Ở một ngôi làng ở Latvia, Andrei cùng đứa con trai khoảng mười tuổi của mình đi tuần tra khắp làng.

Là một trong những nguồn lực quý giá nhất của Latvia – những người đàn ông còn khỏe mạnh – Andrei tự nhiên bị gọi nhập ngũ, và những dụng cụ nông nghiệp trong tay anh ta cũng được thay thế bằng những khẩu súng AK47.

Hệ thống cấu tạo của loại súng AK rất đơn giản và đáng tin cậy; đây là loại vũ khí mà người ta có thể sử dụng mà không cần phải biết quá nhiều, thậm chí không cần học cách bảo dưỡng nó.

Dù sao thì, cả con người lẫn súng đều rất rẻ; khi có vấn đề xảy ra, chỉ cần thay thế chúng là xong.

Ngay cả đứa trẻ cũng có thể giúp đỡ: nếu không biết cách sử dụng súng, thì cứ mang theo một túi đạn là được.

Trước những câu hỏi của con trai mình, Andrei chỉ có thể nở một nụ cười cứng nhắc và nói: “Chủ nhân yêu cầu chúng ta tìm người, vậy thì chúng ta sẽ tìm thôi.”

Bum!

Đất đai rung chuyển.

Loại thiết giáp Rhino đã được cải tiến, trở nên ổn định hơn; với tư cách là một robot bốn chân, nó có thể di chuyển dễ dàng hơn giữa các dãy núi lớn của Latvia và cung cấp sự bảo vệ cho quân đội.

Tuy nhiên, đối với Công tước Latvia, loại thiết bị này còn có một lợi ích rõ ràng hơn nữa:

Nó rất oai phong và đáng sợ.

Chiếc robot bốn chân khổng lồ cao hơn 4 mét này di chuyển trên những con đường núi, giống hệt một con quái vật bằng kim loại.

Trên lưng nó còn có một cyborg đã được cải tạo hoàn toàn thành vũ khí quân sự – đó chính là phiên bản cải tiến của “Chiến binh Chết”. Hai đơn vị hùng mạnh này giám sát và kiểm soát mỗi nhóm tìm kiếm, thể hiện một cách trực tiếp ý chí của Công tước Latvia. Không ai biết kẻ bạo chúa đó lấy những thứ này từ đâu ra.

Đôi mắt đỏ của “Chiến binh Chết” giống hệt ánh mắt của kẻ bạo chúa; đột nhiên, chúng quét qua Andrei, khiến anh ta cảm thấy lông gà dựng đứng!

Bum!

Một tiếng nổ lớn bỗng nhiên vang lên bên cạnh Andrei!

Andrei vẫn còn hoảng sợ khi nhìn về phía cánh cửa; anh thấy những binh sĩ Latvia trực thuộc quyền lực của nam tước đá văng cánh cửa gỗ ra và còn liên tục chế giễu Andrei:

“Ha ha! Thật là một kẻ hèn nhát… Một tên lính nhỏ bé bị những vệ sĩ của Công tước làm cho sợ đến mức không thể cử động được!”

Thực sự, Andrei cũng bị sợ đến mức không thể cử động được; bởi vì bên trong con quái vật kim loại khổng lồ đó, chính là đồng đội của anh ta…

“Quân đội chính quy” của Công tước không chỉ có súng mà còn có đầy đủ trang bị chống đạn và công nghệ cao; trông chúng thật sự rất chuyên nghiệp.

Tuy nhiên, n

Họ chắc chắn biết súng dùng để làm gì, nhưng họ không quen với việc sử dụng loại vũ khí này.

Ba binh sĩ thuộc quân đội chính quy bước vào làng, chia nhau tìm kiếm trong những ngôi nhà rách nát ấy; một trong số họ thậm chí còn đá Andrey vào mông:

“Vào đi, dạo quanh xem sao, cậu biết phải làm gì rồi đấy.”

Andrey sờ vào mông mình, cười gượng với đứa trẻ rồi bước vào ngôi nhà.

Những “ngôi nhà” này thực ra chỉ là những lều tranh đã tồn tại hàng chục năm; nền đá và bức tường vẫn giữ được khung cơ bản của ngôi nhà. Những kẻ lang thang lần lượt đến đây để trú ẩn và tiến hành những công việc sửa chữa đơn giản.

Nhưng họ chưa bao giờ ở lại những nơi này quá lâu, bởi vì họ biết rằng những ngôi nhà này chỉ có thể che chở họ khỏi gió mưa mà thôi… Vua Đại Công của Latvia cũng hiểu rõ điều đó: Không ai muốn bị kẻ bạo chúa tìm đến; họ thà lang thang trên hoang dã còn hơn.

Bước vào ngôi nhà, Andrey thấy trên tường và sàn nhà có rất nhiều vật trang trí có phong cách tương tự nhau, nhưng hình dạng lại rất khác nhau – có thể là những vật dụng được làm từ hoa tươi hay cỏ xanh, hoặc là những tác phẩm nghệ thuật được tạo ra từ dây leo và cành cây.

Ngay cả trong cuộc sống lưu lạc khó khăn, con người vẫn có thể tìm ra những cách để thể hiện trí tưởng tượng và sự sáng tạo của mình.

Mỗi người dân Latvia đều để lại những thứ như vậy ở những nơi họ đã từng ở qua; những người đến sau khi nhìn thấy chúng cũng sẽ mỉm cười vui vẻ.

Đó chính là nét văn hóa độc đáo của địa phương này.

Tuy nhiên, gia tộc Vladimir không có nét văn hóa như vậy: Trước hết, họ hoàn toàn không cần phải lang thang; thứ hai, với khả năng tiếp xúc với thế giới bên ngoài, làm sao họ có thể coi trọng những nghệ thuật của những người nghèo khổ?

Andrey vô thức bước qua vật dụng được làm từ dây leo đặt ở cửa – có vẻ như nó được dùng để chào đón các thành viên trong gia tộc.

Nhưng anh ta rất cẩn thận; trong khi đó, những lính canh của vua Đại Công đi sau anh ta thì không hề quan tâm đến điều đó.

“Kêu!”

Giày của anh ta làm hỏng vật dụng đó; Andrey vội vàng quay đầu lại, mới nhận ra rằng những dây leo và hoa tươi dùng để làm nó đã long lão từ lâu rồi.

Đây không phải là chi tiết gì đặc biệt đáng chú ý… Chỉ là vào khoảnh khắc đó, anh ta bỗng nhiên để ý đến điều đó.

Nhìn thấy cảnh này, một trong những lính canh của vua Đại Công liền nhướng mày lên và đá Andrey thẳng vào ngực!

Một cú đá mạnh mẽ của người đàn ông cao lớn ấy đã khiến người đàn ông suy dinh dưỡng này bay văng ra ngoài, va mạnh xuống sàn…

“Bố!”

“Bang!”

Đ

“Bảo cậu làm việc mà cậu cứ nhìn ngó đây ngó kia, sao vậy, mắt cậu không muốn dùng nữa à? Hay là cậu tự cho mình là người quan trọng gì đó rồi?”

“Không dám, không dám…”

Andrei bước tới bên cạnh con trai mình với tốc độ chóng mặt – chỉ cần một cú đá của người lớn vào thân người trẻ con, nếu đặt đúng vị trí, thì có thể khiến đứa trẻ không thể thở được; con trai anh ta đang ở trong tình trạng đó! Khuôn mặt nó méo mó, khó thở, các chi cơ cứng lại; nỗi sợ hãi đã khiến đứa trẻ chưa đầy mười tuổi này hoàn toàn rơi vào tình trạng hoảng loạn, và điều đó càng làm tăng thêm cơn đau trong cơ thể nó.

Nó muốn gọi cha mình, nhưng không thể nói ra được; những tiếng thở gấp, căng thẳng liên tục phát ra từ cổ họng nó, giống như tiếng thở của người sắp chết.

“Ladovan? Cậu sao vậy, cậu muốn nói gì? Bố ở đây đây…”

“Thật yếu đuối… Đừng quan tâm đến đứa con yếu đuối của cậu nữa; nếu nó không thể thở được, thì đó là đáng đời!”

Bỗng nhiên, một lính canh của công tước quay đầu nhìn về góc tường: căn phòng này dường như đang đổ sập; những khúc gỗ cũ đã được chất đống ở góc tường từ nhiều năm trước, tạo thành một góc khuất giữa đá và những cành cây.

Anh ta dường như nghe thấy có tiếng động bên trong đó.

Lính canh bước nhanh về phía đó và đưa tay vào góc khuất…

“Ah!”

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, sau đó anh ta kéo ra một người phụ nữ!

Vào lúc này, ở những nơi khác trong làng, cũng liên tục vang lên tiếng kêu thét, tiếng la hét và tiếng súng nổ. Ngoài ra, còn có tiếng hô của các lính canh nam tước: “Chúng ta đã tìm thấy thủ lĩnh của chúng rồi!”

Nhưng tất cả những điều đó, đối với André, đều không quan trọng bằng tiếng thở yếu ớt của con trai mình.

Lính canh của công tước nhìn thấy cảnh tượng đó, liền nhướng mày và cười một cách kỳ lạ; anh ta lấy ra một ống tiêm nhỏ từ túi mình:

“Đừng khóc lóc nữa… Làm việc cho công tước, bạn sẽ nhận được nhiều lợi ích lớn đấy. Tôi có thứ có thể cứu con trai bạn… Nhìn này xem. Họ nói đây là gì nhỉ… morphin? Dù sao thì cũng là thứ tốt, có thể cứu con trai bạn… Nhưng bạn phải chứng minh rằng bạn là người của chúng ta mới được…”

Nghe vậy, André nhìn chằm chằm vào lính canh; người này lắc lư ống tiêm và đá vào bụng người phụ nữ vừa được kéo ra:

“Tuy nhiên, bạn phải làm gương cho những kẻ phản bội kia… Sau này, hãy kéo cô ta ra ngoài và giết chết cô ta trước mặt thủ lĩnh của chúng.”

Công tước hiện đang có rất nhiề

Nói xong, anh ta đứng sau lưng Andrei và thì thầm: “Nhưng dù cậu không trung thành đi nữa cũng không sao đâu; bá tước hiện giờ có rất nhiều cách để biến những kẻ phản bội như các cậu thành những hiệp sĩ sắt trung thành.”

Chúng ta cũng là bạn cũ từ lâu rồi… Nhưng đôi khi số phận thật kỳ lạ: khi cậu không có gì ăn, tôi vẫn có thức ăn… Hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Đúng vậy, Andrei và người lính canh này thực sự từng là bạn từ rất lâu trước đây. Nhưng một người đã chọn phục vụ cho nam tước, còn người kia thì quyết định lang thang cùng bộ lạc của mình.

Andrei nhìn con trai mình đang nằm trên đất, co giật đau đớn và liên tục vươn tay về phía mình; nhìn người phụ nữ đang khẩn cầu tha thứ nằm trên đất, và cả tấm vải dệt bị hỏng nát bên cửa…

Anh ta phải làm thế nào đây?

Bùm!

Bỗng nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên từ bên ngoài ngôi nhà; những quả cầu lửa bay lên, sóng xung kích khiến những người lính canh của bá tước ngã gục!

Kêu cọt két… Tiếng kim loại va chạm khiến người ta cảm thấy khó chịu như tiếng răng cắn vào nhau; trong khoảnh khắc tiếp theo, ngôi nhà trước mặt Andrei đã bị chiếc máy móc hình voi ma mút đập sập!

Chiếc máy móc hình voi ma mút gục xuống giữa đám lửa; người đàn ông mặc áo choàng màu xanh đứng trên đỉnh nó, một tay xiên sâu vào đầu con robot đó, tay kia cầm lấy cái được gọi là “hiệp sĩ sắt”.

Thật giống như thần linh đã giáng xuống trần gian vậy!

Khi anh ta quay đầu lại, Andrei cảm thấy như linh hồn mình đã đông cứng lại.

“Đứng dậy.”

Ngôi nhà đã sập đổ, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua mái nhà.

Trong trạng thái mơ hồ, Andrei nhìn thấy dưới ánh nắng mặt trời, lá cờ có nền màu xanh và hình thánh giá đen đang phất phới trước mắt mình.