“Vâng, Phó chủ tịch Alida ạ.”

La Lạp cúi đầu nhẹ và nói khẽ.

Phó chủ tịch của Hội Nữ tu Sắt này gật đầu, liếc nhìn cô gái ngoan ngoãn kia rồi nói một cách bình thường:

“Khả năng linh hồn của em khá đặc biệt và hiếm có; đó là dạng cơ thể kết hợp cả yếu tố lửa và đất do các yếu tố bên ngoài tạo ra, và tài năng của em cũng không tồi… Em có muốn rời khỏi Giáo hội để gia nhập ‘Hội Nữ tu Sắt’ của chúng tôi không?”

“Thực ra, Chủ tịch Rennemes rất muốn nhận em làm học trò và dạy em về huyền học.”

“À?” La Lạp ngạc nhiên.

Cô không ngờ người phụ nữ quyền lực ấy lại sẵn lòng nhận mình làm học trò; cô cảm thấy vô cùng vinh dự.

Nhưng không suy nghĩ nhiều, La Lạp vội vàng trả lời:

“Cảm ơn sự tốt bụng của chị và Chủ tịch Rennemes… Nhưng tôi đã nhận được quá nhiều ân huệ từ Giáo hội; nếu gia nhập ‘Hội Nữ tu Sắt’, có lẽ tôi sẽ quá vô ơn, vì vậy xin lỗi.”

“Ha.” Alida chỉ cười khẩy.

Cô quay đầu về phía trước và nói một cách bình thản:

“Cả Giáo hội Thánh Mẫu lẫn Hội Nữ tu Sắt đều tin vào cùng một vị Sĩ Thần; chúng ta có cùng nguồn gốc, chỉ khác nhau về quan điểm và lập trường mà thôi… Thực tế, Đức giáo hoàng Juliete của Giáo hội các em từng là chị em tu nữ cùng khóa với Chủ tịch Rennemes của chúng tôi.”

“Ngay cả khi em chuyển sang Hội Nữ tu Sắt, Giáo hội cũng sẽ không trách móc em đâu… Mối quan hệ giữa chúng tôi và Giáo hội còn chặt chẽ hơn em tưởng tượng nhiều, hiểu chứ?”

“À, ra vậy…” La Lạp nghe xong mà như mới hiểu ra. Cô hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Nhưng… tôi vẫn muốn ở lại ‘Đoàn Tu nữ Thánh’.”

“Tùy em thôi.” Alida lắc đầu và không tiếp tục thuyết phục nữa. “Nếu một ngày nào đó em thay đổi ý định, có thể sử dụng vật phẩm mà tôi đã đưa cho em để liên lạc với mọi người trong Hội Nữ tu Sắt.”

La Lạp gật đầu cẩn thận.

Lúc này, hai nữ tu mặc áo choàng màu nâu đỏ tiến lại gần và thì thầm với Alida:

“Phó chủ tịch ạ, thiết bị dò tìm mà Hội Công nhân Máy móc đã cung cấp cho chúng tôi đã phát hiện ra tín hiệu; các thành viên của ‘Hội Ngày Tối’ đang ở gần đây.”

“Tốt lắm, họ quả thực đang ẩn náu trên hòn đảo này.”

Alida cười ha hả và ra lệnh bằng giọng thì thầm:

“Mọi người, hãy tăng tốc tiến lên và thiêu sống hết bọn chúng – những kẻ bẩn thỉu, đầy mùi lưu huỳnh kia!”

“Vâng!”

Một nhóm nữ tu đồng loạt đáp lại.

Dù là nữ tu, nhưng họ vẫn thuộc về lực lượng chiến đấu; giọng nói của mỗi người đều kiên định và đầy đam mê.

La Lạp cũng nằm trong số họ, nhưng dường như có chút lạc lõng – dù là về tính cách, quan điểm hay thực lực. Cô ấy yếu nhất trong nhóm, chỉ mới là một Nhà Tiên tri cấp 1 mà thôi.

“Phó Chủ tịch Alida đã truyền đạt cho tôi bí quyết ‘Chú hề’, tôi sẽ cố gắng áp dụng vào thực hành để sớm tiếp cận được Nguyên Tố.” La Lạp nghĩ thầm.

“Tảng đá hình chữ thập kỳ diệu mà ông Kỳ Lan đã tặng tôi, tôi đã dùng nó để đổi lấy những tảng đá mang dấu ấn ‘Chú hề’. Thêm vào đó là ‘Thuốc men Dây tóc Nến’ mà tôi đã mua được trong buổi họp mộng trước đây, chắc chắn chúng sẽ giúp tôi tiến bộ nhanh hơn…”

Đúng lúc này, trong lòng cô ấy bỗng nhiên tràn ngập một cảm giác nóng bỏng mãnh liệt. Cảm giác này xuất hiện một cách bất ngờ, nhưng lại khiến trí tuệ, linh hồn và thậm chí cơ thể cô ấy đều được cải thiện đáng kể! Ngay cả Nguyên Tố ‘Chú hề’ vốn dĩ không rõ tung tích, bỗng nhiên lại bắt đầu phát sáng rực rỡ trong đầu cô ấy! Điều này giống như việc cô ấy được trao thêm một khoảng đường tiến bộ lớn! Cô ấy gần như có thể chạm tới Nguyên Tố ‘Chú hề’ rồi!

“Điều này là gì?!” La Lạp cảm nhận những thay đổi trên cơ thể mình và tỏ ra vô cùng ngạc nhiên. Cô ấy bỗng nhiên nhận ra rằng nguồn năng lượng giúp mình tiến bộ này chính là từ dấu ấn Vương quốc của ông Kỳ Lan… Chính khối Thập Tự Kiếm Củi Lửa ấy! Và vì cô ấy là người được ban tặng danh hiệu “Chim Sẻ Đỏ”, nên cô ấy đã nhận được phản hồi từ ngọn lửa…

“Ông Kỳ Lan đã làm gì vậy, sao lại khiến tôi mạnh mẽ lên đến thế này?!” Ánh mắt La Lạp lấp lánh với sự tò mò và ngưỡng mộ. Cô ấy ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm…

…

…

Dưới bóng đêm, năm thanh Cột đá đều đang cháy rực. Ông Kỳ Lan đứng trước Thập Tự Kiếm Củi Lửa, ngước nhìn cảnh tượng ấy; khuôn mặt ông bị ánh lửa làm đỏ bừng.

“Có vẻ như, sức mạnh còn sót lại từ dấu ấn Vương quốc cấp 5 của Đại sư Aldin quá mạnh mẽ; sau khi tôi hấp thụ phần lớn nó, vẫn còn dư thừa, vì vậy tôi đã chia đều chúng cho các thành viên khác trong nhóm ‘Bàn Tay Bình Minh’…”

Anh ấy khoanh tay sau lưng và mỉm cười nhẹ nhàng.

“Cũng tốt thôi, như vậy sẽ giúp họ phát triển nhanh hơn.”

…

…

Đồng thời, ở nơi cách đó hàng ngàn dặm, tại thành phố Longken thuộc bang Kawa.

Trên tầng cao của một căn hộ sang trọng, ánh đèn vẫn sáng rõ.

Một cô gái tóc ngắn, vừa tắm xong, mái tóc còn ướt sũng, chỉ mặc chiếc áo choàng lụa rộng thùng thình, đang ngồi trên ghế sofa và đọc một tài liệu bí mật của quốc hội địa phương.

Thân hình gợi cảm của cô hiện rõ qua từng đường nét; đôi chân trắng mịn được để trần, cô ngồi co chân lại, vừa hát vừa lướt qua nội dung tài liệu trong tay.

“Tch… Những kẻ ngu ngốc này lại đưa ra những ý tưởng tồi tệ như thế này… Họ không biết bây giờ là lúc nào sao? Dưới tình trạng thiên tai và dịch bệnh như thế này mà vẫn dám đòi tiền viện trợ… Thật là đầu óc chứa đầy rác rưởi…”

Alevia Berry cười khinh.

Đôi mắt cô bình yên, đôi môi đỏ hồng khép lại và mở ra:

“Bố tôi đã từng nói rằng, muốn đánh bại một nhóm người, trước hết phải nâng đỡ họ lên, sau đó làm cho tình hình trở nên hỗn loạn, kéo thêm nhiều người khác vào cuộc… Như vậy, ta có thể tận dụng sức mạnh tập thể để đối phó với họ, mà không cần tốn nhiều công sức.”

“Ngày mai, hãy sử dụng mạng lưới quan hệ của Blore để làm cho tình hình trở nên tồi tệ hơn… Ừm, đến lúc phải kết thúc mọi chuyện rồi.” Alevia thì thầm, vuốt ve mái tóc mình; đôi bông tai bạc của cô lắc lư nhẹ nhàng, trông vô cùng quyến rũ.

Bỗng nhiên, cô ngẩn người lại.

Một luồng nhiệt bất ngờ trào dâng từ sâu thẳm tâm hồn cô, khiến trí tuệ, linh hồn và cơ thể cô đều trở nên mạnh mẽ hơn.

“Chuyện gì vậy?!”

Khuôn mặt xinh đẹp của Alevia đầy ngạc nhiên.

Cô cảm thấy cơ thể mình bắt đầu nóng lên, như thể đang được ngâm trong dòng suối ấm áp, cực kỳ thoải mái.

“Hừm…” Cô không khỏi thì thầm, mái đỏ bừng. “Chắc chắn là do ông Kỳ Lan rồi!”

Alevia dường như nhìn thấy bóng dáng ấy, cùng với hình bóng cao lớn đứng trước đống lửa.

Trong khoảnh khắc đó, cô bị cuốn hút, như thể đang bị mê hoặc.

Cùng ở nơi cách đó hàng ngàn dặm, tại thành phố Coburn thuộc bang Peilin.

Một người đàn ông trung niên đang ngồi trong tầng hầm của một biệt thự, lặng lẽ ghi chép các chi tiết về cuộn phim và sắp xếp thông tin.

Nhưng bỗng nhiên, anh ta dừng lại viết bằng cây bút.

“Câu cò xanh”, đồng tử của Franco Serman co lại.

“Phần lớn quá trình tích lũy đã hoàn thành trong chốc lát; chỉ còn vài bước nữa là đạt tới cấp độ 3…”

Anh cảm nhận rõ ràng dòng nhiệt đang làm cho cơ thể mình ngày càng mạnh mẽ hơn, và không khỏi thốt lên:

“Cảm ơn anh, ông Kỳ Lan.”

Đúng lúc đó, công việc hiện tại của anh cũng cuối cùng hoàn tất. Franco gom gọn các tài liệu lại, đứng dậy và bật công tắc chiếc đèn bàn.

“Tách…”

Ánh sáng biến mất, mọi thứ chìm vào bóng tối.

…

…

Một que diêm được châm lên, chiếu sáng chiếc đèn dầu. Ánh sáng lại soi rọi lên nhóm người nam nữ ăn mặc rách rưới đang tụ tập bên rìa khu rừng trên hòn đảo. Trên mặt đất đầy bùn đất giữa nhóm người, có một vòng tròn ma thuật phát ra ánh sáng yếu ớt.

“Chính là phép thuật di chuyển mà Bạch Cô Đài đã chuẩn bị sẵn trên đảo này sao?” Một người đàn ông tóc rối bù ngạc nhiên hỏi.

“Cách đây hơn một trăm cây số, chúng ta lại có thể di chuyển trực tiếp từ ngoại ô thành phố đến đây…”

“Yên lặng!” Người đàn ông già đứng đầu nhóm nói một cách điềm tĩnh.

Ông ta gầy gò, quần áo rách rưới, dường như đã nhiều năm không giặt giũ, đầy bụi bặm và mùi hôi thối. Nhưng mọi người đều không dám tỏ ra chán ghét ông ta, mà còn cúi đầu, thể hiện sự tôn trọng.

“Xin lỗi, Lão gia Zaka,” người đàn ông tên Phương Tài nói run rẩy.

Người đàn ông già liếc nhìn ông ta rồi ra lệnh cho mọi người:

“Đây là nhiệm vụ đầu tiên mà các bạn thực sự tham gia sau khi gia nhập ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’. Đồng minh của Bạch Cô Đài cần sự giúp đỡ của chúng ta để tiêu diệt bọn Kẻ Đào Mộ của Đế quốc tại đây.”

“Vâng, Lão gia Zaka.” Hơn mười người nam nữ trong nhóm cúi đầu đáp lại, vẻ mặt họ đầy lo lắng.

Trong số họ, có một người đàn ông da nâu, thân hình mạnh mẽ, dường như là người duy nhất giữ được sự bình tĩnh. Ánh mắt anh ta không hề tỏ ra sợ hãi, mà chỉ trở nên nghiêm túc.

“Không ngờ mới gia nhập ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’ không lâu, đã phải tham gia nhiệm vụ ngay… Nhưng kẻ thù mà chúng ta sẽ đối mặt là bọn Kẻ Đào Mộ của Đế quốc – nơi mà ông Kỳ Lan đang hoạt động… Sức mạnh của hai bên hoàn toàn không ngang hàng.”

“Chim mòi đen…” Nguyễn Na thầm nghĩ.

“Vị trưởng lão Zaka này là một người có kinh nghiệm lâu năm trong ‘Giáo phái Tu luyện khổ hạnh’, nhưng những người đi cùng ông ấy đều chỉ là những thành viên mới gia nhập giáo phái, hầu hết đều chỉ ở cấp độ 1.”

“Những con dê thế mạng ư…”

Anh ta thầm suy nghĩ.

Nguyễn Na không hề chán nản; bởi vì anh ta vừa nhận ra nguy hiểm, vừa thấy được cơ hội. Nếu cuộc hành trình này thành công và anh ta sống sót trở về, chắc chắn mình sẽ được thăng chức trong giáo phái. Điều này không chỉ có lợi cho bản thân anh ta, mà còn có ích cho tổ chức bí mật “Bàn tay Bình minh” trong giấc mơ của anh ta nữa.

Trong lúc đang suy nghĩ, Nguyễn Na bỗng cảm nhận được một luồng nhiệt từ sâu thẳm tâm hồn mình trào dâng lên; sức mạnh của anh ta cũng tăng lên đáng kể.

“?!”

Đôi mắt anh ta se lại, không thể tin nổi.

“Cả tri thức linh hồn, tinh thần lẫn thể xác đều được cải thiện rõ rệt, ít nhất cũng tương đương với nhiều năm tu luyện!”

Rất nhanh sau đó, hình ảnh của Thập Tự Kiếm Củi Lửa xuất hiện trong đầu anh ta – bên cạnh ngọn lửa trại, có một bóng dáng quen thuộc.

“Là ông Kỳ Lan… Chính ông ấy đã ban tặng cho tôi sức mạnh một lần nữa!”

Tim Nguyễn Na đập nhanh hơn, anh ta không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình. Anh ta ngước nhìn người lãnh đạo cuộc hành trình này – vị trưởng lão Zaka trong giáo phái – và trong đầu mình, một mục tiêu mới được đặt ra:

“Tôi không thể làm thất vọng ông Kỳ Lan… Tôi chắc chắn sẽ trở thành một trưởng lão của giáo phái!”

“Hmm?” Nhận thấy ánh mắt đầy quyết tâm của Nguyễn Na, vị lão già tên Zaka nhíu mắt lại.

“Có vẻ như bạn rất đầy ý chí đấy, ông Nguyễn Na · Zimmermann… Rất tốt! Tôi rất mong đợi màn trình diễn của bạn.”

…

…

Kỳ Lan mở mắt ra. Mọi người vội vàng tiến lại gần, và Ma Wei lo lắng hỏi:

“Ông Kỳ Lan, ông đã nghỉ ngơi đủ chưa?”

“Không vấn đề gì nữa.” Kỳ Lan cười và đứng dậy từ tảng đá lớn, vỗ nhẹ bụi trên góc áo mình. “Chúng ta bắt đầu công việc di chuyển tấm bia đi.”

Lúc này, bà Teresa lấy ra một chiếc vali xách tay – chính là cái mà mọi người đã thấy trên chiếc phi cơ vận tải hai cánh.

“Keng.”

Bà mở chiếc vali và cẩn thận lấy ra bảy viên thuốc màu bạc nhạt, sau đó phân phát cho mỗi thành viên trong nhóm hai viên.

Đây là loại thuốc alkimia do chủ tịch Parra tự mình pha chế; nó có tác dụng giúp ổn định linh hồn con người và bảo vệ hiệu quả trước các cuộc tấn công của linh thể.

“Tôi không cần tham gia vào trận chiến trong cơn ác mộng đó; để tôi lo việc phân phát thuốc này cho mọi người đi, ông Kỳ Lan ạ.” Lôi Nhuận nói lên lúc này.

Anh đưa chiếc thuốc màu bạc nhạt trong tay mình cho Kỳ Lan.

Kỳ Lan suy nghĩ một chút rồi gật đầu nhận lấy. Anh cũng lấy ra chiếc thuốc của mình và đưa cho Halldan cùng Selin, nói một cách nhẹ nhàng:

“Hai người hãy theo tôi vào bên trong cơn ác mộng của tấm bia này.”

Hai thành viên dự bị của nhóm “Jingji Zhong” ngập ngừng một chút. Họ nhìn nhau, hít sâu lại, rồi cầm lấy thuốc và nói một cách kiên định:

“Vâng, ông Kỳ Lan ạ.”

“Đừng chết.” Kỳ Lan chỉ nói một cách bình thản. “Nếu các bạn sống sót trở lại, như một sự đổi lấy tương xứng, tôi sẽ trả thưởng cho các bạn.”

Sau đó, anh quay sang Bueig và Halidan và nói:

“Các bạn hãy ở bên ngoài và cùng với Lôi Nhuận canh gác khu vực xung quanh.”

“Vâng.” Hai người cúi đầu đáp lại.

Ở một bên, Ganord là người đầu tiên mở nắp chai và uống hết viên thuốc màu bạc nhạt, sau đó bước tới gần tấm bia ma ám.

Anh nói một cách quyết tâm:

“Hãy cùng nhau tiêu diệt những kẻ bảo vệ cơn ác mộng này!”

“Hành động!” Bà Teresa lập tức ra lệnh, và sau khi mọi người uống hết thuốc, họ cùng nhau tiến về phía trước.

Rất nhanh sau đó, cùng với Mục Cổ Nhĩ, Kaya, Mavi, Halldan, Selin và Kỳ Lan, tổng cộng tám người đã bước vào bên trong cơn ác mộng của tấm bia ma ám.

**Vù——**

Trong đường ống ngầm ẩm ướt và tối tăm, tám bóng dáng xuất hiện.

*Rầm rập…*

Nền đất bắt đầu rung chuyển; tiếng động lớn vang lên phía trước hành lang.

“Bọn canh gác đến rồi,” Kỳ Lan cảnh báo và đi lên phía trước.

Ngay khi lời nói vừa kết thúc, một chiếc xe chiến đấu bằng thép khổng lồ, hung ác, lao về phía họ với sức mạnh có thể nghiền nát mọi thứ.

Nước thải trong đường ống bị bánh xe đập tung tóe; các bánh xe cào xé thành hai bên tường, tạo ra những tia lửa chói lọi; tiếng ma sát vô cùng chói tai.

Toàn bộ đường ống ngầm rung chuyển dưới sự tác động của chiếc xe chiến đấu, như thể không thể chịu đựng được sức nặng đó.

Mọi người nhìn chiếc xe chiến đấu đang lao về phía mình, chỉ cảm thấy như một bức tường dao không thể chống đỡ đang đè xuống, và lòng họ không khỏi nảy sinh ý định quay đầu bỏ chạy.

Ma Wei nhìn quanh và lo lắng nói:

“Đây là nơi quá hẹp hòi, chúng ta hoàn toàn không có chỗ để trốn.”

Kaya phản ứng bằng cách sử dụng “tiềm năng bản năng” của mình; khuôn mặt xinh đẹp của cô bỗng trở nên mơ hồ; thân hình nhỏ bé của cô lóe lên và đá mạnh vào bức tường bên phải.

*Boom!!*

Tiếng nổ lớn vang lên, đá vụn bay tứ tung.

Tuy nhiên, bức tường chỉ bị lõm và nứt nẻ, nhưng không hề bị phá hủy; rõ ràng đó là cấu trúc bê tông cốt thép rất chắc chắn.

“Không thể đá xuyên qua được…” Kaya tỉnh táo lại và nói với vẻ căng thẳng.

Lúc này, chiếc xe chiến đấu đã lao đến gần họ; người đàn ông già nửa thân trên xe hiện ra trước mắt mọi người.

Vẻ ngoài gầy guộc, đáng sợ; cơ thể anh ta được buộc chặt bằng xích; cánh tay trái là lưỡi cưa, tay phải là cái móc sắt; đôi hốc mắt đen thui tràn đầy ác ý.

“Không được dừng lại! Không được dừng lại!”

“Hãy nghiền nát tất cả chúng!!!”

Bà Teresa quyết đoán, giơ cao hai tay, mở rộng các ngón tay, và phóng ra toàn bộ sức mạnh nguyên thủy của mình – “Hoa Hướng Dương” cấp độ 4.

*Vù!!*

Ánh sáng vàng chói lọi bùng phát từ tay bà.

Một sóng nhiệt cực lớn phát ra, trúng thẳng vào chiếc xe chiến đấu. Đồng thời, bà hét lên:

“Mục Cổ Nhĩ, Kỳ Lan, Ganoard!”

“Hãy chặn đứng chiếc xe chiến đấu!”

Nhưng ngay trong khoảnh khắc tiếp theo,

Biểu cảm của bà đổi thay đột ngột; máu bắt đầu chảy ra từ miệng bà.

“?!”

Sự biến đổi bất ngờ này khiến mọi người xung quanh đều hoảng sợ.

“Bà Teresa!” Kaya hét lên.

Kỳ Lan quay đầu nhìn lại, nhíu mắt.

Rõ ràng bà không hề bị tấn công, nhưng lại bị th