Gia tộc Jiang từng nắm quyền lực lớn trong triều đình, có rất nhiều người giữ chức vụ quan lại; những người thuộc các nhánh gia tộc được phân bố khắp các tỉnh, huyện, và mọi nơi đều có người của họ đảm nhận các chức vụ quan trọng.

Tuy nhiên, thực tế là triều đình đầy rẫy những âm mưu xấu xa; nếu hoàng gia muốn loại bỏ một quan viên nào đó, dù người đó có tu luyện cao cũng không khác gì một người bình thường. Vì vậy, sau khi gia chủ chuyển ra nước ngoài, đa số những người thuộc các nhánh gia tộc đều đã từ chức và rời đi. Hiện nay, vẫn còn một số người cũ – những quan viên trước đây – chỉ có danh hiệu mà không có thực lực thực sự.

Họ, với tư cách là những người sở hữu “đạo quả địa thần”, đã rời bỏ lãnh địa thần linh của mình và mất hết tu luyện. Còn những lãnh địa đó, tức là những nơi họ từng quản lý, thì đã được triều đình bổ nhiệm những quan viên mới. Trừ khi một ngày nào đó họ có thể loại bỏ những quan viên mới này để trở lại vị trí cũ của mình, còn không thì họ sẽ không bao giờ có thể lấy lại được quyền lực.

Tuy nhiên, cũng có một số người không chọn từ chức, mà vẫn kiên định giữ vững lòng trung thành với vua quốc gia và tiếp tục đảm nhận chức vụ của mình… Nói cách khác, họ đã phản bội gia tộc mình.

Những người này vẫn tiếp tục giữ chức vụ quan lại trong triều đình; ví dụ điển hình là ông Jiang Zhaoyi, người đang giữ chức thống đốc huyện Fufeng.

Đây là một nhóm người như vậy.

Còn có những người thuộc các nhánh gia tộc vẫn luôn nhớ về gia chủ, nỗ lực vì sự trở lại của họ và mong chờ ngày gia chủ quay về.

Đây cũng là một nhóm người khác.

Ban đầu, nhóm người này chiếm đa số; tất cả những ai nhập môn vào hệ thống Đỉnh Hồ Phái và nhận được “đạo quả Giang thị” đều thuộc nhóm này. Nhưng do sự ra đi của gia chủ và những tổn thất mà các nhánh gia tộc phải chịu đựng, nhóm người này chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Sau những thất bại đau khổ, nhiều nhánh gia tộc đã nhận ra thực tế; thậm chí có một số nhánh đã chọn thay đổi họ và ẩn dật… Hiện nay, họ chỉ còn là thiểu số.

Những người còn lại có thể được chia thành hai nhóm: một nhóm là những người cùng nhau tồn tại, chỉ muốn duy trì sự sống; nhóm còn lại là những người vẫn giữ được phần lớn sức mạnh và muốn thôn tính các nhánh gia tộc khác.

Nhóm thứ hai có thể được coi là những đồng minh “kín đáo” của Khương Ly; một khi họ chắc chắn rằng Khương Ly thực sự có thể thành công, họ sẽ theo sát họ.

Và nhóm cuối cùng, thực ra, có thể được coi là một gia tộc riêng biệt: nhánh thứ 56 của dòng họ Jiang ở Yuzhou, những người này

“Jiang Yang nói với giọng tức giận.”

“Cấp năm à?” Khương Ly thì thầm.

Dù trong Tông Môn có rất nhiều người mạnh mẽ, chỉ riêng cấp bốn đã có sáu người, nhưng nếu xét trên phạm vi toàn thiên hạ, thì cấp bảy và cấp sáu mới là những cấp độ chính. Ngay cả khi kể cả những người thuộc thế hệ cũ, những người đã sống lâu năm, thì cấp bảy và cấp sáu vẫn là những cấp độ chiếm ưu thế.

Còn về cấp năm, số lượng người đạt được cấp năm trở lên là rất ít. Theo ghi chép trong các sách cổ của Tông Môn, từ cấp năm đến cấp một, tổng số những người đạt được cấp độ này chỉ khoảng ba nghìn người mà thôi. Nói cách khác, ngay cả người ở cấp năm yếu nhất, họ vẫn có thể xếp vào hàng ngàn người mạnh mẽ nhất trên thế giới.

Trong chi nhánh Qishan, có một người đạt cấp năm; so với các chi nhánh khác hiện nay, đó có thể coi là người mạnh nhất.

“Tôi nhớ Qishan nằm trong quận Fufeng phải không?” Khương Ly hỏi.

“Tất nhiên là trong quận Fufeng, cách sông Jiang cũng không xa,” Công Tôn Thanh Nguyệt trả lời, “Ngày xưa, khi Giang thị bắt đầu sự nghiệp, chúng ta đã gặp gỡ nhau tại Qishan.”

“Vậy thì thật tuyệt vời.” Khương Ly cười.

……

……

Chiếc xe ngựa tiếp tục đi theo con đường chính, sau khoảng hai mươi dặm, chúng bắt đầu đi qua những ngọn núi cao chót vót và những con suối hẹp. Giữa những dãy núi ấy, có một thị trấn nhỏ nhưng sầm uất đứng vững.

Ngay cả trong thời kỳ hạn hán, thị trấn Qishan vẫn rất sôi động. Dòng sông dài mang tên “Thất Tinh” chảy qua thị trấn, trở thành nguồn sống cho các làng xung quanh; nơi đây luôn đông đúc người qua kẻ lại đến nỗi xe ngựa cũng khó có thể di chuyển được.

Khương Ly lặng lẽ bước xuống khỏi xe ngựa. Bộ áo pháp màu đỏ thắm lẽ ra phải là màu sắc nổi bật nhất, nhưng lúc này không ai để ý đến anh ta; anh ta như một bóng ma lướt qua đám đông, hướng về phía nơi ở của gia tộc Jiang ở Qishan.

Không cần hỏi ai, chỉ cần theo dõi làn gió nóng, anh ta sẽ tìm thấy nơi mát mẻ nhất trong thị trấn – đó chính là nơi gia tộc Jiang ở Qishan đang sinh sống.

Khương Ly không đi vòng vo gì cả, và ngay lập tức đã đến trước cửa dinh thự của gia tộc Jiang.

Khi tiến gần căn dinh thự này, cái nóng của mùa hè dường như bỗng nhiên giảm bớt; cảm giác mát mẻ như thể vẫn còn ở thời điểm trước mùa hè vậy.

Hạn hán là một thách thức lớn đối với người dân bình thường, nhưng đối với các gia tộc quyền quý thì lại chỉ là chuyện nhỏ không đáng kể. Với sự hiện diện của những người tu luyện và những năng lực đặc biệt mà họ sở hữu, dù là nhiệt độ trong nhà hay sản lượng cây trồng cũng không cần phải lo lắng quá nhiều.

Ngay trước cổng nhà họ Giang, có sáu người hầu to lớn, mạnh mẽ canh gác. Nhìn vào vẻ ngoài khỏe mạnh của họ, có thể thấy rằng tất cả đều là những võ sĩ thành thạo; người đứng đầu trong số họ thậm chí còn vượt qua giới hạn của con người bình thường, rõ ràng là một người tu luyện ở cấp độ chín mươi. Chỉ tiếc là không biết người tu luyện này sở hữu loại năng lực nào.

Khương Ly liếc nhìn người hầu đứng đầu, rồi như một bóng ma, lướt qua cổng một cách nhanh chóng. Bóng dáng của anh ta liên tục thay đổi, lẩn vào những điểm yếu trong tầm nhìn của sáu người hầu đó; dù đã đi ngang qua họ, nhưng đối với họ, nó chỉ giống như là một làn gió mát thổi qua, thậm chí còn mang lại cảm giác mát mẻ cho họ.

Bước vào trong nhà, có thể thấy những người hầu đang tuần tra khắp nơi, bước đi đều nhịp nhàng, rõ ràng là đã được huấn luyện kỹ lưỡng, cho thấy họ đã chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với những kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Tuy nhiên, điều này chỉ có thể giúp họ đề phòng những người tu luyện tầm thường mà thôi.

Khương Ly lặng lẽ di chuyển bên trong nhà, như một bóng ma vô hình, không làm phiền đến ai. Trong mắt anh ta, những hoa văn huyền bí xuất hiện, giúp anh ta nhận biết được dòng khí năng và tìm ra nơi có sức mạnh mạnh nhất bên trong nhà.

Sau khi đi qua nhiều khúc quanh, Khương Ly cuối cùng đã đến phía sau ngôi nhà chính. Ánh mắt anh ta hướng lên mái nhà và nhìn thấy những dấu hiệu của khí màu đỏ, cùng với một luồng khí lửa nhẹ nhàng.

Khí thuộc hành Hỏa và Mộc Công pháp là những hành phổ biến, đặc biệt là trong các nhánh gia tộc, hầu hết đều tu luyện hai hành này. Ngược lại, nhà chính do tính linh hoạt của “Nhất Khí Tiên Thiên”, nên có sự đa dạng về các hành khác nhau. Tuy nhiên, luồng khí lửa này có vẻ hơi yếu.

“Chẳng phải là cấp độ năm sao?” Khương Ly nhíu mày nhẹ.

Đây là nơi mà anh ta tìm thấy sức mạnh mạnh nhất, nhưng luồng khí này chỉ đạt đến cấp độ bảy, thậm chí còn không đủ để đạt đến cấp độ sáu, chứ đừng nói đến cấp độ năm.

Ban đầu, Khương Ly dự định sẽ tìm thấy người tu luyện cấp độ năm để sử dụng chiêu thức cuối cùng mà lão già Thiên Xuan đã để lại, giúp mình loại bỏ cái rào