Blaise cảm thấy bối rối trong văn phòng của mình.

Văn phòng của Ryan giống như một “phòng bí mật” khổng lồ.

Ở khu vực Thung lũng này, các bộ phận bán hàng và tòa nhà văn phòng của các công ty đều chiếm tỷ trọng ngang nhau; mọi người đều theo dõi lẫn nhau và cũng theo dõi văn phòng của thị trưởng, không bỏ qua bất kỳ manh mối nào hy vọng có thể thu thập thông tin để kịp thời đánh giá hành động của đối thủ.

Hơn nữa, ông ấy đã thuê dịch vụ an ninh của công ty Arakawa; mặc dù không phải là hệ thống phòng thủ cá nhân, nhưng đội ngũ an ninh của Arakawa luôn túc trực xung quanh tòa nhà văn phòng.

Ngoài ra, ngay đối diện tòa nhà có một điểm phân phối công nghệ quân sự, nơi có các đặc vụ hoạt động 24/24.

Cuối cùng, Ryan là nhà đầu tư quan trọng cho cơ quan giám sát mạng internet đóng trụ sở tại Thành Phố Đêm; chính nhờ sự hỗ trợ của ông mà cơ quan này gần như trở thành bộ phận hỗ trợ mạng của Cảnh sát NCPD tại Thành Phố Đêm. Quyền lực của họ ở đây phần lớn đều liên kết với Ryan.

Nhưng cơ quan giám sát mạng internet này lại khẳng định rằng họ không phát hiện thấy bất kỳ dấu hiệu bất thường nào!

Các đồng nghiệp của Blaise liên tục lắp đặt các thiết bị phân tích hiện trường, điều chỉnh dữ liệu và sử dụng phương pháp mô hình hóa ba chiều để phân tích tình hình.

Tuy nhiên, kết quả vẫn rất mơ hồ; họ chỉ biết rằng Ryan đã ngã xuống trước máy tính, và chiếc máy tính đó đã bị phá hủy khi AI bùng nổ, sau đó Ryan đã chuyển sang sử dụng thiết bị dự phòng.

Thiết bị dự phòng vẫn đang ở trạng thái được khóa.

Các đồng nghiệp của Blaise lắc đầu:

“Vị thị trưởng bí ẩn này thật sự rất thú vị… Cửa văn phòng đã bị phá vào, nhưng ông ta lại lặng lẽ rời đi, để lại cho chúng ta một mớ hỗn độn.”

Phải nói rằng Blaise hoàn toàn hiểu tại sao các đồng nghiệp của mình lại nghĩ như vậy: Mặc dù Ryan đã đưa cơ quan giám sát mạng internet vào hoạt động và cung cấp rất nhiều nguồn lực, sự hỗ trợ cho việc thành lập văn phòng tại Thành Phố Đêm, nhưng ông ta vẫn sở hữu nhiều mạng lưới riêng tư.

Những mạng lưới này không liên kết với cơ quan giám sát mạng internet, quy mô của chúng rất nhỏ – giống như con đường mạng mà Ryan sử dụng để gửi thông điệp cho Blaise.

Đó là một đường truyền thông tin một chiều, hoạt động dựa trên cơ chế cơ học; thông tin sẽ được gửi đến thiết bị cá nhân của Blaise, thậm chí có thể vượt qua cả các phần mềm giám sát của cơ quan giám sát mạng đối với các đặc vụ của công ty.

Trên thiết bị cá nhân, thông điệp đó trông giống như báo cáo về sai số trong hoạt động của cơ thể nhân tạo – loại thông

Đây là một thông tin rất quan trọng.

“Tôi nghĩ Ryan đã bị bắt cóc.”

“Ai làm điều đó chứ? Chắc không thể là Perares được… Hôm nay chỉ có anh ấy mới đến đây.”

Trong lúc họ đang trò chuyện, đồng nghiệp của anh ta đã sửa chữa lại cơ sở dữ liệu của tòa nhà; danh sách người vào ra gần nhất chính là Perares – vị chủ tịch của Thành Phố Đêm Hội đồng này, và trong cuộc bầu cử tiếp theo, ông ấy sẽ cạnh tranh với Ryan.

Perares à? Không lạ gì mà cơ quan giám sát mạng lại hoàn toàn không phản ứng gì cả.

Blaise vừa định khẳng định rằng chính Perares là thủ phạm, thì đồng nghiệp của anh ta đã có phản hồi ngay lập tức:

“Ừm, camera đã ghi lại được hình ảnh Ryan rời khỏi nơi này; anh ấy tự lái xe của mình và đã được nhân viên ở Hàng Sơn cho qua.”

“Có lẽ anh ấy đã hoảng sợ… Có thể kẻ xâm nhập vào căn phòng là vệ sĩ cá nhân của anh ấy, hay là những người thuộc nhóm ninja Hàng Sơn gì đó…”

Anh hiểu tại sao đồng nghiệp lại nghĩ như vậy, nhưng anh không tin rằng cơ quan giám sát mạng sẽ dễ dàng từ bỏ việc điều tra…

Theo đặc tính của họ, ngay cả khi Ryan có thói quen giấu giếm thông tin trên mạng, họ cũng nên tận dụng quyền hạn của mình để tìm hiểu rõ ràng về đối tác của Ryan! Họ lẽ ra phải chủ động tiến hành điều tra mới đúng… Trừ khi công ty không quan tâm đến Ryan, không quan tâm đến sự hỗ trợ mà anh ấy có thể mang lại…

Trí óc của Blaise hoạt động với tốc độ chóng mặt: Đường liên lạc cầu cứu của Ryan là đường riêng biệt và được che giấu cẩn thận… Anh chắc chắn rằng Ryan đã bị bắt cóc!

Nhưng thái độ của công ty khiến anh cảm thấy báo động… Cơ quan giám sát mạng dường như hoàn toàn không quan tâm đến Ryan…

Hơn nữa, trong khi Ryan đang ở ngay văn phòng bên cạnh, đồng nghiệp của anh ta lại không hề phản ứng gì cả… Thật là kỳ lạ!

“Chiếc xe nào vậy?”

“Chiếc Mercedes Jefferson… Đó chính là chiếc xe mà anh ấy yêu thích nhất… Tôi đã nói rồi đấy, chẳng có gì đáng lo lắng cả… Vậy còn nhiệm vụ của bạn thì sao? Sao lại quay trở lại đây đột ngột vậy?”

“Cuộc thương lượng đã thất bại,” Blaise lập tức điều chỉnh biểu cảm của mình, “Trước đây Ryan đã ký một thỏa thuận với một tay sát thủ… Tôi đang nghĩ xem có thể tận dụng điều đó được không.”

“Ha ha… Đã nói giá cao rồi lại đòi hỏi thêm nữa… Đúng là kiểu tính cách của những tay sát thủ… Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống xấu.”

“Bạn nói đúng,” Blaise lặng lẽ tiến đến bên máy tính của Ryan, “Tôi thực sự nên chuẩn bị sẵn sàng cho mọi khả năng x

Ít nhất đối với Bryce mà nói, thì điều này không hề gây ra bất kỳ rắc rối nào cả. Điều này chính xác là giúp anh ta có thể tránh khỏi sự theo dõi của công ty.

**[Người nhận: Riel]**

**[Bryce: Lane đã biến mất, và thái độ của công ty có vẻ khá đáng ngờ.]**

**[Bryce: Hiện tại, tôi chỉ biết rằng lần cuối cùng ai vào tòa nhà này là Perares, nhưng thông tin đó cũng chỉ có vậy thôi; tất cả những thứ khác đều đã bị đốt cháy.]**

**[Bryce: Arakawa đã để một chiếc Jefferson 388 thoát ra ngoài – chiếc xe mà bạn đã thấy trên truyền hình đó.]**

**[Bryce: Chết tiệt… Chắc chắn đó là công nghệ quân sự. Nhưng tại sao Arakawa lại không tò mò về mục đích Perares đến đây chứ?]**

“Lane đã bị bắt cóc… Vẫn còn hy vọng.”

McKino từ từ di chuyển trên đường, nhưng dù xe chạy chậm đến đâu, nó vẫn sẽ thu hút sự chú ý của công ty.

“Tại sao vậy?” V đặt ra câu hỏi.

“Tại sao cơ chứ?” V giơ một ngón tay lên, đầu óc anh ta bắt đầu suy nghĩ hết sức, nhưng cuối cùng lại bỏ cuộc: “Thực ra có rất nhiều lý do… Nhưng hãy bắt đầu với câu hỏi đơn giản hơn: Nếu Lane bị bắt cóc hoặc chết đi, thì sẽ xảy ra điều gì?”

“Thị trưởng mới sẽ lên nắm quyền, và các chính sách sẽ thay đổi hoàn toàn.”

“Thay đổi thành như thế nào?”

“Đó là một câu hỏi hay… Và đó cũng chính là lý do chúng ta phải thực hiện việc này.” Riel suy nghĩ một lát, sau đó quyết định giải thích một cách trực tiếp hơn: “Lane là người có khả năng duy trì sự cân bằng… Và anh ta thực sự rất giỏi trong việc đó. Tôi không phủ nhận điều đó.”

“Đặc biệt là trong lĩnh vực công nghệ quân sự… Arakawa bị anh ta kiểm soát chặt chẽ. Nhưng nếu bạn là những công ty đó, liệu bạn có thấy việc bị một thị trưởng nhỏ bé như vậy kéo giữ giữa hai bên, buộc các bạn phải tiêu tốn nguồn lực để tiến hành một cuộc chiến lâu dài là điều tốt không?”

“Hơn nữa, những gì họ mất đi chính là nguồn lực của các công ty đó… Còn những gì họ được hưởng thì chính là lợi ích cho thị trưởng đó.”

“Ngay cả khi bị biến thành đống rác, họ vẫn được lợi?”

“Ít nhất là họ sẽ có tiền.” Trong lúc suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra, Riel nhanh chóng trả lời câu hỏi của V, “Hãy nghĩ đến Atlanta đi… Nếu Lane chết đi, thị trưởng sẽ phải lựa chọn giữa Hoắc Đặc và Perares… Dù là người nào thắng thì cũng sẽ thiên vị một trong hai công ty đó.”

“Hoắc Đặc là con chó của Arakawa, còn Perares thì là nguồn tài trợ lớn cho công nghệ quân sự… Và ít nhất trên bề mặt, ông ta rất ủng hộ

“Hoắc Đặc và Peñares chính là những công cụ mà Ryan sử dụng để giao tiếp với công ty; nhiều lúc anh ta không cần phải nói gì, chỉ cần hai người này đưa ra các ý kiến và kế hoạch thôi. Đó chính là sự cân bằng… Đây là tầng lớp đầu tiên trong hệ thống này.”

Jack nghe có vẻ hiểu mơ hồ, nhưng V thì đã hiểu rõ.

“Nghe cách bạn nói thế, tôi cảm thấy cả Hoắc Đặc lẫn Peñares đều có lý do để loại bỏ Ryan, phải không?”

Riel gật đầu đồng ý; đó chính là điểm then chốt.

Ryan chính là loại chính trị gia mà các công ty ghét nhất – họ tài trợ cho các chính trị gia để họ giúp mình làm việc, chứ không phải để họ khiến mình rối ren và liên tục phải đối mặt với những cuộc chiến tốn kém! Ngay cả khi không xem xét đến những âm mưu khác, dù là quân sự hay là nhóm của Arakawa, trước khi những người ủng hộ họ lên nắm quyền, tất cả họ đều có một mục tiêu chung: Ryan phải rời khỏi vị trí đó. Về mặt lý thuyết, họ có chung mục tiêu, nhưng thực tế họ lại đang ở trong tình trạng đối đầu với nhau; việc họ cùng nhau âm mưu giết Ryan là điều hoàn toàn không thể xảy ra… Trừ khi có điều gì đó bất ngờ xảy ra. Khi chỉ cần một cái đẩy nhẹ là có thể giết chết anh ta, ai cũng sẽ làm điều đó… Và rồi, tất cả mọi người đều đã làm thế.

Bây giờ, chính là lúc đó!

“Được rồi,” V giơ thêm một ngón tay lên, “vậy tại sao không đơn giản giết hắn luôn đi? Tại sao lại phải dùng biện pháp bắt cóc?”

“Câu hỏi đó phức tạp hơn… Có lẽ kẻ đứng sau màn này muốn lấy được những thông tin quan trọng từ Ryan, để giúp ứng cử viên của họ giành chiến thắng trong cuộc bầu cử.”

Jack, người vẫn chưa hiểu rõ, vỗ đầu và nói: “Chắc chắn những thông tin trong đầu Ryan rất có giá trị!”

“Đúng vậy,” Riel nói, “nhưng theo lời của Bryce, tôi đoán rằng kẻ đứng sau màn này có thể có một mục đích khác…” Kẻ này muốn tạo ra một ấn tượng giả… Một ấn tượng rằng tất cả mọi người đều đã tham gia vào việc này, nhưng thực tế thì không. Bởi vì điều đó không thể được kiểm chứng; họ cần phải giữ im lặng… Và… kẻ đó là một AI.

Nếu tính một cách sơ bộ, có rất nhiều người có thể đã đụng đến Ryan. Khi số người thực hiện hành động giết hại là nhiều, việc điều tra vụ án sẽ trở nên cực kỳ phức tạp, và toàn bộ vụ án sẽ trở nên rất mơ hồ.

Tất cả những suy đoán hiện tại chỉ là giả thuyết mà thôi; Riel cũng không phải là một nhà tiên tri, không thể ngay lập tức suy ra được toàn bộ sự thật, nhưng mục tiêu vẫn không thay đổi…

Trong normal circumstances, việc tìm một chiếc Jefferson 388 trên đường phố là