“Yên tâm đi—lần trình diễn này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì cả. Khi tôi giới thiệu hết sức mạnh của nước Mỹ, mọi người chỉ còn biết chuẩn bị túi để đựng tiền thôi!”

Harlan Reich, CEO của công ty CyberTech, mặc vest và giày da, ngồi trong xe, tràn đầy tự tin, thỉnh thoảng nhìn lại chiếc xe van phía sau qua gương chiếu hậu.

Phải chăng đây chính là cảm giác của thành công?

Chiếc xe đã vào khu vực cấm quân sự; ông sắp hoàn thành đơn hàng lớn nhất từ khi CyberTech được thành lập – đó là đơn hàng từ Bộ Quốc phòng.

Cảm giác trở thành tâm điểm chú ý của các nhân vật quan trọng trong giới quân sự, chính trị và kinh doanh là như thế nào nhỉ?

Ông đã bắt đầu mơ mộng về điều đó rồi…

Chiếc xe tiếp tục di chuyển về hướng gara – nơi đậu các loại xe tăng và vũ khí hạng nặng. Tại đó, ông sẽ gặp gỡ các nhân vật quan trọng trước, sau đó bắt đầu phần trình diễn.

Khi xe dần tiến gần cổng chính, ông đang tưởng tượng cảm giác mọi ánh mắt đều hướng về mình…

Nhưng khi ông bước vào, ông thấy mọi người đang tập trung quanh một người nào đó…

“Hả?”

Chiếc xe dừng lại; Harlan bước xuống xe, thắc mắc không hiểu tại sao mình lại không phải là người trung tâm của buổi trình diễn này…

Tiếng nói phóng khoáng của người đó vang đến từ xa:

“Ừm, chỉ là một số tên lửa thôi mà! Nếu các bạn quyết định triển khai dự án này, Stark Industrial luôn sẵn lòng tăng sản lượng. Còn nếu các bạn muốn chúng tôi tham gia vào việc phát triển thế hệ máy bay chiến đấu tiếp theo, tôi cũng có thể xem xét dành thời gian ‘hẹn hò’ với một vài người mẫu để hoàn thành công việc đấy… Thật đấy! Giúp Hoa Kỳ đánh bại kẻ thù luôn là điểm mạnh của Stark Industrial, ai dám nghi ngờ chứ?”

“Đừng nhắc đến anh ta nữa, cảm ơn.”

Trên thế giới này, chỉ có duy nhất một kẻ buôn vũ khí như vậy thôi… Người đó không cao lớn, tóc xoăn, nói chuyện nhanh và rõ ràng, và rất thích chơi đùa với phụ nữ… Dĩ nhiên, không ai dám làm phiền anh ta tại đó, nhưng anh ta vẫn rất được mọi người yêu mến…

Toniseta

“Chết tiệt…” Harlan lẩm bẩm, chỉnh lại quần áo rồi nhanh chóng bước về phía đám đông, “Khà khà…”

Cuối cùng, cũng có người nhận ra sự hiện diện của Harlan… Người không may này thực sự rất không hài lòng khi Tony đã “giành đi” sự chú ý của mọi người…

Nhưng dù sao thì họ cũng là đồng nghiệp trong cùng một câu lạc bộ; Tony cũng đã giúp đỡ ông rất nhiều, vì vậy ông cũng chỉ có thể mỉm cười đón tiếp họ mà thôi…

Người có vẻ ngoài uy nghi nhất tại hiện trường là một người đàn ông mạnh mẽ, đeo kính râm và có vẻ mặt lạnh lùng; đó chính là vị tướng có cấp bậc cao nhất trong cuộc gặp này – Tướng Krigkov.

Thân hình thẳng tắp và sức mạnh của ông khiến người ta khó tin rằng ông đã hơn sáu mươi tuổi.

Tiếp theo sau ông là Đại tá Rod, người đồng thời giữ chức vụ Trưởng Bộ Mua sắm và Phát triển Công nghệ của Không quân.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là ở đây còn có một người đàn ông mà ông chưa từng gặp trước đây – người đó chỉ có một mắt và không mặc quân phục.

Một lúc sau, các nghị sĩ Quốc hội cũng sẽ xem buổi trình diễn này qua màn hình.

Haron chào hỏi từng người: “Tướng Krigkov, Đại tá Rod… Và người này là ai ạ?”

Tướng Krigkov trả lời một cách bình thản: “Đó là Đại tá Rawlins. Bạn chỉ cần biết rằng ông ấy cũng sẽ quyết định liệu các tổ chức đặc biệt có muốn mua thiết bị của bạn hay không.”

“Được rồi, tôi hiểu rồi.”

Haron âm thầm mừng thầm.

Tony tự nhiên ôm lấy Haron và nói: “Nào, thiên tài ơi, chắc bạn không phiền nếu tôi cũng được xem ‘vũ khí bí mật’ của bạn đâu nhỉ?”

“Đừng lo, Stark Industrial sẽ không cạnh tranh với bạn đâu – cái này có đắt hơn một quả tên lửa Jerico không nhỉ?”

“Chúng ta có thể bàn về giá cả sau này. Hãy cùng xem vũ khí này trước đã.”

Haron cảm thấy không hài lòng với Tony – buổi “triển lãm” này rõ ràng là sân khấu của mình! Mọi thứ phải diễn ra theo nhịp độ do anh ta đặt ra!

Tony vẫy tay và nói: “Được rồi, tôi đã vội vàng quá. Hãy để chúng ta xem phát minh tuyệt vời của bạn đi.”

Đúng rồi… Cuối cùng, Quốc hội cũng kết nối vào hệ thống.

Haron mỉm cười, tự giới thiệu mình một cách ngắn gọn, sau đó mở chiếc vali xách tay của mình:

Thực ra, đây là một chiếc máy tính nhỏ dùng để điều khiển các thiết bị khác nhau.

“Trước tiên, thưa các quý vị, tôi xin giới thiệu về chiếc xe vận chuyển này – xe bọc thép CX-8, được chế tạo từ hợp kim titan cường độ cao kết hợp với vật liệu composite carbon fiber.”

Vỏ ngoài của xe dày đến mức đáng ngạc nhiên, khoảng 15 centimet; lớp bên trong được làm từ polymer chống đạn và bọt hấp thụ năng lượng, có thể chịu đựng được lực va đập lên đến 10 megajoule…”

Bùm!

Khi Haron nhấn phím, chiếc xe phát ra tiếng ồn ào chói tai; cánh cửa xe cũng hơi biến dạng.

Đại tá Rawlins, Đại tá Rod và Tony đều bất ngờ; Tướng Krigkov thì nhíu mắt lại…

Một cú đánh với năng lượng 10 megajoule, gần như sánh ngang với một đòn tấn công bằng pháo chính của xe tăng M1 Abrams.

  Bùm!

  Lại một tiếng nổ dữ dội phát ra từ khoang xe!

  Cả chiếc xe rung chuyển dữ dội!

  Nếu những thông số kỹ thuật của chiếc xe tăng này là đúng thì quả thực đây là một chiếc xe rất bền chắc.

  Và càng bền chắc thì những thứ bên trong nó lại càng khiến người ta hào hứng hơn!

  Bùm!

  Đòn tấn công thứ ba đã làm cho cửa khoang xe xuất hiện một vết nứt!

  Lực đẩy khủng khiếp được cửa khoang xe hấp thụ và chuyển hóa thành nhiệt lượng; những làn khói trắng bắt đầu bốc lên.

  Đó là cái gì?

  Tất cả mọi người có mặt ở đó đều muốn biết câu trả lời ngay lập tức.

  Bùm!

  Cuối cùng, sau đòn tấn công thứ tư, cửa khoang xe bị biến dạng nghiêm trọng; một đôi bàn tay máy lạnh lẽo nắm lấy khe hở và kéo mạnh...

  Kèn… Kèn… Bùm!

  Sau những cú kéo và đá, cửa khoang xe bị xé toạc một lỗ lớn!

  Đó là một con robot!

  Không, nếu nhìn kỹ hơn, đây không phải là một con robot hoàn chỉnh; khi nó quay người lại, người ta mới thấy phía sau cái “đầu” bằng kim loại của nó là khuôn mặt của một con người!

  Đó là một người da đen, với đôi lông mày nhăn lại và ánh mắt hung dữ, giống như một chiến binh luôn cảnh giác cao độ.

  “Hãy để tôi giới thiệu với các bạn – đây chính là sản phẩm mới nhất của chúng tôi: Chiến binh Chết!”

  Chiến binh Chết quay người về phía sân bắn; ở đó, vài chiếc xe mục tiêu đã được chuẩn bị sẵn để bị phá hủy đang tiến về phía nó, vài quả tên lửa nhỏ được bắn ra!

  Bùm!

  Giống như tiếng pháo hoa nổ vang!

  Sức mạnh hỏa lực của nó cực kỳ dữ dội, nhưng đúng như lời quảng cáo, sản phẩm này sẽ trở thành vũ khí quyết định trong các trận chiến đường hẻm – bởi vì đường hẻm chính là yếu tố then chốt!

  Chiến binh Chết gập đôi chân, dùng toàn lực nhảy vọt lên cao!

  Lửa bùng cháy từ đùi nó; nhờ lực đẩy mạnh mẽ, nó nhảy xa hơn hai mươi mét, sau đó chạy nhanh và nhảy vào khu vực mô phỏng trận chiến đường hẻm đã được chuẩn bị sẵn!

  Đây là một khu vực được thiết kế phức tạp, mô phỏng cảnh tượng đổ nát của chiến trường; nhiều khẩu súng máy di động và vũ khí hạng nặng ẩn náu sau các chướng ngại vật, sẵn sàng tấn công từ hai phía…

  Nhưng lớp hợp kim siêu bền trên người Chiến binh Chết khiến nó hoàn toàn không quan tâm đến nh

Quân đội đã mô phỏng chính xác những tình huống nguy hiểm nhất.

Ở góc khuất ấy, một quả tên lửa được bắn ra một cách lặng lẽ, không hề gây tiếng động nào.

Bùm!

Lửa cháy bùng phát ngay lập tức, phủ kín chiến binh máy móc ấy!

Halen bỗng giật mình – anh ta không hề được thông báo về sự xuất hiện của loại vũ khí mạnh mẽ như thế này!

“Chết tiệt… Đừng có gì xảy ra đâu, Michael ơi! Nếu thứ này hỏng, chúng ta sẽ mất hết tiền đầu tư đấy…” Anh ta lẩm bẩm trong lòng, trong khi vẫn tiếp tục gõ liên tục vào bàn điều khiển.

Nhưng dù anh ta gõ thế nào, màn hình vẫn liên tục hiển thị thông báo lỗi!

Khi khói bụi tan đi, chiến binh máy móc ấy vẫn đứng đó, phần trên cơ thể bị vết đạn làm hở nhỏ; tuy nhiên, nó vẫn hoạt động bình thường, dù chưa phản ứng ngay lập tức sau vụ nổ.

Chỉ còn lại tiếng Halen gõ phím; khoảng mười giây sau, chiến binh máy móc ấy lại di chuyển và đá nát thiết bị phóng tên lửa!

Sau cú đá đó, chiến binh máy móc hoàn toàn ngừng hoạt động, đứng yên như một con robot bị tắt nguồn.

Dù sao đi nữa, nhiệm vụ cũng đã hoàn thành.

“Tuyệt vời quá!” Halen reo hò vui mừng.

Vỗ tay vang lên phía sau; Halen quay đầu lại và thấy Tướng Krigkov, người luôn có vẻ mặt nghiêm túc, đang mỉm cười.

“Làm rất tốt đấy. Ở khoảng cách này, nhiều loại xe tăng bọc thép của chúng ta đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối nếu bị tấn công bất ngờ như thế này.”

Tony cũng vỗ tay: “Thực sự rất tốt… Loại tên lửa nhỏ đó có vẻ như do Công ty Hanmer sản xuất; tôi cũng có thể chế tạo ra thứ tương tự, thậm chí còn tốt hơn nữa. Chúng ta có thể thảo luận về điều này sau.”

Rod thì suy nghĩ về khả năng mà chiếc máy móc này đã thể hiện. Theo tài liệu được cung cấp, chiến binh máy móc thực chất là sản phẩm của việc biến đổi cơ thể con người thành máy móc.

Liệu có thể trang bị cho các phi công những thiết bị chống áp lực hiệu quả hơn không?

Đại tá Rawlings cũng tràn ngập ý tưởng, suy nghĩ về những khả năng tiềm ẩn khác.

Halen vui mừng hỏi: “Tướng ơi, vậy đơn hàng của chúng ta…”

“Rất…”

Krigkov đang chuẩn bị nói tiếp thì bên kia màn hình, một nghị sĩ đã yêu cầu tham gia cuộc trò chuyện qua video.

“Thứ này trông rất mạnh mẽ, nhưng có vẻ vẫn chưa hoàn thiện lắm. Thay vì đưa những công nghệ này vào chiến tranh – nơi mà rủi ro rất cao – liệu chúng ta có nên xem xét việc ứng dụng chúng vào lĩnh vực dân sự để cải thiện điều kiện sống của người dân không?”

Một nghị sĩ khác lên tiếng: “Đúng vậy, tôi nhận thấy đây là một loại công nghệ cải tạo; người được áp dụng công nghệ này…”

“Họ tự nguyện tham gia,” Hallen trả lời nhanh chóng. “Còn về việc ứng dụng vào mục đích dân sự… Nếu vũ khí của chúng ta không đủ mạnh mẽ, làm sao có thể có hòa bình được?”

“Đó chỉ là lập luận quanh co thôi. Chúng ta đang nỗ lực để…”

“Ồ, ông Cohen ơi, chúng ta đang thảo luận về vấn đề mua sắm thôi. Hơn nữa, mục đích ban đầu khi CyberTech phát triển công nghệ này là giúp quân đội chúng ta trở nên bất khả chiến bại. Nhưng bây giờ ông lại muốn họ ngay lập tức chuyển công nghệ quân sự sang mục đích dân sự ư?”

“Thôi đi…”

Cuộc thảo luận nhanh chóng trở nên hỗn loạn. Krigkov cau mày; một binh sĩ chạy vào ngay lập tức. Anh ta nhanh chóng hiểu ra lý do tại sao lại có nhiều ý kiến phản đối như vậy. Trong cuộc họp qua video, một số nghị sĩ cũng đã công bố thông tin mới: một đoạn video.

“Có vẻ như Thống đốc Newson đã xuất viện rồi. Công nghệ từ Công ty Hợp tác Di truyền Quốc tế đã được áp dụng cho ông ấy; ông ấy dường như đã được gắn một bộ chân tay giả công nghệ cao. Có vẻ như ông ấy hoàn toàn bình thường rồi, và dự định sẽ ra ngoài phát biểu. Công nghệ này có vẻ rất phát triển rồi.”

Không khí trong phòng đột nhiên trở nên yên tĩnh. Hallen đứng đó, khuôn mặt trở nên u ám.

“Có vẻ như…” Krigkov dừng lại một chút, sau đó nói tiếp: “Tôi vẫn cho rằng đây là một loại vũ khí có tiềm năng lớn, nhưng các nghị sĩ cần thêm thời gian để suy nghĩ kỹ hơn. Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi.”

Không ai có ý kiến phản đối—việc nên ưu tiên sử dụng công nghệ này cho mục đích dân sự hay quân sự là một vấn đề đáng để thảo luận. Điều quan trọng là vấn đề này liên quan đến yếu tố chính trị; việc các nghị sĩ cẩn trọng trong quyết định là điều hoàn toàn bình thường. Nếu chưa chắc liệu đề xuất này có được thông qua hay không, thì tốt hơn hết là tạm thời hoãn việc bỏ phiếu.

Cuộc họp được kết thúc. Krigkov nói: “Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi, ông Stark. Tôi không cần tiễn bạn nữa; chúng ta đã nói chuyện đủ nhiều rồi. Bạn và Đại tá Rod chắc chắn còn nhiều điều cần thảo luận nữa.”

“Tất nhiên. Bây giờ ông có ‘thú cưng’ mới rồi… Nhưng nếu các ông định bỏ rơi Hammer và cung cấp trang thiết bị cho những chiến binh này, hãy tìm đến tôi nhé.”

Rod chào Krigkov và rời khỏi hiện trường cùng Tony.

Hallen vẫn đứng lại đ

Kreigkov nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, liền vỗ vai anh ta và đề nghị đi cùng một đoạn đường.

“Thưa ông Reik, vì Quốc hội vẫn còn bất đồng, Bộ Quốc phòng cũng sẽ tạm thời hoãn việc mua sắm các thiết bị quân sự.”

“Tuy nhiên, Đại tá Rollins – cơ quan của ông ấy có lẽ sẽ là nơi phù hợp để ông thể hiện khả năng của mình.”

Haron ngạc nhiên: Đại tá Rollins… không phải thuộc quân đội sao?

Kreigkov bước đi một mình, còn Đại tá Rollins – người chỉ còn một mắt – tiến lại gần và bắt tay Haron.

“Về những câu chuyện liên quan đến chúng tôi, ông hẳn đã nghe nói rất nhiều rồi; vì vậy, trong suốt quá trình hợp tác sau này, ông cần giữ bí mật những thông tin này.”

Rollins lấy ra giấy tờ xác minh của mình…

Anh ta thuộc CIA.

CIA à?

Tâm trạng u ám vừa rồi của Haron lại bỗng nhiên trở nên hào hứng trở lại. Anh nhìn về phía chiếc “Chiến binh Tử thần” đang gặp khó khăn trong việc khởi động ở không xa…

Michael… Chúng ta đã thành công rồi!

Nhưng “Chiến binh Tử thần” vẫn cúi đầu, không thể nhấp mắt được.