Nhìn những ngón tay của Kristine – những ngón tay chỉ cần siết mạnh một chút là có thể nghiền nát đầu mình – đang được nắm chặt lại như thể muốn nghiền nát những thứ trong lòng bàn tay thành thịt nát vậy, Ký Minh nuốt nước bọt một cách nặng nề.

Nếu là Adele hiện ra biểu cảm như vậy trước mặt mình, Ký Minh sẽ nghĩ rằng cô ấy muốn mình thay phiên làm việc một ngày để cô ấy có thể nghỉ ngơi.

Nếu là Eleanor hiện ra biểu cảm như vậy trước mặt mình, Ký Minh sẽ nghĩ rằng cô ấy muốn mình giúp cô ấy xem xét lợi ích và hại tổn của một việc gì đó.

Nếu là Bạch Dạ Thanh hiện ra biểu cảm như vậy trước mặt mình, Ký Minh sẽ nghĩ rằng cô ấy muốn mình giúp cô ấy tìm kiếm một nguồn tài nguyên XP cực kỳ quý giá.

Còn nếu là Blova...

À, thôi đi, không thể nào có chuyện đó đâu; tối nay mình còn phải ngủ mà, đừng suy nghĩ lung tung như vậy nữa.

Dù sao đi nữa, nếu những người khác thuộc giới tính khác hiển thị biểu cảm như vậy, dù mục đích của họ là gì đi nữa, ít nhất cũng có thể coi đó là hành động e thẹn, ngượng ngùng.

Chỉ có Kristine thôi, Ký Minh cảm thấy rằng cô ấy đang do dự không biết liệu nên bóp đầu mình ra nấu canh hay cắt thành từng miếng thịt...

Vì vậy, anh ta lặng lẽ lùi lại một bước và nói to lên:

“Kristine, nếu bạn có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng ra đi. Chúng ta đã không còn là người lạ với nhau nữa, không cần phải e ngại như vậy!”

— Nếu không thì thôi, chúng ta cứ đánh nhau luôn đi… Làm ơn đừng tiếp tục tra tấn tinh thần tôi nữa!

Thấy anh ta nói như vậy, Kristine cũng không dám do dự nữa, mà là ho khan một cái rồi nói:

“Ồ… Frost hẳn đã nói với bạn rồi đúng không? Tôi đã nghe theo lời khuyên của phó chỉ huy và quyết định rời khỏi Dương Quang Thành để trở về Vương quốc rừng sâu và lấy lại tước vị gia tộc của mình.”

Điều này thật sự nằm trong dự đoán của Ký Minh– hoặc có thể nói, chính vì lý do này mà anh ta mới để phó chỉ huy sống sót.

Dù sao đi nữa, Liên minh lính đánh thuê dân tộc núi rừng cũng là một thế lực lớn đã gắn bó với Dương Quang Thành trong nhiều năm. Mặc dù sức mạnh chiến đấu của họ đã bị tiêu hao hết trong cuộc biến đổi lớn vào đêm hôm đó, nhưng những tài sản được giấu kín vẫn còn đó, không hề giảm bớt chút nào.

Khi đó, với lá cờ lớn được làm từ da rồng của khu rừng sâu thẳm này, và cùng với sức mạnh hùng hậu của Kristine như một “quái vật” đáng sợ, chỉ cần họ muốn, họ có thể dễ dàng tuyển mộ thêm một đội lính đánh thuê nữa; ngay cả khi các thành viên trong đội có trình độ kém, họ vẫn có thể tiếp tục đối đầu với Dương Quang Thành, gây ra những hậu quả khôn lường.

Vì vậy, người thông minh như phó tá này mới cần xuất hiện. Sự sụp đổ của Liên minh Lính đánh thuê Dân tộc Núi đã cho anh ta thấy rằng việc chống lại Dương Quang Thành là điều bất khả thi. Và với sự củng cố tiếp theo của Ký Minh, anh ta đã trở thành một nhà chiến lược bi quan kiên định, không hề giúp đỡ Kristine tiếp tục kháng cự, mà ngược lại, anh ta liên tục thuyết phục cô ấy nhanh chóng rời bỏ Dương Quang Thành.

Dù Kristine có vẻ hung hãn và cứng đầu, nhưng thực ra cô ấy chỉ có vẻ bề ngoài cứng rắn mà thôi; chỉ cần tìm cách phá vỡ lớp vỏ đó, ít nhất là trong vấn đề này, họ chắc chắn có thể thay đổi ý định của cô ấy.

Hơn nữa, cô ấy cũng không phải là kẻ ngốc; dù có vẻ như hai phe đang cùng quản lý, nhưng thực tế, Dương Quang Thành hiện nay chính là lãnh địa của cái gọi là Cộng đồng Tháp cao. Nếu không thể xâm nhập vào trung tâm thành phố, dù họ có thể phục hồi Liên minh Lính đánh thuê thì cũng chẳng có ích gì; việc mong muốn trở lại thời kỳ thịnh vượng như thời Fain có lẽ là điều bất khả thi trong suốt cuộc đời họ.

“Thưa Ngài Chủ tịch Liên minh, xét theo tình hình hiện tại, có lẽ không ai ở Dương Quang Thành sẵn lòng để chúng ta tiếp tục ở lại đây. Ngay cả nếu ‘Người được Chúa chọn’ sẵn lòng nói lời tốt cho ngài, thì dù kết quả ra sao, ông ấy cũng sẽ gặp rất nhiều khó khăn trong thành phố.”

Vì vậy, chỉ cần phó tá sử dụng “miếng sắt” của Ký Minh để đẩy nhẹ, Kristine – người luôn kiên định trong quyết định của mình – đã đồng ý nghe theo lời khuyên của anh ta, quyết định dừng lại kịp thời và sử dụng số tài sản khổng lồ mà Fain đã tích lũy trong hàng thập kỷ để đổi lấy tương lai của mình tại Vương quốc rừng sâu.

Còn về Frost trong nhóm ba người đó…

Cô ấy chỉ là một người theo hầu như một người vợ nhỏ bé mà thôi; vì Kristine đã quyết định rời đi, nên cô ấy tự nhiên sẽ không có ý kiến gì khác, và ngay vào buổi tối hôm đó, cô ấy đã bắt đầu chuẩn bị hành lý.

Nhìn lại, bước đi này của Ký Minh đã thành công; chỉ cần lực lượng Lính đánh thuê Dân tộc Núi hoàn toàn rút lui khỏi lãnh địa Hessen, nơi này sẽ trở thành lãnh địa của những người

Vì vậy, anh ta lập tức vỗ ngực và nói:

“Các bạn định trở về Vương quốc rừng sâu phải không? Chúc mừng các bạn, cuối cùng cũng được về nhà rồi… Vậy mà các bạn tìm tôi, chẳng lẽ là vì không đủ tiền đi đường sao? Không sao đâu, tôi có thể cho các bạn mượn, đủ dùng chứ! Các bạn dự định xuất phát vào lúc nào vậy? Lúc đó tôi sẽ đến tiễn các bạn. Hành trình này khá xa xôi, đừng để các bạn bị lạnh đấy…”

“Không, điều tôi muốn không phải là thế!”

Thấy Ký Minh gần như đã sắp xếp xong kế hoạch đi lại của mình trong vài ngày tới, Kristen vội vàng ngăn anh ta lại. Cô cúi đầu, để thân hình cao lớn của mình ngồi ngay trước mặt Ký Minh, và còn cố tình cúi đầu thấp hơn nữa, cho đến khi có thể nhìn thẳng vào mắt anh ta như một đứa trẻ đang chơi đồ chơi vậy, rồi mới từng từ nói ra:

“Tôi chỉ muốn hỏi Ký Minh, liệu anh có muốn đi cùng tôi không?”

???

Ký Minh không dám tin vào tai mình. Mình đã làm gì sai sao? Tại sao cô ấy lại có ý tưởng phi thực tế như vậy?

Bây giờ mình đang thành công rực rỡ ở Giáo Hội Thánh Quang, và sắp tới sẽ đi đến Vương đô để tăng thêm uy tín. Tại sao lại phải chạy đến Vương quốc rừng sâu – nơi không có gì cả – chứ?

Muốn tự hành hạ bản thân, muốn sống lại tuổi trẻ à?

Trong lòng anh ta, những lời than phiền dâng trào, đến nỗi anh ta không kiềm chế được mà buột miệng nói ra:

“Lúc này sao? Cô đùa đấy chứ?”

“À, phó đội trưởng nói đúng, anh thật sự sẽ từ chối mà.”

Kristen đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nên cô bình tĩnh hơn nhiều so với những gì Ký Minh tưởng tượng. Cô vẫn cúi đầu, nhưng dưới đôi cánh tay đang dần co cứng, cô từ từ nắm chặt hai nắm tay mình… Rồi, khi Ký Minh đã sẵn sàng bỏ chạy, cô bỗng nhiên buông tay ra, và nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Tôi hiểu rồi, Ký Minh… Chắc hẳn anh coi tôi bây giờ là một kẻ thất bại phải không?”

Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Ký Minh.

“Hãy nói cho tôi biết… Nếu tôi trở về khu rừng Vương quốc và thực sự lấy lại địa vị quý tộc của mình, liệu anh có sẵn lòng kết hôn với tôi không?”

Ký Minh không nói gì, chỉ lắc đầu.

  “Vậy nếu tôi đi ra chiến trường phía Bắc, giành được những chiến công vang dội và được thăng chức thành một quan chức có thực quyền ở đó, liệu em có sẵn lòng kết hôn với tôi không?”

  Ký Minh lại lắc đầu.

  “Vậy nếu tôi đánh bại hoàn toàn lực lượng chính của Khan Ba Mô Sơ, nhờ vào những chiến công phi thường mà trở thành vị công tước thứ hai mươi lăm trong danh sách các vị công tước Vương quốc rừng sâu, và trở thành một thành viên của gia tộc quý tộc cổ xưa này ở phía Bắc, liệu em có sẵn lòng kết hôn với tôi không?”

  Ký Minh vẫn tiếp tục lắc đầu.

  Hơi thở của Kristine ngày càng trở nên gấp gáp; cuối cùng, dường như đã quyết tâm, cô nói lớn với giọng đầy quyết tâm:

  “Vậy nếu tôi nổi dậy chống lại họ…”

  Nhưng câu nói còn dang dở thì đã bị Ký Minh ngăn lại, không thể chịu đựng được nữa.

  “Dừng lại!”

  “Kristine, em đã hỏi tôi ba câu rồi; bây giờ đến lượt tôi hỏi em ba câu, được chứ?”

  Điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của Kristine. Đôi mắt cô hơi tròn lên, nhưng cuối cùng cũng gật đầu.

  “Vậy… thì cứ hỏi đi, em sẽ trả lời thật lòng.”

  “Tốt lắm, vậy thì…”

  Ký Minh chỉnh lại áo khoác của mình rồi nói lớn:

  “Thưa bà Kristine Ngọc Trân, xin hỏi bà có thích tôi không?”

  Chỉ vậy thôi sao?

  Sau một khoảnh khắc ngẩn người, biểu cảm của Kristine đột nhiên trở nên hung dữ; cô trả lời một cách quả quyết:

  “Thích! Tất nhiên là thích rồi! Ai lại không thích…”

  Nhưng Ký Minh không để cô nói hết, anh tiến lại gần hơn một bước, ngẩng đầu lên và hỏi lại một lần nữa:

  “Thưa bà Kristine Ngọc Trân, bà thực sự thích tôi không?”

  “À?”

  Lần này, Kristine bỗng cảm thấy bối rối; ánh mắt cô trở nên mơ hồ.

  “Ehm… em nghĩ là…”

  Tuy nhiên, Ký Minh lại tiến lại gần hơn nữa, đến mức má hai người gần như chạm vào nhau.

  “Kristine, em yêu tôi không!?”

  “Em… em…”

Lúc này, Kristen thực sự không thể nói ra lời nào được, chỉ biết lắp bắp một cách vụng về, trông có vẻ như muốn cứng rắn giữ thái độ nhưng lại không thể làm được.

Vì vậy, Ký Minh đã lùi lại một bước và thở dài.

“Kristen, tôi phải thừa nhận rằng sau khi chúng ta cùng nhau chiến đấu vào đêm hôm đó, quan điểm của tôi về em cũng đã thay đổi rất nhiều. Nhưng ít nhất trong vấn đề này, em bây giờ có gì khác so với lần trước đây? Tại sao em lại nghĩ rằng cùng một vấn đề nhưng lại có thể nhận được những câu trả lời khác nhau từ tôi?”

“Đúng, tôi thừa nhận rằng lời tỏ tình của em rất can đảm, và những cam kết mà em đã đưa ra để thuyết phục tôi cũng rất đáng tin cậy. Nhưng em vẫn cứ nói về chuyện tình cảm như thể đang thương lượng một cuộc giao dịch vậy… Có vẻ ngoài nhiệt tình và thành thật, nhưng thực ra những lời nói của em đầy sự nghi ngờ và thờ ơ.”

Nói đến đây, Ký Minh dừng lại một chút, đợi cho Kristen suy nghĩ trước khi tiếp tục.

“Tôi không muốn nghe bất kỳ lý do nào cả. Hãy nói cho tôi biết, Kristen, em làm như vậy là vì em không quan tâm đến tình cảm, hay là vì em hoàn toàn không hiểu tình cảm là cái gì?”

Kristen mở miệng, nhưng đã bị những lời nói của Ký Minh làm cho bối rối đến mức không thể nói ra lời nào. Dưới ánh mắt buộc phải trả lời của anh ta, cô chỉ có thể run rẩy và trả lời:

“Em… em không hiểu…”

Hehe, không hiểu thì đúng rồi… Bởi vì vấn đề phức tạp như thế này, tôi cũng không hiểu lắm đâu~

【Không phải đâu, Lạy Chúa Cứu Thế, việc không hiểu mà vẫn cứ dỗ dành người khác như vậy sao?】

“Không hiểu hẳn ≠ không hiểu đâu; dù chỉ hiểu một chút thôi cũng coi như là hiểu mà!”

Sau đó, giống như một triết gia vĩ đại chuẩn bị bắt đầu bài diễn thuyết của mình, Ký Minh hít một hơi thật sâu và nói nhẹ:

“Kristen, nguyên nhân cơ bản khiến cho tình cảm xuất hiện chính là ‘nhu cầu’. Vì vậy, khi những người yêu thích nhau cần đến nhau, tình yêu sẽ phát sinh; khi anh chị em cần đến nhau, tình thân sẽ được hình thành; khi những người có chung sở thích cần đến nhau, tình bạn sẽ ra đời; bao gồm cả sự đồng cảm, lòng trắc ẩn và các loại cảm xúc khác, tất cả đều có liên quan đến ‘nhu cầu’ này.”

“Vì vậy, trên thế giới này chắc chắn không chỉ có những nhu cầu về tiền bạc, địa vị hay quyền lực; cũng chắc chắn không chỉ có duy nhất một loại tình cảm là tình yêu. Hiện tại, em đang cố tình l

“Tôi thừa nhận rằng trên thế giới này, không có nhiều tình cảm trong sáng đến thế; vì vậy, lý thuyết của bạn thực sự sẽ thu hút được rất nhiều người ủng hộ. Thậm chí, nếu bạn áp dụng lý thuyết đó với bất kỳ ai khác, nó cũng hoàn toàn hiệu quả… và chẳng cần phải trải qua những đau khổ như vậy đâu; có lẽ họ đã sẵn sàng để có con rồi.”

“Nhưng vấn đề là… bạn lại gặp phải tôi.”

“Kristine, tôi đã tìm hiểu rõ về quá khứ của bạn. Gia đình bạn gặp nhiều bi kịch; thực ra tôi cũng từng trải qua những đau khổ tương tự, vì vậy tôi hiểu rất rõ cảm xúc của bạn. Nhưng chính vì thế mà tôi càng trân trọng tình cảm hơn, thay vì coi nó như một thứ hàng hóa có thể được đem ra “bán” khi thấy hợp lý.”

“Kristine mất cha khi còn nhỏ; khi bắt đầu nhớ chuyện, mẹ cô lại qua đời một cách bí ẩn. Vị lãnh chúa thành phố già kia, dù được coi là người giám hộ tạm thời của cô, cũng là một người ít nói, không hề dạy cô điều gì nhiều.”

“Vì vậy, suốt hơn bốn mươi năm sống, chưa bao giờ có ai nói với cô những lời như thế này… Tối nay có lẽ là lần đầu tiên.”

“Thật sao?”

Hơi thở của cô dần trở nên ổn định hơn; cô nhìn lên bầu trời một lát, rồi lại hạ mắt xuống.

“Xin lỗi… Những lời này thật phức tạp quá… Ký Minh, có lẽ tôi vẫn chưa hiểu hết.”

Ký Minh mỉm cười nhẹ.

“Bởi vì đối với nhiều người, đó là điều mà họ cần mất cả đời mới có thể suy nghĩ cho rõ.”

“Vậy tôi có cơ hội để suy nghĩ cho rõ không?”

“Có… Mỗi người đều có cơ hội đó. Chỉ là có người sợ phải trải qua lại những đau khổ, nên họ đã chọn từ bỏ mà thôi.”

Lần này, Kristine không nói gì; sau một khoảng lặng dài, cô thở dài một hơi, rồi đột nhiên mỉm cười.

“Vậy… Ký Minh, nếu một ngày nào đó tôi suy nghĩ cho rõ, liệu anh có sẵn lòng xem xét lại tôi không? Có lẽ tôi thực sự đã bắt đầu thích anh rồi…”

???

“Bà ơi, cháu đang điên rồ đấy à? Lúc này chúng ta đang nói về chuyện tình cảm của anh Ji mà… Sao chủ đề vừa mới được đổi sang lại bị kéo trở lại nữa vậy?!”

“Không còn cách nào khác… Ký Minh chỉ có thể cố gắng duy trì nụ cười đó thôi.”

“Có lẽ là vậy… Ai biết được tương lai sẽ ra sao chứ? Nhưng tôi có thể cam đoan một điều: nếu bạn chưa suy nghĩ cho rõ, câu trả lời mà bạn nhận được từ tôi sẽ luôn là “khước từ”. Còn khi bạn đã hiểu rõ mọi thứ, thì thực ra nhiều vấn đề đều có thể tự m

“Vương quốc rừng sâu chính là một ‘bể nhuộm’ phức tạp hơn nhiều so với Dương Quang Thành; bạn cần phải tỉnh táo và suy nghĩ kỹ xem mình nên đứng ở vị trí nào. Ít nhất, với tư cách là người được chọn bởi thần tính của trật tự và thiện lý, tôi hy vọng rằng bạn sẽ chọn con đường sống tốt, ít nhất là không phụ lòng lương tâm của mình. Tôi cũng mong rằng khi chúng ta gặp lại nhau, không phải trên chiến trường đầy máu me và sinh tử; và tôi hy vọng lúc đó, chúng ta vẫn có thể trò chuyện một cách yên bình và thân thiện như hôm nay, được chứ?”

Với trí tuệ của mình, Kristen đâu thể sánh kịp Ký Minh; lý thuyết của hắn đã buộc cô phải tin theo một cách mù quáng. Vì vậy, dù vẫn còn nghe có vẻ mơ hồ, cô vẫn gật đầu một cách quyết tâm.

“Tôi… tôi hiểu rồi! Tôi sẽ cố gắng hết sức để trở thành một người tốt!”

Ký Minh nhẹ nhàng gật đầu.

“Được rồi.”

【Vẫn đang lừa dối! Vẫn đang lừa dối! Lạy Chúa Cứu Thế, Ngài có hiểu những lời này không vậy?】

“Chẳng lẽ điều này khó hiểu sao? Tôi chỉ đang khuyên mọi người hãy sống tốt mà thôi!”

“Kristen đã có thể phát triển đến hơn bốn mươi cấp độ ở một nơi hẻo lánh như Dương Quang Thành; nếu trở về Vương quốc rừng sâu và được ăn uống no đủ hơn, biết đâu cô ấy sẽ tiến thêm bao nhiêu cấp độ nữa…”

“Lúc đó, có lẽ cô ấy sẽ trở thành một tướng lĩnh quan trọng của phe địch… Vậy thì việc tôi loại bỏ cô ấy trước thời điểm đó chính là một công lao lớn đấy!”