Những con ngựa bắt đầu hoảng loạn.

Kỳ Kỳ khuất xuống đất.

Li Guan-yi nhảy khỏi lưng ngựa và Thanh Đồng Đỉnh vang lên tiếng gầm thét dữ dội, như thể nó đã cảm nhận được một sức mạnh huyền bí vô cùng lớn lao.

Trước mắt Li Guan-yi, một lớp mây xuất hiện và biến thành những hình ảnh rõ ràng.

Thế giới xung quanh chàng bắt đầu xuất hiện những gợn sóng; những gợn sóng này lan rộng thành dòng nước, phân tách ra hai thực tại: thế giới hàng ngày và những hình ảnh ma thuật. Trong thế giới hàng ngày, một sinh vật xuất hiện từ giấc ngủ của nó – đầu rồng, móng vuốt như của hổ hay sói, lửa cháy bao quanh nó như thể đang bảo vệ một vị vua.

Đó là Kỳ Lân.

Khi Li Guan-yi nhìn thấy con Kỳ Lân hiện ra trước mặt mình, anh cảm thấy ngập tràn trong sự kinh ngạc. Đầu rồng, móng vuốt hổ, lớp vảy bao phủ cơ thể, bốn chân đạp trên lửa… Con vật đó nhìn anh chằm chằm, không hề di chuyển. Những người xung quanh chỉ thấy sự hoảng loạn; riêng Li Guan-yi thì nhận ra trong ánh mắt con Kỳ Lân ẩn chứa những tia sáng giống như của con người… Anh nghe thấy tiếng gầm thét của nó, và trong lòng mình, có ai đó đang nói chuyện… Giọng nói ấy mang theo cả nỗi buồn lẫn niềm vui:

“Là em đấy… Là đứa con của nó…”

“Tuyệt vời quá…”

Giọng nói của Kỳ Lân vang vọng trong lòng Li Guan-yi:

“Em đã sống sót trở ra…”

“Em vẫn còn sống!”

Những cảm xúc ẩn chứa trong giọng nói đó thật sự rất phức tạp… Nhẹ nhàng, nhưng lại khiến Li Guan-yi muốn khóc.

Anh nhìn con Kỳ Lân to lớn đó tiến lại gần mình, muốn chạm vào nó… nhưng lại e ngại và bối rối.

Bỗng nhiên, tiếng xích vang lên dữ dội; tiếng gầm thét của Kỳ Lân càng trở nên mãnh liệt hơn. Li Guan-yi thở dài, những hình ảnh trước mắt biến mất… Chỉ còn thấy những chuỗi xích khổng lồ từ bốn phía bao vây con Kỳ Lân lại, và cuối cùng, những hình ảnh đó tan biến hết.

Tiếng ồn ào và sự hoảng loạn trở lại xung quanh… Tiếng gầm thét của Kỳ Lân đã gây ra một cảnh tượng hỗn loạn khủng khiếp… Không chỉ các loài thú, mà cả con người cũng đều ngồi xuống đất, đầu đẫm mồ hôi lạnh. Tiếng gầm thét của hổ đã khiến người ta run rẩy; huống chi là sự tức giận của Kỳ Lân…

Li Guan-yi đưa tay lên ôm lấy ngực mình. Bên cạnh, một chàng trai mạnh mẽ từ Tây Vực nhìn con lừa của mình và thở dài, cúi xuống vỗ về má con lừa:

“Lừa anh ơi…”

“Anh lừa ơi? Này này, dậy đi nào anh lừa.”

Anh ta đành bất lực nhìn Li Guan Yī và nói: “Anh lừa này của tôi đã gục xuống rồi; có vẻ như không thể cùng các bạn tiếp tục hành trình được nữa.”

“Khả năng sử dụng ngôn ngữ Võ công của anh thật tuyệt vời. Ở tuổi nhỏ như thế này mà anh đã giỏi hơn tôi rồi.”

Li Guan Yī ngẩng đầu lên và hỏi: “Người Tiết Lạc à?”

Anh ta đã nói câu đó bằng ngôn ngữ của người Tiết Lạc.

Đối thủ đầu tiên của anh chính là Hoàng tử thứ ba của Tiết Lạc; vì vậy anh biết khá nhiều từ vựng cơ bản trong ngôn ngữ này.

Giọng nói của chàng trai trẻ này bằng tiếng Hán Trung Nguyên có phần lạ lẫm, mang đậm âm hưởng của người Tiết Lạc.

Trên khuôn mặt chàng trai hiện rõ vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó anh ta cười và nói: “Anh bạn này thật am hiểu quá.”

“Vừa biết sử dụng Võ công, lại tốt bụng, còn thông thạo ngôn ngữ của chúng tôi nữa…”

“Chẳng lẽ đây chính là những gì sách vở ở Trung Nguyên gọi là ‘quân tử’ sao?”

Anh ta dùng hết sức lực để gánh con lừa lên vai và cười nói: “Có vẻ như những gì sách viết cũng đúng thật.”

“Tôi từng nghe nói rằng hoàng đế của Trung Nguyên là những vị thánh nhân… Nhưng xem ra, so với các thủ lĩnh bộ lạc ở Tây Vực thì cũng chẳng khác gì nhau. Những người ở Tây Vực dùng roi để đuổi gia súc; còn những ‘thánh nhân’ ở Trung Nguyên thì dùng sắc lệnh để áp bức dân chúng… Thực ra, tất cả các vị vua trên thế giới này đều giống nhau mà thôi.”

“Nếu thực sự là những vị thánh nhân, thì họ cũng sẽ không yêu cầu người dân tự mình lột da, mổ thịt gia súc để dâng lên họ đâu.”

Chàng trai trẻ kia, với con lừa trên lưng, nói tiếp:

“Anh lừa ơi, anh đã gánh tôi đi quãng đường hơn ba nghìn dặm… Bây giờ, đến lượt tôi gánh anh rồi.”

“Chàng trai trẻ của Trung Nguyên ơi, anh thật là người tốt bụng… Chúng ta hẹn gặp lại nhau khi có duyên nhé.”

Li Guan Yī gật đầu; anh nhận thấy rằng chàng trai trước mắt mình thật là oai phong và phi thường. Anh hỏi: “Tại sao một kiếm sĩ như anh lại rời bỏ Tiết Lạc nhỉ?”

Chàng trai cười ha hả, vỗ nhẹ vào thanh kiếm cong đặc biệt đeo bên hông mình và bắt đầu hát một bài ca. Giọng hát của anh vang lên trầm ấm, mạnh mẽ; anh đi theo nhịp điệu và nói bằng ngôn ngữ Tiết Lạc:

“Sông Tiết Lạc, dưới chân núi Âm Sơn… Bầu trời như một chiếc lều lớn, bao phủ khắp bốn phía.”

“Bầu trời xanh

Lần sau nào chúng ta gặp lại nhau do duyên phận, tôi sẽ mời bạn thưởng thức loại rượu được làm từ sữa dê của chúng tôi; chúng ta có thể trở thành những người bạn tốt đấy.

Lúc đó, tôi sẽ nâng cốc chúc mừng bạn và giới thiệu tên mình với bạn.

Đó là bài hát dân gian của vùng Tây Bắc – bài hát Chỉ Lạc Ca.

Chàng trai trẻ tuổi, với vẻ mộc mạc và hoang vắng, đeo theo thanh kiếm cong đặc trưng của ba vị vua bộ lạc Tiết Lạc, cõng con lừa trên lưng, và dưới ánh mắt ngạc nhiên và cười nhạo của mọi người, anh ta đã rời đi một cách thoải mái và hào hiệp.

Li Quan Nhất nhìn theo bóng lưng anh ta và thầm nói: “Bài hát Chỉ Lạc Ca… Bộ lạc Tiết Lạc vẫn còn tồn tại trong thời đại này sao.”

“Những kỵ binh cưỡi ngựa mang thanh kiếm vàng của Tiết Lạc, được mệnh danh là ‘vua của các kỵ binh nhẹ trên đồng cỏ’.”

Anh ta bỗng nhiên nhớ đến lời nói của Tướng Thánh Hiền Xue.

Thật mong muốn được đối đầu với tất cả các anh hùng trên thế giới này…

Li Quan Nhất lắc đầu, quét bỏ suy nghĩ đó ra khỏi đầu mình. Anh chỉ cảm thấy rằng trên thế giới này có quá nhiều anh hùng; Giang Châu Thành đã tập trung tất cả các thế lực lớn của thế giới, những người xuất sắc từ các quốc gia đều sẽ tập trung tại đây. Khi người Tu Đốc Hồn sụp đổ, Đảng Nhượng đã thành lập một quốc gia mới và trở thành lực lượng phòng thủ bên ngoài cho Trần Quốc; bộ lạc Tiết Lạc tự nhiên cũng hy vọng sẽ nhận được sự hỗ trợ của Trần Quốc.

Li Quan Nhất cảm thấy điều này là hoàn toàn tự nhiên; Trần Quốc chắc chắn sẽ hỗ trợ anh.

Người dân Trung Nguyên luôn mong muốn những xáo trộn xảy ra ở Tây Vực.

Còn về chiếc ấn vương, Li Quan Nhất không hề có ý định sử dụng nó.

Chiếc ấn đó đại diện cho quyền lực hợp pháp trên phạm vi ba mươi sáu bộ lạc ở Tây Vực; nếu sử dụng nó, chỉ có thể gây ra rắc rối mà thôi.

Tạp Đạo Dũng đến bên cạnh anh và hỏi: “Quan Nhất, có chuyện gì không?”

Li Quan Nhất gật đầu, cố tình giả vờ không biết và hỏi: “Tiếng vừa rồi đó là…?”

Tạp Đạo Dũng trả lời: “Đó là tiếng của con kỳ lân đấy.”

Li Quan Nhất nói: “Trần Quốc, thật sự có kỳ lân sao?”

Tạp Đạo Dũng nhẹ nhàng nói: “Đúng vậy, đó là con thú bảo vệ đất nước của Từng Khi và Trần Quốc. Nghe nói hơn hai trăm năm trước, khi Hoàng đế Thái Tổ khởi binh để thành lập Trần Quốc, năm trăm lính giáp sắt đã xông vào dinh thự của ông ấy; chính con kỳ lân đó đã dùng ngọn lửa kỳ lân để thiêu cháy hết năm trăm lính giá

Người già dừng lại một chút rồi nói:

“Con ngựa của Đại Tài Công.”

!!!!!!!!

Ánh mắt Lý Quan bỗng nhiên trở nên sôi động.

Quả nhiên!

Sự thật về cha mẹ anh, cũng như sự tồn tại của con ngựa của cha, đã làm cho anh cảm thấy những sóng cảm xúc dâng trào trong lòng mình. Anh gần như không thể chờ đợi được để lao ngay đến bên cạnh con kỳ lân ấy.

Người già tiếp tục nói:

“Năm xưa, Đại Tài Công là một người hùng xuất chúng, mặc áo giáp màu đen, khoác áo choàng đỏ thắm, đeo mặt nạ màu vàng óng, cưỡi con kỳ lân.”

“Ông ta chỉ huy ba trăm nghìn binh sĩ, dập tắt loạn lạc ở phía tây nam, chiến đấu oanh liệt khắp các vùng biên giới, được xem là một trong mười vị tướng thần thiện nhất thế giới.”

“Vẻ đẹp của ông ta thực sự là không ai sánh kịp.”

“Khi Đại Tài Công kết hôn, con kỳ lân ấy đã bước đi trên mặt nước.”

“Người ta nói rằng con quái vật này có linh hồn, luôn gắn bó sâu sắc với Đại Tài Công… Còn có những truyền thuyết khác nữa…”

Tạp Đạo Dũng Khi nói đến những truyền thuyết này, người già không khỏi bật cười và nói: “Con kỳ lân lửa tính cách rất hung hãn… Ngay cả chính Đại Tài Công cũng có thể bị nó đá ngã bất cứ lúc nào.”

“Nhưng người ta cũng nói rằng con kỳ lân rất tốt bụng với con cái của Đại Tài Công. Khi đứa bé còn nhỏ, người ta thường thấy con kỳ lân cõng nó đi trên mặt nước, thậm chí còn biến nhỏ lại để chơi đùa cùng đứa bé.”

“Thật đáng tiếc… Cuối cùng, nghe nói con kỳ lân đã phát điên và gây ra biết bao tai họa; nhiều quan lại triều đình đã thiệt mạng dưới lửa của nó.”

Chàng trai nắm chặt nắm tay mình, kiềm chế cảm xúc, và nhẹ nhàng hỏi:

“Con kỳ lân ư… Tôi chưa bao giờ được nhìn thấy nó cả… Con quái vật ấy ở đâu vậy?”

Người già trả lời:

“Khi Đại Tài Công qua đời, con kỳ lân ấy đã ở lại trong cung điện.”

“Vì nó nằm trong khu vực được canh giữ nghiêm ngặt của hoàng gia, không phải ai cũng có thể vào xem được.”

“Nói thật ra, nếu Quan Nhất muốn nhìn thấy con kỳ lân, thì chỉ có thể vào ngày diễn ra lễ hội lớn thôi… Còn có một cách khác nữa.”

Lý Quan cười và hỏi:

“Cách nào vậy?”

“Tôi từ nhỏ đã sống bên ngoài… Rất muốn được nhìn thấy con quái vật thần thoại như con kỳ lân này.”

Tạp Đạo Dũng Người già nói một cách thản nhiên: “Anh không phải là một quan võ phẩm bảy cấp trong số bảy mươi hai người hầu cận sao? Những quan võ từ nơi khác vào kinh thành cũng cần phải nhận nhiệm vụ cụ thể… Nếu anh có thể nhận được nhiệm vụ [Kim Ngự Vệ], thì anh có th

“Mặc dù nói là có cuộc tuyển chọn, nhưng suốt những năm qua, nó đã dần trở thành cơ hội để những đứa con nhà quý tộc này ‘phủ vàng’ bản thân mình mà thôi.”

“Nếu em muốn tham gia, với tư cách là người thân của ta, em hoàn toàn đủ điều kiện. Nhưng nếu làm vậy, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với những đứa con của các võ tướng muốn giành vị trí đó. Và bây giờ, nhờ lệnh của Hoàng đế, những kẻ đó mới kiềm chế được ý đồ xấu của họ đối với em.”

“Nếu em quyết định như vậy, chúng chắc chắn sẽ hành động.”

Lý Quan Nhất nhẹ nhàng nói: “Nếu em muốn trở thành người đó, liệu điều đó có gây rắc rối cho em không?”

Tạp Đạo Dũng cười ha hả: “Ha ha ha, rắc rối à? Nếu những đứa con của các võ tướng đó muốn gây rắc rối, thì cứ đến đây đánh với lão già này xem sao! Hãy xem ai sẽ thắng!”

“Vì em có ý định đó, lão già sẽ đăng ký tên em vào danh sách. Thực ra, nếu những kẻ đó không buông tha chúng ta, thì chúng ta cũng sẽ không bao giờ buông tha họ. Chỉ có người có tinh thần và tính cách mạnh mẽ như vậy, mới xứng đáng được gọi là ‘đứa con cưng’ của gia tộc ta.”

“Cứ yên tâm, nếu có chuyện gì xảy ra, lão già sẽ gánh vác hết.”

Lý Quan Nhất cảm ơn một cách nhẹ nhàng.

Anh cùng đoàn người của Hạ gia đến một biệt thự ở kinh thành.

Đây là dinh thự của Hạ gia tại kinh thành, chi phí xây dựng lên đến hàng trăm nghìn quan tiền. Với số lượng người trong gia tộc Giang Châu Thành rất đông và giá nhà cao ngất ngưởng, nhiều quan lại chỉ có thể thuê nhà để ở; còn Hạ gia với khối tài sản khổng lồ thì không cần phải ở những nơi do triều đình chuẩn bị. Lý Quan Nhất cũng được phân phát một biệt thự riêng, anh chuyển đồ đạc vào đó và bắt đầu suy nghĩ về mục tiêu tiếp theo của mình.

Khủng long thiên long… Anh nhất định phải tiếp cận nó.

Nhưng bên trong cung điện, có rất nhiều cao thủ; việc tiếp cận chúng sẽ rất khó khăn. Nghĩ kỹ lại, tham gia cuộc tuyển chọn này có lẽ lại là một cơ hội, thay vì chỉ là một rắc rối như ban đầu.

Kim Ngự Vệ Khủng… long…

Lý Quan Nhất thì thầm nhẹ nhàng, hít thở từ từ.

Ngoài ra, còn phải đi gặp Tổ Văn Viễn, Tổ lão và ông lão Sĩ Mệnh nữa.

Li Guan liếc nhìn góc tường một cái, trong lòng cười thầm: Không biết ở nơi này, ai sẽ xuất hiện trước tiên – đầu bạc của ông lão Sĩ Mệnh hay là một cô gái tóc bạc… Anh lắc đầu, nói với người quản gia của Hạ gia rồi cầm thanh kiếm ra khỏi nhà. Người quản gia nói: “Nếu thiếu gia muốn ra ngoài, xin hãy trở về sớm nhé.”

“Sáng nay đã nhận được thư mời; tối nay, con trai thứ hai của công tước Ứng Quốc sẽ đến thăm ông lão.”

Cung điện của công tước Ứng Quốc???

Là con trai thứ hai đã viết thư mời sao?

Li Guan trong lòng vui mừng, gật đầu và nói: “Tôi ra ngoài đi dạo một chút, sẽ sớm trở lại thôi.”

Anh ra khỏi nhà, xác định hướng đi rồi cưỡi ngựa lao đi. Tổ Văn Viễn đã nói với anh rằng ông ta thường ở trong một ngôi đền ở phía đông kinh thành; nếu muốn tìm ông ta, có thể đến đó. Li Guan cưỡi ngựa phi nhanh, nhưng không thể đi quá nhanh để thưởng thức cảnh đẹp dọc đường. Khi đến phía đông kinh thành, anh dừng ngựa và đi bộ tiếp tục.

Cách ngôi đền không còn xa nữa, nhưng anh đã ngửi thấy mùi thuốc thơm nồng nàn. Bên trong ngôi đền, có rất nhiều thầy thuốc đang chẩn trị cho người dân. Hầu hết các tu sĩ ở đây đều am hiểu y khoa và sẵn lòng giúp đỡ cư dân trong khu vực mà không cần báo đáp gì. Li Guan buộc ngựa bên ngoài ngôi đền, giới thiệu danh tính của mình, và không lâu sau, một tu sĩ trẻ bước ra nói: “Vị đạo sư đang nghiên cứu các phương pháp cần thiết cho nghi lễ lớn, nên không có thời gian tiếp đón bạn. Bạn có thể vào trong ngôi đền ngắm cảnh nhé.”

Li Guan gật đầu cảm ơn. Tu sĩ trẻ do dự một chút rồi nói thêm: “Bạn hãy cẩn thận một chút, đặc biệt là phải coi chừng những người tu sĩ Phật giáo.”

“Họ đã từng đến đây trước đây và đã xảy ra một số tranh chấp với các sư huynh của chúng tôi.”

Li Guan hỏi: “Người tu sĩ Phật giáo à?”

Tu sĩ trẻ trả lời: “Đúng vậy. Họ luôn nói rằng nơi này vốn thuộc về họ, yêu cầu chúng tôi nhường chỗ cho họ. Vì vào dịp nghi lễ lớn, hoàng đế đã ra lệnh rằng chỉ những người xuất gia mới được phép can thiệp vào chuyện của các tu sĩ; nếu ai làm trái lệnh sẽ bị coi là bất kính, vì vậy cảnh sát cũng không thể làm gì họ được.”

“Bạn không cần phải quan tâm đến họ đâu. Cứ ở đây ngắm cảnh thôi.”

Lý Quan Nhất cảm ơn rồi đi một mình trên con đường này, tâm trí anh ta đang bị nhiều suy nghĩ làm xáo trộn.

Cuộc tranh giành giữa Phật Giáo và Đạo Giáo ư?

Nghe nói hơn mười năm trước, vua nhiếp chính đã tiêu diệt rất nhiều ngôi chùa; nhưng sau hơn mười năm, hoàng đế hiện tại lại bắt đầu sùng đạo Phật và Đạo Giáo.

Các biểu hiện may mắn được gửi đến từ khắp nơi… Không biết có bao nhiêu nữa.

Vì vậy, các nhà sư muốn quay trở lại để giành lấy lãnh thổ à?

Lý Quan Nhất cảm thấy dù mọi thứ có vẻ phong phú và rực rỡ, nhưng thực ra vấn đề vẫn còn đầy rẫy.

Quân sự, quý tộc, người thân của hoàng gia… Và bây giờ còn có cả Phật Giáo và Đạo Giáo nữa.

Anh ta loại bỏ những suy nghĩ đó ra khỏi đầu, thở ra một hơi thật sâu, để cho tâm trí được thư giãn. Khi đang ngắm cảnh, bỗng nhiên anh ta cảm thấy một con chim Thanh Luan xuất hiện trên vai mình. Con chim này dường như nhận ra điều gì đó, vô cùng vui mừng và bay quanh người Lý Quan Nhất, cánh vỗ nhẹ, tiếng kêu trong trẻo… Có vẻ như nó đang muốn tìm ai đó. Lý Quan Nhất không chần chừ mà bắt đầu đi theo hướng mà con chim chỉ.

Cuối cùng, con Thanh Luan bỗng nhiên tăng tốc, và Lý Quan Nhất cũng nhanh chóng theo kịp. Khi họ đi qua một cái lầu nhỏ, họ thấy phía trước có một ông lão tóc bạc, mắt nhắm chặt đang bói toán số mệnh; phía trước ông ta là một thiếu niên và một cô gái.

Cô gái kia có vẻ đẹp dịu dàng, thanh lịch và duyên dáng.

Còn thiếu niên kia thì khác hẳn: đứng thẳng người, tay khoác sau lưng, đai ngọc quanh eo, áo lụa thêu hình hoa đào bằng chỉ vàng, tỏa ra vẻ giàu sang và quý phái.

Đôi mắt anh ta như đôi mắt phượng đỏ, lông mày cong vút vào má, trên trán có một dấu đỏ nhỏ, ánh mắt rực rỡ và sinh động. Trên vai anh ta còn có một con phượng đang bay lượn.

Con phượng đỏ và con Thanh Luan của Lý Quan Nhất gặp nhau, dường như rất vui mừng và cùng nhau phát ra tiếng kêu trong trẻo. Hai con chim bay lượn cùng nhau trên bầu trời.

Lý Quan Nhất nhìn lại và thấy thiếu niên kia đang chờ đợi lời bói toán của ông lão. Lúc này, hai người nhìn nhau, và trong ánh mắt họ, chỉ có đối phương mà thôi.

Thiếu niên đối diện ngẩn người lại, mỉm cười và gật đầu.

Trưởng Tôn Vô Ngõi hỏi: “Sao vậy, Nhị Lang?”

Thiếu niên đáp: “Tôi chỉ muốn đi xem cái kia thôi.”

Con rồng đỏ cũng bay lên, theo đuổi hai con chim kia mà đi.

Lý Quan Nhất suy nghĩ một chút rồi bước tới. Vị đạo sĩ kia đang cau mày, c