“Theo lệnh của Tổng thống, chúng ta phải có được vị thần này bằng mọi giá, để xứng đáng với vị trí bá chủ thế giới của chúng ta!”

“Mặc dù chúng ta đã sở hữu một vị thần rồi, nhưng tại sao không có thêm vài vị nữa? A-Khini, hãy đi cùng tôi.”

“Đừng ngại chi tiêu; nếu cần, chúng ta chỉ cần tăng thuế thôi. Các game thủ sẽ phải chịu khó một chút… Những lời chỉ trích sau này thì kể sau.”

“A- Xi, tôi biết rằng nghi lễ hiến tế con tàu vào tháng trước đã có hiệu quả… Cuối cùng tôi cũng có thể thăng thiên thành thần và trở thành bá chủ thế giới phải không?”

“Có người thì đào hang, có người thì làm việc trong nông nghiệp và công nghiệp… Tôi cảm thấy vẫn còn rất nhiều tiềm năng chưa được khai thác! Hãy thông báo cho Giám đốc Triệu, chúng ta hãy cố gắng thử xem!”

Trong quá khứ, những thứ như thế này chỉ có các cơ quan chính thức mới có thể tham gia vào; các hội đồng game thủ bình thường thì không có đủ quyền lực để can thiệp.

Nhưng bây giờ, ngay cả khi xét đến khả năng rằng vị thần ác đó bị một vị tiên lừa gạt để quay đầu theo đạo… thì cho đến nay, phe của chúng ta vẫn có thể tiếp tục tiêu diệt các vị thần và chiếm lĩnh đất đai trên các mặt trận lớn như Đại Hắc X và Tấn Lạc.

Vậy nếu ai đó có thể tạo ra vị thần game thủ đầu tiên thuộc về phe mình… chắc chắn sẽ tạo ra một tác động lớn lao! Lúc đó, dù là đối phó với kẻ thù truyền kiếp, liên lạc với các cơ quan chính thức, hay tìm kiếm đồng minh… bất cứ việc gì cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nói rằng đó là cơ hội để “vươn lên thành phượng hoàng” cũng không hề quá đáng!

Chính vì vậy, các lực lượng tư nhân đã gặp nhau và đạt được một sự đồng thuận vô cùng quan trọng:

— Chúng ta phải tăng cường nỗ lực!

Và thế là các cơ quan chính thức của các quốc gia bắt đầu liên lạc với các hội đồng game thủ quen biết; các quốc gia nhỏ cũng bắt đầu đoàn kết lại với nhau để cùng tiến lên. Mặc dù vẫn còn sự cạnh tranh giữa các bên, nhưng số lượng những người đang đoàn kết lại với nhau ngày càng tăng.

Những sự việc như vậy ảnh hưởng đến thực tế và thúc đẩy nhiều cuộc hòa giải lớn; các phe phái đã tạm thời gác qua những mâu thuẫn trong thế giới của mình vì lợi ích chung, từ đó làm giảm bớt căng thẳng trên toàn cầu.

“Mẹ Trái Đất: Tuyệt vời quá!”

Nhưng ở phía Cộng đồng Thần Ác thì lại hoàn toàn khác. Vào tối hôm qua, những vị linh mục vừa may mắn thoát nạn trở về các căn cứ của mình thì ngạc nhiên phát hiện ra rằng nhiều trạm kiểm so

– Chúng ta thậm chí vẫn chưa bắt đầu gì cả, mà họ đã bắt đầu phản đối chúng ta rồi; điều này chứng tỏ quyết định của chúng ta thực sự rất đúng đắn!

– Rõ ràng là giữa chúng ta và nhóm Những Người Khai Phá chỉ có thể chọn một bên duy nhất; đây là một mâu thuẫn không thể hòa giải được!

– Hãy đoàn kết lại và chiếm lấy quê hương của nhóm Những Người Khai Phá đi!

Trong khi các game thủ và NPC vẫn đang đấu tranh lẫn nhau, thì Hiệp Sĩ Kỵ Sĩ Thiên Mã được Thần Chọn – Heckmedia – cũng đã đến Vùng Đất Bóng Gió.

Tất nhiên, không chỉ có ông ấy mà thôi; nhưng vì sợ làm phiền đến Thần Chọn, nên ông ấy đã đi một mình.

Vì vậy, dưới ánh nắng trưa, có hơn một trăm Hiệp Sĩ Kỵ Sĩ Thiên Mã xuất hiện trên quảng trường thành phố Vùng Đất Bóng Gió, thu hút rất nhiều người dân đến xem.

Còn Bá Tước Vùng Đất Bóng Gió thì đã liên lạc với nhóm Những Người Khai Phá và mua từ họ một khẩu súng Winchester cùng vài khẩu súng ngắn loại xoay nòng.

Sáng sớm hôm đó, ông ta cùng vài người tin cậy ra ngoài bắn súng, và kết quả rất tốt. Đang vui vẻ trở về thì ông ta nhận thấy cửa nhà mình gần như đã trở thành một sân đua ngựa.

Cảm nhận được luồng ánh sáng thiêng liêng mạnh mẽ phát ra từ những người này, rồi nhìn vào cây súng ngắn nhỏ trong tay mình… Ông ta vội vàng cất khẩu súng ngắn này đi; vì nó chủ yếu được dùng để bán cho các quý tộc NPC, nên nó được thiết kế rất đẹp (và giá cả cũng rất cao), rồi dẫn người đi hỏi xem chuyện gì đang xảy ra.

– Hóa ra là Bá Tước Vùng Đất Bóng Gió à, tôi đã nghe nói nhiều về ngài rồi!

Mặc dù được coi là một quý ông quyền lực ở khu vực kinh đô, nhưng Heckmedia không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà ngược lại, ông ta đã hỏi về việc tìm Đại Giáo hoàng.

– Cô ấy hiện đang ở trong phòng khách; có lẽ đang nghiên cứu cái gì đó đấy. Để tôi dẫn ngài đến tìm cô ấy nhé.

– Được thôi, cảm ơn ngài.

Thế là hai người cùng nhau bước vào Lâu Đài Vùng Đất Bóng Gió, và dưới sự hướng dẫn của người quản gia và những người hầu, họ đã đến phòng khách ở tầng ba.

Đại Giáo hoàng quả thật đang ở đó; lý do cô ấy không ra ngoài đón quân tiếp viện là vì cô ấy đang đọc một cuốn sách.

Không cần phải đoán, đó chắc chắn là cuốn hướng dẫn do Ký Minh viết, và cô ấy cũng đã ghi chép rất nhiều thông tin vào cuốn sách đó.

Là một người già của Giáo Hội, cô ấy tự nhiên biết đến Heckmedia; người thừa kế của dòng họ Walnut này sinh ra sau khi Cây Thánh Vương quốc bị hủy diệt, và là một linh hồn vàng còn khá tr

Trưởng đoàn Hải muốn tìm một chủ đề để bắt đầu cuộc trò chuyện, nên ông liền nhắc đến sự việc vừa xảy ra với Ký Minh.

“Tình hình tồi tệ hơn tôi tưởng tượng, thưa ngài. Ngay sau khi Vị Được Chọn rời khỏi đây không lâu, chúng ta đã phát hiện ra một căn cứ bí mật của Giáo hội Thần Ác. May mắn thay, nhờ sự dũng cảm của anh ấy và sự hỗ trợ của tôi, căn cứ đó đã bị tiêu diệt!”

Giáo hội đã trực tiếp yêu cầu Trưởng đoàn Hải hỗ trợ, và không thông báo cho Đại Giáo hoàng biết về nhiệm vụ khác. Vì vậy, khi nghe tin này, Terence ngạc nhiên và hỏi:

“Gì cơ? Giáo hội Thần Ác đã lan rộng ảnh hưởng đến vùng đồng bằng rồi sao?”

Trưởng đoàn Hải ngập ngừng một chút rồi vội vàng giải thích:

“Không, tôi gặp Vị Được Chọn tại lãnh địa Mạch Hương!”

“Mạch Hương ư?”

Terence lấy bản đồ ra xem và nhận ra rằng lãnh địa Mạch Hương nằm ở phía tây nam của lãnh địa Phong Ảnh; họ đi về phía bắc và không đi qua đây.

“Kỳ lạ thật… Anh ấy không phải nói rằng mình sẽ đi bộ đến Vương đô sao? Tại sao lại quay trở lại đây?”

Lần này đến lượt Trưởng đoàn Hải ngạc nhiên:

“Đi bộ ư?”

“Đúng vậy.”

“Nhưng khi tôi gặp anh ấy, anh ấy đang cưỡi một con sói khổng lồ mà!”

“???”

Ký Minh mới chỉ rời khỏi lãnh địa Phong Ảnh được một ngày thôi mà đã thuần hóa được một con sói khổng lồ làm ngựa?

Thôi thì, thanh niên ngày nay luôn có những bí mật riêng của mình… Nếu họ có thể vượt qua được những khó khăn như Dương Quang Thành, thì chắc chắn họ cũng sẽ không gặp phải rắc rối gì ở Vương quốc đâu.

Terence quyết định bỏ qua chủ đề này và hỏi Trưởng đoàn Hải về những gì đang xảy ra tại Giáo triều. Khi nghe nói rằng Giáo hoàng cùng một nhóm các quan chức cao cấp vẫn chưa rời khỏi phòng họp, bà cũng lấy cuốn ghi chép của mình ra xem.

“Đây thực sự là một lĩnh vực mà chúng ta đã bỏ qua trong thời gian dài, nhưng theo sự phát triển của thời đại, nó ngày càng trở nên quan trọng. Ký Minh đã giúp chúng ta bù đắp cho khoảng trống này.”

Thấy Đại Giáo hoàng chủ động đề cập đến vấn đề này, Trưởng đoàn Hải cũng đặt ra một câu hỏi mà ông đã băn khoăn từ lâu:

“Thưa ngài, tôi cũng đã đọc cuốn sách đó, nhưng tôi thực sự không hiểu… Liệu thế giới ngày nay đã trở nên phức tạp đến mức đó sao?”

Tôi đã đọc rõ trong các cuốn sách cổ đại rằng, cho đến ngàn năm trước, thế giới này vẫn là một nơi trong sáng và huy hoàng. Vậy thì trong những thế kỷ qua, chuyện gì đã xảy ra? Lòng người con người đã không còn như xưa nữa!

Là những sinh vật sống lâu dài, không phải tất cả các linh hồn đều có được lòng can đảm như vị hiền triết Blova – người tự nguyện xa rời quê hương, đi khắp mọi nơi trên hành tinh này bằng những trải nghiệm và nỗi đau để hoàn thành sự chuộc lỗi của bản thân, để bù đắp cho những thiếu sót trong nhân cách mình.

Hầu hết trong số họ đều không thể chấp nhận sự thật rằng quê hương mình đã bị hủy diệt, và loài linh hồn gần như đã biến mất; họ chọn cách sống ẩn dật, ẩn mình trong những khu rừng sâu thẳm, và từ đó không còn quan tâm đến những chuyện thế tục nữa.

Những linh hồn như Hekmedia – những người chọn quay trở lại thế giới bên ngoài, thậm chí vẫn giữ vững ý chí tiến lên phía trước – thực sự rất ít.

Và ngay cả khi vậy, nhìn vào vẻ mặt hoang mang, thậm chí là phản đối của Hekmedia, ta cũng có thể nhận ra rằng, sâu thẳm trong lòng họ, họ vẫn luôn nhớ về những ngày huy hoàng đã qua, và vẫn giữ mãi cái sự ngây thơ, trong sáng ấy.

Nói chung, tất cả đều là do những ngày tháng sung sướng quá mức đã khiến họ thiếu đi sự rèn luyện của thực tế!

Vì vậy, Tennes không hề lãng phí thời gian để tranh luận với anh ta về thực tế hiện tại là như thế nào – rằng nơi này bẩn thỉu, nơi kia hỗn loạn, nhưng chúng ta cần phải nỗ lực… Điều anh ta làm là trực tiếp đưa cho anh ta một báo cáo về tình hình hiện tại ở miền nam, được soạn thảo dựa trên những gì anh ta đã chứng kiến và nghe được trên đường đi.

“Hãy xem này, đây chính là thực tế.”

Đội trưởng Hải cúi đầu xem qua, nhăn mặt, sau đó lại nhăn mặt thêm lần nữa, và cuối cùng quyết định sử dụng phép thuật để đọc nhanh báo cáo đó.

Nhưng dù xem thế nào, kết luận duy nhất mà anh ta rút ra chỉ có một từ – “rác rưởi”?

Tôi đang nhìn vào cái gì vậy? Cảm giác rằng thứ này không nên tồn tại, và nên bị tiêu diệt ngay lập tức… Điều này là sao vậy?

Anh ta không thể tin vào tính chân thực của báo cáo này, và ngốc nghếch hỏi lại một lần nữa:

“Cái này… cái này thực sự là tình hình hiện tại ở miền nam theo như những gì Vương quốc đã mô tả à?”

“Tất nhiên rồi.”

Nếu phải hỏi điều gì khiến đội trưởng Hải sợ hãi nhất trong đời mình, thì chắc chắn đó chính là trải qua một cảnh tượng khủng khiếp như khi cây Thánh bị hủy diệt, như những gì được mô tả trong sách vở

Tennyce im lặng một lúc rồi viết cho anh ta một tờ giấy nhỏ.

“Hãy đi theo địa chỉ này đi. Bạn sẽ tìm thấy một hội của những người khai phá có tên là [Gunblade]. Hãy đến đó học hỏi và tiếp thu tri thức từ họ.”

Đội trưởng Hai vẫn không hiểu lắm, nhưng cũng không dám hỏi thêm nữa, liền cất tờ giấy đó vào túi.

Trước khi rời đi, ông ấy lại hỏi thêm một câu:

“Thưa ngài, thực ra chuyến đi này của tôi còn một mục đích nữa, đó là tôi cần liên lạc với người Hiệp sĩ Chết mà các ngài đã bắt được, để xác định liệu anh ta có thực sự sử dụng Ánh Sáng Thánh hay không.”

Tennyce đã quay lại đọc sách của mình.

“Anh ta hiện đang ở trong ngục của Bá tước. Suốt chặng đường này, anh ta rất ngoan ngoãn, không hề cố gắng trốn thoát đâu. Cứ đi đi.”

Ngoan ngoãn? Tất nhiên là ngoan ngoãn!

Là thành viên bí mật thứ tư trong đội ngũ Bắc Tiến, Hiệp sĩ Chết – hay còn được gọi là “Chú Sư Tử Nhỏ Đã Chết” – suốt chặng đường này, anh ta luôn sống một cách kín đáo… nhưng cũng lại rất nổi bật.

Nói anh ta kín đáo, là bởi vì anh ta hoàn toàn không tham gia vào việc thực hiện nhiệm vụ hay giải quyết các vấn đề phức tạp; đến nỗi nhiều người có thể quên mất sự tồn tại của anh ta trong đội.

Còn nói anh ta nổi bật, thì là bởi vì…

Khi Nữ công tước Eleanor bị ám sát và mọi người đang hoảng loạn tìm cách bắt giữ kẻ sát nhân, anh ta đã thiết lập mối quan hệ tốt với các nhân viên bảo vệ, đổi lại bằng cách dạy kiếm thuật để có thức ăn; cuối cùng, anh ta đã ăn hết cả một trăm miếng bít tết.

Khi mọi người đang thương lượng hợp tác với Bá tước Đá Dựng và cuối cùng đạt được thỏa thuận, quyết định che giấu sự việc này, mặc dù anh ta không chủ động hành động, nhưng nhờ vào sức hút kỳ lạ của mình, anh ta vẫn đã lừa được một cô hầu gái mang đồ ăn và lấy được một chai rượu ngon từ tay Bá tước.

Khi mọi người đến Lãnh địa Bóng Gió và cuối cùng cũng được ăn một bữa ổn định, thì vào buổi tối lại xảy ra một vụ ám sát nữa; anh ta không chỉ ăn no nê mà còn lừa được những người hầu để có thêm một bữa tối xa hoa nữa!

Nói chung, suốt chặng đường này, trong khi mọi người đều gặp phải vô số khó khăn và rủi ro, thì chỉ có anh ta là người yên ổn ngồi trong chiếc xe ngục nhỏ của mình… Thậm chí còn tăng cân nữa!

Cho đến khi Đội trưởng Hai đến tìm anh ta trong ngục, vừa mới mở cửa ra, thì nghe thấy một câu nói:

“Xin lỗi, thưa cô gái, tôi không hề quan tâm đến những người phụ nữ xinh đẹp đâu.”

Rồi lại là một câu

“……”

“U ủ ủ ủ……”

Đội trưởng Hải đứng đó như bị tê dại, nhìn một đám người hầu gái, đầu bếp và cả một chú chó cưng nhỏ chạy ra từ sâu trong hầm ngục, rồi khóc lóc rời khỏi nơi đau buồn này.

Sau khi đã từ chối biết bao người đến thăm mình, “Chú sư tử nhỏ” thở dài một hơi.

“Xin hãy hiểu cho tôi… Tôi nghĩ trên thế giới này phải có điều gì đó quan trọng hơn tình yêu và tiền bạc… Đó là một sự nghiệp vô cùng quan trọng… Tôi đã hứa với ai đó rằng mình sẽ cứu lấy… cái gì đó… Cứu lấy… cứu lấy…”

Cảm giác như chỉ cần đi bộ một chút là có thể chạm vào ranh giới của ký ức thật sự rất đau đớn… “Chú sư tử nhỏ” lẩm bẩm mãi, như chiếc máy ghi âm bị kẹt, nhưng lại nghe thấy tiếng bước chân của người khác đang tiến lại gần.

Anh ta vô thức từ chối họ.

“Xin lỗi, xin hãy quay lại đi… Tôi thực sự không hứng thú với chuyện tình cảm.”

Rồi anh ta nhìn thấy một nam tính linh hồn cao lớn, mặc bộ áo giáp lấp lánh ánh sáng, đứng im lặng bên ngoài căn phòng giam.

Lần này, “Chú sư tử nhỏ” mới thực sự hào hứng… Anh ta bất ngờ nhảy dậy và nắm chặt lan can.

“Trời ạ, là một linh hồn! Là một linh hồn vàng nữa chứ! Bạn… bạn còn sống à? Dân tộc của các bạn vẫn còn tồn tại sao?”

Đội trưởng Hải bị cảnh tượng này làm cho hoảng sợ… Dù cho những kỵ sĩ tử thần ấy có ăn no uống đủ đi nữa, khuôn mặt họ vẫn giống như những xác ướp, nhăn nheo và lạnh lùng.

Hơn nữa, ánh mắt của người đàn ông kia lại rất mãnh liệt… Nếu không phải vì anh ta bị trói buộc bởi những xiềng xích ánh sáng thiêng liêng, có lẽ anh ta đã kéo cửa sắt xuống được rồi.

Vẫn còn hoảng sợ, đội trưởng Hải chỉ biết la mắng lớn và rút thanh kiếm ra từ thắt lưng mình, dùng chuôi kiếm để đe dọa người đàn ông kia.

“Bạn muốn làm gì vậy! Ngồi xuống đi!”

“À, xin lỗi…”

“Chú sư tử nhỏ”, người đã gần như trở thành một “cỗ máy xin lỗi”, đành ngồi xuống giường của mình một cách chán nản.

“Tôi chỉ là quá vui mừng mà thôi… Nếu dân tộc của các bạn vẫn còn tồn tại, thì những nỗ lực của tôi cũng có ý nghĩa… Tôi vẫn chưa thất bại…”

Mặc dù có vẻ hơi ngốc nghếch, nhưng đội trưởng Hải không phải là kẻ ngu dốt thực sự… Nghe thấy những lời đó, anh ta lập tức nhận ra điểm đáng ngờ.

“Nỗ lực của bạn là gì? Bạn có mối liên hệ gì với chúng tôi, những linh hồn vàng chứ?”

“Ah?”

Kỵ sĩ tử thần, người lại bắ