đấy.”

Kiều Ruỳ Đà ngẩng đầu nhìn chiếc động cơ vũ trụ được lắp đặt ở đỉnh bàn thử nghiệm và đưa ra một nhận xét rất đáng giá.

“Ồ, là Giáo tổng à, cuối cùng bạn cũng đến rồi. Dĩ nhiên rồi, đây chính là chiếc động cơ vũ trụ sử dụng oxy lỏng và metan đầu tiên trên thế giới được sản xuất thành công. Nếu buổi thử nghiệm hôm nay diễn ra suôn sẻ, chúng ta sẽ có thể tự hào về điều này trong nửa đời còn lại.” Lý do Tào Dịch Phi nói như vậy là bởi vì các công ty vũ trụ tư nhân của Mỹ như SpaceX và Blue Origin cũng đã công bố kế hoạch phát triển động cơ vũ trụ sử dụng oxy lỏng và metan của họ, thậm chí còn công bố một số thiết kế concept, nhưng vẫn chưa sản xuất ra hàng loạt. Xét về mặt này, động cơ Tianque quả thực là chiếc động cơ vũ trụ sử dụng oxy lỏng và metan đầu tiên trên thế giới.

Với các bản vẽ và tài liệu kỹ thuật do Kiều Ruỳ Đà cung cấp, việc nghiên cứu và phát triển động cơ Tianque gần như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Từ việc mua nguyên vật liệu, sản xuất linh kiện phụ tùng cho đến quá trình lắp ráp, chỉ mất khoảng hai tháng thôi. Tốc độ phát triển nhanh như vậy, nếu bị tiết lộ ra ngoài, chắc chắn sẽ tạo nên một sự kiện gây chấn động trong giới vũ trụ quốc tế. Bước tiếp theo, tất cả phụ thuộc vào kết quả của buổi thử nghiệm này. Nếu việc khởi động động cơ thành công ngay từ lần đầu tiên, danh hiệu “chiếc động cơ vũ trụ sử dụng oxy lỏng và metan đầu tiên trên thế giới” sẽ thuộc về chúng ta.

Lúc này, một người trẻ tuổi mặc áo phông màu trắng và kính viễn vọng không viền bước xuống từ cầu thang xoắn ốc và đến bên cạnh Kiều Ruỳ Đà để báo cáo: “Kỹ sư Candice, sau ba lần kiểm tra, tất cả các dữ liệu đều bình thường. Chúng ta có nên bắt đầu quy trình thử nghiệm ngay bây giờ không?”

Người kỹ sư trẻ này, Kiều Ruỳ Đà nhớ rõ, là một trong những sinh viên tiến sĩ mà ông đã tuyển dụng từ Học viện Hàng không Vũ trụ Bắc Kinh. Anh ta tên là U Ziqiang, sở hữu kiến thức lý thuyết vững chắc và khả năng thực hành tốt; đây thực sự là một nhân tài cao cấp trong lĩnh vực vũ trụ.

Kiều Ruỳ Đà là con rối nghiên cứu khoa học đầu tiên được tạo ra bởi ông, đồng thời cũng là kỹ sư trưởng của công ty vũ trụ Ruida. Tuy nhiên, vì ông ấy đang giả danh là người Pháp, cái tên thật của mình quá dài và khó để mọi người nhớ. Vì vậy, mọi người đều gọi ông là kỹ sư Candice, sau đó lại rút gọn thành “Kỹ sư Candice” hay đơn giản là “Kỹ sư Candice”. Vì không phải là người Pháp thực sự, nên

“Được rồi, ông Kham, tôi sẽ ngay lập tức bắt đầu quy trình kiểm thử động cơ và phát ra âm thanh cảnh báo sơ tán,” U Tự Cường đáp lại, sau đó cùng với hai thuộc hạ vội vàng rời khỏi bàn kiểm thử và đi về phía phòng điều khiển cách đó khoảng một trăm mét.

“Quy trình kiểm thử động cơ vũ trụ đã được bắt đầu; đếm ngược 15 phút nữa. Mọi nhân viên xin vui lòng rời khỏi bàn kiểm thử và giữ khoảng cách ít nhất một trăm mét. Lặp lại một lần nữa: mọi nhân viên xin vui lòng rời khỏi bàn kiểm thử và giữ khoảng cách ít nhất một trăm mét.” Âm thanh cảnh báo chói tai liên tục vang lên; chắc chắn không ai là người điếc có thể không nghe thấy.

“Giáo tổng, ông Kham, việc kiểm thử động cơ sắp bắt đầu rồi; chúng ta cũng nên đi thôi,” Tào Dịch Phi gọi Kiều Ruỳ Đà và Candice, rồi dẫn đầu họ tiến về phía phòng điều khiển.

“Được thôi, mọi người cùng nhau đi nào,” Kiều Ruỳ Đà nói, theo sau nhóm kỹ sư trẻ tuổi rời khỏi bàn kiểm thử. Mọi người đều trẻ trung, phong thái tương đồng; khi đứng cùng nhau, không hề có cảm giác lạ lẫm. Nếu Kiều Ruỳ Đà không mặc trang phục thoải mái, khác biệt hoàn toàn so với những chiếc áo công nhân màu trắng của các kỹ sư xung quanh, thì sẽ rất khó để nhận ra anh ta trong đám đông.

Phòng điều khiển được xây dựng dưới dạng một công trình nửa ngầm, giống như một hầm trú ẩn, và là công trình gần bàn kiểm thử nhất. Phần trên mặt đất của nó có hình dạng tròn, đường kính chỉ khoảng hai ba mét, cao hơn nửa mét, xung quanh được trang bị các cửa sổ quan sát và thông gió. Phần dưới mặt đất thì hoàn toàn khác biệt; diện tích chiếm tới hàng trăm mét vuông, bên trong sáng trưng, nhiều bàn ghế được sắp xếp gọn gàng, trên mỗi bàn đều có máy tính, micrô và các thiết bị khác. Ngay phía trước phòng điều khiển, có một màn hình LCD lớn hơn 200 inch, hiển thị hình ảnh thực tế từ bàn kiểm thử và động cơ Thiên Què, cùng với nhiều thông số từ các cảm biến. Lúc này, hầu hết các chỗ ngồi đều đã được sử dụng, mọi người đều đang tập trung làm việc. Kiều Ruỳ Đà cũng không muốn làm phiền họ, nên kéo Tào Dịch Phi ngồi xuống một chiếc bàn không có máy tính ở góc phòng điều khiển, chờ đợi quá trình kiểm thử động cơ bắt đầu.

“Mười phút chuẩn bị; việc kiểm thử động cơ sắp bắt đầu. Vì sự an toàn của mọi người, xin mọi nhân viên rời khỏi bàn kiểm thử và giữ khoảng cách ít nhất một trăm mét. Lặp lại một lần nữa: mọi nhân viên xin vui lòng rời khỏi bàn kiểm thử và giữ khoảng cách ít nhất một trăm mét.”

“Năm phút chuẩn bị, các van cung cấp methane và oxy lỏng được mở ra; máy bơm tăng áp bắt đầu hoạt động.”

Không sai một chút nào – từng bước một, chi tiết một, đều được thực hiện đúng như kế hoạch!

“Một phút chuẩn bị, tiến hành kiểm tra dữ liệu từ cảm biến lần cuối.”

“Điện áp cung cấp bình thường, áp suất methane bình thường, nhiệt độ bình thường, áp suất oxy lỏng bình thường, nhiệt độ bình thường; chỉ số đo lực đẩy từ cảm biến cũng bình thường…”

“30 giây chuẩn bị, 20 giây, 15 giây, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1… Khởi động đốt!”

Khi thời gian đếm ngược kết thúc và lệnh “khởi động đốt” được ban hành, ở phía sau động cơ vũ trụ Thiên Què, trước tiên là vài luồng khí trắng bốc lên, sau đó là vài tia lửa nhỏ, rồi ngọn lửa màu cam óng ánh bùng nổ dữ dội, thổi xuống dưới với vận tốc lớn, bay xa hàng chục mét trước khi rơi vào bể làm mát đầy nước, tạo ra tiếng nổ dữ dội và làm bốc lên những đám hơi nước trắng.

“Chỉ số đo lực đẩy từ cảm biến lần lượt là 10 tấn, 15 tấn, 30 tấn, 50 tấn, 60 tấn, 67 tấn… Đã đạt đến lực đẩy thiết kế!”

Khi lực đẩy của động cơ Thiên Què ngày càng tăng, ngọn lửa phun ra càng trở nên dày đặc hơn, màu sắc càng trong trẻo hơn; trên màn hình lớn, người ta còn có thể thấy những vòng xoáy đẹp mắt hình thành ở phía sau động cơ. Tương ứng với điều này, tiếng ồn phát ra từ động cơ cũng ngày càng lớn hơn và trở nên chói tai hơn; mặt đất xung quanh cũng bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, ngay cả khi ngồi trong phòng điều khiển cách đó hàng trăm mét, người ta vẫn có thể cảm nhận rõ ràng điều này.

“Động cơ đã hoạt động được 15 giây, mọi thông số đều bình thường; lực đẩy ổn định ở mức 67 tấn. Động cơ đã hoạt động được 30 giây, hoạt động bình thường. Động cơ đã hoạt động được 40 giây, bắt đầu quy trình tắt máy; từ từ đóng các van để giảm lượng methane và oxy lỏng cung cấp. Lực đẩy tiếp tục giảm dần… Quá trình tắt máy đã thành công.”

Đây là phiên bản mẫu đầu tiên của động cơ Thiên Què, và đây cũng là lần thử nghiệm đốt đầu tiên; tất nhiên, thời gian thử nghiệm không kéo dài quá lâu. Chỉ sau 40 giây hoạt động, quy trình tắt máy đã được thực hiện.