Thành phố cổ Thái Bình. Con phố cũ.

Theo đường lối được đánh dấu trên bản đồ, anh rời khỏi khu vực nơi Phòng thí nghiệm Quỷ Môn Quan tọa lạc.

Anh ban đầu muốn ghé thăm ngôi đền một chút nữa.

Nhưng các con đường trong thành phố cổ quá phức tạp, giống như một mê cung hỗn loạn; chỉ cần không cẩn thận một chút là có thể lạc hướng ngay.

May mà anh còn có bản đồ của thành phố này; nếu không có nó, có lẽ anh sẽ mãi mãi bị mất tích ở đây.

“Chẳng lẽ điều này là cố ý sao?”

Trong đầu anh hiện lên nhiều suy nghĩ. Bởi vì theo logic thông thường, khi xây dựng một khu định cư lâu dài cho con người, điều đầu tiên cần quan tâm chính là sự thuận tiện trong sinh hoạt.

Nếu tất cả các con đường trong thành phố cổ Thái Bình đều phức tạp đến mức dễ dàng khiến người ta lạc hướng, thì điều đó chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều phiền toái không cần thiết.

Trừ khi có lý do buộc phải làm như vậy, chẳng hạn như muốn dùng những con đường hỗn loạn này để giam cầm một số thứ nào đó và không cho chúng rời khỏi đây.

Tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng người sáng lập thành phố cổ Thái Bình chính là một người đam mê thiết kế mê cung, và đã cố tình làm cho các con đường trong thành phố trở nên phức tạp như vậy.

Nhưng anh nghĩ khả năng này khá thấp; có lẽ thành phố cổ này được xây dựng chính để giam cầm một số thứ nào đó.

Trong lúc suy nghĩ như vậy, anh bước chậm rãi trên con phố cũ của thành phố.

Bỗng nhiên, từ đâu đó vang lên tiếng chuông đồng vang dội, và thành phố cổ Thái Bình – vốn yên tĩnh và ồn ào – cũng trở nên náo nhiệt hơn sau tiếng chuông ấy.

Thời gian dường như quay ngược trở lại; những ngôi nhà đổ nát hai bên đường bắt đầu được xây dựng lại với tốc độ nhanh mắt, những viên gạch xanh dưới chân anh cũng dần mất đi dấu vết của thời gian; mặc dù vẫn trông rất cũ kỹ, nhưng có thể thấy rõ rằng chúng đã được chăm sóc cẩn thận.

Và điều khiến anh cảm thấy rùng mình hơn nữa là, bên trong những cửa hàng vừa được xây dựng lại, bỗng nhiên xuất hiện ánh sáng mờ ảo, bóng người in trên kính cửa sổ, và tiếng nói cười vui vẻ cũng vang lên.

Trong khoảnh khắc đó, anh cảm thấy như mình đã du hành qua thời gian trở về nhiều năm trước, khi thành phố cổ Thái Bình vẫn chưa bị hủy diệt.

“Làm sao có chuyện này được?”

Anh không khỏi thì thầm, đồng thời cũng chuẩn bị sẵn sàng để hành động nếu gặp phải bất cứ thứ gì đáng ngờ. Nếu có bất cứ thứ gì xấu xa xuất hiện, anh chắc chắn sẽ không hề tha thứ.

Lúc này, cánh cửa của cửa hàng bên phải đột nhiên mở ra, một người đàn ông trung niên mặc trang phục thời Dân Quốc bế một cô bé nhỏ bước ra ngoài, phía sau là một người phụ nữ duyên dáng, đang thở hổn hển vì mặc chiếc áo dài.

Cô bé buộc hai bím tóc giống hình sừng cừu, khuôn mặt đỏ hồng như quả táo, trông rất đáng yêu.

“Chú ơi, chú cũng đến xem kịch à?”

Cô bé tựa vào vai cha mình, vẫy tay gọi Giang Tinh Hoả, điều này khiến Giang Tinh Hoả vô cùng ngạc nhiên.

Không phải ảo giác!!

Họ có thể nhìn thấy mình!!!

Và còn có thể trò chuyện với mình nữa!

Sự sốc trong lòng Giang Tinh Hoả khó có thể diễn tả bằng lời, anh chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo và gật đầu nói: “Đúng vậy, chú cũng đến xem kịch.”

Xem kịch?

Xem kịch gì vậy?

Giang Tinh Hoả lúc này không biết nữa, nhưng cũng chỉ có thể tiếp tục cuộc trò chuyện, hy vọng có thể thu thập được vài manh mối hữu ích.

“Anh chàng trẻ này từ bên ngoài đến phải không?”

Người đàn ông trung niên mặc áo dài vuốt ve đầu con gái mình rồi nhìn Giang Tinh Hoả cười nói:

“Nghệ thuật múa Nuo này là truyền thống của thị trấn Thái Bình chúng tôi, mỗi năm đều có rất nhiều người đến đây để cầu mong sự bình an và may mắn cho bản thân và gia đình mình.”

Nghe những lời này, Giang Tinh Hoả nhanh chóng suy nghĩ rồi gật đầu nói: “Thật là tinh tường, tôi cũng đã nghe nói nhiều về nghệ thuật múa Nuo ở thị trấn chúng ta, nên mới tận dụng cơ hội này để đến đây xem tận mắt.”

Người đàn ông trung niên gật đầu cười và nói: “Tốt, vậy chúng ta cùng nhau đi thôi, dù sao mọi người cũng đang đi theo hướng này mà.”

Giang Tinh Hoả cũng không từ chối lời mời của người đàn ông trung niên; việc mọi chuyện đã phát triển đến giai đoạn này, anh cũng không còn cách nào khác, thôi thì cứ đi xem sao cho rõ ràng.

Lúc này, các con phố cổ của thị trấn càng trở nên nhộn nhịp hơn; người dân trong thị trấn đều đã ra khỏi nhà, trang phục của họ cũng rất đa dạng.

Có người mặc áo dài kiểu thời Dân Quốc giống như người đàn ông trung niên kia, cũng có những người mặc trang phục hiện đại giống như Giang Tinh Hoả.

Giang Tinh Hoả quan sát kỹ lưỡng, mọi hành động của những người này đều hoàn toàn bình thường, họ trông giống hệt những con người thực sự.

Họ sở hữu tất cả các đặc điểm và thói quen của con người.

“Thật là kỳ lạ…”

Vào khoảnh khắc này, bên trong thị trấn cổ đang ồn ào náo nhiệt, nhưng Giang Tinh Hoả lại cảm thấy như đang rơi vào một hang băng vậy.

Đó là nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết, cũng là bản năng tự nhiên của con người.

Khi đám đông tiến về phía trước, họ nhanh chóng đến trung tâm thị trấn cổ. Giang Tinh Hoả không hề xa lạ với nơi này, bởi vì trung tâm thị trấn chính là ngôi đền thờ đó.

Tuy nhiên, lúc này ngôi đền hoàn toàn khác so với lần ông đến trước đây; nó vẫn chưa trở thành cửa hàng bán quan tài như sau này.

Bên trong đại sảnh, ánh đèn sáng rực rỡ, khói hương nghi ngút. Đứng bên ngoài ngôi đền nhìn vào bên trong, khói mù dày đặc đến mức không thể nhìn rõ những hàng bia mộ.

Ngay cửa ngôi đền, có nơi các tu sĩ múa nghêu đang biểu diễn, xung quanh đã có rất nhiều người tụ tập lại.

Giang Tinh Hoả không biết lịch sử về nghệ thuật múa nghêu của thế giới này, nhưng trong Thế giới thực, lịch sử của nghệ thuật này được coi là vô cùng lâu đời. Người ta thường nói rằng khi đeo mặt nạ, họ chính là thần linh; khi tháo mặt nạ xuống, họ lại trở thành con người bình thường.

Người ta cho rằng, bất kỳ ai có thể múa nghêu đều là những vị thần linh hiện thân trên trần gian, có thể giao tiếp với các vị thần và truyền đạt những lời dạy của họ.

Giang Tinh Hoả đứng giữa đám đông, cảm nhận hơi ấm từ những người xung quanh, và lặng lẽ quan sát mọi thứ xảy ra xung quanh.

Chẳng bao lâu sau, buổi biểu diễn múa nghêu đã bắt đầu trước mắt mọi người.

Hơn mười tu sĩ múa nghêu, mặc những bộ áo sắc sảo và đeo những chiếc mặt nạ hình dạng đặc biệt, bắt đầu múa trên bãi đất trống.

Giang Tinh Hoả cảm nhận thấy một luồng năng lượng quen thuộc từ những tu sĩ này – đó chính là sức mạnh của khói hương.

Và theo thời gian, lượng khói hương trên người họ càng ngày càng tăng, cuối cùng nó bùng nổ và lan tỏa ra xung quanh!!

Giang Tinh Hoả nhìn rõ ràng: ít nhất 70% số khói hương đó đã rơi xuống những hàng bia mộ bên trong ngôi đền.

30% còn lại thì bao phủ lấy những người đang xem biểu diễn, như một cơn mưa phúc lành, tan chảy vào cơ thể mọi người một cách vô hình… Kể cả bản thân ông cũng nhận được một phần.

Giang Tinh Hoả đưa tay ra, thu những hạt khói hương rơi vào lòng bàn tay mình, và nhận ra rằng chúng hoàn toàn giống như những hạt khói hương thông thường trên thế gian này.

Vậy thì vấn đề là…

Nguồn gốc của những ngọn hương này là gì?

Hay nói cách khác, tại sao những người thực hiện nghi lễ Nuo lại có thể thu thập được một số lượng hương lớn đến vậy?

Trong thế giới thường, những ngọn hương này được thu được bằng cách săn bắt các vị thần Ngưu Quỷ Xà, và hương sẽ tự động phát sinh từ xác chết của chúng.

Nhưng những người thực hiện nghi lễ Nuo này rõ ràng không phải là các vị thần Ngưu Quỷ Xà; họ chỉ là những con người bình thường mà thôi. Ngay cả những điệu múa Nuo mà họ biểu diễn cũng không hề có gì đặc biệt.

Khi Giang Tinh Hoả đang suy nghĩ về điều này, những người thực hiện nghi lễ Nuo lại tiếp tục biểu diễn, và luồng hương thứ hai cũng xuất hiện.

Tương tự như trước, khoảng 70% số hương đó bị hấp thụ bởi các bia mộ trong đền thờ, còn phần còn lại mới rơi xuống đầu những người xem xung quanh.

Sau khi số hương này được chia sẻ cho nhiều người, lượng hương mỗi người nhận được thật sự rất ít.

Nhưng dù sao thì cũng tốt hơn không có gì; mặc dù không thể chữa trị được những căn bệnh nặng, nhưng ít ra nó cũng giúp mọi người ngủ ngon vào đêm nay.

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là những người này thực sự có khả năng ngủ được.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây. Giang Tinh Hoả nhìn đồng hồ trên cổ tay mình; thời gian hiển thị trên đó là 11 giờ tối.

Nhưng khi những biến đổi kỳ lạ xảy ra ở thị trấn cổ này, Giang Tinh Hoả cũng đã nhìn đồng hồ và nhớ rằng lúc đó khoảng 8 giờ tối.

Như vậy, gần một giờ trôi qua, và buổi biểu diễn Nuo cuối cùng cũng kết thúc.

Những người xem xung quanh đều tản đi về nhà, chỉ có Giang Tinh Hoả vẫn đứng yên tại chỗ.

Anh ta bay lên mái nhà đền thờ, nhìn xuống những người dân trong thị trấn, sau đó bước trên những con phố bằng đá xanh để trở về nhà mình.

Mọi thứ đều hoàn toàn bình thường.

Giang Tinh Hoả không vội vàng, anh ta chỉ đứng yên trên mái nhà, lặng lẽ chờ đợi, đồng thời cũng theo dõi thời gian trên đồng hồ.

Đúng 12 giờ đêm.

Vừa qua 0 giờ.

Tiếng chuông vang dội kỳ lạ ấy lại một lần nữa vang lên.

Giang Tinh Hoả nhìn thấy những công trình xây dựng đó lại trở về trạng thái hoang tàn như ban đầu: đống đổ nát, ánh đèn tắt đi, tiếng ồn ào biến mất, và thị trấn cổ lại trở thành nơi yên tĩnh và u ám.

Chỉ có ngôi đền thờ dưới chân anh ta là ngoại lệ; ánh đèn vẫn sáng, và Giang Tinh Hoả thậm chí còn nghe thấy những âm thanh kỳ lạ phát ra từ bên trong đền thờ.

Tiếng kêu leng keng vang lên, cùng với tiếng cưa gỗ, dường như có người đang làm công việc thợ mộc.

Giang Tinh Hoả Bất chợt nghĩ ngợi, liền nhảy xuống từ mái nhà, đứng bên ngoài đình thờ, vẻ mặt trầm tư.

“Nên vào xem sao?”

Giang Tinh Hoả Hơi do dự trong lòng.

Những điều kỳ lạ ở thị trấn cổ đã biến mất hết, chỉ có căn đình thờ này vẫn chưa trở lại trạng thái ban đầu.

Nếu mình bước vào một cách vô tình, liệu có gì đó không thể lường trước sẽ xảy ra không?

Nhưng nếu không vào, Giang Tinh Hoả lại cảm thấy không yên lòng; đặc biệt là khi mình đã đến gần đây rồi, chỉ còn vài bước nữa là bước vào bên trong.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Giang Tinh Hoả quyết định vẫn sẽ bước vào xem thử. Dù đó là người hay ma, mình cũng phải tự mình tận mắt chứng kiến mới được.

Nếu như mình thực sự không thoát khỏi số phận ấy, thì ít nhất cũng phải biết mình chết như thế nào, và kẻ nào đã giết mình!

Quyết định xong, Giang Tinh Hoả không còn do dự nữa, và bước thẳng vào bên trong đình thờ.

Bên trong đình thờ, ánh đèn sáng trưng, khói bay mù mịt; tiếng cưa gỗ vang lên từ phía bên cạnh.

Đó là một người già gầy gò, mặc bộ quần áo đen, tay phải cầm một chiếc máy cưa nhỏ; xung quanh anh ta, những khúc gỗ đã được cắt sẵn và các dụng cụ thợ mộc được xếp gọn gàng.

Người già dường như không để ý đến sự hiện diện của Giang Tinh Hoả, vẫn tiếp tục làm việc của mình.

Giang Tinh Hoả cũng không làm phiền người già, mà ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, chờ đợi anh ta.

Trong không gian yên tĩnh của đình thờ lớn lao này, chỉ có tiếng gõ và tiếng cưa gỗ vang lên thỉnh thoảng.

Khoảng hơn một giờ sau, người già cuối cùng cũng hoàn thành công việc của mình; một cái quan tài bằng gỗ nguyên khối mới toanh được đặt ngay trước mặt anh ta.

Lúc này, người già bất chợt chỉ về phía sau; Giang Tinh Hoả theo hướng ngón tay anh ta nhìn lại, và thấy hai thùng sơn gỗ đen đỏ nằm ở góc tường.

Giang Tinh Hoả hơi do dự một chút; có lẽ người già muốn mình mang những thùng sơn đó đến cho anh ta?

Nhưng nên đưa thùng sơn nào đi đây?

Người xưa rất coi trọng vấn đề sinh tử, có rất nhiều quy tắc cấm kỵ; quan tài chính là nơi người ta nghỉ ngơi sau khi qua đời, vì vậy màu sắc của nó không thể được sử dụng một cách tùy tiện được.

Trong hầu hết các trường hợp, quan tài màu đen chỉ được sử dụng cho những người chết một cách thảm khốc. Quan tài màu đen có khả năng kiềm chế những luồng oán khí bên trong thi thể của họ.

Còn có một giải thích khác là màu đen thuộc hành Thủy trong ngũ hành; việc chôn người chết một cách thảm khốc vào quan tài màu đen sẽ giúp xóa bỏ oán khí của họ, từ đó họ có thể sớm tái sinh.

Những người già qua đời một cách tự nhiên thì thường được chôn trong quan tài màu đỏ – điều này tượng trưng cho một cái chết vui mừng và hạnh phúc. Trên quan tài thường được vẽ rồng và phượng, hy vọng người đã khuất sẽ sớm lên thiên đàng.

Ngoài ra, còn có loại quan tài màu trắng, thường được dùng để chôn những người chết yếu ở tuổi trẻ.

Tuy nhiên, theo truyền thuyết dân gian, còn có một loại quan tài được làm từ gang thép. Những người được chôn trong loại quan tài này thường là những người không “sạch sẽ”, nhằm ngăn chặn họ thoát ra khỏi quan tài.

Giang Tinh Hoả Nhìn hai thùng sơn gỗ kia, rồi lại nhìn người già, cuối cùng anh ta tiến lại lấy thùng sơn đỏ đặt bên cạnh ông lão. Người già nhìn chằm chằm vào thùng sơn đỏ, sau một lúc mới nói bằng giọng nghẹn ngào: “Tại sao lại cho tôi thùng sơn đỏ này?”

Giang Tinh Hoả Sau một lúc suy nghĩ, anh ta nhẹ nhàng trả lời: “Để mang lại may mắn thôi. Ở quê tôi, có một quy tắc là quan tài màu đỏ tượng trưng cho cái chết vui mừng, và người đã khuất sẽ sớm được tái sinh.”

“Có vẻ như con đường văn minh của chúng ta có nhiều điểm tương đồng… Ngay cả quá trình lịch sử cũng gần giống nhau… Và…”

Người già từ từ quay đầu lại, nhìn Giang Tinh Hoả kỹ lưỡng bằng đôi mắt mờ đục:

“Nhìn vào bộ trang phục của bạn, có vẻ như nền văn minh mới mà các bạn đang sống cũng đã bước vào kỷ nguyên công nghệ…”

Giang Tinh Hoả Biết rằng người già này hiểu lầm một số điều, anh ta suy nghĩ một lúc rồi thành thật trả lời: “Tôi không phải là người của nền văn minh mới này, mà đến từ một nơi xa xôi, nơi được coi là ‘điểm đày’.”

“Điểm đày?”

Người già nhíu mày, và trong đôi mắt mờ đục của ông, lóe lên một tia sáng chói lọi:

“Kế hoạch đó thực sự đã thành công!??”

“Ở nơi đày ấy, cũng có những sinh mệnh mới được sinh ra?”

Lời nói của người già có phần mơ hồ, nhưng đã xác nhận điều mà Giang Tinh Hoả đã đoán trước đó: Trái Đất thực sự là một mảnh vỡ bị tách ra từ thế giới này.

Đúng như những thông tin mà anh ta nhận được trong phòng thí nghiệm, những nhà nghiên cứu đó thực sự đã chia thế giới này thành hai phần.

Một phần chính là thế giới mà loài người đang sống, cũng chính là nơi mà trò chơi này đại diện cho.

Phần còn lại chính là Trái Đất hiện tại.

Giang Tinh Hoả không giải thích chi tiết, chỉ gật đầu im lặng rồi đơn giản giới thiệu về tình hình của Trái Đất.

Nghe xong, người già thở dài và nói: “Chỉ phát triển được sức mạnh của công nghệ, nhưng lại không kế thừa được nguồn sức mạnh cốt lõi của thế giới này… Có lẽ đây lại là điều may mắn đối với các bạn; biết đâu nó có thể trì hoãn sự xuất hiện của ngày tận thế của nền văn minh.”

“Ngày tận thế của nền văn minh?”

Giang Tinh Hoả bỗng nhiên suy nghĩ sâu sắc.

“Đúng vậy…”

Người già đặt xuống công cụ trong tay, thở dài nhẹ và nói tiếp: “Sự phát triển của mọi vật trên đời này đều tuân theo những quy luật riêng của mình: sinh ra, thịnh vượng, suy tàn, và diệt vong… Con người cũng vậy; không có nền văn minh nào tồn tại mãi mãi, cũng không có thế giới nào bất diệt.”

“Khi mọi thứ đã phát triển đến cực điểm, thế giới này sẽ đón nhận ngày diệt vong của mình.”

“Chúng tôi, Từng, đã cố gắng cứu lấy thời đại đang đứng trước bờ vực diệt vong này… Nhưng cuối cùng vẫn thất bại; hàng triệu sinh linh trên thế giới này đều đã chết dưới đống đổ nát…”