Đứng trên một quảng trường phía trước chợ, nụ cười của Eleanor gần như đã bị biến dạng hoàn toàn.

Dù Dương Quang Thành mọi người đều rất thông minh; ngay cả khi không quen biết hay hiểu rõ điều gì, họ cũng sẽ không tự ý làm phiền những người mà họ chắc chắn không thể đối đầu được.

Nhưng một cô gái đứng ở nơi công cộng, cầm cây gậy bằng đá quý lấp lánh và mặc trang phục quý tộc sang trọng, vẫn quá dễ thu hút sự chú ý.

Thật là đáng tiếc… Vì muốn thể hiện vẻ đẹp thanh lịch của mình với tư cách là một quý tộc Vương đô, cô đã cố tình trang điểm kỹ lưỡng, hy vọng sẽ gây ấn tượng sâu sắc…

Lũ khốn nạn! Làm sao có người lại trễ giờ ngay từ lần đầu tiên?

Eleanor cảm thấy mình giống như một con khỉ mặc đồ lòe loẹt trong rạp xiếc; cô rất muốn bỏ đi, nhưng lại không dám vi phạm lời hẹn.

Cô chỉ có thể tự an ủi bản thân như mọi khi:

“Eleanor ơi, em là người mang dòng dõi hoàng gia, em phải làm nên những việc lớn lao mà!”

Khi nhìn thấy một người thầy thuốc yếu đuối đi qua trước mặt mình, cô cắn môi.

Thôi thì, hãy chịu đựng đi!

Coi như đó là cách để thể hiện quyết tâm và tầm nhìn của một quý tộc lớn, trong việc thu hút những tài năng từ mọi nơi…

Cho đến khi người thầy thuốc yếu đuối đó đi qua lần thứ ba, vẫn cầm theo chiếc hộp rách rưới, cô cuối cùng không thể chịu đựng được nữa.

“Xin chào, tôi không hứng thú mua thuốc của bạn… Có thể chúng ta nên đến nơi khác không?”

Ai ngờ người thầy thuốc đó ngẩng đầu lên, trông rất ngạc nhiên.

“Không thể tin được… Bạn thực sự không nhận ra tôi à?”

Này, ai lại có thời gian để quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt của một người bình thường trên đường phố chứ?

Hơn nữa, ấn tượng đầu tiên về một người thường không phải xuất phát từ khuôn mặt, mà là từ phong thái, trang phục và những yếu tố khác tạo nên cái gọi là “khí chất”.

Với bộ trang phục xấu xí, thô ráp ấy, cùng với vẻ mặt uể oải, nếu không phải vì anh ta đã bộc lộ bản chất thật của mình, Eleanor sẽ không bao giờ nghĩ rằng đó chính là Ký Minh.

Cô chỉ có thể nhìn chằm chằm vào anh ta và do dự hỏi:

“Tại sao bạn lại mặc như vậy?”

“?”

“Hôm nay chúng ta không phải là đi…”

Ký Minh vội vàng ngăn lại, vẫy tay:

“Chúng ta hãy đến một nơi không có ai trước đã… Mọi người đang coi bạn như một nghệ sĩ đường phố biểu diễn trò hề rồi đấy.”

“Ồ ồ.”

Eleanor đã muốn chạy mất từ lâu rồi, nên cô ấy liền theo sát phía sau.

Hai người tiếp tục đi cho đến một con hẻm yên tĩnh gần đó thì mới dừng lại.

Ký Minh quay người lại, nhìn Eleanor đang kéo mép váy để tránh làm bẩn bụi trên hai bức tường.

“Thầy Eleanor, có thể xin thầy nhắc lại một lần nữa nội dung nhiệm vụ hôm nay được không?”

“Cậu…”

Chắc là quên mất rồi phải không!

Kìm nén cơn giận đang dâng trào, Eleanor nhấn mạnh nhỏ:

“Chúng ta cần đi điều tra một số địa điểm đáng ngờ ở ngoại ô thành phố để tìm kiếm manh mối liên quan đến các vụ việc với sinh vật hung ác!”

“À, hóa ra cậu vẫn nhớ đấy.”

Ký Minh gật đầu.

“Vậy tôi xin phép hỏi một điều: sao thầy lại mặc trang phục này vậy? Cả lụa lẫn ren, thật là nổi bật đấy.”

Ai ngờ Eleanor lại vui mừng khi nghe câu hỏi đó, cô ấy ngực căng lên; mặc dù cố gắng kiểm soát biểu cảm, miệng cô vẫn không ngừng nở nụ cười.

“Đây chỉ là bộ trang phục đơn giản nhất trong tủ quần áo của tôi thôi.”

Chết tiệt, tôi đâu có khen cậu đâu!

Ký Minh đành phải nói thẳng ra vấn đề:

“Không phải vậy… Tôi thấy chân cậu rất linh hoạt, tại sao lại cần dùng gậy đi bộ vậy?”

Khác với chiếc gậy dài của Blova – trông rất chắc chắn và thuận tiện để “bắn đầu đầu” qua bàn – chiếc gậy của Eleanor giống như cây đũa phép của một cô gái pháp sư, được trang trí với nhiều họa tiết, gần như là loại gậy rỗng ruột.

Cô ấy cẩn thận cầm lấy nó, những viên đá quý màu tím lấp lánh phát sáng trong bóng tối.

“Đây là phong tục trong giới quý tộc Vương đô đấy; dù là nam hay nữ, già hay trẻ, ai cũng phải mang theo gậy đi bộ khi ra ngoài để thể hiện địa vị của mình.”

Ha, thôi đi… Nếu những bà lão thấy thế này, chắc chắn sẽ đập gãy chân cậu mất…

Ký Minh tự nhủ trong lòng, nhưng Eleanor đã quen với việc “trình bày kiến thức” của mình rồi; cô ấy bắt đầu kể một cách rõ ràng và có giai điệu.

“Thực ra, việc chọn gậy đi bộ cũng rất cần được chú ý đấy. Nếu đỉnh gậy được trang trí bằng đá lapis lazuli, thì chủ nhân của nó là một hiệp sĩ; nếu là đá bạc, thì là một nam tước; còn nếu…”

Chết tiệt, ai lại muốn biết những thứ vô dụng như thế này chứ!

Ký Minh Nhanh lên, ngăn cô ấy lại đi.

“Vậy mùi hương trên người bạn này… cũng là xu hướng mới trong giới quý tộc à?”

“Đúng vậy, làm sao bạn biết được?”

Như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, Eleanor bất ngờ lấy ra một loại nước hoa và xịt thêm vài lần lên người mình.

“Đây là mùi chanh cam rất phổ biến gần đây, nhưng tôi đã tự điều chỉnh công thức để nó trở nên huyền ảo và mơ mộng hơn.”

Ký Minh Cảm thấy máu mình sắp đập thình thịch; đang định ngăn cô ấy lần thứ hai thì bỗng nghĩ đến điều gì đó… Chiếc gậy mà cô ấy luôn mang theo mỗi khi ra ngoài, những vật phẩm có thể phát ra mùi hương… Và việc cô ấy có một bác sĩ có khả năng chiến đấu bên cạnh, để điều tra những vụ án bí ẩn mà các nhân viên chính thức không thể giải quyết được…

Thật là may mắn kỳ lạ… Bạn làm thế cố ý hay chỉ là vô tình thôi?

Cuối cùng, Ký Minh đành phải đặt câu hỏi trực tiếp vào vấn đề chính:

“Thầy y Eleanor, trong Dương Quang Thành hiện tại, liệu chỉ có mình thầy là quý tộc sáng giá duy nhất không?”

“Có lẽ vậy… Dù sao thì, ngoài những người trẻ tuổi dũng cảm như tôi, ai lại từ bỏ cuộc sống thoải mái của giới quý tộc để đến những nơi hỗn loạn như thế này…”

“Vậy là bạn muốn mọi người đều biết rằng chính bạn đang điều tra những vụ án liên quan đến sinh vật hung dữ, và bạn đã có những tiến triển đáng kể phải không?”

“Gì cơ?”

Ký Minh Giơ hai tay lên, chỉ từ những chi tiết trang sức đẹp đẽ trên người Eleanor cho đến đôi giày da bóng loáng…

“Bạn nghĩ sao nhỉ… Về một nữ quý tộc dám đánh ba gia đình chỉ vì lòng công bằng của mình?”

“……”

Trí thông minh như thế này thì đừng học lớp 9 nữa; hãy đưa cô bé về trường mẫu giáo để học lại kiến thức cơ bản đi.

Dù có xảy ra chuyện gì đi nữa, vấn đề vẫn phải được giải quyết.

Ký Minh Đành phải để Eleanor trở lại nhà thờ để thay đồ, còn mình sẽ đi mua những bộ trang phục che giấu cho cô ấy.

“Xin lỗi… Thực ra tôi rất chuyên nghiệp; chỉ là vô tình quên mất thôi… Những thứ khác đã được chuẩn bị sẵn rồi… À, thật sự phải mặc bộ đồ này sao?”

“Mặc vào đi!”

Dù Ký Minh mua không phải là những bộ quần áo bẩn thỉu, mà là những trang phục làm từ vải lanh sạch sẽ.

Nhưng có lẽ vì chúng rẻ tiền và thô ráp, hoặc cũng có thể vì kiểu dáng này xấu xí nhưng lại dễ may, nên chỉ những người nghèo khó mới mặc chúng; dù nhìn như thế nào đi nữa, chúng vẫn mang lại cảm giác lụt lội, rách rưới.

Hơn nữa, kích thước của những bộ quần áo này rõ ràng lớn hơn so với cơ thể của Eleanor – người vốn đã không mấy săn chắc – nên những chiếc tay áo và ống quần quá dài khiến cô trông có vẻ luộm thuộm.

“Đây đều là cái gì vậy…” Eleanor nhăn mày, nhưng vẫn phải tuân theo chỉ dẫn của Ký Minh để trang điểm và ăn mặc.

“Thấy chiếc mũ trùm đầu kia chưa? Đeo vào đi, và buộc tóc lại hết vào trong.”

“Vẽ thêm vài đường đen trên khuôn mặt nữa… Đừng ‘à’, chính xác là phải tạo ra vẻ ngoài không khỏe mạnh như thế này.”

“Nhớ sau đó phết một ít màu đen lên đôi găng tay bằng vải thô, rồi vỗ đều để tạo hiệu ứng chân thực hơn.”

Buộc gọn mái tóc màu đỏ nâu óng ánh lại, rồi thêm vài nốt tàn nhang đặc trưng của thanh niên miền nam lên khuôn mặt.

Khi kết hợp với đôi má hơi góc cạnh của Eleanor và những đặc điểm thể hình tự nhiên của cô, nhìn từ xa, cô thực sự trông giống như một thiếu niên.

Ký Minh ban đầu muốn giải thích thêm về cách biểu hiện khuôn mặt, nhưng chưa kịp nói ra, Eleanor đã thực hiện xuất sắc theo yêu cầu.

“Đúng rồi, chính là vẻ e ngại, xấu hổ khi gặp người khác như thế này… Thật tuyệt vời! Hóa ra em cũng có năng khiếu diễn xuất đấy.”

Eleanor: “Thầy dạy lễ nghi ơi, em sẽ không làm thầy thất vọng đâu!”

“…Làm sao em có thể không cảm thấy xấu hổ được chứ? Trang phục này thật là… Cổ em còn ngứa nữa đây.”

Thấy Eleanor không vui, Ký Minh đành an ủi cô:

“Chịu đựng một chút đi… Có gì khó khăn đâu? Em không thấy à? Người dân bản địa ở đây đều mặc như thế này mà.”

“Nhưng làm sao có thể…”

Eleanor suy nghĩ kỹ lại và nhận ra rằng, có lẽ quả thực là như vậy.

Người dân bình thường ở Vương đô không phải là cùng một khái niệm với những người nghèo khó ở Dương Quang Thành; hoặc có lẽ, những người mà cô thấy ở Vương đô chỉ là những “người dân bình thường” so với tầng lớp quý tộc mà thôi.

Chỉ có thể ngồi trước gương, khoanh tay lại và im lặng một lúc.

“Xin lỗi.”

Thật đáng tiếc là bí quyết “đậu đỏ nghiền + Smith Marseille” không hữu ích chút nào; muốn giải quyết vấn đề thì vẫn phải làm việc thôi.

“Tôi sẽ nhắc lại một lần nữa về vai trò của chúng ta hiện tại: Tôi không phải là người được chọn bởi thần linh, còn bạn cũng không phải là mục sư. Tôi chỉ là một dược sĩ thích lừa đảo mọi người, còn bạn thì mới chỉ là một học trò mới bắt đầu học nghề mà thôi.”

Sự thật đã chứng minh rằng danh tính này thực sự rất hữu ích. Những lính canh ở cổng thành có khả năng quan sát rất tốt; họ đều biết rằng những người quan trọng thì không nên đụng vào, còn những người nhỏ bé thì không có giá trị gì cả – đó chính là “chân lý tối thượng”.

Vì vậy, khi nhìn thấy hai người họ, những người lính canh chỉ buông lời chế giễu: “Này, kẻ bán thuốc giả ơi, học trò của cậu trông thật yếu ớt, giống như một con chó mặc tấm vải rách vậy,” rồi liền để họ đi qua.

Khi bước qua cánh cửa này, cảm giác như họ vừa bước vào một thế giới khác; tiếng ồn ào xung quanh lập tức biến mất, thay vào đó là những người đi đường vội vã và những con đường hỗn loạn.

Có lẽ đây cũng là lần đầu tiên Eleanor tự mình đi bộ ở khu vực ngoại ô; cô ấy lặng lẽ quan sát xung quanh, nhìn những công trình kiến trúc đổ nát và bối cảnh hỗn loạn, rồi dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

“Nếu có điều gì muốn hỏi, cứ hỏi đi. Tôi ở đây để giúp đỡ bạn trong cuộc điều tra này.”

“Tôi thấy có người đang phơi quần áo ở đây… Vậy ở đây đều là nơi ở của mọi người sao?”

“Tất nhiên rồi. Vì nằm gần khu vực nội thành, nơi đây từng là một trong những con phố thương mại sầm uất nhất của khu vực ngoại ô.”

Ký Minh nhớ lại tên của con phố này, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng cách đây một tuần, ở đây đã xảy ra một vụ việc liên quan đến những sinh vật hung dữ. Mặc dù không có nhiều người thiệt mạng, nhưng những con côn trùng kỳ lạ đó đã khiến cho rất nhiều khách hàng và thương nhân sợ hãi và bỏ đi… Thương mại ở đây cũng vì thế mà suy tàn dần.”

Nhìn thấy Eleanor vẫn đang quan sát xung quanh, anh ta thở dài:

“Đừng nhìn nữa… Đổ nát, hoang tàn, bẩn thỉu và hỗn loạn – đó chính là đặc điểm của khu vực ngoại ô. Mọi nơi ở đây đều giống nhau thôi… Điều đó rất bình thường mà.”

Ai ngờ, Eleanor lại lập tức nói:

“Không… Điều đó không bình thường chút nào!”

“……”

Ký Minh cười một cái, rồi

Nhìn thấy cảnh tượng này, Ký Minh lấy ra một cái chén nhỏ từ đống các chai thuốc đầy màu sắc rực rỡ và bắt đầu gõ vào nó bằng một cái búa gỗ nhỏ.

“Bán thuốc đây! Những loại thuốc tuyệt vời được truyền đến từ ánh sáng huyền ảo… Cứu sống người sống, giết chết kẻ chết!”

Mỗi tiếng gõ đều tương ứng với việc triển khai một đòn 【Tạm biệt Thuật】. Mặc dù do nhịp điệu không quá nhanh nên thiệt hại không cao, nhưng hiệu quả của nó thì thật sự rất đáng sợ… Ai phản ứng mạnh nhất thì sẽ bị ma khí xâm nhập cơ thể, và chỉ cần giết họ là xong việc.

Còn về câu hỏi của Eleanor…

“Những người bán thuốc lang thang đều làm như vậy mà; nếu không tạo ra tiếng ồn ào thì làm sao ai có thể nhìn thấy bạn được chứ? Nếu đã đóng kịch thì phải diễn cho trọn vẹn mới đúng.”

Một trong những điểm mạnh của Eleanor chính là lòng ham học hỏi; nghe vậy, cô liền gật đầu đồng ý ngay.

Người dân trong thành phố không phải là những kẻ ngốc; họ tự nhiên sẽ chuyển đến những khu vực ổn định hơn để sinh sống.

Dù không có nhà ở, họ cũng có thể dựng lều để tạo thành những khu ổ chuột mà?

Và thế là, từng người dựng một chiếc lều, khiến những con hẻm vốn đã hẹp hòi trở nên càng thêm chật chội và tồi tàn.

Tất nhiên, những nơi ở của họ chắc chắn không phải là những chiếc lều du mục hiện đại, chống được gió và nước, cũng không phải là những căn lều tạm thời có mái che màu xanh lam.

Chỉ cần dùng những cây gỗ để dựng lên một tấm vải rách rưới, sau đó trải thêm một ít bông rác bên trong, thì đó đã là một “ngôi nhà” rồi.

Nếu may mắn có thêm vài cây gỗ cứng hoặc vài lớp rơm che phủ, thì họ thực sự là những người may mắn.

Hơn nữa, hầu hết những người tị nạn sống ở đó đều mang theo những vết thương; có thể là do bị những sinh vật hung dữ tấn công, hoặc là do tranh giành tài nguyên sống mà va chạm với nhau.

Nhìn quanh, mọi thứ đều khô héo, tàn tạ, tràn ngập không khí chết chóc.

…Tình hình thực sự tồi tệ hơn những gì mình tưởng tượng.

Ký Minh lắc đầu thở dài.

Khi mình rời đi, khu vực ngoại ô vẫn còn là Gotham; nhưng khi trở lại, nó đã gần như trở thành một khu ổ chuột rồi.

Ký Minh và Eleanor dù sao cũng là hai người đàn ông trẻ tuổi đi cùng nhau; không ai dám mạo hiểm để cướp bóc những nạn nhân khó khăn như vậy đâu.

Vì vậy, họ phải đi sâu vào trong khu vực ấy thì mới có người dám đứng ra chặn đường họ.

Những gì họ yêu cầu không phải là thức ăn hay của cải, mà là…

“Anh là bác sĩ phải không? Làm ơn cho tôi một chai thuốc đ

Thật đáng thương… Nhưng mình là bác sĩ chứ không phải sát thủ; làm sao có độc dược gì được chứ?

Ban đầu tôi muốn quyết tâm từ bỏ hắn ta, nhưng lại nhận ra trên cánh tay hắn có vài vết xé sâu song song, giống như đã bị một con thú khổng lồ cào vào mạnh mẽ.

Không cần Ellie phải chạm vào ống tay áo của hắn, Ký Minh đã ngửi thấy manh mối rồi…

Thôi đi, đừng ngửi nữa… Nơi này quá bẩn thỉu và ghê tởm.

Anh ta hạ giọng xuống, thay đổi thành giọng điệu điềm tĩnh và đáng tin cậy, trong khi vẫn cảnh giác với mùi máu tanh thoang thoảng trong không khí.

“Bạn ơi, cánh tay bạn bị làm sao vậy?”

Đó không phải là tiếng thở dài, mà là tiếng rên rỉ đầy đau đớn… Trong bóng tối, có cái gì đó đang di chuyển… Dần dần, một sinh vật nào đó bắt đầu hiện ra…

Ellie, người luôn tự thôi miên bản thân và cố gắng kiên cường chịu đựng, bỗng run rẩy và không kìm được mà trốn sau lưng Ký Minh.

Chết tiệt… Lẽ ra anh phải là một quý tộc dũng cảm chứ! Tôi định để anh đứng phía trước mà!

Không còn cách nào khác… Ký Minh chỉ đành cứng rắn đứng thẳng, chuẩn bị sẵn sàng triệu hồi “chiến thuật che chở” của rừng sâu bất cứ lúc nào.

Đấu thủ công? Giết chóc?

Không đâu… Đối mặt với thứ này, tốt nhất là bỏ chạy xa càng tốt!

Bởi vì…

Hàm răng nứt nẻ, tai thú biến mất, mắt bị móc ra, cánh tay bị quấn quanh lưng…

Kẻ đang từ từ bò ra từ bóng tối của lều, chính là một con người sói dã, toàn thân đầy bẩn thỉu và máu me… Phải mất rất lâu mới có thể nhận ra đó là một con người.