Trên bầu trời xanh thẳm, Jiang Xuan ngồi trên lưng con chim Tangyuan, nhìn xuống những dãy núi và con sông liên tục hiện ra phía dưới. Lúc này, tâm trạng của anh đã hoàn toàn khác so với khi mới bắt đầu hành trình.

Khi mới đi, con đường phía trước là điều không ai biết; những bộ lạc nào sẽ gặp phải, những người hay sự kiện gì sẽ xảy ra, tất cả đều là điều bí ẩn. Mặc dù cảm giác mới mẻ và hứa hẹn, nhưng trong lòng anh luôn tràn ngập lo lắng và bất an, không thể yên tĩnh được chút nào.

Nhưng khi trở về, anh đã biết rõ con đường phải đi, những bộ lạc nào sẽ gặp, và có thể sẽ gặp những người như thế nào; tất cả đều có thể tưởng tượng được. Vì vậy, khi trở về, tâm trạng của anh khá thoải mái.

“Không biết khi trở về, tuyết đã tan hết chưa…” Jiang Xuan nhìn về phía tây bắc, bỗng nhiên cảm thấy nhớ nhà da diết. Anh rất mong muốn quay trở lại bộ lạc Thép, trở về nơi quen thuộc ấy – nơi mà anh có thể coi đó là nhà mình.

Tangyuan có trí nhớ rất tốt; hoặc nói cách khác, khả năng định hướng của loài chim này rất mạnh mẽ. Dù chỉ bay qua con đường đó một lần, khi trở về, nó hầu như không gặp phải bất kỳ sai lệch nào.

Họ bay qua những dãy núi và con sông, bay qua những bộ lạc mà họ đã gặp trên đường đi. Tuy nhiên, Jiang Xuan không dừng chân tại bất kỳ bộ lạc nào trong số đó.

Khi đi qua bộ lạc Kiến Đỏ, anh nhìn về phía những công trình hình tổ kiến khổng lồ và chiếc mai rùa lớn ở giữa chúng, và lại nhớ đến cậu thiếu niên nổi loạn tên là Chè Yêu.

“Không biết lần sau ghé lại đây, Chè Yêu có trưởng thành hơn không…” Jiang Xuan thầm nghĩ, nhưng anh cũng không dừng chân tại bộ lạc Kiến Đỏ.

Tangyuan tiếp tục bay về phía trước, rời khỏi lãnh thổ của bộ lạc Kiến Đỏ. Ba ngày sau, họ đến gần bộ lạc Cá Sấu.

Lại một lần nữa, Tangyuan không hạ cánh tại bộ lạc Cá Sấu, mà tiếp tục bay về phía hồ Đen Nước.

Bên trong khu vực sinh sống của bộ lạc Cá Sấu, Shí Yá – người đang thu hoạc cỏ vảy cá – ngẩng đầu lên và chợt nhìn thấy Tangyuan bay xa phía sau, liền hào hứng chỉ vào nó và hét lên:

“Chị ơi, nhìn kìa, đó là con chim hung dữ màu tím kia!”

Thanh Diệp – người cũng đang thu hoạc cỏ vảy cá – lập tức ngẩng đầu theo hướng mà Shí Yá chỉ, và thấy bóng dáng to lớn của Tangyuan bay qua trên đầu bộ lạc Cá Sấu, rồi nhanh chóng biến mất vào khoảng không xa.

“Tại sao nó không hạ cánh để gặp em chút nào…” Thanh Diệp vô thức cắn môi, ánh mắt đầy buồn bã, giọng nói thì thầm đến mức gần như không ng

Giống như thể người đó, con chim ấy chưa bao giờ tồn tại cả.

……

Bên kia, Jiang Xuan vội vàng trở về nhà, không muốn dừng lại quá lâu trên đường, nên đã đi qua bộ lạc cá sấu một cách nhanh chóng. Anh ta cưỡi con Thang Nguyên bay lượn, nhanh hơn rất nhiều so với việc những con cá sấu di chuyển bằng đường thủy.

Vài giờ sau, Jiang Xuan lại một lần nữa đến đầm đen và tìm thấy khu rừng ẩm ướt đó. Anh ta không vào trong rừng, mà chỉ vuốt ve cánh tay mình và nói với Thần Dây Rau: “Thần Dây Rau ơi, có thể khiến con ếch khổng lồ đó xuất hiện ngay không?”

Thần Dây Rau quấn quanh cánh tay Jiang Xuan phát ra ánh sáng xanh biếc. Trong con suối của khu rừng ẩm ướt, con ếch khổng lồ đang săn mồi bỗng nhiên rung chuyển toàn thân; từ vị trí trái tim nó, những sóng rung bí ẩn lan tỏa ra ngoài.

“Pip…”

Theo lệnh của Thần Dây Rau, con ếch lập tức phát ra tiếng kêu cao vút, rồi rời khỏi con suối và nhảy về phía Jiang Xuan. Chỉ sau một lúc, con ếch đã nhảy ra khỏi khu rừng ẩm ướt và đứng trước mặt Jiang Xuan.

“Theo thỏa thuận trước đây, bạn hãy theo tôi về bộ lạc Thần Dây Rau; tôi sẽ cho bạn làm vị thần bảo vệ bộ lạc ếch. Bây giờ, chúng ta nên lên đường ngay.”

Nói xong, Jiang Xuan lập tức cưỡi con Thang Nguyên bắt đầu hành trình trở về. Con ếch gật đầu, sau đó lặn xuống nước và bơi nhanh theo hướng mà Thang Nguyên đang di chuyển. Khi đến đây, Jiang Xuan đã đi theo đường bờ sông; việc mang theo con ếch trở về cũng rất thuận tiện.

Như vậy, Thang Nguyên bay trên bầu trời, con ếch bơi theo con suối; một người, một con chim, một con ếch, họ nhanh chóng bơi ngược dòng để đến bộ lạc Thần Dây Rau.

Vì không dừng lại nhiều trên đường trở về, Jiang Xuan cảm nhận được sự thay đổi của thời tiết một cách rõ ràng hơn. Mỗi khi họ bay thêm một đoạn đường về phía bộ lạc Thần Dây Rau, nhiệt độ lại giảm xuống một chút; sau bảy tám ngày bay, không khí đã trở nên lạnh giá buốt lẽo. Điều này khiến con ếch cảm thấy khó chịu nhất. Mặc dù nó đã trở thành thần, nhưng khi đến những nơi lạnh giá, nó vẫn có mong muốn đào hang để ngủ đông… Đây là cơ chế tự bảo vệ đặc trưng của loài ếch, điều mà nó chưa bao giờ trải nghiệm ở đầm đen.

“Pip…”

Con ếch phát ra tiếng kêu, cố gắng duy trì sự tỉnh táo, rồi tiếp tục bơi về phía trước. Hai ngày sau nữa, tuyết bắt đầu rơi trên mặt đất; nhiệt độ giảm xuống rất thấp, gió lạnh buốt thổi liên tục.

“Pip…”

Khi con ếch khổng lồ đến nơi này, nó đã cảm thấy vô cùng khó chịu và thậm chí hối tiếc vì đã theo Jiang Xuan đến đây. Nó vẫn thích những vùng đầm lầy đen ấm áp và ẩm ướt hơn. Thật không may, bây giờ nó không còn sự lựa chọn nào khác nữa. Trên mặt sông dần xuất hiện những tảng băng; con ếch khổng lồ không chọn lên bờ mà tiếp tục bơi dưới lớp băng, vì điều đó khiến nó cảm thấy thoải mái hơn một chút. Nếu lên bờ, nó e rằng mình sẽ bị đóng băng chết. Sau lại năm ngày nữa, bộ lạc Lão Gấu xuất hiện! Jiang Xuan vô cùng hào hứng, bởi vì việc nhìn thấy bộ lạc Lão Gấu có nghĩa là anh ta sắp sửa trở về bộ lạc Dây Leo. Anh ta không dừng lại ở bộ lạc Lão Gấu mà tiếp tục bay về phía trước. Sau nửa ngày bay, cuối cùng anh ta cũng nhìn thấy từ xa một cây Dây Thần cao vút, cùng với bức tường dây leo được phủ đầy tuyết băng! “Tôi đã trở về…” Khi nhìn thấy bộ lạc Dây Leo, Jiang Xuan cảm thấy vô cùng hưng phấn; mỗi tế bào trong cơ thể anh ta đều reo hò mừng rỡ. “Ê… ê…” Tang Yuán cũng vô cùng hào hứng và phát ra tiếng kêu vang dội trên bầu trời. Trong một căn nhà gỗ đơn sơ trong rừng dưới mặt đất, một người phụ nữ ăn mặc như du khách đã mở cửa và nhanh chóng trèo lên một cái cây lớn gần đó, không quan tâm đến những bông tuyết rơi xung quanh. Khi cô ấy nhìn thấy Tang Yuán, đôi mắt cô ấy sáng lên và cô ấy vô cùng hào hứng. “Là thủ lĩnh… thủ lĩnh đã trở về!” Cô ấy lập tức trèo xuống cây và nhanh chóng quay trở vào nhà, cho thêm nhiều cành cây ướt vào bếp lửa. Khói dày đặc lập tức bốc lên, có thể nhìn thấy từ rất xa. Đây chính là một trong những cách mà Dây Gai truyền đạt tin tức. Chẳng bao lâu sau, khói dày đặc bắt đầu bốc lên ở khắp nơi trong rừng, và cuối cùng là ở bên ngoài cổng nam của bộ lạc Dây Leo. Không lâu sau, Phong Cỏ đã mang theo thông tin này đến tìm Chỉ Hoa. “Đập… đập… đập!” Phong Cỏ vội vàng gõ cửa phòng Chỉ Hoa. “Cạch…” Chỉ Hoa mở cửa và hỏi một cách lo lắng: “Xảy ra chuyện gì vậy?” Vì chạy quá nhanh, hơi thở của Phong Cỏ hơi gấp gáp: “Thủ lĩnh… thủ lĩnh đã trở về!” “Ở đâu?” Chỉ Hoa, người luôn bình tĩnh, cũng không thể kiềm chế được sự nóng vội và hỏi Phong Cỏ. “Ở bộ lạc Ếch.”

“Bộ lạc Ếch?”

Chỉ Hào có vẻ ngạc nhiên; tại sao sau khi đi xa như vậy, Khang Huyền lại đầu tiên ghé thăm bộ lạc Ếch khi trở về?

“Hãy dẫn tôi đi xem.”

Chỉ Hào lập tức bước ra ngoài; cô đã không thể chờ đợi được để gặp Khang Huyền.

Phong Thảo lập tức dẫn đường, và Chỉ Hào theo sát phía sau.

Không lâu sau, Nam Tinh cùng đội lính canh chạy đến, bảo vệ Chỉ Hào trên đường đến bộ lạc Ếch.

Ở một phía khác, bên trong bộ lạc Ếch, Hoa Mạnh mặc chiếc áo da thú dày cộm và vội vàng chạy ra khỏi nhà.

Người dân bộ lạc Ếch rất sợ lạnh; hầu hết thời gian vào mùa đông, họ đều ẩn náu bên trong nhà.

Nhưng bây giờ, vì sự xuất hiện của Đường Nguyên, Hoa Mạnh buộc phải ra ngoài để đón Khang Huyền.

Vì Khang Huyền đã rời bộ lạc sau khi tuyết phủ kín núi, và không thông báo cho bộ lạc Ếch, nên Hoa Mạnh hoàn toàn không biết rằng Khang Huyền đã đi đến miền trung Nam Hoang.

“Thủ lĩnh Huyền!”

Hoa Mạnh chạy đến bãi sông phía trước bộ lạc và thấy Khang Huyền cùng Đường Nguyên – con vật to lớn với đôi mắt lấp lánh – đều đầy tuyết phủ trên người.

Khi nhìn thấy Hoa Mạnh, Khang Huyền mỉm cười thoải mái; lúc này, anh ta thực sự cảm thấy rất thư giãn.

Hoa Mạnh chạy đến bên cạnh Khang Huyền và nói: “Thủ lĩnh Huyền, trời đang tuyết lớn lắm, chúng ta vào nhà nghỉ ngơi đi?”

Khang Huyền lắc đầu và nói: “Tạm thời không vào nhà. Cậu hãy gọi tất cả các pháp sư và người dân của bộ lạc Ếch ra đây.”

Trong lòng Hoa Mạnh bỗng lo lắng: Chẳng lẽ bộ lạc Ếch đã gặp phải chuyện gì đó à?

Nhưng kể từ khi mùa đông bắt đầu, người dân bộ lạc Ếch hầu như không ra ngoài cả… Làm sao có thể xảy ra chuyện gì được chứ?

Hoa Mạnh cẩn thận hỏi: “Thủ lĩnh Huyền, có thể cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì không?”

Khang Huyền cười và vỗ nhẹ vào cánh tay Hoa Mạnh: “Cậu yên tâm đi, tôi không đến để gây rối cho bộ lạc Ếch đâu. Tôi muốn mang đến cho các bạn một món quà lớn… Một món quà vô cùng quý giá!”

“Món quà gì vậy?”

“Đừng hỏi nhiều nữa, cậu hãy gọi mọi người ra đây đi.”

“Được rồi, tôi sẽ đi gọi ngay.”

Dù còn rất băn khoăn, nhưng Hoa Mạnh không dám phản bác lệnh của Khang Huyền, liền chạy ngay về khu dân cư của bộ lạc và kéo từng người ra khỏi những căn nhà ấm áp.

Người dân bộ lạc Ếch rất không muốn ra ngoài, bởi vì bên ngoài thực sự quá lạnh.

Một lú

Dù trong lòng họ cảm thấy bất mãn, nhưng khi đối mặt với Jiang Xuan và con chim dữ tợn màu tím kia, họ không dám nói gì thêm; tất cả đều cúi đầu xuống và cố gắng giữ chặt lớp áo da thú trên người.

Hỏa Mạnh lại tiến đến bên cạnh Jiang Xuan và nói: “Thủ lĩnh Xuan, mọi người đã đến đủ rồi.”

“Tốt!”

Jiang Xuan nhìn những người dân của bộ lạc Ếch và cười nói: “Tôi biết, có rất nhiều người đang trong lòng mắng tôi… Trong thời tiết lạnh giá như này, bắt mọi người ra khỏi nhà để đối mặt với gió lạnh thật là quá tệ.”

Người dân của bộ lạc Ếch càng cúi đầu sâu hơn, bởi vì thực sự có rất nhiều người nghĩ như vậy, và họ cũng đã dùng hết mọi từ ngữ mà họ có thể nghĩ ra để mắng anh ta.

“Không sao đâu, tôi cam đoan rằng không lâu sau đây, các bạn sẽ cảm ơn tôi!”

Jiang Xuan quay người hướng về phía sông Phi Ngư và nói: “Vị Thần Ếch ơi, hãy hiện ra đi!”

Khi hai từ “Vị Thần Ếch” vang lên, pháp sư của bộ lạc Ếch lập tức ngẩng đầu lên, toàn thân run rẩy, nhưng anh ta không nói gì… Bởi vì đã có hàng ngàn lần anh ta cầu nguyện được gặp Vị Thần Ếch, nhưng Vị Thần Ếch vẫn chưa bao giờ xuất hiện.

Lúc này, Chí Sáo cùng những người khác cũng đã đến, nhưng họ chỉ đứng ở một bên, không tiến lại gần ngay lập tức.

“Răng rắc… Răng rắc…”

Trên mặt sông, tiếng đá băng vỡ vang lên.

Chẳng mấy chốc, một tảng băng lớn bỗng nhiên vỡ ra, và một cái đầu ếch khổng lồ hiện ra trên mặt nước.

“Píp!”

Con ếch khổng lồ đã chờ đợi dưới lớp băng từ lâu rồi; sau khi dùng móng vuốt xé toạc lớp băng, nó bất ngờ nhảy lên và xuất hiện ngay trước mặt tất cả mọi người trong bộ lạc Ếch!

“Píp!”

Sức mạnh thần linh trong cơ thể con ếch khổng lồ cuồn cuộn chảy trào; nó nhìn những người dân của bộ lạc Ếch và lại phát ra một tiếng kêu vang dội, khiến cho tuyết trên cây xung quanh đều rơi xuống.

Đồng thời, tất cả các loại ếch đang ngủ đông gần bộ lạc Ếch cũng đều bị đánh thức.

“Píp píp píp…”

Vì thời tiết quá lạnh, những con ếch này không ra khỏi hang động ngủ đông, nhưng chúng đều đang kêu vang dội bên trong hang.

Trong thời tiết giá rét, khi tuyết rơi dày đặc, nhưng bên trong bộ lạc Ếch lại vang đầy tiếng ếch… Đây là một tình huống chưa từng có trước đây.

“Vị Thần Ếch…”

Pháp sư của bộ lạc Ếch sửng sốt; anh ta không thể tin nổi rằng mình lại có thể chứng kiến một con ếch thành thần ngay tại đây, vào thời điểm này.