Huyện Thanh Hà gồm một thị trấn và sáu xã; trong đó, thị trấn Vĩ Tử đã được coi là một trong những thị trấn phát triển nhất rồi, còn nơi này thì càng sầm uất hơn nhiều. Một chiếc xe ngựa từ từ tiến đến cổng thành cao lớn có biển hiệu “Thành Phố Thanh Hà”. Triệu Thanh Sơn cùng với Hầu Thất và những người khác đi theo xe ngựa; khi nhìn qua khe cổng vào con phố bên ngoài, họ nghe thấy tiếng người bán hàng, trò chuyện, thương lượng vang dội khắp nơi.

Người bán kẹo hồ lô, bán bánh bao, người thổi kẹo, người bán trái cây, người bói toán, người bán thuốc tăng lực, người dựng gian hàng biểu diễn nghệ thuật, người viết thư giúp đỡ mọi người… tất cả đều tập trung ở đây, tạo nên một cảnh tượng nhộn nhịp không ngừng. Những học trò của gia tộc Nghĩa Trang đều tròn mắt ngạc nhiên trước cảnh tượng này.

Triệu Thanh Sơn thì thầm:

“Tch tch, thị trấn này thật giàu có quá… Ngày nào cũng có chợ phiên như thế này… Chưa đến Tết mà đã bắt đầu bán kẹo hồ lô rồi.”

Bên cạnh, Hầu Thất cười ha hả và nói:

“Anh Khánh Sơn, anh không phải thường xuyên đến thị trấn chơi sao? Sao lại nói như thể lần đầu tiên đến vậy?”

Mặt Triệu Thanh Sơn lập tức đỏ bừng lên và nói:

“À… tôi chỉ kể cho các bạn nghe thôi. Hồi nhỏ, mẹ tôi thường dẫn tôi đi dạo phố; sau đó mẹ tôi qua đời, cha tôi lấy vợ mới, và tôi cũng ít khi đến đây nữa.”

Mọi người lại cười, nhưng lần này họ không còn cười to như trước nữa.

Đúng lúc đó, hai lính canh cổng thành chặn lại xe ngựa và hét lên:

“Ai đó vậy? Đây là cổng thành thị trấn, không phải là làng quê của các người đâu! Phải nộp thuế nhập cảnh, mỗi người hai văn!”

Dù Triệu Thanh Sơn và những học trò khác của gia tộc Nghĩa Trang mặc những bộ quần áo mà họ cho là đẹp nhất, nhưng chúng vẫn bị giặt đến phai màu và có nhiều chỗ vá. Hai lính canh này đã quen với việc người ta ra vào cổng thành, và ngay lập tức nhận ra rằng những người này không phải xuất thân từ gia đình giàu có; chiếc xe ngựa cũng rất bình thường, có lẽ chỉ là những người nông dân giàu có từ nông thôn lên thị trấn mà thôi. Đây chính là cơ hội để họ kiếm thêm tiền.

Nghe thấy điều này, Triệu Thanh Sơn ngạc nhiên và la lên:

“Không phải chỉ một văn à? Sao lại tăng lên thành hai văn rồi?”

Một lính canh mập mạp nhíu mày và nói:

“Sao vậy, tôi nói rõ ràng rồi…”

Chưa kịp nói hết câu, một tấm thẻ bằng kim loại đen đã bay ra từ sau rèm cửa xe ngựa và rơi vào tay của Triệu Thanh Sơn.

Tấm thẻ này có hình rồng uốn lượn quanh viền, mặt sau khắc hình đầu hổ và ba chữ vàng “Sở Thiên Giám”.

Người lính canh thành phố mập mạp kia vốn đang tự cao tự đại, chuẩn bị dạy dỗ những kẻ nông dân này một bài học và chiếm đoạt ít tiền của ông chủ giàu có bên trong xe ngựa. Nhưng khi nhìn thấy tấm thẻ ấy, anh ta lập tức run rẩy và lảm nhảm:

“Là… là… là… Đức Thần Quan của Sở Thiên Giám ư?!”

Triệu Thanh Sơn vội vàng giơ cao tấm thẻ và nói với giọng oai vệ:

“Thế nào, lần này các ngươi có phải phải trả thuế nhập cảnh không?”

Hai người lính canh thành phố lập tức quỳ xuống và liên tục cúi đầu xin lỗi:

“Chúng tôi thật là ngu dốt, không nhận ra sự oai nghiêm của Đức Thần Quan, xin Ngài tha thứ! Xin mời Ngài vào thành phố đi, không cần phải trả một đồng thuế nào cả!”

Những người học trò của tổ chức từ thiện không ngờ phản ứng của họ lại mạnh mẽ đến thế; nhưng khi biết không cần phải trả thuế, tất cả đều mừng rỡ, vì mỗi người sẽ tiết kiệm được một đồng tiền.

Bỗng nhiên, từ bên trong xe ngựa vang lên một giọng nói nhẹ nhàng:

“Thanh Sơn, chúng ta đi thôi.”

Triệu Thanh Sơn lập tức dắt con ngựa, ngẩng cao đầu và dẫn đoàn người bước vào cổng thành phố.

Phía sau họ, hai người lính canh cúi đầu liên tục; mãi khi họ đã đi xa, họ mới lau mồ hôi trên trán và đứng dậy, nói với những người dân đang xếp hàng vào thành phố một cách lịch sự:

“Một đồng.”

Ít nhất trong ba ngày tới, họ sẽ không dám tự cao tự đại nữa.

Triệu Thanh Sơn tiến đến cửa sổ xe ngựa và trả lại tấm thẻ cho Lý Diện, nói:

“Anh Lý, phía trước có một người biểu diễn kỹ năng đặc biệt, anh muốn xem không?”

Người ngồi bên trong xe chính là Lý Diện – người đến nhận công việc tại huyện Thanh Hà theo lời nhờ vả của Liễu Vân Hạc.

Sau khi đã gây rối với thầy Giáo Kỷ tại trường võ của thị trấn Vĩ Tử, và hoàn tất mọi việc cần thiết tại đó, Lý Diện đã lên đường đến huyện để nhận công việc.

Anh cả của chúng tôi giờ đã được phong làm ba quản lý cao cấp tại Phủ Nhân Đường, lương bổng cũng tăng gấp vài chục lần; anh ấy rất hài lòng với điều này, từ nay trở đi không cần phải vất vả như trước nữa.

Vì chuyện này, Lý Diện còn được mời dự bữa tiệc do người quản lý cao cấp của Phủ Nhân Đường tổ chức; tại bữa tiệc đó, họ tự nhiên rất nịnh hót ông ta.

Dù sao thì đối với gia đình Gao mà nói, việc có thể kết nối được với Sở Thiên Giám – vị quan coi sóc các vấn đề tâm linh – sẽ giúp họ giải quyết được rất nhiều vấn đề trong tương lai.

Còn về ba gia đình liên quan đến ngành công nghiệp: gia đình Châu chuyên kinh doanh cá, gia đình Liễu chuyên buôn củi, và gia đình Dương chuyên mở võ đường, Liễu Vân Hạc cũng giao nhiệm vụ tịch thu tài sản của họ cho Lý Diện. Trong những ngày tới, Sở Thiên Giám vẫn sẽ cử người kiểm kê và thanh toán tài sản; sau khi hoàn thành việc này, số tiền đó sẽ được chuyển cho Tuyên Chính Viện rồi mới nhập vào kho bạc của triều đình.

Lý Diện nói:

“Khi nào xong việc này, chúng ta sẽ quay lại xem xét; trước hết hãy đến gặp Sở Thiên Giám để bắt đầu công việc.”

Triệu Thanh Sơn và những người khác nhìn nhau, rồi vội vàng lắc đầu mạnh mẽ và nhanh chóng đi theo Lý Diện đến nơi Sở Thiên Giám đang làm việc.

Họ chỉ là những người lao động bình thường trong ngôi nhà từ thiện này; việc có thể đến thị trấn này hoàn toàn nhờ vào mối quan hệ với Lý Diện. Bây giờ nếu không nắm bắt lấy cơ hội này, e rằng họ sẽ bị đuổi về và mọi công sức trước đây sẽ trở nên vô ích.

Họ đi theo con đường chính của thị trấn và nhanh chóng đến phía tây thành phố, nơi có một dinh thự hùng vĩ nằm ở phía bắc con đường, trên cửa có treo ba chữ lớn “Sở Thiên Giám”. Lý Diện xuống khỏi xe ngựa và hô lên về phía mái nhà bên cạnh:

“Sư huynh Thông Vân, ra đây một chút.”

Ngay lập tức, một bóng dáng mặc áo đen nhảy xuống và đứng trước mặt Lý Diện; đó chính là Thông Vân, người đã theo sát và bảo vệ anh ta suốt quãng đường từ thị trấn Viễ.

Hai người lập tức bước vào dinh thự của Sở Thiên Giám; xe ngựa thì được những người hầu trong dinh lo liệu. Triệu Thanh Sơn và những người khác cũng được dẫn vào các phòng riêng để chờ đợi.

Trên đường tiến về phía trước, Lý Diện thấy rằng bên trong ngôi nhà này, dù không hề có những chi tiết trang trí lộng lẫy, nhưng các công trình kiến trúc đều được thiết kế với những góc cạnh vuông vắn và uyển chuyển, tận dụng triệt để lợi thế của địa hình, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm và hùng vĩ.

Khi bước vào phòng khách chính, Lý Diện thấy Liễu Vân Hạc đang mặc bộ quần áo chức sự, đứng trước một cái bàn vẽ, cầm bút viết lách, khuôn mặt đầy nụ cười, rõ ràng là đang trong tâm trạng rất vui vẻ.

“Học trò Lý Diện xin chào thầy.” Lý Diện cung kính cúi chào.

Liễu Vân Hạc cầm bút, cười và gật đầu nói:

“Con đến đúng lúc rồi. Hôm nay ta sẽ phải đi đến tỉnh lý một chút, trước khi đi, còn có một số việc cần nhắc nhở con.”

Lý Diện tiến lại gần, lấy khối mực bên cạnh, vừa giúp Liễu Vân Hạc xát mực vừa khen ngợi:

“Chữ viết của thầy thật tuyệt vời! Hai chữ ‘trấn yêu’ này vẫn còn rất mạnh mẽ như trước. Lần trước, học trò đã đưa cho anh trai và chị dâu rồi; lần này, liệu thầy có thể cho học trò thêm một tờ nữa không?”

Hai chữ đó cũng được viết bằng tinh thần hùng hậu; Lý Diện vẫn nhớ lời nói của Á Lạc ngày đó.

“Một nghìn lượng!”

Liễu Vân Hạc cười ha hả và nói:

“Đồ ranh ma!”

Sau đó, ông nói tiếp:

“Bản thảo chữ viết này, cùng với một số bản khác dưới đây, tất cả đều được viết riêng cho con.”

Ngay sau đó, ông nghiêm mặt và nói:

“Vụ án hiến tế lớn của hội ‘Vũ Hoá’ ở thị trấn Vĩ Tử đã lan truyền khắp triều đình trong những ngày gần đây, thậm chí còn xuất hiện trên các tờ báo ở kinh thành. Dù có ai muốn che giấu sự thật, cũng không thể làm được. Ta đang nắm giữ rất nhiều bằng chứng liên quan đến vụ án diệt yêu ở Hồ Châu, và định tận dụng cơ hội này để liên lạc với một số người quen cũ ở triều đình, để buộc tội kẻ yêu quái Yan Shiren, ít nhất là để tái điều tra vụ án này.”

“Ngoài ra, ta cũng sẽ đi xin công lao cho con. Bọn thuộc phe của kẻ yêu quái đang có mặt ở khắp các cơ quan chính quyền; chỉ dựa vào việc nộp đơn xin công lao thôi thì ta không yên tâm, vì vậy ta sẽ tự mình lo liệu việc này.”

Lý Diện cảm thấy ấm lòng trong lòng và nói:

“Đối với công lao của học trò, chỉ cần có tên là đủ rồi; những điều khác không quan trọng lắm. Thầy không cần phải quá vất vả đâu.”

Liễu Vân Hạc cười ha hả và nói:

“Cậu vẫn còn trẻ, chưa hiểu rõ mọi nguyên tắc phức tạp trong chuyện này. Thành tựu của cậu chính là điểm yếu của phe đối lập. Thầy không chỉ sẽ giúp cậu nhận được công lao xứng đáng, mà còn sẽ liên kết với các thành viên trong phe chính thống để cùng nhau quảng bá rộng rãi về điều đó. Những phần thưởng cần thiết, Hoàng đế nhất định không được để thiếu một xu! Hơn nữa, cậu cũng sẽ được thăng chức!”

Lý Diện gật đầu; dù trong lòng muốn nói với Liễu Vân Hạc rằng mình đã trải qua rất nhiều khó khăn trong cuộc sống trước đây và hiểu rõ mọi thứ, nhưng lúc này anh vẫn giữ vẻ mặt ngây thơ như một đứa trẻ.

Liễu Vân Hạc tiếp tục nói:

“Vì cậu đã đến đây, nên cậu phải gánh vác trách nhiệm tương ứng. Thầy sẽ giải thích cho cậu ngắn gọn về quyền hạn và chức vụ của vị trí này.”

Ở Đại Qi, Sở Thiên Giám có trách nhiệm loại bỏ yêu ma và ác quỷ; đây là một chức vụ cấp huyện. Mỗi vùng Sở Thiên Giám đều có một Giám sư và sáu Quan sinh linh; đồng thời, có thể tuyển dụng thêm các nhân viên văn phòng, thợ thủ công, và còn có quyền tự chi trả để tuyển mộ ba trăm binh sĩ chuyên loại bỏ yêu ma.

Tuy nhiên, hiện tại tại huyện Qinghe, chỉ có ba Quan sinh linh, chủ yếu là do chưa tìm được người phù hợp. Còn ba trăm binh sĩ đó thì cần phải do Giám sư hoặc Quan sinh linh tự chi trả, và những người được tuyển chọn phải thực sự đáng tin cậy. Vì Liễu Vân Hạc mới đến huyện Qinghe không lâu, nên việc chuẩn bị cho những điều này vẫn chưa được thực hiện.

Lý do khiến vị trí này có quyền lực lớn như vậy, chính là vì Sở Thiên Giám còn có quyền điều động lực lượng tuần tra địa phương và lực lượng phòng thủ. Về mặt lý thuyết, tất cả các cảnh sát và nhân viên yêu cầu trong huyện Qinghe, kể cả Chánh huyện, đều thuộc quyền quản lý của Sở Thiên Giám trong việc loại bỏ yêu ma và ác quỷ.

Đồng thời, Sở Thiên Giám còn quản lý toàn bộ công tác tuần tra chống yêu ma, các tổ chức từ thiện, cửa hàng bán quan tài, đèn cầy, nghĩa trang, và các dịch vụ tang lễ trong huyện Qinghe. Trong đó, quyền lực trong việc tuần tra chống yêu ma là rất lớn; nếu Quan sinh linh của Sở Thiên Giám đến một cửa hàng nào đó – dù đó là quán trà hay quán rượu – và cho rằng cửa hàng đó không đáp ứng các tiêu chuẩn, thì cửa hàng đó buộc phải đóng cửa để sửa chữa và chỉ được mở cửa lại khi Quan sinh linh đồng ý; không hề có chỗ để thương lượng gì cả.

Tất nhiên, Liễu Vân Hạc cùng hai đệ tử của mình là Chong Yun và Á Lạc thì chắc chắn không hề coi trọng việc như vậy.

Liễu Vân Hạc thở dài và nói:

“Á Lạc và Chong Yun đều tập trung vào việc tu luyện, hàng ngày họ không thích giao tiếp nhiều với mọi người. Với tính cách keo kiệt và khó tính của ta, ta cũng không muốn bận tâm đến những công việc phiền phức ấy. Trước đây, ta luôn để các quan lại và thầy đồ phụ trách những việc này, và họ sẽ báo cáo lại cho ta định kỳ; nghe xong thì đầu ta cũng đau.”

“Ta suy nghĩ mãi và quyết định rằng vì em không thể tu luyện, nên em cũng có khá nhiều thời gian rảnh rỗi. Những công việc thường nhật như quản lý hành chính ở huyện Thanh Hà, việc đi tuần tra hay quản lý các tổ chức từ thiện… em hãy đảm nhận giúp ta đi. Đừng ngại phiền phức nhé; chủ yếu là các quan lại và thầy đồ sẽ làm việc đó, còn em chỉ cần phân công công việc và thỉnh thoảng kiểm tra sổ sách là được.”

“Tất nhiên, những công việc này cũng sẽ không khiến em làm việc không công ích đâu. Ta sẽ cấp thêm cho em một khoản tiền thù lao nữa. Em nghĩ sao?”

Lý Diện nghe xong thì ngạc nhiên.

Ý là gì vậy?

Toàn bộ số tiền thu được trong huyện đều thuộc về tôi à?

~

(Tôi cũng muốn có một ít tiền lương nữa đấy… các bạn ơi!)