Làm sao em lại nghe thấy được chuyện đó?

Lý Lâm cố tình nói một cách thoải mái rồi cười:

“Em còn nhỏ thì làm sao lại quan tâm đến việc chi tiêu trong nhà chứ? Yên tâm đi, anh trai sẽ lo hết mọi thứ; liệu có khi nào thiếu tiền cho em học không?”

Nói xong, anh ta lấy một tấm vải rách để quét bụi trên người rồi bước vào nhà.

Lý Diện vội vàng theo sau, nhìn thấy khuôn mặt nghiêm túc của anh trai mình liền nói:

“Anh ơi, nếu hôm nay không giải thích rõ ràng, em sẽ không học nữa đâu.”

Dù sao thì em cũng đã không học nữa rồi mà.

Lý Lâm nhìn khuôn mặt non nớt nhưng đã mang dáng vẻ trưởng thành của em trai mình, bỗng cảm thấy ánh mắt của cậu bé đã trở nên kiên định hơn nhiều, như thể đã lớn lên trong một đêm vậy.

Anh ta mỉm cười và nói với vẻ an ủi:

“Em đã lớn lên rồi… Ông nội chắc chắn sẽ rất vui khi biết điều này…”

Lý Diện cau mày:

“Anh trai ơi!”

Thực ra chúng ta cũng gần tuổi nhau mà.

Lý Lâm nói:

“Được thôi, nếu em nhất quyết muốn biết, thì anh sẽ kể cho em nghe về việc chi tiêu trong nhà.”

Bên cạnh, Huỳnh Nguyệt Âu đang bận rộn chuẩn bị bữa ăn, nghe thấy vậy liền trợn mắt lên và nói:

“Ông chủ nhà ơi!”

“Nguyệt Âu, không sao đâu,” Lý Lâm vẫy tay, “Em trai cũng đã mười sáu tuổi rồi, không còn là đứa trẻ nữa; em cũng có quyền tham gia bàn bạc về chuyện nhà cửa.”

Rồi anh ta cười và nói với Lý Diện:

“Cách đây vài ngày, anh đã mượn bốn mươi lượng bạc từ ông Điêu Tam ở nhà hàng nợ.”

Lý Diện lập tức cau mày. Thị trấn Vĩ Tiêu là một thị trấn lớn, có đủ mọi ngành nghề; cái gọi là ông Điêu Tam ở nhà hàng nợ, thực chất chỉ là một kẻ cho vay nặng lãi mà thôi. Nghe nói rằng người đứng sau hắn là một quan chức của ty pháp huyện Thanh Hà.

Lãi suất thấp nhất cũng là chín phần trăm trả mười ba phần trăm.

Đối với những gia đình bình thường, chỉ cần bốn năm lượng bạc thôi cũng đã đủ chi tiêu cả năm rồi; nhà mình chưa bao giờ có dư dả gì cả… Anh trai mượn bốn mươi lượng, không biết sẽ phải trả bao nhiêu tiền đây!

Vấn đề quan trọng là, tại sao anh trai lại cần nhiều tiền như vậy?

Lý Lâm tiếp tục cười nói:

  “Cách đây vài ngày, tôi gặp thầy Giới ở hiệu thuốc, và thầy ấy khen bạn rằng bạn rất thông minh, là một tài năng trong học vấn. Thầy ấy nói rằng trong những ngày tới, quan phụ trách việc giáo dục của huyện sẽ cùng một vị quan lớn đến thăm thị trấn chúng ta, và cũng sẽ ghé thăm hiệu sách ở đây.”

  “Thầy Giới nói rằng, chỉ cần tận dụng tốt cơ hội này và làm hài lòng vị quan đó, bạn có thể được vào học tại trường học của huyện! Tất nhiên, đó là một vị quan quan trọng, chúng ta phải thể hiện sự biết ơn, đúng không? Vì vậy, tôi đã đưa cho thầy Giới hai mươi lượng bạc để ông ấy lo liệu mọi chuyện.”

  Nghe những lời này, Lý Diện không khỏi cảm thấy sốc.

  Vị thầy Giới này chính là người quản lý hiệu sách. Trong ký ức của anh, khi còn học ở đó, người này rất thiển cận, luôn ưu ái những gia đình giàu có, trong khi lại thường xuyên đánh đập và xúc phạm những học sinh nghèo khó như họ.

  Thậm chí, khi Lý Diện đi hoàn trả học phí trước đây, người này cũng đã chế giễu anh.

  Không ngờ rằng, dù biết rõ anh đã bỏ học, kẻ đó vẫn dám lừa Lý Lâm lấy hai mươi lượng bạc!

  Đó là hai mươi lượng bạc đấy!

  Lý Lâm làm công nhân trong hiệu thuốc, cả tháng làm việc vất vả cũng chỉ kiếm được năm tiền bạc; một năm mới có thể tích góp được sáu lượng bạc, đó đã được coi là mức lương cao ở thị trấn này rồi. Nếu không tiêu xài gì cả, anh cũng phải mất bốn năm mới có thể có được hai mươi lượng bạc.

  Nhưng nhìn thấy vẻ mặt vui vẻ của Lý Lâm, có vẻ như anh đã tin chắc rằng em trai mình sẽ được vào học tại trường học của huyện. Vì vậy, Lý Diện cũng không nỡ phá vỡ hy vọng đó của anh.

  Nhìn kỹ hơn, dù anh trai mình mới chỉ hơn ba mươi tuổi, chỉ lớn hơn anh vài tháng so với kiếp trước, nhưng trên đầu anh đã xuất hiện nhiều sợi tóc bạc, và các nếp nhăn cũng đã xuất hiện ở khóe mắt và trán, rõ ràng là anh ấy đã phải làm việc vất vả suốt thời gian qua.

  Bị lừa mất hai mươi lượng bạc, chắc chắn thầy Giới sẽ không bao giờ chịu nhận sai. Với điều kiện của mình, việc đòi lại tiền cũng rất khó khăn. Nếu nói ra sự thật, chỉ khiến anh trai và vợ mình thêm phiền muộn mà thôi. Vì vậy, việc này vẫn phải do mình tự giải quyết.

  Anh liền cười nói:

  “Anh trai ơi, con sẽ cố gắng học tập thật chăm chỉ và vào được trường học của huyện

“Em theo anh vào đây.”

Hai anh em rời khỏi phòng khách và bước vào kho củi bên cạnh. Lý Diện điều hành mọi thứ một cách quen thuộc; anh ta đẩy một bó củi sang một bên, để lộ ra một tấm nắp có tay cầm trên mặt đất.

Khi kéo tấm nắp ra, một hầm ngầm hiện ra trước mắt họ. Lý Lâm cầm chiếc đèn dầu đi vào trước, tiếp theo là Lý Diện.

Bên trong hầm ngầm, không gian chỉ vài mét vuông đó chứa đầy những cái bình đất sét, nhưng toàn là các loại rau muối đã được ướp chua. Ở giữa là một cái vại lớn, cao đến ngực người.

Lý Lâm lấy ra một gói giấy từ trong lòng áo, mở ra; mùi thuốc láo tỏa ra từ bên trong – đó là những phần dược liệu thừa mà anh ta đã thu thập được khi làm việc ở hiệu thuốc, tổng cộng chỉ là một ít thôi.

Anh ta cẩn thận đổ những phần dược liệu này vào vại, sau đó dùng cây gậy bên cạnh khuấy đều. Rồi, cầm đèn, anh ta ngắm nhìn bên trong vại một cách suy tư.

Lý Diện cũng nhìn vào bên trong vại; mặc dù đây không phải là lần đầu tiên anh ta thấy cảnh này, nhưng trong lòng anh vẫn cảm thấy kỳ lạ. Trong vại đầy nước màu nâu đỏ kia, có một người đang ngồi kiết già! Đó là một ông lão tóc râu bạc phơ; làn da của ông đã trở nên nhợt nhạt do bị ngâm trong nước quá lâu; đôi mắt ông nhắm chặt lại… Nhìn qua, trông giống hệt một xác chết.

Đó chính là ông ngoại của hai anh em Lý Diện. Theo những ký ức mà Lý Diện nhớ được, ba năm trước, ông họ bị mắc “bệnh ngủ”, còn được gọi là “dịch mộng”; kể từ đó, ông không bao giờ tỉnh dậy nữa. Trước khi tỉnh dậy lần cuối, ông đã để lại một công thức, yêu cầu hai anh em sử dụng những loại dược liệu quý giá để ngâm ông trong vại.

Nhưng đối với Lý Diện mà nói, thứ này chẳng khác gì phương pháp ngâm xác bằng formalin theo phương pháp dân gian; trong quá khứ, khi anh ta điều tra các vụ án, anh đã từng thấy không ít xác chết được ngâm như vậy… Vì vậy, anh hoàn toàn hiểu rằng ông ngoại của mình sẽ không bao giờ tỉnh dậy nữa. Việc để lại công thức đó trước khi chết chỉ khiến con cháu phải gánh thêm phiền toái mà thôi… Làm sao có ai dám uống thứ rượu được ngâm từ xác ông cơ chứ?

Rượu được ngâm từ xác ông ngoại? Uống rượu như vậy, có thể sẽ càng say thêm… Chỉ có kẻ điên mới dám làm vậy thôi.

Ban đầu, gia đình Li có khoảng mười mấy mẫu ruộng nhỏ; họ không phải là những chủ đất lớn nhưng cũng được coi là những nông dân khá giả. Tuy nhiên, vì phải mua dược liệu để chữa bệnh cho ông ngoại, họ d

Những loại dược liệu quý giá đó, chỉ có nhờ vào việc Lý Lâm đi làm thêm ở hiệu thuốc thì mới có khả năng mua được chút nào.

Lý Lâm nhìn ông nội của mình trong cái vại, cười nói:

“Vài ngày trước, ông nội đã báo mộng cho tôi, nói rằng cần gấp vài loại dược liệu. Tôi đã dùng số tiền hai mươi lượng còn lại để mua dược liệu và cho vào vại này. Tối qua, ông nội lại báo mộng cho tôi, khen tôi rất hiếu thảo.”

Lý Diện không khỏi lo lắng, nhìn Lý Lâm với ánh mắt đầy lo ngại. Tình trạng tâm lý của anh trai mình thật sự đáng báo động.

Khi áp lực quá lớn, con người thường xuất hiện ảo giác, và họ coi những ảo giác đó như là niềm an ủi tinh thần. Đương nhiên, Lý Diện không tin rằng ông nội của mình, người đã mất ba năm rồi, vẫn có thể báo mộng.

Có vẻ như Lý Lâm cảm nhận được sự lo lắng của em trai mình, nên khi nhìn vào ông nội được ướp trong dược liệu, ánh mắt anh ta trở nên dịu nhẹ hơn nhiều và nói:

“Em đừng lo lắng quá. Về chuyện tiền bạc, anh sẽ tìm cách giải quyết. Mấy ngày nữa anh sẽ lên núi Trâu để hái thuốc; chỉ cần tìm được cây nhân sâm hoàng đế, anh sẽ nhận được một trăm hai mươi lượng tiền thưởng. Vấn đề tiền bạc sẽ được giải quyết thôi. Em phải chăm chỉ học hành, đừng làm ông nội thất vọng… Nếu không, khi ông nội tỉnh dậy, ông ấy sẽ trách anh đấy.”

Lý Diện gật đầu. Dù sao thì cũng phải đáp ứng lời mong đợi của ông nội.

Sau khi nhìn xong ông nội, hai anh em ra khỏi hầm. Lý Diện nói:

“Anh ơi, tối nay thầy cũng bảo sẽ giúp em ôn bài thêm, ở trường học cũng có bữa tối. Tiền đã đóng rồi, không thể lãng phí được. Em đi đây.”

Lý Lâm mỉm cười gật đầu, nhắc nhở em trai phải chú trọng đến việc học nhưng cũng đừng quá mệt mỏi. Anh ta còn đưa thêm mười văn tiền cho em, để em có thể mua một chiếc bánh bao thịt ăn vào sáng hôm sau.

Lý Diện vâng dạ rồi rời khỏi nhà, đi nhanh về phía trước.

“Em ơi, sao không ăn tối trước rồi mới đi? Mẹ vừa luộc xong trứng ốp la đấy!” Hu Yue’e từ trong bếp chạy ra, hét lớn.

Lý Diện vẫn tiếp tục đi nhanh, nhưng quay đầu vẫy tay từ xa và nói:

“Chị dâu ơi, em quay lại ôn bài thôi. Chị yên tâm, ở trường học có cơm ăn mà!”

Trong lúc nói chuyện, họ đã đi qua góc ngã tư của con hẻm; chỉ có thể nhìn thấy mơ hồ bóng dáng chị dâu đang vẫy tay ở cửa.

Sau khi rời khỏi nhà, Lý Diện lại đến chợ và tiêu một trăm văn để mua một số đồ linh tinh, sau đó vội vàng đi về phía nhà từ thiện. Nhà từ thiện nằm ngay đối diện với ngôi nhà của họ, trải dài suốt toàn thị trấn Vĩ Tử; khi đến nơi, trời đã tối om.

Họ kịp thời tham gia bữa tối tại nhà từ thiện. Lúc này, Ngưu Ma giống như một khúc gỗ, ngồi im lặng bên bàn ăn, trông như không còn linh hồn, tựa như trái tim anh ta đã chết đi. Những người học việc tò mò bên cạnh thì thầm rằng Ngưu Ma sau khi vất vả làm công việc vặt xong, lại luyện tập kỹ thuật tĩnh tâm trong nửa ngày, nhưng không hề có tiến triển gì cả; trông anh ta thực sự như mất hồn vậy.

Lý Diện hiểu rõ rằng Ngưu Ma đang trải qua nỗi đau lớn nhất – nỗi đau tương đương với việc mất hồn. Ngay lập tức, anh ta lấy hai củ khoai tây và một ít bột ngô dày, chua, làm bánh chiên, ăn kèm với hai củ cải muối, rồi ra khỏi nhà vào ban đêm. Anh ta đi thẳng đến một ngọn đồi mộ hoang không xa, tìm đến bia mộ không có tên của cha Ngưu Ma. Quan sát xung quanh để đảm bảo không ai có mặt, anh ta đào một cái hố nhỏ trước bia mộ, chôn vào đó lời cầu nguyện và phương pháp nghi lễ mà mình đã viết sẵn hôm đó, cùng với gói đồ mua ở chợ. Sau đó, anh ta lấy cây bút vẫn còn dính máu người ra, vẽ một vòng tròn trên mặt đất và viết vài dòng chữ.

Hoàn thành tất cả những việc đó, anh ta nhanh chóng chạy đến một cái cây lớn bên cạnh, trèo lên ngay lập tức và ẩn mình trong tán lá. Rồi anh ta lặng lẽ nhìn xuống bia mộ không có tên kia, kiên nhẫn chờ đợi. Lần này, chưa đến nửa đêm, một bóng dáng đã xuất hiện ở rìa khu rừng mộ hoang… Đó chính là Ngưu Ma đến để cúi đầu tưởng niệm người cha quá cố của mình.