Sau khi hạn hán kết thúc, bộ lạc Thường đã tận dụng cơ hội này để mở rộng quy mô canh tác trên những vùng đất hoang và trồng các loại cây lương thực cũng như rau củ có tốc độ phát triển nhanh.

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, những loại rau củ này sẽ kịp chín trước khi mùa đông đến, giúp bộ lạc Thường có thêm nguồn thức ăn dự trữ cho mùa đông.

Sau khi tiêu diệt bộ lạc Hàng, sức mạnh và uy tín của bộ lạc Thường đã đạt đến đỉnh cao. Nếu cộng thêm những tù binh và trẻ sơ sinh mới sinh, dân số của bộ lạc Thường đã gần chạm mốc mười nghìn người – một con số thật đáng kinh ngạc.

Có thể nói, một trong những dấu hiệu đặc trưng của một bộ lạc lớn chính là dân số vượt qua mười nghìn người.

Tất nhiên, Jiang Xuan không hề tự mãn vì điều này; ông biết rõ rằng một bộ lạc thực sự lớn phải có nền tảng vững chắc, còn bộ lạc Thường mới chỉ được thành lập trong thời gian ngắn, nền tảng vẫn còn yếu, và vẫn còn rất nhiều công việc phải làm để trở thành một bộ lạc thực sự lớn.

Vào ngày đầu tháng Chín, đoàn thuyền của bộ lạc Thường lại một lần nữa xuất phát trên sông Phi Ngư.

“Vỗ vỗ….”

Trên mặt sông, chín chiếc thuyền gỗ lớn được xếp hàng ngay ngắn; những lá cờ mang hình ảnh các linh vật thiêng liêng trên cột buồm bay phấp phới trong gió.

Trong số chín chiếc thuyền này, ba chiếc là những con thuyền mới được xây dựng trong năm nay, còn sáu chiếc khác được chế tạo vào năm ngoái và đã từng được sử dụng trong một thời gian.

Những con thuyền mới này lớn hơn so với những con thuyền cũ, dài khoảng mười lăm mét, được trang bị bốn cánh buồm, bánh lái, neo, khoang kín nước và nhiều thiết bị khác; đồng thời, chúng cũng đã được cải tiến để khắc phục những hạn chế trong quá trình vận hành, do đó có khả năng chứa hàng lớn hơn và hoạt động ổn định hơn.

“Cuối cùng chúng ta cũng có thể tiếp tục lên đường đi biển một lần nữa!”

Trên một trong những con thuyền mới, Jing Jie vuốt ve chiếc bánh lái làm bằng đồng, nhìn những con sóng trên mặt sông, rồi ngẩng đầu nhìn những lá cờ thiêng liêng phía trên; lòng anh tràn ngập niềm hứng khởi và mong muốn được lập tức bắt đầu hành trình.

Là người đứng đầu đội săn cá và đoàn thuyền, ba tháng hạn hán vừa qua thực sự là thời gian khó khăn nhất đối với Jing Jie. Vì hạn hán khiến mực nước sông giảm xuống mức rất thấp, đoàn thuyền không thể đi xa được, mà chỉ có thể di chuyển trong phạm vi gần.

Bây giờ thì tốt rồi; những cơn mưa liên tục trong vài ngày vừa qua đã khiến mực nước sông Phi Ngư trở lại mức bình thường, và đoàn thuyền c

Jing Jie gật đầu mạnh mẽ và nói: “Thủ lĩnh yên tâm, chúng tôi chắc chắn sẽ trở về với đầy đủ hàng hóa!”

Jiang Xuan tiếp tục nói: “Dù Đại Bãi Lầy có nhiều tài nguyên phong phú, nhưng những nguy hiểm ẩn náu bên trong cũng không thể xem thường được. Vì vậy, tôi đã mời một người đi cùng các bạn.”

“Là ai vậy?” Jing Jie hỏi một cách tò mò.

Jiang Xuan quay đầu lại, nhìn về phía bờ sông nơi có bóng dáng của một người đang đi về phía này, và nói: “Chính là ông ấy.”

Jing Jie nhìn theo hướng đó và thấy một lão phù thủy đang dựa vào cây gậy tre, từ từ bước tới. Bên cạnh ông ta là con đại bàng khổng lồ kia.

“Lão phù thủy cũng đi cùng chúng ta sao?” Jing Jie ngạc nhiên hỏi.

Jiang Xuan cười và gật đầu: “Đúng vậy. Lão phù thủy muốn đến Đại Bãi Lầy để tìm kiếm một số loại dược liệu mới. Việc ông ấy đi cùng chúng ta sẽ rất hữu ích. Với sự có mặt của lão phù thủy, con đại bàng cũng có thể giúp chúng ta chỉ đường và cảnh báo trước những nguy hiểm trên đường đi, giúp cho cuộc hành trình an toàn hơn nhiều.”

Jing Jie do dự một lát, rồi thì thầm: “Nhưng lão phù thủy tuổi già rồi, liệu ông ấy có chịu đựng nổi sự rung lắc trên thuyền không?”

Hành trình trên thuyền không hề dễ dàng như người ta tưởng tượng. Thuyền liên tục lung lay trên mặt nước; nếu gặp phải gió lớn hoặc mưa bão, thậm chí còn có nguy cơ lật thuyền.

Jing Jie rất lo lắng rằng lão phù thủy tuổi cao sẽ không thể chịu đựng nổi điều kiện trên thuyền.

“Xem thường tôi à?“

Đúng lúc đó, lão phù thủy vừa bước đến bên cạnh thuyền liền nhìn Jing Jie chằm chằm và nói tiếp: “Tôi đã đi khắp nơi trên thế giới này, trải qua biết bao khó khăn; làm sao tôi lại sợ không chịu đựng nổi việc đi thuyền chứ?”

Jing Jie không ngờ rằng thính lực của lão phù thủy lại tốt đến thế, liền cười ngượng ngùng và không dám phản bác.

Lão phù thủy bình tĩnh bước lên thuyền, gọi Jiang Xuan một tiếng, sau đó đi vào khoang thuyền và tìm một chỗ ngồi thoải mái, đồng thời cất gọn hành lí của mình.

Trên boong thuyền, Jiang Xuan nói với Jing Jie: “Có quá nhiều việc phải lo cho bộ lạc, lần này tôi sẽ không đi cùng các bạn. Hãy nhớ, phải cẩn thận trong mọi việc; nếu thực sự gặp phải rắc rối lớn, hãy ngay lập tức cầu xin sự bảo hộ của Thần Cây!”

Jing Jie gật đầu một cách nghiêm túc, rồi ngước nhìn lá cờ to lớn trên cột buồm.

Trên lá cờ đó có một nhánh của Thần Cây – đó chính là lá bài then chốt bảo vệ đoàn thuyền.

Sau khi nhắc nhở xong những đi

“Nhổ neo!”

Kinh Giới hét lớn, rồi tự mình đến mũi thuyền để dùng bánh xe kéo neo lên.

“Vù vù…”

Theo sự quay của bánh xe, những chuỗi đồng phát ra tiếng va chạm rõ ràng; chiếc neo nặng nề từ từ được kéo lên khỏi lớp bùn đáy sông, giải phóng con thuyền khỏi gánh nặng.

“Buồm lên!”

Sau khi kéo hết cả hai neo ở mũi và đuôi thuyền, Kinh Giới lại hét lên một tiếng nữa, rồi cùng các chiến binh trong đội thuyền buộc buồm lên.

Khi buồm đã được căng lên, cần phải điều chỉnh góc độ sao cho tận dụng được tối đa lực gió để thúc đẩy con thuyền tiến lên – đây là công việc đòi hỏi kinh nghiệm, và chỉ có những chiến binh giàu kinh nghiệm nhất mới có thể thực hiện được.

Khi tất cả các buồm đều được căng lên, Kinh Giới đứng trên thuyền và hào hứng hét lên: “Khởi hành!”

“U u u…”

Tiếng kèn lại vang lên; chín con thuyền lớn, dưới sức gió và lực đẩy của dòng nước, từ từ tiến về phía trước – cảnh tượng thật hùng vĩ.

“Liệt!”

Những con đại bàng cũng bay lên không trung, bay vòng quanh đội thuyền, bảo vệ họ trên hành trình.

Bên bờ sông, Khương Huyền nhìn đội thuyền dần xa rồi quay người trở về bộ lạc.

Hiện nay, quy mô của bộ lạc Đằng đã trở nên rất lớn; với số lượng người ngày càng tăng, công việc cũng ngày càng nhiều, và với tư cách là người đứng đầu, Khương Huyền rất bận rộn.

Trước hết, ông đến khu vực sinh sống thứ hai ở bên kia sông để kiểm tra các ngành thủ công nghiệp của bộ lạc Đằng.

Các xưởng luyện đồng, may quần áo, đóng thuyền, đúc tiền, chế tạo đồ đá, đồ gỗ, làm gốm, sản xuất muối… tất cả đều vẫn hoạt động bình thường như trước đây.

Ngoài bộ lạc Đằng ra, trên lục địa này, hầu như không có bộ lạc nào sở hữu một hệ thống thủ công nghiệp phong phú và hoàn thiện đến thế.

Những sản phẩm thủ công nghiệp này không chỉ đáp ứng nhu cầu của người dân trong bộ lạc Đằng mà phần còn lại còn được mang đến khu vực giao dịch để buôn bán, giúp bộ lạc thu về lợi nhuận lớn.

Trong xưởng làm gốm, chủ xưởng Thạch Căn đang ngắm nhìn một cái bình gốm đen trong thời gian rất lâu; ngay cả khi Khương Huyền đến, ông vẫn không hề hay biết.

Trên bàn, có đặt rất nhiều cái bình có hình dạng khác nhau; tất cả chúng đều có màu đen, nhưng không cái nào sánh kịp được loại gốm đen thực thụ; chúng trông có vẻ hơi lạ lẫm.

“Vẫn đang nghiên cứu về loại gốm đen à?”

Giọng nói của Khương Huyền vang lên, kéo Thạch Căn ra khỏi trạng thái suy tư sâu sắc.

Thạch Că

Chiếc bình gốm đen này là do Jiang Xuan mua được từ bộ lạc Hắc Chỉ khi ông ta đi về phía trung tâm. Theo lời của U Yǔ thuộc bộ lạc Hắc Chỉ, loại gốm đen này có nguồn gốc từ bộ lạc Tê giác ở miền Nam Hoang dã.

Gốm đen là loại gốm rất tinh xảo, thậm chí có thể coi là đỉnh cao của nghệ thuật làm gốm.

Nó đen như sơn, trong như chuông, mỏng như giấy, bóng như gương và cứng như sứ, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với các loại gốm thô sơ khác.

Jiang Xuan nhìn chiếc bình gốm đen kia và cố gắng nhớ lại. Ông mơ hồ nhớ rằng trong kiếp trước đã từng đọc về loại gốm này, nhưng không nhớ rõ lắm; chỉ biết rằng việc chế tạo gốm đen có sử dụng một quy trình đặc biệt nào đó liên quan đến than.

Than thì rất dễ hiểu – đó chính là than củi hoặc tro than, tức là nguyên tố carbon.

Vấn đề then chốt là làm thế nào để than thấm vào bên trong gốm, tạo thành màu đen bóng đều đặn?

Sau một lúc suy nghĩ, Jiang Xuan nói: “Lần sau, hãy thử cho nhiều cành cây và cỏ vào lò khi quá trình nung đang diễn ra, sau đó đóng kín cửa lò và ống khói xem liệu có thể làm cho gốm chuyển sang màu đen không.”

“Được, tôi sẽ ngay lập tức thử!”

Shi Gen tin tưởng cực độ vào Jiang Xuan, thậm chí còn coi ông như một vị thánh. Bởi vì những sản phẩm gốm của bộ lạc Thường đã phát triển đến mức tinh xảo như hiện nay, thì sự hướng dẫn của Jiang Xuan đã đóng vai trò quan trọng.

Shi Gen không chần chừ nữa, ông lập tức tìm đến một cái lò đang được sử dụng để nung gốm, sau đó mang đến rất nhiều củi và cỏ.

Cái lò này đã hoạt động trong vài giờ; nhiệt độ bên trong đã đạt đến mức cần thiết để các khối đất sét được nung chín. Những khối đất sét đó đang dần chuyển thành những vật dụng gốm cứng cáp.

“Mở cửa lò!”

Theo lệnh của Shi Gen, các công nhân trong xưởng gốm dù có chút nghi ngờ nhưng vẫn làm theo.

Khi cửa lò được mở ra, có thể thấy những khối đất sét bên trong đã cháy đỏ rực; luồng hơi nóng dày đặc bốc ra ngoài, khiến người ta cảm thấy khó thở.

Shi Gen tự mình tiến vào bên trong lò, thêm nhiều củi và cỏ vào, sau đó lại đóng kín cửa lò và ống khói.

“Chủ xưởng, nếu đóng kín ống khói thì những củi và cỏ đó sẽ không cháy được đầy đủ,” một công nhân phụ trách việc nung lò không nhịn được mà nhắc nhở.

“Đừng quan tâm đến điều đó, cứ làm theo lệnh của tôi.”

Shi Gen rất tin tưởng vào phương pháp này, bởi vì đây là lời khuyên của thủ lĩnh bộ lạc; ông tin chắc rằng nó sẽ thành công.

Đứng bên cạnh, Jiang Xuan nhìn cử chỉ của Shi Gen và bắt đầu nghĩ ngợ

Jiang Xuan suy nghĩ một lúc rồi nói với Shi Gen: “Nếu niêm phong ống khói, lửa bên trong sẽ không thể cháy mạnh được; đừng vội vàng mở lò, hãy để nó cháy lâu hơn một chút, đợi cho lò nguội tự nhiên rồi mới mở.”

  “Vâng!”

  Shi Gen tuân theo lời dặn của Jiang Xuan một cách nghiêm túc; vì Jiang Xuan đã nói như vậy, thì anh ta cũng làm theo đúng như vậy.

  Sau khi thêm củi vào và niêm phong cửa lò cùng ống khói, họ chỉ có thể tin tưởng vào thời gian và may mắn.

  Jiang Xuan không ở lại đó nữa, mà tiếp tục đi kiểm tra các khu vực khác.

  Thời gian trôi qua nhanh chóng; ba ngày sau, vào buổi chiều, khi Jiang Xuan đang hái ớt chuông trong sân, anh ta nghe thấy những tiếng hét vui mừng từ bên ngoài sân.

  “Thủ lĩnh, thành công rồi! Thành công rồi!”

  “Thành công cái gì vậy?”

  Jiang Xuan đứng thẳng dậy và nhìn về phía cửa sân; Shi Gen đang chạy vào với vẻ mặt hào hứng.

  “Thủ lĩnh, gốm đen đã nung thành công rồi, xem này!”

  Shi Gen đưa cho Jiang Xuan một cái bát gốm, ánh mắt anh ta đầy sự ngưỡng mộ dành cho Jiang Xuan.

  Jiang Xuan nhận lấy cái bát gốm và nhìn thấy nó có màu đen như mực, bề mặt cũng có ánh bóng. Mặc dù nó không mỏng manh hay trong suốt như đồ gốm của bộ lạc Rhinoceros, nhưng đó quả thực là gốm đen.

  Một ý tưởng ngẫu nhiên như vậy lại có thể thành công?

  Chính Jiang Xuan cũng không dám tin, nhưng trước ánh mắt ngưỡng mộ của Shi Gen, anh ta đành phải giả vờ bình tĩnh, khích lệ Shi Gen và thưởng cho anh ta một số đồng bạc.

  Từ ngày hôm đó trở đi, bộ lạc Vine đã bắt đầu nắm vững kỹ thuật sản xuất gốm đen và liên tục cải thiện nó. Cuối cùng, sản phẩm gốm đen của họ đã xuất hiện tại khu vực giao dịch của bộ lạc Vine, gây ra một làn sóng xôn xao và được các bộ lạc khác tranh nhau mua bán.