Huyện Thanh Hà Tuyên Chính Viện. Lễ hội Ngũ Thần vẫn chưa kết thúc, nhưng một số quan chức cùng các chỉ huy của Tuyên Chính Viện đã trở về sớm rồi.

Sắc mặt Tiêu Sở Tài u ám, ông ta tức giận nói:

“Kẻ già khốn nạn đó, Thái Sử Mão Thư! Dám xúc phạm tôi ngay trước mặt mọi người! Thật là khiến tôi tức điên!”

Ngưu Ma đứng bên cạnh không nói gì, nhưng trong lòng lại mừng vì Lý Diện có người lớn như vậy bảo vệ mình.

Còn những người khác trong Tuyên Chính Viện, bao gồm cả các đệ tử của Tiêu Sở Tài, đều đang run sợ và không dám lên tiếng, sợ rằng sẽ gây ra rắc rối.

Đoạn Chính Vân hiện đang đeo băng bó, cũng đứng bên cạnh, nhưng trong ánh mắt anh ta lại lộ ra vẻ vui mừng.

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên, và một giọng nói mang tính châm biếm vang lên:

“Tiêu Viện Chính, thật là oai phong quá.”

Tiêu Sở Tài ngẩng đầu nhìn người đến, vội vàng nở nụ cười và đứng dậy nói:

“Yuan Tongjian! Có chuyện gì khiến ngài đến huyện Thanh Hà này vậy? Rất tiếc vì không kịp đón tiếp, xin mời ngài ngồi xuống!”

Người đến là một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, trẻ hơn Đoạn Chính Vân rất nhiều, nhưng thái độ của anh ta lại rất kiêu ngạo; phía sau anh ta còn có vài võ sĩ mặc áo lụa và đội áo giáp, với vẻ mặt kiêu hãnh.

Tiêu Sở Tài vội vàng gọi các đệ tử của mình:

“Nhanh lên, gặp gỡ Yuan Tongjian đi! Yuan Tongjian mới trẻ tuổi nhưng đã đạt đến cấp ba của Cân Cốc Cảnh rồi, anh ấy là một sĩ quan trong đội Vệ binh Linh Vũ của chúng ta ở Hoài Châu!”

Đoạn Chính Vân liếc nhìn một cái, và các đệ tử của ông ta lập tức tiến lên chào hỏi.

Yuan Tongjian nhìn Ngưu Ma và nói:

“Anh chính là Ngưu Ma phải không? Quả thực là có tài năng… Nhưng muốn gia nhập đội Vệ binh Linh Vũ, anh vẫn còn thiếu một cấp nữa; tùy vào việc anh có thể đạt đến cấp chín của “Khí Huyết” trong năm nay hay không. Quan chức huyện rất coi trọng tài năng, và đã xin ý kiến của quan chức tỉnh để bổ nhiệm anh làm viện phán của huyện Thanh Hà Tuyên Chính Viện.”

Nghe những lời này, Tiêu Sở Thái vô cùng mừng rỡ và nói:

“Mã Nhi, mau cảm ơn Nguyên đại nhân đi!”

Các đệ tử như Đoạn Chính Vân lúc này đều cảm thấy kinh ngạc. Tại huyện Thanh Hà, Tuyên Chính Viện trước giờ chưa bao giờ có chức vụ “viện phán”; tuy nhiên, viện phán lại là chức vụ từ hạng bảy, chỉ đứng sau viện chính mà thôi. Với độ tuổi như vậy, Ngưu Ma đã vươn lên một bậc cao!

Viên Tuấn tiếp tục nói:

“Ngoài ra, còn có một số loại dược phẩm cùng vàng bạc làm phần thưởng nữa; quan này cũng đã mang theo tất cả. Sau này chúng ta sẽ đến nhận thưởng. Theo ý kiến của thị trưởng huyện, những kẻ nghèo khó kia đã lợi dụng vụ án “Vũ Hoá Tự” để xin công lao cho cái gọi là Lý Diện; hoàng đế cũng đã phong cho hắn chức vụ “giám sát viên” hạng bảy, vì vậy chúng ta cũng không thể kém cỏi được.”

Thống đốc Hải Châu và thị trưởng huyện An Định đều thuộc phe cánh hữu; nghe những lời này, Tiêu Sở Thái không khỏi ngạc nhiên và nói:

“Vậy Lý Diện đã được phong làm ‘giám sát viên’? Kẻ vốn dĩ thiếu tài năng, không thể tu luyện được ư? Giám sát viên à? Vậy phần thưởng dành cho hắn là gì?”

Viên Tuấn mỉm cười và nói:

“Chức vụ ‘viện phán’ huyện An Định.”

Nghe vậy, Tiêu Sở Thái trước tiên ngẩn ngơ, sau đó lại vui mừng hét lên:

“Tuyệt vời! Thật là tuyệt vời! Kế hoạch của tướng quân thật là xuất sắc!”

Viên Tuấn lắc đầu và nói:

“Chuyện nhỏ nhặt như thế này, sao cần phiền tướng quân đâu; chỉ là tận dụng cơ hội thôi mà.”

Sau đó, y ra lệnh cho Tiêu Sở Thái cho mọi người rời đi, khi chỉ còn hai người, mới nói:

“Khi Liễu Vân Hạc rời đi, việc luyện đan sẽ được đưa vào chương trình làm việc ngay lập tức; đây cũng chính là nhiệm vụ của quan này trong chuyến đi này! Ngoài ra, quan này đến đây còn có một việc quan trọng cần giải quyết: tin tức từ cung điện hoàng gia cho biết, trong những ngày tới, di tích của thần ác sẽ xuất hiện tại núi Lạc Sơn; quan này muốn tìm kiếm những phần còn sót lại của thần ác đó. Bạn phải hợp tác hết sức, không được sai sót!”

Tiêu Sở Thái nhận được những thông tin này, đặc biệt là khi biết Liễu Vân Hạc sẽ rời đi, cảm thấy như mọi phiền toái hôm nay đều tan biến hết; vội vàng hỏi nhỏ:

“Xin hỏi đó là vị thần ác nào vậy?”

Viên Tuấn nhếch khóe miệng, nói một cách uy nghiêm:

“Nghe nói… là vị Huyền Tôn Huyết Linh!”

……

Liễu Vân Hạc được bổ nhiệm làm quan phán tại huyện An Định, còn Lý Diện thì được thăng chức thành giám sát viên tại huyện Thanh Hà?

Nghe tin này, mọi người có mặt đều ngạc nhiên.

Liễu Vân Hạc vội vàng dẫn Lý Diện đi cảm ơn sắc lệnh hoàng gia. Sứ giả dẫn đầu đã trao sắc lệnh cho Liễu Vân Hạc và nói với nụ cười:

“Chúc mừng ông Lưu, Hoàng đế đã ra lệnh yêu cầu ông lập tức đến tiếp nhận chức vụ, không được trễ hạn. Những phần thưởng khác cũng đang trên đường đến; Hoàng đế rất quan tâm đến ông đấy.”

Sau đó, sứ giả nhìn Lý Diện với ánh mắt sáng lấp lánh, dường như ẩn chứa điều gì đó đặc biệt, và ngợi khen:

“Thật xứng đáng là người anh hùng đã cứu sống hàng vạn người dân khỏi tay con quỷ Những Giáo Phái Xấu Ác kia… Quả là một thiếu niên xuất sắc.”

Liễu Vân Hạc nhìn sứ giả và hỏi:

“Xin hỏi danh tính của vị sứ giả này là gì?”

Sứ giả cúi chào một cách oai vệ, giống như một quan võ, và nói:

“Tôi tên là Mã Thế Lâm, thuộc ban quản lý của Hoàng cung. Phần thưởng dành cho ông Lưu cũng được Thủ tướng Yến quan tâm rất nhiều. Xin ông Lưu hãy chắc chắn không trễ hạn; trong vòng ba ngày nữa, ông phải đến thành phố huyện để nhận chức vụ.”

Nói xong, sứ giả quay ngựa và rời đi, mang theo vài chục binh sĩ để báo cáo lại.

Khi sứ giả đã đi xa, các quan chức như Vương Văn Thư vội vàng chúc mừng:

“Chúc mừng ông Lưu được thăng chức làm quan phán, chúc mừng ông Lý được thăng chức làm giám sát viên!”

“Chúc mừng ông Lưu! Hoàng đế đã ra lệnh trực tiếp… Có lẽ không lâu nữa, ông sẽ trở lại triều đình!”

“Ông Lý là học trò của ông Lưu; với sự hiện diện của ông Lý làm giám sát viên, chúng tôi cũng rất vui mừng.”

“……”

Liễu Vân Hạc và Lý Diện cúi chào đáp lại, mặt đầy nụ cười. Sau khi vào đại sảnh của văn phòng huyện cùng với Á Lạc Chính Vân, họ đóng cửa lại và Lý Diện lập tức nói:

“Vị hoàng môn nhỏ này thật sự là người có lòng nhân nghĩa; việc anh ta dám lên tiếng cảnh báo đã là điều rất liều lĩnh, có lẽ sẽ khiến bọn quyền thần chú ý đến.”

Ở Đại Qi, cơ quan quản lý tài sản và sinh hoạt riêng của hoàng gia được gọi là Thái Phủ; những eunuch trong Thái Phủ được gọi là Hoàng Môn. Việc truyền đạt các sắc lệnh hoàng gia thường do những người Hoàng Môn này thực hiện.

Lời nói của người kia rất rõ ràng: lần thăng chức này, đằng sau nó có sự can thiệp và theo dõi của phe quyền thần.

Liễu Vân Hạc gật đầu, với vẻ mặt u ám:

“Đúng vậy… Những kẻ âm mưu đó thật là xảo quyệt; họ thậm chí còn dám can thiệp vào việc phong thưởng này nữa. Tôi đột nhiên được thăng chức lên làm quan ở Quận An Định, còn bạn thì được bổ nhiệm làm giám sát viên tại Huyện Thanh Hà. Bề ngoài thì có vẻ như đây là sự khen thưởng cho những công lao, nhưng thực ra việc bạn từ chức vụ Linh Quan cấp chín được thăng lên thành giám sát viên cấp bảy đã đồng nghĩa với việc bạn bị điều đi khỏi Huyện Thanh Hà!”

Huyện Thanh Hà này vốn dĩ đã phụ thuộc hoàn toàn vào sự quản lý của Liễu Vân Hạc; bây giờ, với việc Lý Diện không thể tu luyện và Á Lạc lại bị tổn thương tâm linh, huyện này gần như không còn ai có khả năng duy trì trật tự nữa. Chỉ còn lại mình Chùng Vân… nhưng người này cũng không đủ sức để gánh vác trách nhiệm.

Phe quyền thần đã từ lâu đã theo dõi Lý Diện; chỉ cần Liễu Vân Hạc rời đi, không chắc họ sẽ không tấn công Lý Diện ngay!

Và như vị hoàng môn kia đã cảnh báo, sau khi sắc lệnh được ban hành, Liễu Vân Hạc phải đến nhận chức trong vòng ba ngày; nếu không, chắc chắn phe quyền thần sẽ tìm cách gây rối, thậm chí có thể buộc tội anh ta phản bội hoàng đế.

Đây chính là cuộc phản công của phe quyền thần… và đó là một kế hoạch rất khó để phòng ngừa!

Lúc này, Chùng Vân vẫn đang bảo vệ Á Lạc; sau khi hiểu rõ tình hình, anh ta nói với Liễu Vân Hạc:

“Xin Ngài yên tâm, dù phải hy sinh mạng sống, tôi cũng sẽ bảo vệ anh Li một cách triệt để!”

Lý Diện mỉm cười nhẹ và nói với Liễu Vân Hạc:

“Ngài đừng lo lắng… Dù sao thì vị giám sát viên Huyện Thanh Hà này cũng là một quan chức cấp bảy của triều đình; liệu họ có dám xông vào cửa văn phòng của tôi để gây rối sao?”

Liễu Vân Hạc lắc đầu nhẹ và nói:

“Bọn kẻ ám mưu xấu xa này sẽ không ngần ngại làm mọi thứ để đạt được mục đích của chúng. Dù họ không dám phá vỡ trật tự thiên hạ bằng cách công khai tấn công cơ quan Sở Thiên Giám, nhưng chúng vẫn có thể sử dụng các giáo phái xấu xa để che đậy hành động của mình!”

Lý Diện gật đầu suy tư và nói:

“Đúng vậy, đó quả là một kế hoạch tuyệt vời.”

Sau đó, anh ta lắc chiếc sổ do Thái Sử Mao Shu để lại và cười nói:

“Lưu sư yên tâm đi, đã biết rõ âm mưu độc ác của bọn chúng, dù bên ngoài có xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi cũng sẽ không rời khỏi cơ quan Sở Thiên Giám. Hơn nữa, với cuốn sổ này do Mao Shu Công để lại, uy thế của Nghi thức và quy tắc đã đủ để tôi tự tin hành động trong huyện Thanh Hà này.”

Nhìn thấy cuốn sổ đó, Liễu Vân Hạc cũng thở phào nhẹ nhõm và gật đầu nói:

“Quả thực là vậy, may mắn thay Mao Shu Công đã để lại cuốn sổ này cho bạn… Những thông tin tôi vừa nhận được thật sự khiến người ta phải kinh ngạc. Ngay cả khi không được thăng chức thành quan phán của huyện An Định, tôi cũng khó có thể tiếp tục ở lại huyện Thanh Hà; tôi sẽ phải đi tiếp tục thực hiện những nhiệm vụ quan trọng khác.”

Bên cạnh, Chong Yun cũng nghe hai người nói chuyện và liền hỏi:

“Lưu sư ơi, chuyện ra sao vậy?”

Liễu Vân Hạc nghiêm mặt lại và nói thầm:

“Chuyện này… tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài…”

Sau đó, anh ta thở dài và tiếp tục:

“Một năm trước, khi tôi bị giáng chức, dù Hoàng đế lúc đó rất tàn bạo, thậm chí thích giết người, nhưng ông ấy vẫn chưa điên rồ. Mặc dù cách hành xử của ông ấy rất khắc nghiệt, nhưng vẫn có thể được coi là một vị Hoàng đế minh triết; ít nhất ông ấy vẫn sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của người khác. Nếu không thế, việc tôi can ngăn trực tiếp Hoàng đế sẽ không chỉ dừng lại ở việc bị giáng chức đâu… Có thể tôi sẽ bị Hoàng đế chém làm đôi, hoặc bị lột da làm trống, hoặc bị lấy xương làm đàn pipa…”

Nghe những lời này, Lý Diện gần như không nhịn được mà muốn vỗ tay khen ngợi cả Hoàng đế lẫn Liễu Vân Hạc. “Dù đã đến nỗi này mà vẫn được gọi là Hoàng đế minh triết ư? Bạn thật sự không đặt ra yêu cầu cao lắm đối với một vị Hoàng đế… Điều này cũng cho thấy gia tộc Đại Tề thực sự là những kẻ gì đây…”

Rồi Liễu Vân Hạc tiếp tục nói:

“Chỉ là trong nửa năm gần đây, hoàng đế bỗng nhiên thay đổi tính cách một cách đáng ngạc nhiên, thường xuyên qua lại với những kẻ quỷ dữ từ năm đền thờ lớn, thậm chí còn sủng ái một số pháp sư và bắt đầu luyện đan hàng ngày! Ban đầu, ông ấy vẫn thỉnh thoảng không ra triều, nhưng gần đây, có tới hơn một nửa tháng mỗi tháng ông ấy đều không xuất hiện tại triều đình!”

“Kẻ mà yêu tinh kia phục vụ chính là Bất Nhiễm Tiên – người rất giỏi luyện đan, vì vậy mới được hoàng đế sủng ái. Nhóm của yêu tinh kia đã thu thập vô số bảo vật kỳ lạ và những sinh vật quái dị chỉ để giúp hoàng đế luyện ra những viên đan tiên.”

“Theo tin tức lan truyền trong cung, hoàng đế thậm chí…”

Liễu Vân Hạc nhăn mày, và tiết lộ một thông tin gây sốc:

“…thậm chí còn ăn thịt người sống!”

Lý Diện gật đầu nhẹ; không lạ gì khi Liễu Vân Hạc nói rằng vị hoàng đế này đã điên rồ… Thật là khủng khiếp hơn cả những kẻ theo phe ma quỷ…

Liễu Vân Hạc thở dài, rồi tiếp tục nói: Khi còn trẻ, hoàng đế rất oai phong và mạnh mẽ, ngay cả năm đền thờ lớn cũng không dám làm trái ý ông ấy. Sau khi lên ngôi ở tuổi đôi mươi, ông ấy còn thiết lập Tuyên Chính Viện để giám sát năm đền thờ đó, và sau đó lại thành lập Sở Thiên Giám để giám sát Tuyên Chính Viện, có trách nhiệm tiêu diệt yêu ma và kiểm tra các sai sót, thực sự là một vị vua anh hùng.

“Không ngờ sau này, tính cách của ông ấy lại trở nên hung ác và tàn bạo hơn, bây giờ thậm chí đã điên rồ, thật sự là hai người hoàn toàn khác nhau.”

Ba người đang trò chuyện thì bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của Á Lạc phía sau:

“Sư phụ Liù, con đã ổn rồi, xin sư phụ đừng lo lắng.”

Ba người vội vàng quay đầu lại, thấy Á Lạc đang ngồi thiền, bây giờ đã bắt đầu đứng dậy và trông khỏe hơn rất nhiều so với trước đây.

Rõ ràng là cơ thể ông ấy đã hấp thụ được những năng lượng từ “Nhã Thánh Đạo Vận”.

Liễu Vân Hạc rất vui mừng, tiến lên kiểm tra và nói:

“Tốt lắm, ít nhất là nguồn cảm hứng của con đã được khôi phục! Vết thương kia đã được kiềm chế tạm thời, còn lại chỉ cần sư phụ tìm cho con một vài phương pháp chữa trị, chắc chắn con sẽ khỏi hẳn.”

Á Lạc cười buồn và gật đầu:

“Cảm ơn anh Lý, cảm ơn sư phụ Liù… Nhưng chuyện riêng của con, con biết rõ hơn ai hết. Việc có thể phục hồi lại trạng thái ban đầu đã là may mắn lắm rồi… Việc tiếp tục tu luyện thì e là không thể…”

Liễu Vân Hạc thở dài một tiếng, nhận ra rằng Á Lạc nói đúng sự thật, liền an ủi:

“Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Lý Diện nói một cách nghiêm túc:

“Sư phụ Liễu, vì đã có sắc lệnh bảo ngài phải nhanh chóng đến tiếp quản công việc, thì tốt nhất là ngài nên đi ngay. Bây giờ Á Lạc sư huynh cũng đã không sao nữa; với sự bảo vệ của hai sư huynh khác và những bản thảo do Công tước Mao Shu để lại, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Liễu Vân Hạc gật đầu; ông ta không phải là người hay phân vân, biết rằng có thể đang có kẻ đang theo dõi mình từ xa, chuẩn bị lợi dụng tình hình này để gây rối.

Ngay sau đó, ông ta lại nhắc nhở ba người Lý Diện vài điều, thu dọn đồ đạc cùng văn phòng phẩm xong, liền chuẩn bị lên đường.

Trong thời gian ông ta vắng mặt, tại quan trường huyện Thanh Hà, Sở Thiên Giám không có gì thay đổi lớn; chỉ có vài cây bút của ông ta dường như bị dùng hết mực, nhưng nghe nói là do Lý Diện sử dụng, nên ông ta rất vui mừng.

Ông ta lại nhắc nhở Lý Diện vài lời về việc chăm chỉ học tập và tu luyện, rồi lập tức lên ngựa, băng qua bão tuyết để lên đường.

Nhìn bóng dáng Liễu Vân Hạc xa dần trong cơn bão tuyết, Lý Diện không khỏi cau mày.

Những tin tức mà Liễu Vân Hạc mang về thực sự khiến người ta kinh hoàng; những thay đổi tại huyện Thanh Hà cũng rất lớn.

Việc “hoàng đế ăn thịt người” quả thực không phải là chuyện có thể khiến ai cảm thấy bình tĩnh được.

Thế giới Đại Tề này… có lẽ sắp rơi vào hỗn loạn…

Trước khi mọi chuyện xảy ra, ông ta vẫn cần phải nhanh chóng tăng cường sức mạnh của mình; dù là Ngưu Ma hay Yu Pianran, cả hai đều cần phải nhanh chóng đạt đến cấp độ thứ hai.

Ngoài ra, việc Á Lạc tiếp tục tiến hành quá trình trở thành “sứ đồ tiếp theo” cũng cần phải được đẩy nhanh.

Dù sao thì “sứ đồ tiếp theo” có thể đã ở ngay trước mắt chúng ta rồi…

Nghĩ đến đây, Lý Diện nhìn về phía Á Lạc – người vẫn còn trông u ám nhưng đôi tay vẫn rất mạnh mẽ – và nói:

“Á Lạc sư huynh, bây giờ tình hình của anh thế nào rồi?”

Á Lạc cười đắng và nói:

“Nhờ có âm điệu của Nho Thánh Đạo Vận mà tâm đạo của tôi đã được thanh lọc. Nhưng dù sao đó cũng là âm điệu của Nho Đạo, trái ngược với con đường tu luyện Chủ Nhân của Vạn Linh mà tôi đang theo đuổi. Bây giờ tôi không còn cảm nhận được sự tồn tại của Chủ Nhân của Vạn Linh nữa; việc tiếp tục tu luyện đã trở thành điều bất khả…”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Dù sao thì tài năng của tôi cũng rất kém cỏi. Ban đầu, tôi chỉ là một pháp sư cấp trung bình trong Linh Âm Cảnh mà thôi. Suốt thời gian qua, tôi thua nhiều hơn thắng… Cũng chẳng sao cả… Nói ra thì, khi trước tôi truy đuổi con quỷ tâm hồn ấy, tôi đã khiến hơn mười lính truy bắt thiệt mạng, và nó còn chế giễu tôi là người ngu ngốc nữa… Giờ nghĩ lại, quả thật là như vậy…”

Lý Diện gãi gáy và hỏi:

“Á Lạc sư huynh, anh có từng nghe về rap chưa? Hay là anh đã từng học kinh sách ở các trường tư thục?”

Á Lạc ngạc nhiên và đáp:

“‘Apu’ là cái gì vậy? Tôi thực sự chưa từng nghe đến… Tôi là một pháp sư theo truyền thống gia đình; từ nhỏ tôi chỉ học hành ở trường mầm non, sau đó mới học vài ngày kinh sách ở trường tư thục, nhưng chỉ cảm thấy đầu đau thôi… Sau đó tôi không bao giờ quay lại học nữa.”

Lý Diện gật đầu và nói:

“Ý tôi là anh chưa học xong trung học phổ thông, đúng không? Như vậy thì chắc chắn anh có thể trở thành một rapper giỏi đấy! Sau này, tôi sẽ dạy anh một vài chiêu thức, chắc chắn sẽ giúp anh thực hiện phép thuật nhanh hơn.”

“Chuyện rap thì chúng ta sẽ nói sau. Còn một câu hỏi nữa: anh có thể cầm nổi những cây gậy trống nặng bao nhiêu cân không?”

Á Lạc bị hỏi đến mức sững sờ và đáp:

“Pháp sư luôn sử dụng những cây gậy trống nhỏ thôi… Làm sao có chuyện gậy trống nặng hay nhẹ được? Nhưng vì từ nhỏ tôi đã sống và săn bắn trên núi Bắc Yên và đồng cỏ, nên sức mạnh của tôi cũng khá tốt… Những khúc gỗ nặng vài chục cân chắc chắn không thành vấn đề đối với tôi… Tại sao anh lại hỏi điều này vậy?”