Sau một cảm giác mơ hồ kỳ lạ, tầm nhìn của Kỳ Lan chìm vào bóng tối.

Anh dường như đã mất đi khả năng cảm nhận thời gian và không thể xác định được hướng đi; anh chỉ có thể để cơ thể và ý thức mình lướt qua không gian xa lạ này.

Không biết đã trôi qua bao lâu, Kỳ Lan cảm thấy mình đã xuyên qua một lớp “màng” vô hình nhưng cực kỳ bền chắc, và đến một thế giới hoàn toàn mới.

Dưới chân anh bỗng nhiên chạm vào mặt đất thật; tiếng ồn ào vang lên phía sau tai.

Anh mở mắt ra.

Kỳ Lan nhận ra mình đang đứng trên một con hẻm nhỏ, xung quanh rất sạch sẽ và ngăn nắp; ngay cả thùng rác cũng được thiết kế với bề mặt bóng loáng và có các biển hiệu điện tử gắn ở thân.

Nhìn lên trời, trời trong xanh, không một đám mây. Trên cao, một “bức màn trời” được thiết lập phía trên các thành phố, giống như một màn chiếu, đang phát sóng những tin tức quan trọng gần đây.

Một nữ MC AI với khuôn mặt xinh đẹp, giọng nói ngọt ngào và mặc bộ đồng phục màu bạc đang ngồi trước màn hình, cười tươi khi đọc bản tin:

“… Dự án ‘Chất lỏng tối ưu hóa gen thế hệ thứ bảy’ do phòng thí nghiệm ‘Hoa hồng thủy tinh’ phát triển đã đạt được những tiến triển đáng kể. Theo lời ông Jeber Condy, người đứng đầu phòng thí nghiệm, loại chất lỏng gen này có thể loại bỏ các yếu tố gây bệnh ở con người, kéo dài tuổi thọ tự nhiên lên đến 150 năm.”

“Dự kiến lô hàng đầu tiên gồm 100.000 chai chất lỏng tối ưu hóa gen sẽ được bán ra chính thức vào ngày 55 tháng tới.”

“… Theo thông tin mới nhận được, vụ việc bí ẩn xảy ra tại khu vực Tháp Cao ngày hôm trước là do hai người lạ mặt gây ra; vụ việc đã khiến bốn người thiệt mạng và nhiều người khác bị thương; thiệt hại về kinh tế vẫn chưa được tính toán đầy đủ.”

“Lực lượng ‘Bàn tay Trật tự’ của Đế quốc đã điều động các đơn vị đặc nhiệm để bắt giữ hai nghi phạm, chờ xét xử tiếp theo.”

Kỳ Lan nhìn chằm chằm vào hình ảnh tin tức trên bầu trời, không nói một lời nào.

Ánh mắt anh chuyển sang góc trên bên trái của “bức màn trời”, nơi đang hiển thị thời gian: Ngày 49 tháng 2 năm 2036.

“Chỉ mới mười năm kể từ khi ‘đạo diễn’ ông Clark lần đầu tiên đến thế giới bí ẩn này sao... Có vẻ như tốc độ trôi của thời gian ở hai nơi này không giống nhau.”

Kỳ Lan suy nghĩ.

Anh rời khỏi con hẻm và bước ra đường lớn.

Nhìn ngắm cảnh tượng phố xá hiện đại và đầy công nghệ của tương lai gần, Kỳ Lan cảm thấy như đang sống ở một thế giới khác.

Những chiếc xe cộ trên đường đi rực rỡ muôn màu, hình dáng thon gọn như những viên đạn được phóng to lên hoặc những giọt nước; chúng không có bánh xe và cũng không có tài xế. Tốc độ của chúng rất nhanh nhưng lại vô cùng ổn định, giống như những máy móc trên dây chuyền sản xuất, không hề lệch hướng chút nào. Những người đi bộ trên đường mặc trang phục “kỳ lạ”, đeo đủ loại thiết bị công nghệ Kỳ Lan mà người ta chưa từng thấy trước đây; từ những vật dụng lớn như chiếc ô có thể tự quay khi được đeo trên lưng, cho đến những chiếc nhẫn trong suốt phát sáng. Ngược lại, bộ dạng vest và mũ thấp của anh ta lại trở nên lạc lõng so với môi trường xung quanh, khiến nhiều người chú ý đến. Mọi người nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ, tò mò và mang tính châm biếm, như thể coi anh ta là một nghệ sĩ biểu diễn hay một người đam mê trang phục cổ điển. Khi Kỳ Lan nhận ra điều này, anh ta lập tức cau mày. Bởi vì anh ta phát hiện ra rằng trên mỗi cây đèn T trên đường đều được trang bị camera, và tất cả chúng đều đang hướng về phía anh ta. “Lịch sử bí mật này thuộc về kỷ nguyên công nghệ phát triển mạnh mẽ, với dữ liệu lớn; một ‘người lạ’ như tôi, không có thông tin cá nhân hay bằng chứng nào cả, chắc chắn sẽ ngay lập tức thu hút sự chú ý của các cơ quan chức năng địa phương…” Anh ta hạ khăn trùm đầu xuống và quay trở lại con hẻm nhỏ. “Chắc hẳn đội ‘quân đội được chọn bởi thần linh’ mà báo chí đã đề cập đã được điều động để tìm kiếm tôi rồi.” Để tránh rắc rối không cần thiết, anh ta sử dụng kỹ năng di chuyển tức thời và biến mất khỏi nơi đó. Quả nhiên, như Kỳ Lan đã đoán trước, chỉ vài phút sau khi anh ta rời đi, một nhóm bốn năm người nam nữ mặc đồng phục áo khoác phản quang đã đến con hẻm và sử dụng một thiết bị hình vali để quét hiện trường. “Đội trưởng, xác nhận là anh ta đã rời đi rồi,” một người phụ nữ tóc ngắn màu xanh lạnh lùng nói. Người đàn ông có mái tóc cắt ngắn, thân hình mạnh mẽ gật đầu đáp lại. “Đây là một người đàn ông lạ, không có tên trong ‘cơ sở dữ liệu trung tâm’; cơ thể anh ta phát ra từ trường bí ẩn, có lẽ anh ta là một kẻ lạ mặt, hãy tìm anh ta càng nhanh càng tốt…” “Vâng, đội trưởng.” Những người khác trong nhóm đều đáp lại. Lúc này, Kỳ Lan đã đứng trên sân thượng của một tòa nhà cao tầng, đối mặt với gió lạnh, nhìn xuống thành phố sôi động phía dưới. Đến với nơi này, anh ta cảm thấy hơi bối rối.

Bản thân mình thiếu thông tin nhận dạng, giống như một “kẻ nhập cảnh bất hợp pháp”, việc hành động trở nên vô cùng khó khăn.

“Chẳng lẽ phải giống như ông Clark, lén lút thu thập những đĩa game của ‘trò chơi thực sự’ đó, sau đó từng cái một vượt qua các level để nhận được những huy chương thành tựu tương ứng… cho đến khi có đủ mười huy chương, mới có thể gặp được ‘Chủ Nhân Của Giấc Ngủ’ vào tháng Hai này sao?”

Kỳ Lan nhíu mày. Anh không có nhiều thời gian như vậy. Nếu thực sự phải tuân theo “quy tắc trò chơi” mới có thể gặp lại phiên bản khác của mình, Kỳ Lan sẽ chọn từ bỏ và quay trở lại bối cảnh bí sử ban đầu để giải quyết những khó khăn cấp bách hiện tại.

Nhưng ngay lúc anh đang suy nghĩ về kế hoạch, Kỳ Lan bỗng nhiên nhận ra điều gì đó và ngẩng đầu nhìn lên. Một cột ánh sáng đầy màu sắc, chỉ có những ai sở hữu khả năng nhìn thấy thế giới siêu nhiên mới có thể nhìn thấy, đang rơi xuống từ trên trời và trong chốc lát đã đặt lên người anh.

“Đây là…”

Kỳ Lan rất ngạc nhiên, nhưng không hề tránh né. Đó chính là sức mạnh của “Rực Rỡ”!

Ông ——

Gần như ngay lập tức sau đó, Kỳ Lan cảm thấy buồn ngủ ập đến. Anh không chống cự, mà tự mình nhắm mắt lại và để mình theo đuổi tiếng gọi ấy, đứng yên tại chỗ và chìm vào giấc ngủ.

Ý thức của anh dần trôi xa…

Kỳ Lan đã đến vùng đất thần thoại của bối cảnh bí sử này. Anh đã đặt chân vào khu vực “Đền Thờ”.

Xung quanh là cát vàng, bầu trời chiều đỏ thẫm bao phủ lên đầu anh. Phía trước không xa, trên đỉnh đống cát, có một chiếc ngai vàng cao, và ngồi trên đó là một người đàn ông mặc trang phục đỏ và đội mũ cao.

“‘Chủ Nhân Của Giấc Ngủ’?”

Kỳ Lan nhìn người thanh niên trông giống hệt mình đó và ngạc nhiên mở miệng nói.

Đây là lần đầu tiên anh nhìn thấy người đó bằng mắt thật. Cảm giác thật sự còn ấn tượng hơn nhiều so với khi xem phim.

“Rất vui được gặp bạn, người đến từ một bối cảnh bí sử khác.”

“Chủ Nhân Của Giấc Ngủ” mỉm cười nói.

“Tôi cũng vậy.” Kỳ Lan cũng mỉm cười đáp lại. “Từ khoảnh khắc tôi bắt đầu hành trình đến đây, bạn đã phát hiện ra tôi rồi à?”

“Ừm.” Người đó gật đầu. “Trong bối cảnh bí sử này, dù là Thế giới Vật chất hay thế giới các vì sao, tất cả đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi… Mọi nơi mà con người có thể mơ mộng, đều là lãnh địa của tôi.”

Nghe vậy, Kỳ Lan nhướng mày lên.

Mình trong phiên bản bí sử này thật sự quá mạnh mẽ!

“Lần này tôi đến đây, thực ra chính là để xin sự giúp đỡ của ngài.”

Kỳ Lan không vòng vo, anh ta hiểu rõ tính cách của mình nên đã trực tiếp nói ra ý định.

“Chủ Nhân Mộng” gật đầu và nói nhẹ:

“Tôi biết. Việc bạn có thể hoàn thành ‘Hành Trình Bí Sử’ chứng tỏ rằng Clark trong phiên bản bí sử của bạn đã chết, và ‘Bilan’ trong tay hắn đã thuộc về bạn… Nhưng bây giờ, bạn mới chỉ ở cấp độ 7, tình hình chắc chắn không mấy khả quan.”

“Đúng vậy.” Kỳ Lan hít một hơi thật sâu. “Ông Clark đã bị ba Sĩ Thần liên kết lại với nhau giết chết từ trước khi tôi đến đây; may mắn thay, Ngài đã chuẩn bị sẵn nhiều phương án dự phòng, trong đó có cả ‘Phim Röntgen Thực Tế’…”

“Thông qua bộ phim cuối cùng mà Ngài đã quay – ‘Lời Tạm Biệt’ – tôi đã hiểu được bí sử nguyên thủy và sự thật về bản thân mình, cũng như về các phiên bản bí sử khác và sự tồn tại của ngài…”

Kỳ Lan mất một khoảng thời gian để kể cho “Chủ Nhân Mộng” nghe về những điều mình đã trải qua. Chàng trai mặc áo đỏ ngồi trên ngai im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng gật đầu, trông có vẻ suy tư.

Một lát sau…

“…Hiện tại, do những hậu quả từ việc thăng thiên, Torina đang phải gánh chịu vô số tổn thương chết người và đau khổ thay cho Liên bang Oweina; tôi chỉ có thể nhanh chóng giết chết hai sứ giả đối địch đó thì mới có thể thay đổi tình hình không Đế quốc Lemai này.”

Kỳ Lan nói một cách nghiêm túc.

Sau khi nghe xong, “Chủ Nhân Mộng” mỉm cười và câu hỏi đầu tiên mà ngài đặt ra là:

“Cô Torina mà bạn nói đến, có phải là người thuộc tháng Tám trong phiên bản bí sử của bạn không?”

“Vâng.” Kỳ Lan gật đầu. “Việc cô ấy thăng thiên đã sử dụng ‘Ngọn Lửa Khai Sáng’ mà vị ‘Thần Tình Yêu’ thứ ba Sĩ Tuế để lại; đồng thời, cô ấy cũng được sinh ra từ những tàn dư bị giết vào tháng Bảy Sĩ Thần…”

“Chủ Nhân Mộng” im lặng một lúc, rồi nói:

“Ở đây, ‘Thần Tình Yêu’ vẫn chưa chết, vì vậy không hề tồn tại người tên Omer vào tháng Bảy Sĩ Thần, cũng không hề có cô Torina đó… Thậm chí, cả những thứ mà bạn quen biết Sĩ Thần cũng đều không tồn tại.”

Nói xong, Ngài lại tò mò hỏi:

“Cô gái tên Torina kia… là vợ của anh chứ?”

“Ừm…” Kỳ Lan ngập ngừng, không hiểu tại sao đối phương lại hỏi như vậy, nhưng ông vẫn trả lời thành thật: “Không… hiện tại thì chưa.”

“Vậy anh yêu cô ấy à?”

Chàng trai mặc áo đỏ trên ngai vàng lại hỏi.

Kỳ Lan một lần nữa bối rối.

Ông im lặng, tự hỏi bản thân:

“Tình yêu là cái gì?”

“Tôi không biết.”

“Chủ Nhân Mộng” lắc đầu, thong dong tựa vào ngai vàng, cười nhẹ:

“Bởi vì tôi chưa bao giờ yêu ai, và cũng chưa từng có ai yêu tôi… Nhưng tôi nghĩ, ‘tình yêu’ là một sức mạnh vượt qua mọi quy luật; nó có thể phá vỡ cái gọi là ‘sự đổi trả công bằng’, chỉ cho đi mà không mong đợi được gì đổi lại.”

“Nếu theo như lời anh nói…”

Kỳ Lan suy ngẫm trong lòng, lại nhớ đến cô gái đang nằm trên giường, phải chịu đựng đau đớn và bất lực… Trái tim ông se lại.

“Tôi sẵn lòng cho đi mà không mong đợi gì.”

“Vậy… Cô gái Torina kia, cô ấy có yêu anh không?”

Chàng trai mặc áo đỏ lại hỏi.

Kỳ Lan nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra: sự chờ đợi, vẻ mặt đỏ bừng, niềm vui, nụ cười… và cả những khổ đau mà cô ấy sẵn lòng chịu đựng vì ông.

Ông gật đầu lặng lẽ.

“Tốt lắm.”

Chàng trai mặc áo đỏ tỏ ra rất mãn nguyện.

“Trong hàng ngàn câu chuyện bí mật này, anh là một trong số ít những người sở hữu ‘tình yêu’… Có lẽ, anh thực sự có thể chạm tới quyền lực của Ma Ha Bá.”

“Thành thật mà nói, tôi hơi ghen tị với anh.”

“Chủ Nhân Mộng” thốt lên.

“Tôi đã từng giúp đỡ hơn mười phiên bản của chính mình, nhưng tất cả họ đều thất bại… Vấn đề nằm ở chỗ họ thiếu ‘tình yêu’.”

“Trong đó, thế giới mà tôi đặt tên là ‘Bí Sử K’, phiên bản Kỳ Lan ở đó không chỉ không thành công, mà còn trở thành kẻ đồng minh của các vị thần ngoại lai; sau khi giết chết đối thủ Clark, hắn đã leo lên vị trí cao nhất của tháng Hai Sĩ Thần ‘Ác Mộng’, khiến toàn bộ ‘Bí Sử K’ bị hủy diệt và biến thành hư vô.”

“Còn ‘Bí Sử C’ thì hoàn toàn khác… Nơi đó có 36 tháng, 36 phiên bản của Sĩ Thần; cả Kỳ Lan lẫn Clark đều được coi là thần, nhưng họ lại rơi vào những cuộc chiến không ngừng… Giống như ‘Vua Tàn Bạo’ và ‘Tướng Mù’ trong câu chuyện của anh vậy.”

Họ tất cả đều rơi vào bế tắc, tiêu hao sức lực một cách vô ích, và cuối cùng không thể thoát khỏi số phận của những quân cờ trong trò chơi này.

Nói xong, “Chủ Ngủ” dừng lại một chút.

Rồi ông nhìn về phía Kỳ Lan và nói:

“Trong những năm qua, tôi đã tìm ra một số manh mối mới, hy vọng chúng sẽ hữu ích cho bạn…”

“Nói tóm lại, có ba điều kiện cần được đáp ứng để tìm ra ‘tháng nhuận’:

Thứ nhất, tuyệt đối không được trở thành vị thần theo cách thông thường Sĩ Thần; nghĩa là không được trở thành vị thần của bất kỳ tháng nào trong những câu chuyện bí mật này. Đây là một cái bẫy – nó sẽ khiến bạn bị mắc kẹt trong những câu chuyện bí mật ấy, thay thế cho các quy luật tự nhiên để duy trì sự vận hành của thế giới.

Thứ hai, bạn phải phá vỡ sự cân bằng trong câu chuyện bí mật đó, làm đổ vỡ trật tự hiện có. Cách đơn giản nhất là giết chết những vị thần đang cai trị tháng đó. Tôi đã thử làm điều này; ban đầu trong câu chuyện bí mật này có mười tám vị thần, nhưng tôi đã giết chết mười hai người trong số họ, và bây giờ chỉ còn lại sáu người.

Thứ ba, bạn phải xua tan “giấc mơ của vị thần tình yêu” trong câu chuyện bí mật đó, để thế giới tỉnh giấc từ giấc mơ ấy và trở về trạng thái ban đầu.”

Nghe xong, Kỳ Lan tỏ ra rất ngạc nhiên.

Mình trong câu chuyện bí mật này… đã giết chết mười hai vị thần à?!

Không lạ gì thế giới này chỉ có sáu tháng!

Nhưng ngay lập tức, anh ta cau mày:

“Hai điểm đầu tiên tôi hiểu được, nhưng điểm thứ ba là ý gì vậy? ‘Giấc mơ của vị thần tình yêu’?”

“Bạn có bao giờ thắc mắc tại sao, dù là trong câu chuyện bí mật nào, những nhân vật tên Clark và Kỳ Lan đều luôn tranh đấu để giành lấy vị trí của vị thần tháng Hai không?” “Chủ Ngủ” hỏi lại.

Kỳ Lan ngẩn ngơ; sau khi được nhắc nhở, anh ta mới nhận ra điều này.

“Bởi vì tháng Hai rất đặc biệt – dù là năm nào, thời gian trong tháng Hai cũng luôn ngắn nhất. Mỗi bốn năm, thời gian trong tháng Hai sẽ bị thiếu đi 42 giờ… Điều này thực chất là do ảnh hưởng của ‘tháng nhuận’, chỉ là mọi người không nhận ra điều đó mà thôi.”

Chàng trai mặc áo đỏ nói một cách rõ ràng.

“Vì vậy, tháng Hai chính là tháng gần giống với ‘tháng nhuận’ nhất. Là những quân cờ ngoại lai trong trò chơi này, Clark và Kỳ Lan bẩm sinh đã có xu hướng theo đuổi tháng Hai… Đó chính là sự thật… Tuy nhiên, một khi họ trở thành vị thần tháng Hai, họ sẽ rơi vào bế tắc.”

“Tôi hiểu rồi.”

Kỳ Lan gật đầu.

“Nhưng điều này có liên quan gì đến giấc mơ của ‘Vị thần Tình yêu’ chứ?”

“Đừng vội, hãy nghe tôi giải thích từ từ.”

Người thanh niên mặc áo đỏ nói.

“Theo lý thuyết thứ ba, ‘Vị thần Tình yêu’ bị ảnh hưởng ít nhất bởi các thần linh bên ngoài, nhưng không phải là không có tác động gì cả… Khi Ngài qua đời trong biểu tượng bí mật đó của bạn, chắc hẳn cũng đã để lại xác ướp phải không?”

“Đúng vậy.” Kỳ Lan trả lời một cách khẳng định. “Trong Thế giới Vật chất, xác ướp đó đã biến thành một con cá voi xám khổng lồ.”

“Đó chính là hậu quả của sự can thiệp của thần linh ‘Chung kết’; sự diệt vong luôn để lại dấu vết… Vì vậy, xác ướp của ‘Vị thần Tình yêu’ cũng có thể mơ, chỉ là cách mà nó mơ thì không ai nhận ra được.”

Người thanh niên mặc áo đỏ giải thích tiếp.

Nghe vậy, Kỳ Lan bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ kinh hoàng và lẩm bẩm:

“Khí độc… Chính là khí độc! Loại khí độc bao trùm khắp thế giới này, thực chất chính là phương tiện khiến thế giới bị cuốn vào giấc mơ của ‘Vị thần Tình yêu’.”

Kỳ Lan suy nghĩ mãi cho đến khi cảm thấy sợ hãi tột độ, rồi ngẩng đầu lên và nói:

“Biểu tượng bí mật của tôi, từ đầu đến cuối, đều nằm trong giấc mơ của ‘Vị thần Tình yêu’?! Tất cả đều là giả dối sao?!”

“Không, bạn nhầm rồi.”

Tuy nhiên, người thanh niên mặc áo đỏ lại lắc đầu.

“‘Giấc mơ của xác ướp’ chỉ ảnh hưởng đến sự vận hành của thế giới, chứ không phải tạo ra một thế giới hoàn toàn mới để mọi người sống trong đó… Bạn có thể coi loại ‘khí độc’ đó như một lực lượng vô hình, đang thúc đẩy sự phát triển của thế giới.”

“Đồng thời, nó cũng là một hình thức bảo vệ.”

“Bảo vệ?”

“Đúng vậy.” Người thanh niên mặc áo đỏ nói. “Nó ngăn cản sự tiếp xúc giữa thế giới các vì sao và Thế giới Vật chất, giúp cho sức mạnh của thế giới này duy trì một ngưỡng nhất định, nhằm tránh việc những sinh vật cao cấp can thiệp quá mức.”

“Aha, vậy ra là vậy!”

Kỳ Lan bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ.

“Nguyên nhân của ngưỡng này chính là do tác động của khí độc… Nếu tôi loại bỏ khí độc này, thì cũng chính là đuổi đi cái gọi là ‘giấc mơ của xác ướp’.”

“Đúng vậy.”

“Chủ nhân của giấc mơ” gật đầu.

“Khi đó, thế giới sẽ trở lại trạng thái ban đầu, và Thế giới Vật chất cũng có thể xuất hiện những sinh vật cao cấp thực sự… Chỉ có như vậy, bạn