Ký túc xá của các học trò tại nhà tang lễ là những giường ngủ chung; dọc theo bức tường được xây một hàng giường đất, phủ lên trên một lớp rơm, sau đó là từng chiếc chăn và gối làm từ vải rách và rơm. Hơn hai mươi thanh niên trẻ tuổi ngủ thành hàng trên những chiếc giường này; trong căn phòng, mùi hôi của mồ hôi, chân, tóc, cùng với mùi hormone của những chàng trai trẻ lan tỏa khắp nơi.

Tất nhiên, bọ chét, rận và những loài tương tự cũng không thể thiếu được.

May mắn thay, hiện đang là mùa đông, nên mùi hôi đó có phần giảm bớt đi; còn nếu vào mùa hè, mùi hôi ấy sẽ thật sự khiến người ta choáng váng.

Điểm tốt duy nhất là tất cả những người sống ở đây đều là những chàng trai trẻ khỏe mạnh; chỉ riêng mùi hôi của họ cũng đã đủ để xua đuổi những điều xấu xa rồi.

Tiếng chuông báo thức của nhà tang lễ vang lên, đánh thức tất cả các học trò và người lao động. Những người này chính là lực lượng lao động miễn phí tại nhà tang lễ; ngoài việc tiến hành công việc thu dọn và thiêu hóa xác chết, họ còn phải đảm nhận đủ loại công việc vặt như quét dọn, nấu ăn, cưa củi, giặt quần áo, đánh bóng đồ đạc, mài dao, dọn tro bụi, v.v.

Chỉ riêng việc mỗi ngày giết chó đen để lấy máu dùng để quấn xác chết đã là một công việc rất phiền phức rồi.

Hơn nữa, tất cả những công việc này đều được thực hiện miễn phí; họ không nhận được bất kỳ khoản tiền thù lao nào ngoài việc được cung cấp cơm ăn.

Chỉ những ai tham gia vào công việc thiêu hóa xác chết mới có thể nhận được một ít tiền thưởng.

Mọi người bắt đầu ồn ào đứng dậy và dọn dẹp giường ngủ của mình. Dù những chiếc chăn đó rất cũ kỹ, nhưng chúng lại là tài sản duy nhất của nhiều người trong số họ.

“Gao Zhiquan, lại tiểu dầm lên giường nữa rồi! Chiếc chăn của tôi bị ướt hết rồi!”

“Nhanh lên đi ăn sáng, nếu muộn quá thì sẽ không kịp lấy bánh mì đâu.”

“Ôi, cả ngày chỉ làm những việc vặt vãi, đã làm được nửa năm mà mới kiếm được có hai lượng bạc thôi… Đến Tết thì lại phải đưa đi một nửa số đó để cúng ông bà… Khi nào thì mới thoát khỏi tình trạng này đây…”

“Tối qua khi tôi đứng dậy đi tiểu, tôi nghe thấy có tiếng khóc… Chẳng lẽ là có ma quỷ xuất hiện sao?”

“Nhanh lên, ăn xong rồi đi tập võ đi.”

“……”

Nhóm học trò và người lao động ấy cười nói, tranh cãi vui vẻ; khắp ký túc xá tràn ngập không khí tràn đầy sức sống.

“Ngưu Ma, hôm qua em tập võ đến tận khuya phải không? Có phải em đang muốn trở thành cao thủ không nhỉ?” Triệu Thanh Sơn–kẻ đầu trọc

Những người học việc ở thị trấn này đều tự nhiên có một cảm giác ưu việt về mặt tâm lý và coi thường những người học việc đến từ các làng xung quanh.

Hai phe không chỉ tranh giành những công việc có thu nhập cao mà còn xảy ra xung đột trong mọi khía cạnh như ăn uống, làm việc, thậm chí đã có vài cuộc ẩu đả.

Cha của Triệu Thanh Sơn là thành viên của băng nhóm chuyên vận chuyển củi ở thị trấn Vĩ Tử; ông biết một số kỹ năng và cũng dạy Triệu Thanh Sơn vài chiêu thức, vì vậy Triệu Thanh Sơn tự nhiên trở thành người lãnh đạo của phe có nguồn gốc từ thị trấn này.

Còn Ngưu Ma thì vì tính cách cứng đầu và sẵn sàng chiến đấu đến cùng, nên anh ta trở thành người lãnh đạo của nhóm những người học việc đến từ các làng.

Về phần Lý Diện, anh ta không liên minh với bất kỳ phe nào.

Loại chuyện đánh nhau, gây rối giữa những đứa trẻ này… chú thực sự không hề thấy hứng thú chút nào.

Tất cả mọi người đều là những người lao động chân tay; sao lại cứ no lòng rồi đi tìm chuyện gây sự với nhau? Có hiểu cái gọi là sự hủy hoại lẫn nhau giữa những người ở tầng lớp thấp không?

Vì sống ở rìa thị trấn, không được cả hai phe chấp nhận, và cũng mới đến đây không lâu, anh ta lại trở thành người nằm ngoài vòng xoáy của những xung đột này.

Tất nhiên, lý do chính là vì thầy giỏi giải phẫu Vương Lương thường xuyên giao cho Lý Diện những công việc, khiến mọi người học việc không rõ Lý Diện thuộc phe nào và không dám làm gì quá mức.

Lời khiêu khích của Triệu Thanh Sơn ngay lập tức làm căng thẳng không khí trong phòng; theo thông lệ, Ngưu Ma chắc chắn sẽ lao vào đánh nhau với Triệu Thanh Sơn và khiến cả hai phe học việc xảy ra ẩu đả.

Chắc chắn sẽ kéo dài ít nhất một khoảng thời gian dài.

Nhưng hôm nay, Ngưu Ma hoàn toàn không quan tâm đến Triệu Thanh Sơn; thậm chí có thể nói là ánh mắt anh ta không hề để ý đến Triệu Thanh Sơn chút nào. Anh ta đơn giản là đứng dậy và ra ngoài sân.

Sau đó, anh ta bắt đầu luyện tập võ thuật.

Những động tác của anh ta rất chuẩn xác, như thể anh ta là một cỗ máy không biết mệt mỏi.

“Thật là tuyệt vời… Chuyện gì đang xảy ra với đầu của anh Ngưu Ma vậy?”

Một thiếu niên lên tiếng, và mọi người mới nhận ra rằng trán của Ngưu Ma bị sưng tấy đỏ thêm, trông như thể da thịt đã bị tổn thương nặng nề; chỉ có điều là trên đó được phủ một lớp tro hương dày đặc mà thôi.

Lớp tro hương ấy liên tục rơi xuống khi anh ta vận động theo động tác luyện công, khiến khuôn mặt anh ta trở nên trắng bệch như người chết.

Khuôn mặt của Triệu Thanh Sơn biểu hiện rõ sự không hài lòng, nhưng anh ta không dám nói gì thêm, chỉ lẩm bẩm “xui xẻo” rồi đi làm.

Thấy hai người đứng đầu không hành động gì, những người còn lại cũng lần lượt rời đi để ăn uống và làm việc.

Nếu đi muộn quá, những củ khoai tây lớn sẽ bị người khác lấy hết mất rồi.

Lý Diện đứng một bên, lặng lẽ quan sát những học trò này của ngôi nhà từ thiện, rồi gật đầu nhẹ. Những điều kỳ lạ xuất hiện trên người Ngưu Ma thì không hề có trên người bất kỳ học trò nào trong số này… Rõ ràng là do duyên phận chưa đủ… Hoặc có lẽ là vì họ chưa trải qua đủ nỗi khổ…

Anh ta đã quyết định rằng tối nay sẽ thu Ngưu Ma vào phe mình, để tránh những rắc rối sau này.

Anh ta là người cuối cùng rời khỏi ký túc xá, sau đó đi đến căn tin và ăn hai cái bánh mì nướng cùng ba củ khoai tây.

Chưa kịp ăn xong, anh ta đã nghe thấy tiếng gọi của Vương Lương:

“Lý Diện, ra đây! Hôm nay là lượt bạn lau dọn lò! Bạn phải làm sạch sẽ Lò thiêu xác cho thật thoảng mái, không được để lại chút bụi bẩn nào!”

Ngay khi giọng nói của Vương Lương vang lên, những học trò đang ăn uống ngấu nghiến trong căn tin lập tức im lặng như tờ.

Những học trò này ở ngôi nhà từ thiện được coi là “học nghề năm năm, phục vụ bảy năm”; một khi đã trở thành học trò, họ sẽ phải chịu sự đánh đập và mắng nhiếc từ các thầy cô, giống như những con vật vậy… Và họ phải chịu đựng điều đó suốt mười hai năm. Chỉ khi sống sót qua mười hai năm đó, họ mới có quyền trở thành những người thu dọn xác chết… Còn việc có thể trở thành thầy cô thì còn tùy vào may mắn nữa…

Vương Lương là người hay nổi giận; hầu như ai cũng từng bị anh ta mắng nhiếc hoặc đánh đập… Tại sao lần này anh ta lại xuất hiện đây?

Khi nghe rõ câu chuyện, mọi người đều nhìn Lý Diện với vẻ ngạc nhiên; trong ánh mắt một số người, còn lóe lên vẻ thích thú trước tai họa của người khác.

Họ đã ở lại nhà tang lễ này khá nhiều ngày rồi, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến việc cần phải vệ sinh cái Lò thiêu xác đó cả.

Họ tự nhiên biết rõ rằng nơi đó bẩn thỉu và kinh tởm đến mức nào.

Công việc này rõ ràng là để gây khó dễ cho họ.

Ban đầu, họ còn nghĩ rằng việc Vương Lương thường xuyên để Lý Diện tham gia vào công việc thiêu xác là do ông ta quan tâm đến anh ta, nhưng bây giờ hóa ra không phải vậy; chỉ là vì ông ta quen sử dụng Lý Diện mà thôi.

Sau khi suy nghĩ kỹ, những người học trò ngồi bên cạnh Lý Diện – những người ban đầu còn e ngại anh ta – đều cảm thấy thoải mái hơn. Thậm chí có một người học trò cao lớn, mập mạp còn duỗi chân ra và đẩy Lý Diện sang một bên.

Lý Diện cũng không tức giận, nuốt hết miếng khoai tây cuối cùng vào miệng, vỗ tay rồi bước ra ngoài và nói:

“Thầy Wang.”

Lập tức, Vương Lương đứng đó với vẻ mặt không biểu cảm, nhìn anh ta từ đầu đến chân rồi nói một cách lạnh lùng:

“Trước buổi trưa, phải hoàn thành công việc này cho xong, nếu không, chỉ có mình em mới phải chịu hậu quả.”

Nói xong, ông ta quay lưng đi.

Nhìn theo bóng lưng của Vương Lương, Lý Diện không khỏi nhăn mày.

Vương Lương này thật kỳ lạ.

Trong thời gian gần đây, Vương Lương rõ ràng đang cố tình gây khó dễ cho anh ta trong nhiều việc; không chỉ giao cho anh ta những công việc nhàm chán như thiêu xác mà còn thường xuyên giao những nhiệm vụ vô lý. Việc vệ sinh cái Lò thiêu xác này thực sự không cần thiết chút nào.

Chắc chắn ông ta có ý đồ gì đó.

Nghĩ đến đây, Lý Diện không khỏi siết chặt cơ mông lại.

Dù đối phương muốn làm gì đi nữa, anh ta cũng phải nhanh chóng củng cố sức mạnh của mình...

Ngay tối nay!

Lý Diện mặc chiếc áo choàng, leo vào bên trong lò, một tay cầm xẻng, một tay cầm chổi, và bắt đầu làm việc.

Do nhiều năm liền thiêu xác, bên trong lòng cái Lò thiêu xác này đã dính đầy lớp mỡ và chất bẩn của người chết.

Khi dùng xẻng đào vào, chất bẩn đó dính vào tay một cách keo kiệt.

Không hiểu tại sao nhà tang lễ này lại đột nhiên yêu cầu vệ sinh cái Lò thiêu xác này.

Chẳng lẽ khi thiêu xác, người chết còn cảm thấy lò không đủ sạch sao?

“Xước…”

Chiếc xẻng sắc bén đâm vào lớp mỡ đen bên trong lòng cái Lò thiêu xác, và một khối lớn chất bẩn bị đào ra, lộ ra lớp mỡ bên trong.

Khác với lớp mỡ đen bên ngoài, lớp mỡ bên trong đã cứng như nhựa đường sau nhiều năm.

Đúng