Thành Phố Đêm, đường phố vắng tanh không một bóng người.

Nhưng cuộc thi này diễn ra trên năm khu vực lớn, năm băng đảng tham gia vào trận chiến, và kỳ lạ thay, mọi việc chỉ diễn ra trong phạm vi lãnh thổ của chính họ.

Số người theo dõi cuộc thi có lẽ chiếm hơn một nửa dân số thành phố; hàng triệu người đã chứng kiến ba lính đánh thuê giành chiến thắng áp đảo, trong khi năm băng đảng đóng vai trò quan trọng trong cuộc thi này.

Lúc này, chiếc xe pickup Mackino ấy… Thực ra, chỉ nhìn từ bề ngoài, không ai có thể nhận ra đó là chiếc Mackino thật. Nhưng những hình vẽ graffiti truyền thống trên thân xe vẫn rõ ràng ghi dòng chữ “Mackino”.

Sau khi Riel bước xuống xe, ý thức chính của anh ta lập tức đưa anh ta đến New York.

Con đường Thành Phố Đêm vắng vẻ bỗng chốc biến thành Quảng trường Thời đại đông nghịt người; các tin tức đang loan truyền rằng kết quả bầu cử sắp được công bố, và vị tổng thống mới sẽ sớm được tuyên bố…

“Gần đây, Liên minh Châu Phi đã công nhận tính hợp pháp của chính phủ mới của Somalia, nhưng chính phủ này không phải là chính phủ chuyển tiếp đã tồn tại suốt hơn mười năm.”

“Chính phủ mới này tuyên bố rằng họ đã tấn công chiếc tàu sân bay Truman xâm nhập trái phép vào vùng biển ven bờ châu Phi, và khiến chiếc tàu này bị chìm.”

“Các quan chức Bộ Quốc phòng Mỹ phủ nhận điều này, cho rằng chiếc tàu sân bay đang được sửa chữa tại một căn cứ quân sự.”

“Sự việc này đã ảnh hưởng đến ý định bỏ phiếu của rất nhiều cử tri; theo dự báo, số lượng cử tri tham gia bỏ phiếu lần này có thể sẽ đạt mức cao nhất trong lịch sử.”

“Theo kết quả khảo sát trước đó, 53,6% người Mỹ cho rằng họ cần một vị tổng thống mạnh mẽ, trong khi 44,9% người Mỹ lại cho rằng, với tư cách là nền kinh tế mạnh nhất thế giới, chúng ta nên quan tâm đến những xung đột toàn cầu ngày càng gay gắt, và cố gắng giải quyết chúng bằng các biện pháp hòa bình, bao gồm cả những xung đột đang diễn ra trên lục địa châu Phi với Liên minh Châu Phi.

“Đến 18 giờ tối, khoảng cách phiếu bầu giữa ứng cử viên tổng thống Ba Ân Tư và ứng cử viên Rodriguez chỉ là 2,2 phần trăm (50,2% so với 48%). Cả hai người đều có số phiếu rất sát nhau ở nhiều bang then chốt; dư luận đang tranh cãi gay gắt, và kết quả bầu cử có thể sẽ được công bố trong vài giờ tới. Nếu các vụ kiện liên quan đến việc kiểm phiếu kéo dài đến Tòa án Tối cao Liên bang, thời gian sẽ còn kéo dài hơn nữa.”

Tình hình chia rẽ dư luận khá nghiêm trọng; thực tế, đây cũng là xu hướng của các cuộc bầu cử trong những năm gần đây. Khi nền kinh tế suy thoá

Là trụ sở chính nằm dưới sự kiểm soát của Tập đoàn Atlas, bầu không khí chính trị ở New York lúc này càng trở nên sôi động hơn bao giờ hết; rất nhiều người trẻ tuổi và công nhân đang biểu tình trên đường phố, và bầu không khí ở đây rõ ràng là tốt hơn nhiều so với những bang mang tính quan trọng trong cuộc bầu cử. Họ chủ yếu đang ăn mừng việc Stark Industrial đã tuyên bố chuyển trụ sở từ New York sang Houston – những kẻ buôn chiến tranh đáng ghét đã bị đuổi đi, và điều họ ăn mừng chính là điều đó.

Bỗng nhiên, Riel cảm thấy có chút xúc động: Thành Phố Đêm đã trở thành “hoàng đế ngầm” ở phía Marvel… Mọi người ở đó cũng đang bầu ra người lãnh đạo mới.

Riel di chuyển chiếc chăn trên người; lúc này anh đang ở nhà xem TV. Nhiều người sau khi bỏ phiếu xong có thể ngủ một giấc rồi mới xem kết quả, nhưng anh thì không thể. Hơn nữa, thực ra những việc liên quan đến Thành Phố Đêm vẫn chưa kết thúc đâu… Vẫn còn phải tổ chức lễ đăng quang cho “hoàng đế ngầm” nữa mà.

“Riel…” Mẹ anh đặt một ấm trà nóng lên bàn và hỏi: “Tối nay con sẽ thức trắng đêm à?”

Riel gật đầu: “Con muốn xem người Mỹ họ thực sự muốn cái gì.”

“Nói như vậy thì con giống như một con cáo già vậy…” Maya cười và ngồi xuống bên cạnh Riel. “Sao con trông có vẻ mệt mỏi thế nhỉ?”

Riel nhún vai. Thực sự là mệt mỏi… Nhưng không phải vì thức trắng đêm, mà là vì những trận đánh. Tình trạng sức khỏe thể chất ở đây tốt hơn nhiều, nhưng mệt mỏi về tinh thần vẫn còn đó.

Nhìn thấy con trai mình như vậy, Maya cũng mỉm cười, rồi ôm lấy vai Riel; mẹ con cùng nhau lắc lư.

“Con là niềm tự hào của mẹ.”

Riel gãi gãi mũi mình, có vẻ hơi ngượng ngùng: “Chưa kết thúc đâu… Cuộc bầu cử vẫn còn tiếp diễn.”

“Điều này không chỉ là về cuộc bầu cử, về tổng thống hay quyền lực đâu…” Maya dừng lại, nhìn vào màn hình TV. Nhiều lúc, bà thực sự không hiểu được suy nghĩ của Riel… Kể từ khi Riel tỉnh dậy, anh ấy đã thay đổi hoàn toàn, cả về mặt tinh thần lẫn thể chất. Bà cũng biết về những trận đánh diễn ra ở New York, và cũng tự giác tìm hiểu về những trận đánh ở nước ngoài. Là một người nhập cư đến từ Latvia, bà không giống như những người khác – bà không coi chiến tranh là thứ gì đó nhẹ nhàng, giống như một trò chơi trên bàn cờ vậy. Những kẻ ngu dại luôn nghĩ rằng chiến tranh chỉ là thế… và họ luôn nghĩ mình sẽ thắng. Nhưng sự thật là, loài người thực sự rất mong manh trước sự ác

Bây giờ, Riel chính là một người có thể bị nhiều kẻ xấu cố ý tấn công bất cứ lúc nào.

Nhưng việc nuôi dạy một đứa trẻ cũng giống như vậy: Nếu may mắn, bạn sẽ thấy nó đi theo con đường của bạn, trở thành người giống bạn, và sau này, dựa vào những kinh nghiệm bạn đã truyền lại, nó sẽ tiến xa hơn trên con đường tìm kiếm hạnh phúc. Còn nếu không may mắn, bạn sẽ phải học cách để nó tự do sống trong nỗi lo lắng của mình.

Maya chìm đắm trong ký ức: “Con giống hệt bố con đấy, không bao giờ than phiền, luôn tràn đầy năng lượng, luôn cố gắng làm việc, luôn cố gắng khiến mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn.”

Riel im lặng; anh chưa bao giờ gặp cha mình ở thế giới này, nhưng cha anh trong kiếp trước cũng là người như vậy. Thật trùng hợp, mẹ anh trong kiếp trước cũng từng nói như vậy.

Đôi khi, anh cảm thấy hai kiếp sống này dường như hơi lẫn lộn với nhau.

Riel xem TV một lúc rồi bỗng nói: “Chính vì con cố gắng như vậy mà bố mới yêu con, và bố hy vọng những người yêu con cũng có thể sống hạnh phúc trên thế giới này.”

Dường như Maya đang buồn ngủ; cô nhéo mắt cười và nói: “Con giống bố thật đấy… Nhưng lời này nên được con nói với cô gái mà con yêu, con đừng bối rối, hãy giống bố nhé.”

Nói xong, cô liền ngủ thiếp đi.

Riel nhìn chằm chằm vào màn hình TV, chuẩn bị chuyển ý thức sang Thành Phố Đêm. Cuộc bầu cử dân chủ đã bắt đầu; điều anh có thể làm chỉ là chờ đợi kết quả, nhưng ở Thành Phố Đêm, vẫn cần anh hoàn thành những việc còn lại.

**[Có muốn chuyển sang ý thức chính không?]**

**[Chi phí chuyển đổi: 100 điểm/mỗi giờ]**

**[Chuyển đổi ý thức.]**

Ba tay sát thủ bước vào câu lạc bộ đêm này.

Rog đứng tựa vào quầy bar, một tay cầm ly rượu, tay kia vẫy tay chào đón họ.

“Các bạn thích nghe nhạc gì nhỉ? Hôm nay là ngày đặc biệt – dù các bạn thích những bản nhạc disco cổ hủ đi nữa, hệ thống âm thanh vẫn sẽ phát chúng cho các bạn nghe.”

Vừa trở lại nơi này, Riel lập tức cảm thấy toàn thân đau nhức; phải nói thật, ở nhà mới thoải mái thực sự.

“Hệ thống âm thanh khá tốt, nhưng nếu có người hát thì càng tuyệt vời hơn,” Riel nói, rồi cùng Jack và V ngồi xuống quầy bar, đặt chiếc guitar của Muramasa xuống dưới bàn và nói: “Chẳng hạn như mời ngôi sao rock nổi tiếng Kerry O’Lodain đến đây.”

Rog nhìn chiếc guitar Muramasa dưới đất một cách đầy ý nghĩa, nhưng không hỏi gì thêm.

“Ha ha, nếu anh ấy biết sớm hơn thì có lẽ sẽ rất vui lòng đến đây đấy… Bây giờ thì đã quá muộn rồi. Các bạn muốn uống gì không?”

Riel vội vàng vẫy tay trước khi Jack và V kịp mở miệng: “Trước hết hãy mang hai chai dầu máy vào đây; bảo những người ở bên ngoài vào từng người một, rồi mang cho tôi một sợi dây – tôi cần sử dụng nó để xử lý thứ này.”

Nói xong, anh quay lại nhìn Jack và V: “Để chăm sóc y tế trước, hãy điều chỉnh các bộ phận cơ thể nhân tạo của các bạn đã, sau đó mới uống rượu được.”

Hai người cảm thấy hơi lo lắng, nhưng vẫn tuân theo lời khuyên của Riel, ngồi xuống quầy bar, chờ đợi chỉ thị tiếp theo của anh.

“Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi… Tôi sẽ đi xử lý việc với những người kia, đừng để họ phải chờ quá lâu.”

Rog nói xong rồi bước ra ngoài.

Riel kéo một sợi dây ra từ quầy bar và kết nối nó vào thiết bị giao tiếp thần kinh của mình; anh muốn kiểm tra thông tin về Muramasa trước. Thông tin là thứ vô cùng quý giá.

“Riiko!” V bỗng nhiên ngăn Riel lại, vẫy tay trước mặt anh: “Còn có người khác ở bên ngoài à? Anh đang định làm gì vậy?”

Riel liếc nhìn cô ấy: “Những việc liên quan đến trí tuệ, bạn không cần phải biết quá nhiều… Chỉ cần đợi ở đây thôi, và mở thiết bị giao tiếp ra.”

Khi hai người không để ý, Jack lén lút nhìn theo bóng dáng của Rog và thì thầm:

“Chẳng biết liệu Rog có đang đóng vai trò như một ‘người đại diện’ cho chúng ta không…”

Nói xong, anh gọi V, người đang có ý định “cho Riel một bài học”: “V! Em có biết những câu chuyện truyền thuyết về Rog và Từng Khi không?”

“Em không quan tâm đến những chuyện đó đâu!”