Khí chất hung ác của quân đội đã lan tỏa lên tận bầu trời xanh, gần như làm cho vùng đất này phát sinh những hiện tượng kỳ lạ. Nhiều người thở dài than phiền rằng, khi một quốc gia sắp diệt vong, chắc chắn sẽ xuất hiện những dấu hiệu báo điềm xấu. Nhưng bất kỳ ai dám nói ra điều đó thì lập tức sẽ bị mọi người kéo lại và mắng mỏ:

“Mày không sợ chết à?!”

Vào ngày hôm đó, Vua Tần dẫn đầu đại quân, theo đúng thông tin do Chen Tianyi cung cấp, tiến về phía thủ đô của Trần Quốc. Trên đường đi, họ thấy những nơi cung cấp tiếp tế và các pháo đài canh gác.

Nhớ lại những ngày xưa, khi vua Chen Wu dẫn đầu đội quân hùng mạnh qua đây…

Những chiến thuật mà vua Chen Wu đã sử dụng để mở rộng đế chế của Trần Quốc vào thời điểm đó, giờ đây lại trở thành những yếu tố dẫn đến sự diệt vong của quốc gia này. Ban đầu, ở khu vực này vẫn còn có một số đơn vị quân đội đóng quân để bảo vệ, nhưng do những biến động ở tiền tuyến, tất cả các đơn vị này đều được điều động đến tiền tuyến.

Đội kỵ binh sắt của Vua Tần lao vun vút trong cơn tuyết lớn.

Đoạn Kình Dự ngước nhìn lên trời; mọi thứ đều u ám. Tiếng móng giẫm của ngựa dường như bị cơn tuyết che khuất, không còn tạo nên âm thanh hùng vĩ như mọi khi nữa.

Việt Thiên Phong đang ở bên cạnh ông ta.

Vị vua của vùng Tây Nam này hít một hơi thật sâu; không khí lạnh lẽo, đầy hàn khí tràn vào phổi ông, khiến ông cảm thấy như đang mơ hay đang sống trong một cơn ác mộng.

Đây chính là lãnh thổ sâu thẳm của Trần Quốc, chỉ cách thủ đô không xa nữa.

Nhìn xung quanh, mọi nơi đều là lãnh thổ của Trần Quốc; họ giống như những con dao sắc bén, xâm nhập vào những điểm then chốt của quốc gia này, và di chuyển một cách tự do mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Trên bầu trời, những con đại bàng may mắn vỗ cánh bay qua, với tốc độ chỉ đứng sau Thái Cổ Xích Long, chúng bay ngang qua bầu trời rộng lớn. Với sự hỗ trợ của những con đại bàng này, đội kỵ binh hùng mạnh này giống như những bóng ma, lướt qua lãnh thổ của Trần Quốc.

Trên đường đi, ngay cả khi gặp phải những đội quân tuần tra nhỏ, thì những kỵ binh du mục này, khi nhìn thấy đội quân hùng mạnh ấy – dường như một dòng lũ khổng lồ trước mắt – cũng không hề có chút ý định chiến đấu nào cả.

Thậm chí, những kỵ binh du mục này còn chẳng kịp nhìn thấy căn cứ chính của Vua Tần đã bị tiền đội của đội quân kỵ binh này đánh bại ngay từ đầu.

Dù họ rất quen thuộc với con đường này, dù phía sau có trống trải đến đâu đi nữa, thì việc một đội quân lớn như vậy di chuyển với tốc độ cao là điều không thể xảy ra. Nhưng cũng không sao cả; với một lãnh thổ rộng lớn như thế này, việc truyền thông tin là một vấn đề lớn.

Chỉ cần giết hết hoặc bắt giữ tất cả những ai phát hiện ra dấu vết của họ… thì đó chính là một cuộc tấn công lén lút hoàn hảo!

Cái then chốt nằm ở đây: không phải là phải không để lại bất kỳ âm thanh hay dấu vết nào, mà là phải đảm bảo rằng thông tin này không được truyền đi, không bị người khác biết đến.

Loài chim kỳ lạ này, mang thông tin quan trọng cho toàn bộ Trần Quốc, bay lượn trên bầu trời; đuôi và lông của nó được sơn màu đỏ, biểu thị tính chất khẩn cấp của tin tức quân sự. Bất kỳ ai dám cản trở nó sẽ phải đối mặt với hình phạt nghiêm trọng từ cấp quốc gia.

Tốc độ bay của loài chim này cực kỳ nhanh; ngay cả những võ sĩ bình thường cũng không thể theo kịp, và ngay cả những kỵ binh tinh nhuệ nhất, cưỡi ngựa phi nhanh ngày đêm, cũng không thể nhìn thấy bóng dáng của nó hay chiếc đuôi rực rỡ kia.

Con chim này biến thành những bóng ma, tránh thoát khỏi những mũi tên của Đoạn Kình Dự. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đã biến mất hoàn toàn; chỉ còn lại tiếng vang xé toạc không khí… Con chim mang thông tin “đội quân kỵ binh lớn đang tấn công” đã bị giết chết ngay lập tức.

Những lính trinh sát kỵ binh nhìn nhau với ánh mắt tuyệt vọng. Sau khi động thái của đội quân kỵ binh lớn và cuộc tấn công của Vua Tần bị phát hiện, họ đã nhanh chóng đưa ra phán đoán và gửi đi thông tin, nhưng con chim ấy vẫn chưa kịp bay xa đã bị giết chết.

Phía trước, trong bầu không khí yên tĩnh và uy nghiêm, là đội quân thiết giáp đen, đội quân bay không ngựa, và một số kỵ binh Kirin được tổ chức lại thành đội quân hùng mạnh. Đội quân này lặng lẽ tản ra, và vua chúa cưỡi ngựa Long Cư xuất hiện một cách bình thản.

Kèm theo tiếng hú dài, một con đại bàng thần khổng lồ lao xuống đất, miệng nó cắn chặt đầu con chim kỳ lạ kia… Chính Ngài đã giết chết con chim ấy với tốc độ nhanh đến mức con mắ

Trước mặt đội quân do thám, hắn đã ăn luôn cái đầu của con chim lạ đó.

Đôi mắt vàng óng ánh hiện rõ vẻ kiêu ngạo và lạnh lùng.

Nhưng nó lại phục tùng khi đặt trên cánh tay của một người – người đó mặc bộ giáp màu đen, chiếc áo choàng bay phấp phới trong gió tuyết; hàng ngàn binh sĩ đứng sau lưng họ.

Sự áp đảo kinh hoàng ấy gần như khiến con người muốn từ bỏ hy vọng.

Những lính do thám kỵ binh của Trần Quốc vẫn cầm vũ khí, xếp thành từng nhóm năm người để chiến đấu: hai người cầm kiếm và khiên, một chỉ huy chính, một người bắn nỏ, và một người cầm giáo dài. Đây là sự sắp xếp được kiểm chứng qua hàng trăm trận chiến trong suốt ba thế kỷ hỗn loạn này.

Tuy nhiên, những nhóm năm người được rèn luyện kỹ lưỡng như vậy…

Đối mặt với lại là vị tướng thần thoại số hai thế giới, người dẫn dắt đội kỵ binh hùng mạnh.

Nỗi tuyệt vọng đến nỗi họ gần như không còn dũng khí tự sát nữa.

Một màn đen kịt… Không biết đó là gió tuyết cuồn cuộn từ những chiếc áo choàng hay là những đám mây màu đen từ trên trời buông xuống… Vua Tần nhìn họ và nói: “Có thể phát hiện ra dấu vết của chúng ta sớm thật là tốt.”

Người lính do thám hít một hơi thật sâu, trả lời một cách bình tĩnh:

“Tôi đã học được điều đó từ Tướng Lu của đại quốc Chén.”

Anh ta không nói rõ là Tướng Lu nào.

Nhưng trong tình huống như thế này, chắc chắn không thể có Tướng Lu nào khác đáng được nhắc đến đặc biệt.

Vua Tần nhìn người lính do thám ấy – khuôn mặt anh ta đầy vết tích của thời gian, bộ râu rậm rạp và đôi mắt đỏ hoe vì mệt mỏi – và thở dài: “Lỗ Dữ Tiên, Một vị tướng can đảm như vậy… Dù là đối thủ, nhưng cũng thực sự là một đối thủ đáng ngại.”

“Hãy thu giữ vũ khí của họ và mang theo trên những con ngựa dự bị.”

Vua Tần không giết họ… Điều này khiến những người lính do thám cảm thấy không thể tin nổi. Nhưng khi người đàn ông mặc bộ giáp màu đen kia kéo dây cương, khiến con ngựa cao tám thước tiến về phía trước, vị chỉ huy đội do thám đó vẫn ngồi đó, nghe thấy một giọng nói nhẹ nhàng:

“Lâu rồi không gặp… Gần đây các bạn có khỏe không?”

Vị chỉ huy đội do thám tài ba và giàu kinh nghiệm đó ngẩn người. Anh ta ngước lên và thấy Vua Tần – người đang buộc tóc bằng kẹp ngọc – đang mỉm cười gật đầu, ánh mắt trong trẻo… Nhưng trong khoảnh khắc ấy, anh ta dường như nhận ra khuôn mặt bên hông đó…

Đó là chuyện xảy ra gần bảy năm trước.

Vào thời điểm đó, khi quân Việt Thiên Phong tấn công thành phố, tướng Lỗ Dữ Tiên đã ra lệnh đóng chặt bốn mặt thành. Lúc đó vẫn còn có người dân ở bên ngoài, cùng một số kẻ phạm tội. Bên trong thành, những vị học giả từ Trung Châu đến để thu nhận đệ tử, vì vậy nơi đó có cả những cuộc gặp gỡ giữa người học vấn và người võ sĩ.

Rất nhiều thiếu gia của các gia tộc danh giá đã tập trung tại đó, bàn luận về hoài bão của mình; những cô gái xinh đẹp cũng mỉm cười, che mặt bằng quạt lông vũ, chỉ đơn giản là ngắm nhìn những cảnh tượng đang diễn ra.

Đồng thời, quân Việt Thiên Phong cũng đã dẫn theo một nhóm tù nhân trốn tránh để tấn công thành phố. Tất cả các thiếu gia gia tộc đều đang tiến vào bên trong, chỉ có một chàng trai khoảng mười ba, mười bốn tuổi cưỡi ngựa xông ra ngoài, tuyên bố rằng mình là một sĩ quan võ thuật cấp chín của Trần Quốc và yêu cầu mở cửa.

Lúc đó, anh ta chỉ là một binh sĩ canh gác thành. Nhầm tưởng rằng chàng trai này có mục đích gì đó quan trọng, và với lòng nhiệt huyết tràn đầy, anh ta đã hỏi:

“Ngài muốn ra ngoài để chặn đứng họ sao?”

“Trong trận chiến trên lưng ngựa, kiếm không hiệu quả.”

“Xin hãy cầm lấy khẩu súng.”

Anh ta liền ném khẩu súng trong tay mình ra xa. Chàng trai kia nhanh chóng nắm lấy khẩu súng tiêu chuẩn của Trần Quốc, và trong lúc ngựa lao về phía trước, anh ta đã ném khẩu súng ấy; khẩu súng bay qua không khí và xuyên thủng người một tên tù nhân có vết sẹo trên má – kẻ đang chuẩn bị tấn công một người già hiền lành.

Người già hiền lành kia nhìn anh ta mỉm cười, như thể đã nhìn thấy anh ta từ trước đó.

Cánh cổng Tổ Văn Viễn...

Câu chuyện dường như bắt đầu xoay chuyển trở lại.

Người binh sĩ canh gác thành, người từng đầy nhiệt huyết, bây giờ đã trở thành một lính du kích râu ria um tùm, bị loại bỏ ra ngoài… Thời gian thật là vô tình. Vị chỉ huy du kích này mở miệng, vũ khí trong tay rơi xuống đất; anh ta không biết nên gọi người đàn ông trước mắt mình là gì… Không biết nên nói gì, không biết nên cảm thấy thế nào khi nhìn thấy chàng trai võ sĩ đã từng xông ra khỏi thành phố ấy, sau bảy năm trời, lại trở lại đây với tư thế như vậy… Rất lâu sau đó, anh ta nhắm mắt và nói:

“Thế sự thật là không ngừng thay đổi, ngài ạ.”

“Chỉ có thể cố gắng sống tiếp thôi.”

Vua Tần trả lời: “Đúng vậy.”

“Thế sự thật là không ngừng thay đổi.”

Bốn câu này đã nói lên hết những cảm xúc trong thời buổi loạn lạc này.

Đội quân lớn này xuất phát từ bí cảnh Rồng Đỏ và đã đến một nơi dùng để nghỉ ngơi và tiếp tế. Dù là một đội quân lớn như vậy, họ vẫn bị phát hiện vài lần; những kẻ phát hiện ra dấu vết của họ gần như đều là các sĩ quan từng dưới trướng của Lỗ Dữ Tiên.

Nhưng thật đáng tiếc, tất cả họ đều bị bắt giữ.

Nhìn từ xa, dường như có thể thấy bóng dáng của thành phố Trần Quốc trong ánh sáng buổi tối. Vua Tần cười nói: “Con đường này, tôi thực sự rất quen thuộc.”

Đoạn Kình Dự hỏi: “Trước đây anh đã tiến hành điều tra và chuẩn bị sẵn chưa?”

Vua Tần nhướng mày và trả lời: “Nếu bạn nói như vậy, thì cũng không sai… Nhưng việc điều tra và chuẩn bị của tôi thực sự diễn ra rất sớm – khoảng sáu năm trước, khi tôi ở Trần Quốc và đã gây ra những chuyện lớn.”

“Có lẽ là tôi đã xâm nhập vào cung điện của Trần Quốc, giết chết thủ tướng của họ, cứu thoát Tướng Nguyệt và Kỳ Lân…”

“Lúc đó, có một số binh sĩ của quân đội phụ trách khu vực này truy đuổi tôi.”

“Tôi đã đi qua những con sông trong lòng Trần Quốc, sau đó thoát khỏi sự truy đuổi của họ và tiếp tục hành trình về phía Bắc, đến nơi Trấn Bắc Thành. Năm đó, tôi thực sự đã trải qua một thời gian dài sống như một hiệp sĩ lang thang.”

Trong lúc quân đội nghỉ ngơi, thay ngựa, mài kiếm và ăn uống, Vua Tần lấy một ít tuyết trắng cho con ngựa của mình ăn. Ánh mắt ông ta bình yên; khi nhớ lại quá khứ, ông chỉ cười và nói: “Thật là thú vị.”

“Ai có thể ngờ được rằng, những trải nghiệm bị truy đuổi khi còn trẻ, lại trở thành niềm tự tin giúp tôi có thể tiếp cận chính xác khu vực Trần Quốc vào lúc này? Ha ha ha, mọi chuyện trên đời này, nguyên nhân và hậu quả, đôi khi thật sự rất kỳ diệu.”

Vua Tần nhìn về phía bầu trời xa xôi.

Tại một nơi đóng quân ở thung lũng gần Quan Dực Thành và Giang Châu Thành, họ tạm thời ẩn náu, chờ đợi đến khi màn đêm buông xuống và mọi người đều ngủ say – lúc mà sự cảnh giác của tất cả mọi người đều giảm xuống mức thấp nhất.

Xuyên thủng thành phố một cách nhanh chóng trên quãng đường ngắn.

……

Vào lúc này, còn năm ngày nữa là đến lễ đăng quang của Vua Tần.

Tại kinh đô Giang Châu Thành của Trần Quốc, Thủ tướng phải Phùng Ngọc Ninh đã ra lệnh lấy ba triệu lượng bạc từ kho báu của mình và giao cho người quản gia tin cậy nhất. Người quản gia này đã tuân theo mệnh lệnh của Thủ tướng.

Nhìn những đồng bạc đã được đếm đủ và xếp gọn gàng, khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ do dự và đau khổ.

Ông ta lấy ra một phần ba số tiền đó. Hành động này khiến vợ ông ta hoảng sợ, mặt tái nhợt đi và kéo lấy tay áo ông, nói: “Chồng ơi, anh định làm gì vậy? Đây là số tiền mà Thủ tướng ban tặng cho chúng ta mà… Anh…”

Người quản gia Lao Như Anh đầy lo lắng và nói: “Đúng vậy, nhưng đây cũng chính là sinh mạng của chúng ta!”

Vợ ông ta hoảng sợ đến mức không thể nói nên lời: “Cái… cái gì vậy?!”

Lao Như Anh tiếp tục: “Bây giờ thiên hạ đang trong cơn biến động lớn, quân đội của Tướng Ngụy đang tràn ngập khắp nơi. Thủ tướng của chúng ta thông minh và quyết đoán; ông ấy đã sớm gửi đi rất nhiều tiền để đổi lấy sự an toàn cho bản thân. Cả hàng triệu lượng bạc nữa! Dù có thể không còn được phục vụ dưới trướng của Vua Tần với tư cách là Thủ tướng nữa, nhưng ít nhất chúng ta cũng sẽ sống trong giàu sang và phú quý!”

“Nhưng chúng ta thì sao? Chúng ta sẽ ra sao?”

Khuôn mặt Lao Như Anh trở nên dữ tợn: “Từ khi còn trẻ, tôi đã phục vụ ông ấy hết lòng. Tôi luôn chăm sóc ông ấy một cách chu đáo, nhưng vào lúc này, ông ấy chỉ quan tâm đến bản thân mình mà thôi, chẳng bao giờ nghĩ đến chúng ta.”

“Nếu ông ấy đi, ông ấy sẽ có được vinh quang và giàu có.”

“Nhưng chúng ta thì sao?”

“Có lẽ chúng ta sẽ không thể sống sót được.”

“Cái… cái gì vậy? Chồng ơi, đừng làm tôi sợ!”

Mặt bà Lao Lưu Thị trắng bệch đi. Lao Như Anh nói: “Không phải tôi đang dọa dỗ bạn đâu. Nếu Thủ tướng muốn đi, ông ấy chắc chắn sẽ phải đi một cách trong sạch và yên bình, với tư cách là một người quý tộc danh giá.”

“Tôi đã giúp ông ấy làm rất nhiều việc.”

“Tôi biết rằng ông ấy có rất nhiều bí mật mà không ai được biết đến. Nếu ông ấy muốn có vinh quang và giàu có, thì chúng ta sẽ không thể sống sót được.”

“Trong tình huống này, chúng ta không thể quan tâm đến việc ông ấy là ai hay chúng ta là người hầu hay gì nữa!”

“Nếu không vì bản thân mình, thì sẽ bị trời trừng phạt!” Khuôn mặt Lao Như Anh biến dạng vì đau khổ

Lão Lưu thị nói: “Anh muốn lấy một triệu lượng bạc à?!”

Lao Như Anh đáp: “Không.”

Anh ấy nói tiếp: “Chính một triệu lượng này mới là số tiền chúng ta cần phải trả đi!”

“Với hai triệu lượng này, thế giới này rộng lớn biết bao, chúng ta có thể đi đâu tùy ý! Chúng ta có thể rời xa nơi này, tìm một nơi yên bình và ổn định… Khi đó, chúng ta cũng có thể thuê người làm việc, và lúc đó, chúng ta sẽ trở thành những người quyền lực thực sự!”

Một triệu lượng bạc đã được giao đi.

Lao Như Anh đi lo liệu hai việc còn lại mà Thủ tướng yêu cầu.

Một việc là sa thải những người lao động và phục vụ trong dinh thự; gia đình của Thủ tướng cũng đã đưa ra tất cả các giấy tờ chứng minh quyền sở hữu đất đai và khoản nợ.

Nhìn vào đống giấy tờ dày cộm đó, người cháu trai của Thủ tướng không khỏi cảm thấy đau lòng. Anh ta vuốt ve những tờ giấy đó và nói: “Chú tôi điên rồi sao? Nhiều vàng bạc và giấy tờ quý giá như vậy, làm sao có thể cho đi hết được?”

“Cho đi tất cả những thứ này cho những kẻ hèn mọn kia thật là lãng phí!”

Vợ anh ta nói: “Nhưng đây rõ ràng là lệnh của chú.”

Người cháu trai của Thủ tướng đáp: “Chú tôi muốn giữ được danh dự sạch sẽ, nhưng chúng ta không cần phải cho hết tất cả đâu.”

Người phụ nữ ngạc nhiên và hỏi: “Ông muốn nói gì vậy?”

Người cháu trai ôm lấy eo vợ và tự hào nói: “Danh dự ư? Đơn giản thôi… Khi chú tôi đã cho đi nhiều thứ như vậy, làm sao chúng ta có thể để tất cả đó rơi vào tay những kẻ hèn mọn được?”

“Người ta thường nói ‘Thức ăn ngon luôn dính vào tay người ăn’… Việc nhận được những thứ quý giá mà không phải trả giá gì cả là điều không công bằng chút nào… Trong suốt ba trăm năm lập quốc của đại gia tộc này, chưa bao giờ có quy tắc như vậy cả.”

“Những kẻ hèn mọn ấy thật là dễ bị lừa gạt… Chỉ cần chúng ta cho họ một chút lợi ích nhỏ, họ sẽ ngay lập tức quỳ gối cúi đầu thôi… Hơn nữa, dù sao đi nữa, chú tôi cũng sẽ không tự mình can thiệp vào chuyện này đâu.”

“Có lẽ Đại Chen sắp sụp đổ rồi… Những giấy tờ chứng minh quyền sở hữu đất đai này chính là những tài sản quý giá mà.”

Người đàn ông chỉ cười và nói:

“Khi Đại Chen sụp đổ, danh dự cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Những giấy tờ đất đai này thì đủ để truyền lại cho con cháu sau này… Còn những giấy tờ chứng minh việc bán mình nữa, chúng ta cũng nên thu gom lại hết… Cuối cùng, chúng ta hai người sẽ sở hữu hàng vạn mẫu ruộng tốt, dưới trướng có hàng ngh

“Còn về số tiền này…”

Anh nhìn những đồng tiền ấy, chia một phần cho người quản lý, một phần cho các anh em khác; còn lại vài vạn lượng bạc, họ cùng nhau đi uống rượu vui vẻ tại nhà hàng xa hoa nhất trong toàn khu Giang Châu Thành.

Còn những người thuê nhà và dân thường, họ chỉ trả cho họ mười văn tiền mà thôi.

Rồi họ cũng sai người đi mua lụa thắt lưng, nhưng người mua sau khi sờ thử loại lụa này thấy nó quá tốt; nếu dùng để thêu chữ thì thật không thích hợp. Vì vậy, họ đã giảm mức độ sang trọng của việc mua sắm xuống, cuối cùng chỉ mua được những tấm vải thắt lưng thông thường mà thôi.

Họ mua khoảng bảy phần trăm vải thô và báo giá như thể đó là vải thắt lưng cao cấp (mười ba phần trăm). Họ muốn những người phụ nữ trong nhà thêu chữ lên những tấm vải này, nhưng những người phụ nữ yếu đuối, xinh đẹp ấy nhìn thấy những tấm vải thô ráp, tức giận đến mức mắt đỏ lên và rơi nước mắt, nói:

“Làm sao có thể bắt chúng ta tự mình thêu chữ được? Điều này thật là vô lý!”

“Việc này của các ngài, chẳng phải là muốn sỉ nhục chúng tôi, sỉ nhục gia đình chúng tôi sao?”

“Đem hết những thứ này ra ngoài đi!”

Những bà phu nhân và cô gái trong nhà tức giận đến mức mang hết những thứ đó ra ngoài.

Nhưng dù sao đây cũng là lệnh trực tiếp của Thủ tướng phải thi hành; đến lúc cần thiết, họ vẫn phải giao những tấm vải thắt lưng này đi. Vì vậy, những bà phu nhân và cô gái trong nhà đã giao việc này cho những cô hầu gái đi theo họ.

Nhưng những cô hầu gái này không hề bình thường. Những cô hầu gái cấp cao cũng có biệt danh riêng, có sân nhỏ riêng để sinh hoạt; những cô hầu gái cấp thấp hơn thì phục vụ họ, cũng xinh đẹp và được đối xử tử tế; mỗi tháng họ còn được trả từ mười mấy lượng bạc để chi tiêu cá nhân, không hề kém cạnh những cô gái xuất thân từ gia đình giàu có.

Ngoài ra, những bà phu nhân và cô gái trong nhà còn muốn uống trà, nên họ đã mua những loại hương liệu quý hiếm từ Tây Vực, sử dụng ngọc trắng và đồ dùng bằng vàng bạc để làm những bánh hương thơm ngon; họ không có thời gian để làm những công việc nặng nhọc như thêu chữ.

Vì vậy, việc thêu chữ này đã được giao cho những cô hầu gái cấp thấp. Những cô hầu gái này vâng lời một cách nghiêm túc, nhưng sau đó lại nhăn mày và sờ thử những tấm vải thô ráp ấy, nói: “Những tấm vải này thật là thô ráp… Phục vụ các cô chủ đã là công việc vất vả lắm rồi; việc thêu chữ thì thật là phiền phức.”

Sau đó, họ lại mang nhữ

Lại một buổi tối nữa, những người hầu trong phủ của Tả Thượng Phụ đều tụ tập lại ở đó. Những người đàn ông vốn dĩ lẽ ra phải nhận được đất đai, giấy chứng nhận quyền sở hữu đất và giấy bán thân của mình, nhưng giờ đây họ đều cầm trên tay mười đồng tiền lớn, trông có vẻ như họ đang vô cùng vui mừng trước một điều bất ngờ không thể tin được.

Tả Thượng Phụ thật là nhân từ – ông đã cho tiền rồi!

Những người phụ nữ trong gia đình cũng mang về một số vải màu để may chữ lên; việc này không hề khó khăn gì so với những công việc khác mà họ thường làm trước đây, nhưng ít ra hôm nay họ cũng đã nhận được mười đồng tiền.

Người đàn ông đó giữ lại năm đồng tiền và quyết định gửi chúng về nhà vào năm sau, để tiếp tục tích góp tiền và mua lại đất đai của mình – khi đó, cuộc sống tốt đẹp sẽ đến.

Năm đồng tiền còn lại được dùng để mua hai chiếc bánh nướng, một số rau củ và một chút thịt; anh ta vui vẻ trở về nhà và quyết định cho những người phụ nữ đã cùng mình chịu khổ ăn những món ngon.

Thật là những thứ ngon tuyệt! Có thịt, có rau, và cả những chiếc bánh nướng mềm mại nữa…

Nhưng khi anh ta đi ra cửa sân hậu và chuẩn bị trở về nơi ở, anh ta bất ngờ nhìn thấy vài người hầu trong phủ Tả Thượng Phụ, những người mặc quần áo sang trọng. Trái tim anh ta bỗng nhiên se lại.

Tả Thượng Phụ là một người có danh tiếng; mặc dù ông cần duy trì phong cách sống và vẻ đẹp của một người có danh tiếng, và cũng sở hữu một dinh thự lớn, nhưng ông rất tiết kiệm. Trong dinh thự của mình, chỉ có hơn hai mươi người hầu thôi; mọi người trên thế giới đều khen ngợi đức hạnh của ông, gọi ông là người giản dị và tiết kiệm.

Tuy nhiên, dưới quyền lãnh đạo của ông, còn rất nhiều người hầu khác – những người không có địa vị, không có danh tiếng, không cần được đối xử tốt đẹp; họ chỉ cần được cung cấp chỗ ăn ở và tiền lương là đủ… Dù họ bị bệnh hay chết, chủ nhà cũng không cần phải quan tâm đến họ.

Chỉ cần hàng tháng trả cho họ một khoản tiền là đủ.

Những người hầu này cũng coi như là “thú nuôi” của chủ nhà mà thôi…

Một trong số họ nhìn lên và cười. Người đàn ông nhìn thấy túi quần của người hầu đó đầy ắp tiền đồng.

Người hầu đó cười và nói: “Nghe nói hôm nay ngươi giàu lên rồi à? Hãy để lại cho ta bảy phần trăm đi!”

Người đàn ông lắp bắp đáp: “Tôi… tôi đã tiêu hết mười đồng tiền rồi…”

Người hầu cau mày và mắng: “Mười đồng tiền ư? Những kẻ hèn mọn như các ngươi, làm sao có thể dám tiêu vào bản thân mình chứ? Dám đùa gi

Người đàn ông cố gắng nở nụ cười xin lỗi, quỳ xuống đất và cúi đầu; những con chó ở đó sủa liên hồi. Bên kia, các tôi tớ vỗ tay reo hò: “Chó giỏi thật!” Ở phía xa, bên dưới những ngọn đá nhân tạo và các công trình kiến trúc ven hồ, các cô thiếu nữ cau mày trong khi những người hầu gái tốt bụng thì cười nói: “Thật là không biết điều, lại đi chọc ghẹo mọi người nữa…” “Nhưng dù sao thì họ cũng nợ chủ nhà chúng ta rất nhiều tiền, nên việc họ làm như vậy cũng không quá đáng.” Những cô thiếu nữ kia thực sự rất xinh đẹp, trong trắng như tuyết. Các người hầu gái của họ cũng đều là những người tuyệt vời. Những người hầu gái khác thì chăm chỉ và đáng tin cậy; các tôi tớ thì hiền lành và vâng lời… Thật là một ngày yên bình và hạnh phúc… Chỉ có điều hôm nay tuyết rơi quá dày, những cánh hoa mà các cô thiếu nữ yêu thích đã rơi xuống đất, khiến mọi người cảm thấy không vui. Người đàn ông mang những chiếc bánh nướng hỏng trở về nhà. Vợ chồng anh ta nhìn những chiếc bánh nướng đầy bùn đất đó; người vợ hỏi: “Tiền đâu?” Đôi môi người đàn ông run rẩy, anh ta không thể nói ra được gì. Người vợ lập tức hiểu hết mọi chuyện, nhưng không nói gì cả; cô chỉ dùng tay vỗ bùn trên những chiếc bánh nướng cho sạch, sau đó cho chúng vào nồi, khuấy với nước… Không dùng củi; củi phải mua từ núi, và vì gia đình họ thuộc tầng lớp quý tộc, nên việc mua củi cũng đòi hỏi phải trả tiền. Sau khi khuấy và trộn đều, những chiếc bánh nướng hỏng đó cuối cùng trở thành một hỗn hợp nhão nhoét. Người vợ ăn thử một miếng và nói: “Ngon lắm! Có mùi thịt đấy!” Rồi cô đưa cái bát có lỗ hổng đó cho người đàn ông: “Anh cũng thử ăn đi.” Người đàn ông ăn một miếng, mũi anh ta bắt đầu cay xót, mắt đỏ lên… Anh ta cảm thấy mình đã cố gắng rất nhiều, làm việc chăm chỉ… Nhưng tại sao cuộc sống vẫn không thay đổi? Dưới ánh trăng, người vợ nhìn chằm chằm vào tấm vải màu đỏ để thêu. Cô có rất nhiều mong muốn… Cô tìm được một tấm vải màu đỏ tươi, vuốt ve nó bằng lòng bàn tay và cả má mình nữa… Tấm vải thật tuyệt vời… Nếu có thể giữ lại một ít, thì có thể may quần áo mới cho các con trong nhà… Nhưng cô không dám… Trước đây, đã có người làm như vậy và bị đánh chết… Bởi vì họ đã trộm tiền của chủ nhà… Nhưng tiền của chủ nhà đến từ đâu? Cô không biết… Cô chỉ biết thêu trên tấm vải đó… Những họa tiết mây, linh dương… Những