Dưới bóng đêm…

Kỳ Lan đi dọc theo con đường lát đá cuội trong khuôn viên biệt thự và đến trước cửa villa.

Khi tiến gần hơn, ngay cả khi đứng bên ngoài, anh cũng có thể nghe thấy tiếng cười nói và ồn ào bên trong. Có tiếng cười trong trẻo của phụ nữ, cũng như giọng nói trầm ấm của đàn ông.

Cùng với ánh sáng rực rỡ và tiếng chạm ly liên hồi, không khó để tưởng tượng ra cảnh tượng náo nhiệt bên trong.

Kỳ Lan bước lên các bậc thang.

Trước cửa, hai nàng hầu trẻ đẹp đã đợi anh từ lâu. Khi thấy anh đến, họ cúi chào và ân cần đưa tay giúp anh cởi mũ và áo khoác.

“Chào mừng quý ông Kỳ Lan tham gia bữa tối riêng của Tử tước Loben.”

Lúc này, một người đàn ông trung niên trông giống như quản gia bước ra từ phòng khách và mỉm cười chào đón Kỳ Lan.

“Xin mời quý ông theo tôi, Tử tước đang trò chuyện với các vị khách ở phòng bên cạnh.”

Nói xong, người đàn ông đó dắt đường bằng cách đặt một tay sau lưng và tay kia chỉ đường phía trước.

Kỳ Lan gật đầu nhẹ rồi theo anh ta bước vào.

Ngay khi bước vào, anh nhìn thấy một phòng khách rộng lớn và sáng bóng.

Sàn nhà màu trắng be, phản chiếu ánh sáng của những chiếc đèn chùm lớn.

Một tấm thảm đỏ được trải dài thẳng tắp, dẫn đến phòng bên cạnh.

Hai bên phòng khách là sáu bàn ăn lớn, trên đó đặt đủ loại món tráng miệng, trái cây và đồ uống.

Rất nhiều quý ông bào chương sang trọng tụ tập lại với nhau, trò chuyện vui vẻ.

Khi Kỳ Lan được người quản gia dẫn đường đi qua, những vị khách này đều ngừng trò chuyện và quay đầu nhìn về phía anh.

Tất cả họ đều mỉm cười, dường như muốn thể hiện sự thân thiện và lòng hiếu khách.

Kỳ Lan liếc nhìn họ một cách kín đáo.

“Thú vị thật…” Anh thầm nghĩ.

Trong số những vị khách này, có không ít người rất đáng chú ý.

Hầu hết đàn ông đều có trình độ ngang ngửa với các giáo viên; trong số đó, bốn hoặc năm người trẻ tuổi khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi đều thuộc cấp độ “Vương kỳ”. Thậm chí còn có hai người đàn ông trung niên và già hơn nữa, họ đều là những bậc thầy.

Tất cả những điều này đều là Kỳ Lan suy luận ra thông qua việc quan sát các chi tiết như thân hình, biểu cảm khuôn mặt, lòng bàn tay, đầu ngón tay, tư thế đứng và những động tác nhỏ nhặt của họ.

Có người giỏi về võ thuật đánh đấu và khóa chặt đối phương, có người lại giỏi về nghệ thuật sử dụng gậy. Tất nhiên, cũng có một số ít người chuyên về bắn súng.

“Thật là một nơi nguy hiểm…” Kỳ Lan cười lạnh trong lòng. Nếu là bất kỳ người trẻ tuổi nào được mời tham gia bữa tiệc tư nhân này, số phận của họ gần như đã được định sẵn rồi… Một khi đã đến đây, thì không thể nào thoát ra được nữa.

Tuy nhiên, Kỳ Lan là người có tài năng và can đảm, hoàn toàn không hề lo lắng. Anh ta cười nhẹ, thậm chí còn gật đầu chào hỏi những vị khách này. Đi qua hành lang lớn, anh ta theo người hướng dẫn vào phòng bên cạnh.

Ở đây, có những chiếc sofa và bàn trà; bốn người – ba phụ nữ và một người đàn ông – đang trò chuyện vui vẻ. Ngay từ ánh mắt đầu tiên, Kỳ Lan đã để ý đến người đàn ông trung niên đứng đầu nhóm, người mặc bộ vest màu đỏ tối, mái tóc nâu ngắn được vuốt gọn sang hai bên, râu hình neo thuyền, và đang hút xì gà.

Anh ta đã đoán ra người này chính là Tử tước Loben Fasol. Không chỉ là người đứng sau sự vận hành của Câu lạc bộ Bò sát Bạc, ông ta còn là thành viên chủ chốt của tổ chức “Thiên Nghiệt Giáo Nhóm” thuộc Giáo phái Bí mật Cổ đại nữa.

Ba người phụ nữ còn lại mặc những bộ váy dạ hội cổ áo thấp, được may bằng chất liệu lụa màu đỏ, tím và xanh lá cây; dưới ánh đèn, chúng trở nên rực rỡ và quyến rũ vô cùng.

“Ha ha, chào mừng nhà vô địch nghệ thuật sử dụng gậy của chúng tôi!” Tử tước Loben quay đầu lại và cười nói, đứng dậy để chào đón Kỳ Lan. Ông ta bước tới, vỗ vai anh ta và khen ngợi: “Một cao thủ nghệ thuật sử dụng gậy trẻ tuổi như thế này, chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ! Lúc nãy, những người phụ nữ kia cũng đều khen ngợi bạn; họ nói rằng chưa bao giờ thấy một chàng trai trẻ xuất sắc đến thế này. Là chủ nhân của câu lạc bộ, tôi cũng cảm thấy rất tự hào.”

“Cảm ơn.” Kỳ Lan cười e thẹn. Có vẻ như Tử tước Loben rất hài lòng với phản ứng của anh ta, và nhiệt tình giới thiệu cho anh ta về ba người phụ nữ ngồi trên sofa. Kỳ Lan gật đầu chào họ. Ba người phụ nữ này đều khoảng hơn ba mươi tuổi, da trắng, dung mạo xinh đẹp, trang điểm đậm đà nhưng không hề phù phiếm; họ nhìn Kỳ Lan bằng ánh m

Tước công Lo Ben cầm lấy hộp xì gà trên bàn trà và đưa cho ông một điếu.

   Kỳ Lan từ chối một cách lịch sự.

  Nhưng tước công không hề để bụng, ông vòng tay qua vai ông ta và chỉ về phía hành lang, nói thấp giọng:

  “Thưa ông Kỳ Lan, có lẽ ông cũng biết rồi… Mục đích thực sự của buổi tiệc tối này là để ông có cơ hội gặp gỡ nhiều người hơn.”

  Ông ta cười ha hả.

  “Người trẻ tuổi thường có những vòng tròn riêng, còn chúng tôi, những người già, cũng có những vòng tròn riêng của mình. Nhưng đôi khi, việc kết bạn với những người lớn tuổi cũng không hề tổn hại gì cho ông đâu.”

  Kỳ Lan hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó. Có vẻ như người đối diện muốn nói rằng, bây giờ ông đã đủ điều kiện để tham gia vào những vòng tròn cao cấp hơn, và tước công Lo Ben muốn đóng vai trò “người dẫn đường”, giúp ông từ từ bước vào những vòng tròn đó.

  Nhưng trong lòng Kỳ Lan, ông biết rằng tất cả những điều này chỉ là những món khai vị mà thôi. Chỉ là những lời nói nửa thật nửa giả mà thôi. Món chính thực sự vẫn chưa đến.

  “Nào, để tôi dẫn ông đi gặp một số người khác.”

  Nói xong, tước công Lo Ben dắt ông ta ra khỏi phòng phụ và tỏ ra rất thân thiện, quan tâm đến ông ta.

  Hai người bước nhanh về phía bàn tiệc và đứng trước mặt mọi người khách mời.

  “Đây chính là nhà vô địch cuộc thi đấu kiếm ngày hôm nay, ông Kỳ Lan · Ilose.”

  Tước công Lo Ben cười và giới thiệu với mọi người.

  Những quý ông, quý bà này đều mỉm cười và chào hỏi Kỳ Lan.

  “Thưa ông Kỳ Lan, chúng tôi đều đã xem trận đấu của ông hôm nay.”

  Một thanh niên tóc dài nâng ly và nói.

  “Rất xuất sắc! Sau năm vòng đấu, ông đã giành chiến thắng ngay từ vòng đầu tiên; ngay cả Lôi Nặc An · Lottioto cũng không thể sánh kịp ông. Với thực lực của ông, tham gia cuộc thi này quả là quá dễ dàng, haha!”

  “Đây là ông Red Bint, nhà vô địch cuộc thi đấu kiếm hai năm trước.”

  Tước công Lo Ben giới thiệu với Kỳ Lan.

  Sau đó, ông liên tục giới thiệu tên của một số thanh niên khác – tất cả họ đều là những nhà vô địch các cuộc thi đấu kiếm trước đó.

Những vận động viên trẻ xuất sắc này tề tụ lại với nhau và đồng loạt nâng cốc chúc mừng Kỳ Lan.

Chỉ có Kỳ Lan mới hiểu rõ bản chất thực sự của mọi chuyện. Những thiên tài trong lĩnh vực sử dụng gậy này đã trở thành thành viên của nhóm Thiên Nghiệt Giáo từ lâu rồi. Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt họ, Kỳ Lan chỉ cảm thấy thật đáng thương.

Ngay sau đó, Tước công Lo Ben tiếp tục giới thiệu cho anh những người khác – những quý ông trung niên, phụ nữ quý tộc, những người già… Có người thuộc giới kinh doanh, có người làm việc trong chính trị, và cũng có những quý tộc có thực quyền. Họ không giống như nhóm người trẻ tuổi của gia tộc Princes Deirdre; họ thực sự là những người có tiếng nói và quyền lực thực sự.

Thái độ của họ đối với Kỳ Lan gần như giống nhau: thân thiện, nhiệt tình, coi anh như một người trong nhóm. Kỳ Lan cố tình đáp lại một cách tích cực và trò chuyện với họ, nhưng thầm ghi nhớ kỹ dung mạo, tên tuổi, độ tuổi và thông tin danh tính của họ. Điều này nhằm mục đích khi trở về, anh có thể biên soạn thành tài liệu và gửi nó như thông tin quan trọng cho Bạch Hiền Giả, để hoàn thành bài kiểm tra nhập hội của mình.

Một lát sau, Tước công Lo Ben dẫn Kỳ Lan đến một góc phòng lớn để trò chuyện riêng tư.

“À, thưa ông Kỳ Lan…”

Anh ta dường như nhớ ra điều gì đó và bỗng nói lên:

“Thực ra, trong cả đế quốc này và các nơi khác, vẫn còn tồn tại một số lĩnh vực vô cùng bí ẩn, không được người dân biết đến. Ông có từng nghe nói về chúng chưa?”

Kỳ Lan trong lòng thầm reo lên: “Rốt cuộc thì cũng đến lúc này rồi.” Anh suy nghĩ một chút rồi thử đoán:

“Thưa Tước công Lo Ben, ông đang nói đến ‘học thuyết huyền bí’ phải không?”

“Đúng vậy.”

Tước công trung niên nở một nụ cười đầy ý nghĩa và nói tiếp:

“Thực ra, nhóm chúng tôi rất quan tâm đến lĩnh vực huyền bí này.”