**Phố Woodhaven**, ngày càng có nhiều người tụ tập lại đây; mùi khói cháy nồng nặc trong không khí dần bị mùi rượu giá rẻ lấn át, còn dầu mỡ từ thịt nhân tạo cũng hòa lẫn vào hương vị đó và lan tỏa ra xung quanh.

Mặc dù tất cả những gì họ ăn đều là thức ăn giá rẻ, nhưng bầu không khí tại đây lại vô cùng sôi động; mọi người đều thực sự vui vẻ khi ăn uống.

Lý do rất đơn giản: Thành Phố Đêm có tới 15% dân số có thu nhập hàng năm dưới 2000 euro, chỉ hơn 170 euro mỗi tháng, và hơn một nửa trong số họ đều tập trung sinh sống tại Santo Domingo.

Thức ăn rẻ nhất được bán trên thị trường, ví dụ như bánh cuốn hồng XXL, cũng có giá 10 euro mỗi chiếc – mức giá này cao hơn cả giá của nhiều loại “đạn” nữa; một xô gà nướng ở các quán fast-food cũng phải từ 30 euro trở lên mới mua được.

Những món ăn vặt làm từ thịt nhân tạo hoặc các nguyên liệu rẻ tiền lưu thông trên chợ đen có thể sẽ rẻ hơn một chút, nhưng cũng không rẻ hơn nhiều lắm.

Nói chung, 170 euro thậm chí còn không đủ để thuê một căn nhà đàng hoàng; mỗi tháng, họ vẫn phải đi nhặt rác để kiếm thức ăn.

Có rất nhiều nguyên nhân dẫn đến tình trạng giá cả bị đẩy lên cao như vậy: các cuộc chiến tranh giữa các công ty, các cuộc chiến tranh thống nhất, cùng với những cuộc khủng hoảng tài chính và lạm phát phát sinh từ những cuộc chiến đó.

Có thể nói, kể từ đầu thế kỷ 21, thế giới này đã liên tục chìm trong tình trạng lạm phát nghiêm trọng; giá cả của những nhu yếu phẩm thiết yếu đã tăng lên một cách đáng kinh ngạc.

Dù không hiểu Lục giác bang đang nghĩ gì, nhưng việc cung cấp thức ăn và rượu miễn phí? Thật là khó tin.

Ngay cả nếu bỏ qua những người lang thang, thu nhập bình quân đầu người tại Santo Domingo cũng chỉ khoảng 3000–4000 euro mỗi năm; vì vậy, một bữa ăn miễn phí vẫn là điều vô cùng quan trọng đối với họ.

Đối với những người này, mỗi đồng tiền đều được họ coi trọng đến mức muốn cắt nó làm đôi để sử dụng.

“Tuyệt vời!” Một người đàn ông mất một cánh tay uống rượu say sưa bằng cánh tay máy còn lại của mình, “Giấc mơ Mỹ thật sự tuyệt vời quá!”

Người lính canh bên cạnh cười và nói: “Thấy vui chứ?”

“Vui lắm.” Người đàn ông này dường như trở nên dũng cảm hơn sau khi uống rượu; anh ta lắc đầu, đặt tay lên vai người lính và giơ ngón tay cái lên, “Giấc mơ Mỹ chính là thế này.”

Lục giác bang lấy ra một miếng ví năng lượng nhỏ và đưa cho anh ta: “Nhớ nhé, hãy sạc đầy nó rồi tr

Rồi người đó đột nhiên ngã xuống đất, bất tỉnh không biết gì nữa. Anh ta nằm trên nền đất, miệng vẫn lẩm bẩm những lời không rõ nghĩa; ngay cả phần mềm dịch cũng không thể hiểu anh ta đang nói gì.

Trên mái nhà, V nhìn cảnh tượng này mà bật cười: “Chỉ mới uống có vài ly đã ngã rồi à?”

【Lirel: Người đó sắp không sống được nữa rồi… Sự kém ổn định của hệ thần kinh khiến anh ta khó có thể giữ được tỉnh táo trong tình trạng bình thường.】

“Uống rượu quá nhiều là do hệ thần kinh yếu ớt sao?”

【Lirel: Chính xác hơn, việc có thể giải rượu hay không phụ thuộc vào khả năng tiết ra các chất kích thích của cơ thể. Trước khi rượu được giải hòa, bạn sẽ cảm thấy rất mệt mỏi và chóng mặt.】

【Lirel: Nhưng với cùng một nồng độ cồn, việc có bị say hay không lại phụ thuộc rất nhiều vào hệ thần kinh. Một người có hệ thần kinh yếu ớt thì việc ngã sau khi uống rượu là điều hoàn toàn bình thường.】

“Vậy thì việc này coi như là đầu độc à?”

【Lirel: Không phải đâu. Dù không uống rượu, anh ta cũng sẽ không sống lâu được. Điều này giống như là đang chuẩn bị cho một bữa tiệc lớn trước khi anh ta qua đời thôi.】

Không ai biết liệu người đàn ông đó đã hồi phục sau căn bệnh, hay là do thời gian làm việc quá dài khiến hệ thần kinh suy yếu, hoặc là anh ta đã trải qua những tổn thương nào khác.

Điều duy nhất có thể biết được là bây giờ anh ta không thể chịu đựng nổi chỉ một ly rượu thôi.

Người dân ở đây, khi thư giãn, thường có xu hướng tiêu thụ quá mức, như thể muốn đắm chìm trong niềm khoái cảm từ rượu và thịt nhân tạo.

Nhưng thực ra, đó chỉ là một lượng rượu nhỏ và thịt nhân tạo mà thôi.

Lúc này, Jack trở nên im lặng hơn, chỉ ngồi đó nhìn cảnh vui vẻ xung quanh mà không nói gì, cứ lặng lẽ ăn thịt.

Không lâu sau, David cùng hai hacker trong nhóm là Lucy và Qivi đến bên bàn của V…

Chính xác hơn là bên “thùng” đó – bia và thịt nhân tạo được để trong một thùng kim loại gỉ sét; bên cạnh có một bình chứa nhiên liệu, và lưới sắt được đặt lên trên để tạo thành một chiếc vỉ nướng đơn giản.

“Nhiệm vụ này ban đầu chỉ là công việc bảo vệ thôi… Nhưng chúng tôi không có thời gian để thực hiện nhiệm vụ đó lâu dài, nên mới trở thành như hiện tại.”

V bắt đầu giải thích phân công công việc cho nhóm ngay lập tức.

Tuy nhiên, ngay khi bắt đầu nói, cô ấy cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: mỗi khi phải làm những việc này, cô ấy lại cảm thấy rất mệt mỏi.

May mắn thay, cô ấy chỉ cần truyền đạt ý kiến của Lirel mà thôi, đọc theo những gì được

Khu vực đập nhà máy hóa chất Peizhuo được coi là một khu vực riêng biệt; địa hình ở đây rộng mở, không có bất kỳ chướng ngại vật nào, vì vậy gần như không có khả năng kẻ thù có thể lén lút tiếp cận đập để tiến hành hoạt động bắn tỉa.

Xét về phía bắc, khu vực này được chia thành ba phần, trong đó phần ở hướng bắc có chiều sâu lớn nhất, hai phần còn lại có hình dạng giống như những cánh quạt nhỏ; một phần của các cánh quạt này là khu vực đô thị với các tòa nhà, còn phần còn lại là các công trường xây dựng bị bỏ hoang và những khu đất trống.

Ở khu vực đô thị, các hacker có thể kiểm soát các camera an ninh trong mạng lưới đường xá và các thiết bị thông minh như ô tô đã bị xâm nhập để thực hiện việc giám sát; tuy nhiên, những khu đất trống không có camera thì chỉ có thể tuần tra bằng con người.

Đây chính là hai khu vực mà David cần dẫn người đi kiểm soát.

Nói chung, nhiệm vụ của chúng ta là tuần tra; nếu nhìn thấy bất kỳ người lạ nào, hãy bắn ngay lập tức.”

Lucy giơ tay lên: “Tôi muốn biết kẻ thù là ai? Họ có nguy hiểm không?”

“Giống như các bạn, họ cũng là những lính đánh thuê… Có lẽ họ khá mạnh mẽ. Còn về việc họ có nguy hiểm hay không…” V dừng lại một chút, nhìn Lucy với vẻ tò mò và hỏi: “Tôi nhớ lần đầu tiên chúng ta gặp nhau, bạn đã cướp đi chiếc xe Burger King… Tại sao bạn không cảm thấy điều đó nguy hiểm chứ?”

Trong ký ức của V, khi Lucy còn là một tên trộm, David vẫn là một học sinh ngoan; bây giờ David luôn nghĩ đến việc thực hiện những phi vụ lớn… Nhưng tại sao cô gái này lại trở nên nhút nhát hơn thế?

Theo lời của Reel, thực ra Lucy mới là người sống ở đường phố, còn David mới là một công dân xuất sắc…

Lucy cảm thấy hơi ngượng ngùng: Ai ngờ rằng việc trộm một con chip trên tàu điện ngầm lại khiến mình gặp phải rắc rối lớn như vậy!

“Đó chỉ là một sự cố thôi.”

Còn về lý do tại sao cô ấy lại trở nên nhút nhát hơn…

David ôm chặt lấy Lucy, cười ha hả và nói: “Đừng lo, mặc dù chúng ta không chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì, nhưng chúng ta chắc chắn có thể giải quyết được!”

“Được rồi, vậy chúng ta sẽ phụ trách khu vực hai. Chúng ta hãy đi xem xét hiện trường trước.”

Lucy đặt tay lên trán, sau đó nhặt lên hai chai rượu và một ít thịt tổng hợp, rồi cả hai cùng rời khỏi đó.

Còn Qivi thì vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của hai người đang rời đi, trông có vẻ suy tư.

V liếc nhìn cô ấy và hỏi: “Hai người đó có vẻ như có mối quan hệ đặc biệt phải không?”

“Đúng vậy… Họ đã ngủ chung với nhau rồi.”

Lần đầu tiên tôi gặp cô ấy, cô ấy chỉ là một cô gái không có hướng đi rõ ràng; ngoài việc biết một chút về công nghệ hacker ra, cô ấy chẳng hiểu gì khác cả.

Sau đó, không hiểu sao, bỗng nhiên cô ấy trở nên đầy năng lượng, như thể đã có một mục tiêu cụ thể.

Giống như các bạn bây giờ vậy.”

“Ý anh là gì?” V chỉ vào bản thân mình, không hiểu lắm ý của câu nói mơ hồ này, “Cái gọi là giống như chúng ta bây giờ là sao?”

“Chính là… tràn đầy năng lượng. Tôi có thể hỏi được không? Các bạn làm những việc điên rồ đó vì mục đích gì?”

“Tại sao ạ?” V suy nghĩ một lát.

Nếu phải nói ra thật, ước mơ từ thuở nhỏ của cô ấy khá đơn giản: sau khi chứng kiến quá nhiều thứ “điên rồ” như vậy, cô ấy chỉ muốn trở thành người giỏi nhất trong số những người như vậy, và tự hào về điều đó.

Nhưng nói như vậy thì có vẻ hơi thấp kém quá.

【V: Nghe thấy chưa? Đang hỏi cậu đấy!】

【Riel: Tôi à? Anh ấy không hỏi cậu sao? Ban đầu tôi chỉ muốn sống sót thôi! Bây giờ đó cũng là một trong những mục tiêu của tôi.】

Bộ não ngoại vi từ chối cung cấp câu trả lời chính xác, V bắt đầu suy ngẫm.

Cuối cùng, Jack lên tiếng. Nhìn những người đang vui vẻ ăn mừng trong không gian này, anh chợt nghĩ: Đây chẳng phải chính là loại sự kiện “điên rồ” mà anh yêu thích nhất sao?

Rượu miễn phí, bạn bè tụ tập vui vẻ…

Có thể chi trả tiền ăn uống, được mọi người tôn trọng… Đó mới chính là mục tiêu của anh – trở thành một người đáng kính.

Vì vậy, anh ấy đáp một cách tự nhiên: “Tất nhiên là để trở thành một người đáng kính, trở thành một người lớn lao rồi.”

Một câu trả lời rất giản dị… Nhưng V lại cảm thấy nó có điểm tương đồng với suy nghĩ của mình.

Qiwie nhìn về phía “những người lớn lao” đó, ánh mắt cô không hề biểu lộ cảm xúc gì, chỉ nhìn về phía cái Tòa nhà chọc trời cao vút phía xa: “Mọi người trong Thành Phố Đêm đều nghĩ như vậy.”

“Có gì muốn nói không?”

“Tôi chỉ cảm thấy rằng, những người như chúng ta, những người được gọi là ‘punk’, hoặc là những kẻ trốn tránh quá khứ đáng xấu hổ, hoặc là những người mang theo những ước mơ lớn lao nhưng lại mất mình trong hành trình theo đuổi ước mơ đó.”

Nghe đến đây, V cười khẩy, uống hết chai bia của mình và nói một cách khinh thường:

“Nghe xong là biết ngay đó là lời tự thú của kẻ thất bại. Khi kiếm đủ tiền rồi, bạn sẽ không còn nghĩ như vậy nữa đâu. Bạn nên thường xuyên ở bên chúng tôi đi; chắc chắ