**Tòa thị chính **

Thị trưởng Lucius Lane bước xuống từ chiếc xe bay riêng của mình; không ai có thể nhận ra rằng ông vừa đi đến Santo Domingo bằng phương tiện này.

Ngay khi bước vào tòa nhà, ông thấy Bryce thuộc lực lượng Giám sát Mạng đang đứng ở hành lang…

Về căn bản, Bryce chỉ là một đặc vụ bí mật chuyên phụ trách các hoạt động liên quan đến “Bức Tường Đen” tại đây. Tuy nhiên, do gần đây ông có nhiều tiếp xúc với một nhóm lính đánh thuê, ông tự nhiên được giao thêm nhiều nhiệm vụ khác. Một mặt, Lane cần kinh nghiệm tiếp xúc với những người lính đánh thuê đó; mặt khác, việc Bryce thường xuyên giao tiếp với họ đã làm giảm đáng kể mức độ bí mật của ông, và không cần thiết phải tiếp tục hành động trong bóng tối nữa.

Mọi người chỉ biết rằng Lane tài trợ cho lực lượng Giám sát Mạng và thành lập Quỹ An ninh Mạng, nhưng qua cảnh này có thể thấy rằng mối quan hệ giữa ông và lực lượng này tại đây còn sâu sắc hơn nhiều so với những gì mọi người tưởng tượng. Ít nhất là tại chi nhánh này thì vậy.

“Nói thật lòng, tôi cảm thấy khá phức tạp khi nghĩ về họ… Đôi khi tôi nghĩ rằng **Tòa thị chính** này nên có một ‘thẻ danh thiếp’ đầy tính biểu tượng như vậy, nhưng khi nhìn thấy họ, tôi lại liên tưởng đến những quả bom hạt nhân cách đây hơn 50 năm…”

Lane châm một điếu xì gà, vừa đi vừa nói, và Bryce đi theo sau ông.

“Ít nhất là cho đến nay, kết quả đánh giá tâm lý của họ vẫn nằm trong khoảng an toàn.”

“Bạn không hiểu đâu… Hành vi của những người như thế này là không thể dự đoán được.”

Lane hít một hơi thật sâu vào điếu xì gà; cử chỉ của ông đôi khi không giống một thị trưởng, mà giống hơn là một thành viên của băng đảng.

Bryce lập tức phản bác: “Đó là bởi vì lực lượng Giám sát Mạng sử dụng quá ít phương tiện quan sát. Càng nhiều thiết bị quan sát, càng nhiều dữ liệu, thì khả năng dự đoán và kiểm soát cũng sẽ càng chính xác hơn.”

“Thôi đi… Nếu các bạn sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, mọi người sẽ nói gì về tôi đây?”

Chỉ trong vài bước chân, Lane đã hút hết điếu xì gà mà mình vừa châm; hàng nghìn euro đã bị tiêu hao như vậy. Ông vung tay ném tàn thuốc vào thùng rác trước thang máy, và đúng lúc đó, ông nhìn thấy Phó thị trưởng của mình – người đàn ông trọc đầu đó – đang nói cười vui vẻ với hai nhân viên của công ty Arakawa, trông họ rất thân thiện với nhau.

Khi anh ta ngẩng đầu lên, các nhân viên của công ty Arakawa phía đối diện lập tức đổ ánh mắt về phía Ryan; hành động này cũng khiến sự chú ý của Hoắc Đặc được thu hút về phía này.

Hai nhân viên của Arakawa đeo loại mắt giả điện tử đặc biệt – thiết bị này cho phép họ quan sát được nhiều chi tiết hơn, và dải ánh sáng đỏ ngang trên mắt giả đó trông thật ấn tượng, thể hiện rõ đặc trưng riêng của công ty Arakawa.

Nhận ra đó là cấp trên của mình, nụ cười trên khuôn mặt Hoắc Đặc lập tức biến thành một nụ cười nhẹ nhàng.

Ryan cũng gật đầu nhẹ với nhóm người đó, sau đó bước vào thang máy đã sẵn sàng từ trước; Bryce cũng theo sau ngay lập tức.

Trong thang máy không ai nói gì, nhưng Bryce bất ngờ nói: “Con chó bulldog dưới quyền bạn này có mối quan hệ khá tốt với Arakawa, và có vẻ như mối quan hệ đó còn ngày càng tốt hơn nữa.”

Phó Thị trưởng Hoắc Đặc… Bên ngoài, người ta gọi anh ta là “con chó bulldog” của Arakawa. Một số người dân cho rằng Ryan là con chó của Arakawa, nhận hối lộ từ công ty; một lý do quan trọng cho suy nghĩ này chính là vì Hoắc Đặc– người đồng hành cùng Ryan– thường xuyên có mối quan hệ thân thiết với Arakawa. Vì vậy, Hoắc Đặc cũng bị gọi là “con chó của con chó của công ty”.

Ryan không có phản ứng gì đặc biệt, chỉ mỉm cười nhẹ và nói: “Những con chó hung dữ như vậy rất khó nuôi dạy; bạn không thể mong tôi phải kiểm soát chúng 24 giờ mỗi ngày được.”

“Perales vẫn chưa xuất viện à?”

“Anh ấy sẽ tham dự cuộc họp.”

“Tốt lắm.”

“Đinh.”

Cửa thang máy mở ra, và trước mặt Ryan là một hội trường họp lớn với nhiều bậc thang.

Các đại diện từ các công ty đã lần lượt ngồi vào chỗ của mình; trong mắt giả của anh, hệ thống HUD hoàn hình đã hiển thị tên các công ty mà các đại diện đại diện cho, cũng như thông tin cá nhân của họ.

Kanto, Công nghệ Quân sự, Arakawa, Peizhuo Hóa Dầu, Tập đoàn Yè, Công nghệ Sinh học, Zeta Technology, Tập đoàn Jianli…

Tổng cộng mười chỗ ngồi.

Sau khi những người của Arakawa ngồi vào chỗ, Hoắc Đặc bước ra từ lối đi làm việc và vừa đi qua Bryce đang rời đi.

Mọi người lần lượt ngồi vào chỗ của mình, đứng ở vị trí đại diện cho công ty mình; mặc dù có người ra vào liên tục, nhưng không hề có tiếng ồn ào nào xảy ra.

Rất nhanh sau đó, mọi người đều im lặng lại.

“Tách.”

Một tiếng động nhẹ không rõ ràng vang lên; từ bề ngoài, không thể biết được đâu là thiết bị nào đã được bật.

Leane bước đến giữa phòng họp, chuẩn bị đưa ra vấn đề đầu tiên và cũng quan trọng nhất.

  “À, chào mừng mọi người tham gia cuộc họp này. Tôi sẽ không nói thêm gì nữa, hãy bắt đầu vào vấn đề đầu tiên—

  Công ty Arakawa muốn điều động tàu Kugira đến cảng Thành Phố Đêm; việc này sẽ do các bạn quyết định.”

  Chỉ mới mở đầu, Leane đã chuyển lời sang phía đại diện của công ty Arakawa. Người này dường như đã quen với phong cách làm việc của Leane từ lâu rồi; ánh sáng từ con mắt giả của ông ta có chút thay đổi, nhưng chỉ là những thay đổi khó để nhận ra mà thôi.

  Đây là hiện tượng xuất hiện khi tài liệu đã được chuẩn bị sẵn được hiển thị trên màn hình HUD. Những thay đổi quang học như vậy thực tế có thể được che giấu bằng công nghệ, nhưng rõ ràng lúc này họ không cần phải làm vậy.

  “Trong nửa năm vừa qua, Thành Phố Đêm đã trải qua nhiều sự kiện an ninh nghiêm trọng, bao gồm nhưng không giới hạn ở vụ mất điện lớn xảy ra tại quảng trường công ty.”

  Và ngày hôm qua, tại Santo Domingo, một vụ tấn công EMP quy mô lớn đã xảy ra, gây thiệt hại kinh tế hàng chục triệu euro.

  Điều này rất bất lợi cho sự phát triển của thành phố. Nếu chúng ta không thể bảo đảm an ninh cho các doanh nghiệp, làm sao có thể thúc đẩy sự phát triển kinh tế?

  Tôi đề nghị tăng cường đầu tư vào lĩnh vực an ninh; phần việc này sẽ do công ty Arakawa đảm nhận.”

  Hoắc Đặc liếc nhìn Leane một cái, sau đó lại nhìn về phía ghế trống trong hàng ghế chính quyền—

  Đó là chỗ của Peralez, ứng cử viên thị trưởng và cũng là một quan chức trong chính quyền Thành Phố Đêm. Trước đó, ông ta thậm chí còn là đại diện của quốc hội.

  Nhìn sang phía lĩnh vực công nghệ quân sự, đại diện PR Stott vẫn giữ im lặng—

  Không phải vì ông ta thực sự không có gì để nói, mà là bởi vì bây giờ chưa phải là thời điểm thích hợp để lên tiếng.

  Ông ta tỏ vẻ suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó gửi tin nhắn cho Leane thông qua mạng lan:

  【Hoắc Đặc, Phó Thị trưởng: Tôi nghĩ đề xuất của công ty Arakawa rất có tính xây dựng. Thành Phố Đêm có công ty cung cấp dịch vụ quân sự tốt nhất thế giới.】

  【Hoắc Đặc, Phó Thị trưởng: Tuy nhiên, trong nửa năm vừa qua, hoạt động của lĩnh vực công nghệ quân sự thật sự rất đáng thất vọng; có lẽ chúng ta nên thử những lựa chọn mới.】

  Leane suy nghĩ một lúc, nhưng không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào.

Vì anh ta biết rằng sẽ có người lên tiếng…

**[Thông báo hội nghị: Jackson Perares yêu cầu tham gia cuộc họp]**

**[Bạn đã chấp thuận.]**

**[Thông báo hội nghị: Jefferson Perares đã tham gia cuộc họp.]**

Jefferson, sau một thời gian im lặng, bước vào phòng họp. Vừa mới ra khỏi thang máy, anh ta liền lập tức lên tiếng:

“Điều này là không thể chấp nhận được. Sự xuất hiện của công ty Arakawa sẽ khiến tình hình tại Thành Phố Đêm trở nên càng thêm khó kiểm soát hơn. Hơn nữa, vụ án tham nhũng của Phó Cảnh sát Trưởng NCPD liên quan đến H8 Tòa nhà chọc trời vẫn chưa có kết luận cuối cùng. Chúng ta chỉ loại bỏ được kẻ xấu xa như Phó Cảnh sát Trưởng Forte thôi; nhưng trước khi chết, ông ta chưa kịp tiết lộ những người khác đứng sau vụ việc này… Tuy nhiên, tất cả chúng ta đều biết rằng có rất nhiều nhân viên của công ty Arakawa liên quan đến vụ án H8 Tòa nhà chọc trời.”

Hoắc Đặc cũng không thể giữ yên được nữa; thay vì sử dụng phương thức trao đổi trực tuyến, anh ta lập tức phản bác: “Thì sao? Nhân viên của công ty có quyền được miễn trừ theo luật định; điều đó không vi phạm pháp luật đâu.”

Perares mỉm cười và đáp lại: “Nhưng điều đó sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến tính tự chủ của Thành Phố Đêm. Việc cử một chiếc tàu sân bay đến Thành Phố Đêm ư? Chỉ có bạn mới nghĩ ra được điều đó thôi…”

“Vậy theo bạn, chúng ta nên làm gì? Tiếp tục sử dụng các dịch vụ an ninh dựa trên công nghệ quân sự à?”

“Không. Theo tôi, ưu tiên hàng đầu hiện nay là cung cấp kinh phí để sửa chữa mạng lưới điện và cơ sở hạ tầng tại Santo Domingo. Tập đoàn Night có thể sử dụng những thiết bị hiện đại hơn để ngăn chặn các hoạt động tội phạm trên mạng.”

“Thật thú vị…”

Lúc này, Stott đứng dậy và nói: “Tôi cho rằng kế hoạch này khá khả thi.”

Hoắc Đặc nhìn người phụ nữ này và lập tức hiểu ra ý đồ đằng sau việc sử dụng công nghệ quân sự… Dù sao thì ai kiếm được tiền từ việc này cũng được; miễn là không phải là công ty Arakawa thôi…

“Hehe… Rồi liệu chúng ta có lại phải đối mặt với những quả bom EMP do kẻ gian tạo ra không?”

“Trước hết, tập đoàn Night có đủ năng lực và kỹ thuật để đối phó với những tình huống như vậy. Thứ hai, ở bất kỳ nơi nào mà công ty Arakawa xuất hiện – như Kashiwa, khu Watson… Hãy nói xem, khi họ nắm giữ quyền kiểm soát tuyệt đối, những nơi đó sẽ trở thành như thế nào?”

“Mọi người sẽ trở nên giàu có…”

“Và họ sẽ tìm kiếm ‘tiền’ đó trong đống rác thải công nghiệp ư?”

Thật là tài tình của bạn đấy, Hoắc Đặc.

“Nhưng điều đó vẫn tốt hơn việc để cho rất nhiều doanh nhân vừa và nhỏ phải phá sản; nếu họ phá sản, họ sẽ chết đói mà thôi!”

Khi Peñarres ngồi vào chỗ của mình, bầu không khí bắt đầu trở nên sôi nổi hơn. Laine tiếp tục giữ im lặng, chỉ quan sát cuộc tranh luận diễn ra trong quốc hội.

Từ khi cuộc họp bắt đầu đến nay, anh ta chỉ nói duy nhất một câu, đó là lời mở đầu.

Và nếu không có gì bất ngờ xảy ra, cho đến khi cuộc họp kết thúc, số lượng câu anh ta cần nói cũng sẽ không vượt quá mười câu.

Thành Phố Đêm Vấn đề nan giải nhất giữa công nghệ quân sự và công ty Arakawa chắc chắn sẽ được hai bên tự tìm cách giải quyết; xét về mặt tổng thể, họ sẽ đầu tư rất nhiều nguồn lực vào vấn đề này. Dù đó là những nguồn lực gì đi nữa…

Tuy nhiên, lần này có chút khác biệt; những thiết bị siêu hiện đại đã được đưa vào sử dụng. Có một điểm mà cả hai bên đều đồng ý:

Sau một loạt tranh luận sôi nổi, Laine đã tìm ra điểm chung đầu tiên giữa hai bên. Anh ta chỉ vào trần nhà, dường như muốn tăng thêm sức mạnh cho lời nói của mình: “Nhưng những kẻ khủng bố kia, mỗi người trong số họ đều sở hữu những vũ khí siêu mạnh có thể xuyên qua áo giáp của các đơn vị chiến đấu. Chỉ cần họ chọn một địa điểm nào đó ở trung tâm thành phố, họ có thể dễ dàng bắn nổ đầu bạn!”

“Bao gồm cả đầu bạn nữa đấy, Hoắc Đặc… Đừng quá kiêu ngạo.” Peñarres trả lời một cách bình tĩnh; nghe có vẻ như anh ta đang chế giễu đối phương nhưng thực ra ý ông ta lại không phải vậy.

“Tôi thà rằng lực lượng NCPD được trang bị những vũ khí mạnh mẽ hơn; và ngay cả khi NCPD mất kiểm soát tình hình, chúng ta vẫn còn đội đặc nhiệm chống khủng bố.”

Điểm chung giữa hai bên đã được hình thành thông qua những lời tranh cãi khéo léo đó: Thành Phố Đêm cần phải nâng cấp sức mạnh vũ trang. Những người châu Âu đã đưa vào rất nhiều vũ khí phi thường; nếu họ không đưa ra những thứ mạnh mẽ hơn nữa, thật khó để dự đoán diễn biến của tình hình.

Dù sao đi nữa, Arakawa và công nghệ quân sự vẫn có một điểm chung: cả hai bên đều có những khách hàng riêng, và sản phẩm của họ không thể bị các công ty châu Âu đè bẹp trong bối cảnh tình hình ngày càng trở nên căng thẳng.

Laine suy nghĩ kỹ lưỡng, sau đó từ từ nói lên: “Tôi nghĩ chúng ta nên làm như this: những kẻ phạm tội này thực sự quá mạnh mẽ, chúng ta cần phải đầu tư nhiều hơn nữa