Thái tử Khương Cao, Hoàng tử thứ hai Giang Viễn cũng đều im lặng không nói gì. Thái sư Khương Tố khoanh tay trong tay áo, vẻ mặt trầm ngâm. Ông nhìn vào bản báo cáo chiến tranh, đọc rõ rằng quân đội Kỳ Lân đã xâm phạm biên giới, đánh bại đại quân của đất nước chúng ta và tấn công nhiều thành phố.

Trên thế giới này, các quận huyện được phân chia để quản lý dân chúng. Dưới sự cai trị của Ứng Quốc, có tới hai trăm tiểu bang lớn nhỏ và hơn năm trăm quận; mỗi quận lại bao gồm nhiều huyện. Đất đai rộng lớn đến mức việc quân đội Kỳ Lân xâm nhập vào khu vực này không được coi là một tổn thất lớn.

Nhưng điều này giống như một dấu hiệu báo trước cho những thảm họa sắp xảy ra. Thông thường, một nhát kiếm sâu vào xương chỉ là khởi đầu của một chuỗi bi kịch.

Hơn nữa, đế quốc đã liên tục thất bại trong các cuộc chiến, dường như đang bị đối thủ đè bẹp hoàn toàn. Tốc độ phát triển của đế quốc đã bị chặn đứng, và nhiều quan lại đều cảm thấy sợ hãi tột độ.

Tại sao trước đây, Hoàng đế Ứng Quốc lại không quá quan tâm đến Giang Nam? Chỉ vì lý do đơn giản đó mà thôi.

Khu vực Giang Nam rộng lớn chỉ bao gồm mười tám tiểu bang và hơn năm mươi thị trấn nhỏ, so với đế quốc với hàng trăm quận và vùng đất rộng lớn Vạn Lý, thì chỉ là một thế lực phân chia quyền lực mà thôi. Chính vì vậy, họ mới dễ dàng quyết định xâm lược khu vực này.

Và trong vòng chưa đầy mười ngày, họ gần như đã chiếm được toàn bộ mười tám tiểu bang của Giang Nam. Trong khi đó, việc đối phó với Trần Quốc lại mất đến hai năm trời, chỉ xảy ra các cuộc giao tranh trong vài tiểu bang ở biên giới mà thôi, chưa bao giờ xâm nhập sâu vào lãnh thổ đối phương.

Đây chính là sự khác biệt giữa một đại quốc và các thế lực phân chia quyền lực. Và bây giờ, thế lực nhỏ bé mà họ từng nghĩ rằng có thể dễ dàng đánh bại và áp đặt ý muốn lên chúng, đã trở thành một thế lực mạnh mẽ, đe dọa đến sự tồn tại của đế quốc.

Và cuộc phản công này thật sự rất mãnh liệt, gây ra nhiều đau đớn cho đế quốc. Thất bại của Giang Nam vẫn còn nằm trong khả năng chấp nhận được. Nhưng điều khiến các quan lại trong triều đình lo sợ thực sự là những hậu quả có thể xảy ra trong tương lai.

Thất bại có nghĩa là sự trỗi dậy của Quân Vũ Hầu không thể cản trở được nữa. Một khi thế lực của họ tràn ngập vùng tây nam Tây Vực, chiếm giữ những thành phố nằm dọc theo các tuyến đường thủy, thì đó không chỉ là những thành phố trong phạm vi hàng nghìn dặm, mà còn là nền tảng vững chắc cho một quốc gia lớn.

Thủ tướng Ngụy Ý Văn báo cáo: “Bệ hạ, bọn cướp đã nổi dậy, nhưng khu vực Giang Nam vẫn còn xa so với trung tâm đất nước chúng ta. Với tiềm lực hiện có của Giang Nam, họ không thể tiến quân một cách nhanh chóng. Nếu không, quân đội chúng ta sẽ bị chia cắt và rơi vào tình thế nguy cấp.”

“Tuy nhiên, chúng ta cần phải cảnh giác ở mọi phía và kiên trì phòng thủ các thành phố.”

“Khi Giang Nam tiến quân ra ngoài, với số lượng binh lính lớn, việc tiêu tốn lương thực và vật tư sẽ rất nhanh. Chỉ sau hai tháng, họ sẽ không thể duy trì được.”

“Chỉ có cách là phòng thủ mạnh mẽ.”

Khương Vạn Tượng hỏi: “Ý ngài là, khi kẻ thù xâm nhập vào đất nước chúng ta, chúng ta không thể chống trả, mà chỉ có thể cứng rắn phòng thủ trong các thành phố, tránh giao tranh sao?”

Ngụy Ý Văn đáp: “Đúng vậy.”

Khương Vạn Tượng ngực phồng lên xuống mạnh mẽ, nhưng vị hoàng đế già nua này vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình, rồi nói: “Được!”

Ngụy Ý Văn tiếp tục: “Xin Thái Sư dẫn quân kỵ binh đi hỗ trợ.”

“Trước đây, do Thái Sư đi sâu vào Tây Vực một mình, nên khi Quân vương sói tấn công các thành phố của chúng ta, ông buộc phải quay trở lại hỗ trợ. Bây giờ, khi Thái Sư ở trong nước, tình hình đã thay đổi.”

Sau cuộc họp triều đình, Khương Vạn Tượng trở về cung điện một mình. Trên lầu Trích Tinh, ông cầm tập hồ sơ và xem các báo cáo chiến thuật. Khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, ông quay đầu nhìn và thấy Thái Sư Khương Tố đang đến.

Khương Vạn Tượng kìm nén nỗi đau trong lòng, nhưng vẫn cười tự giễu:

“Tôi đã coi thường đứa bé này quá, và kết quả là bị đánh bại thảm hại như vậy.”

“Với thất bại này, đất nước chúng ta có lẽ không bị tổn thương nghiêm trọng, nhưng cơ hội giành lấy thiên hạ trong vòng mười năm tới đã hoàn toàn biến mất. Thái Sư, theo ông, tôi nên chọn người con nào làm thái tử?”

Khương Tố đáp: “Những vấn đề lớn của quốc gia không phải là điều mà tôi có thể nói.”

Khương Vạn Tượng nói: “Bây giờ chỉ có chúng ta hai người thôi, hãy cứ thoải mái nói ra xem.”

Khương Tố im lặng một lát rồi trả lời:

“Trong tình hình hiện nay của thiên hạ, đại quốc chúng ta nên liên minh với Trần Quốc; việc tranh giành quyền lực nữa là điều không thể. Cơ hội để đại quốc chúng ta hồi phục sức mạnh và chiếm giữ miền bắc là con đường duy nhất. Nếu làm như vậy, thiên hạ mới không rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn.”

“Nếu muốn cho dân chúng được hồi phục sức khỏe, Thái tử Khương Cao mới thích hợp hơn.”

Khương Vạn Tượng ngạc nhiên, ho khan vài tiếng rồi cười nói: “Tôi đã nghĩ rằng ngài sẽ nói rằng chính con trai thứ hai của tôi, Giang Viễn, mới phù hợp với đạo lý của một vị vua trong thời buổi hỗn loạn.”

Khương Tố ngồi xuống; dù mặc áo choàng đen, ông vẫn toát lên vẻ oai vệ:

“Nếu trong tương lai, đại quốc chúng ta vẫn giữ được sức mạnh vô địch và có thể nuốt chửng Vạn Lý, nhưng lại bị các kẻ thù mạnh bao vây, đó mới là cơ hội của Hoàng tử Giang Viễn. Nhưng hiện nay, khi thiên hạ vẫn chưa ổn định và đại quốc chúng ta liên tục gặp thất bại, chúng ta cần phải hồi phục sức mạnh.”

“Nếu tiếp tục như vậy, đại quốc Vạn Lý này sẽ tự tan rã.”

“Chúng ta cần phải liên minh với Trần Quốc và Trần Đỉnh Nghiệp để cùng chống lại Tần Vũ. Trong vòng mười năm tới, không được phép xảy ra bất kỳ tranh chấp nào; nền tảng của đại quốc chúng ta vẫn còn đó, cơ sở của triều đình vẫn còn đó… Những thất bại quân sự nhỏ lẻ không thể làm lung lay được những điều đó.”

“Trong quân đội vẫn còn có tôi, có Tần Ngọc Long, có Hạ Nhược Thanh Hổ, Vũ Văn Liệt… Còn Li Quan Y, trong số những tướng lĩnh nổi tiếng, chỉ có ông ấy thôi. Dù Tướng quốc Xue có mặt ở đó, nhưng cũng không thể chiến đấu một mình.”

“Với lòng nhân từ và đức độ của Thái tử, đại quốc chúng ta có thể hồi phục trong vài năm; còn với tính cách dũng cảm và hung hăng của Hoàng tử thứ hai, sau vài năm nữa, chắc chắn sẽ có những cuộc chiến lớn xảy ra.”

“Lúc đó, đại quốc chúng ta sẽ thực sự bị diệt vong.”

Khương Vạn Tượng ngạc nhiên, ho khan vài tiếng rồi im lặng nói: “Đến lúc đó rồi hãy nói tiếp.”

“Ta này, dù đã già rồi, vẫn còn chút sức lực.”

Thái sư Khương Tố và Khương Vạn Tượng đã chơi một ván cờ xong, sau đó đứng dậy rời đi. Cho đến lúc này, khi nhìn thấy Thái sư Khương Tố rời khỏi cung điện, Phương Tài cuối cùng không thể chịu đựng nổi nữa. Nhìn vào bản báo chiến trường phía trước, khuôn mặt ông ta tái nhợt đi, rồi bỗng nhiên, một ngụm máu tươi phun ra, rơi xuống đất.

Ông ta run rẩy; vị Đại đế Ứng Quốc – người từng oai hùng, có thể “nuốt chửng” cả non sông Vạn Lý vài năm trước – giờ đây đã phải quỳ gối xuống đất. Trước mắt ông ta, mọi thứ đều tối lại; trái tim ông ta đau nhói. Khi ngẩng đầu lên, ông ta nhìn thấy bức tranh của người phụ nữ thời trẻ tuổi của mình.

Bức tranh ấy dường như càng lúc càng sống động, thật sự như thể nó đang muốn tìm đến ông ta.

Ánh đèn đỏ thắm trong Lầu Thu Nguyệt bỗng nhiên chuyển động mạnh mẽ.

……………

Li Guan Yi dẫn quân tiến công biên giới của Ứng Quốc. Lần này, ông ta mới thực sự cảm nhận được sự cô đơn và gian nan của một đội quân lớn khi phải xa rời căn cứ hậu thuẫn để tiến sâu vào đất địch. Đội quân tấn công gồm 70.000 binh sĩ tinh nhuệ, nhưng lượng hậu cần cần thiết tăng lên đáng kể mỗi khi họ tiến thêm 100 dặm.

Đến lúc này, lực lượng hậu cần cũng đã đạt con số 100.000 người.

Trước đây, khi Li Guan Yi chưa hiểu gì về chiến thuật quân sự, ông ta không thể hiểu tại sao áp lực hậu cần lại lớn đến vậy. Nhưng khi trở thành người cai trị một vùng đất, ông ta mới dần nhận ra rằng: khi một đội quân lớn tiến lên, việc cung cấp thức ăn và vật tư cho các binh sĩ là một nhiệm vụ vô cùng gian khổ.

Việc vận chuyển lương thực từ phía sau đòi hỏi phải có ba đội quân tham gia. Những binh sĩ này trước đây đều tự canh tác ruộng đất, thường xuyên luyện tập, và lương thực họ tích trữ cũng đủ để đáp ứng nhu cầu hàng ngày. Nhưng một khi đội quân khởi hành, việc chiến tranh được triệu tập, những binh sĩ này sẽ trở thành những nhân viên hậu cần toàn thời gian, và mọi chi phí đều phải do Thiên Sách Phủ gánh vác.

Việc vận chuyển lương thực cho 70.000 người qua quãng đường hàng nghìn dặm đòi hỏi phải có một lượng lớn binh sĩ hậu cần đi kèm. Càng nhiều lương thực được vận chuyển, càng cần nhiều người; càng cần nhiều lực lượng hậu cần, thì lượng lương thực bị tiêu hao trên đường càng lớn. Và điều đó đồng nghĩa với việc lượng lương thực mang theo khi khởi hành cũng phải tăng

Trừ khi đội quân của Lý Quan Nhất cũng giống như những đội quân bình thường trong thời đại này…

Mỗi khi đến một nơi nào, họ xâm chiếm các làng mạc, tịch thu lương thực và vật tư tiếp tế một cách bắt buộc; những ai không tuân theo sẽ bị giết chết. Nếu không làm vậy, chỉ dựa vào nguồn lương thực từ một khu vực duy nhất thì không thể duy trì được quá lâu.

Nhưng nếu đội quân của Lý Quan Nhất lại làm những điều như vậy… Thì không cần phải nói đến những thay đổi lớn trên thế giới, hay tâm trạng tan vỡ của chính Lý Quan Nhất… Ngay cả một đội quân mạnh mẽ như vậy cũng sẽ tự sụp đổ từ bên trong. Nhìn vào những báo cáo về mức tiêu thụ lương thực hàng ngày, Lý Quan Nhất cảm thấy trán mình đang đập thình thịch…

Lần này, cuộc viễn chinh hoàn toàn khác so với lúc ở Tây Vực. Khi ở Tây Vực, Lý Quan Nhất gần như không phải chi trả bất cứ khoản phí nào; ông ta đã lừa đảo để nhận được rất nhiều vật tư tiếp tế từ con trai của một gia đình giàu có ở đó, và sau đó kiểm soát hơn sáu mươi thành phố – nơi diễn ra hầu hết các trận chiến. Vì vậy, Lý Quan Nhất không cần phải gánh vác chi phí cho việc vận chuyển lương thực cho một đội quân xa xôi hàng ngàn dặm.

Nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Nhìn vào những dòng chữ được viết bằng mực đỏ trên báo cáo chiến tranh, Lý Quan Nhất thì thầm: “Hỏng rồi…” “Mức tiêu thụ lương thực quá nhanh…” Những nguồn lương thực mà ông ta đã tích lũy trong hai năm, dần dần được chứa đầy trong các kho, thì lần này đã bị tiêu hao ít nhất 40%. Và nếu cuộc viễn chinh tiếp tục diễn ra, mức tiêu hao sẽ còn tăng lên nữa. Có lẽ, việc vận chuyển lương thực cho một đội quân 100.000 người trong một ngày sẽ khiến lượng lương thực đó bị tiêu hao trong vòng bảy ngày trên đường đi… Điều này còn xảy ra ngay cả khi __TERM012__ đã hiến tặng toàn bộ lương thực của mình cho Lý Quan Nhất, chỉ yêu cầu ông ta ký một biên bản báo cáo tài chính mà thôi.

Có một người phụ nữ __TERM023__ đã đùa cợt: “Người chủ trang web nói rằng, mỗi khi ngài ký một biên bản như vậy, ngài sẽ phải dành một ngày để ở bên cô gái nhà tôi…” “Không biết phải mất bao nhiêu thời gian thì ngài mới có thể ‘mua’ được tất cả những ngày, đêm, và cả cuộc đời của mình…” Lý Quan Nhất chỉ cười mỉm. Người phụ nữ kia thật sự rất giỏi nói chuyện… Lý Quan Nhất không thể đối đầu nổi với cô ấy. Ban đầu, ông ta muốn phản bác mạnh mẽ rằng việc “mua” những thứ đó không cần phải dùng vàng bạc… Việc ông ta ở bên cô gái đó không hề cần đ

Yến Đại Thanh Có lẽ chỉ cần mắt tối lại là sẽ ngất xỉu liền thôi.

Dù sao đi nữa, những người đồng đội dưới trướng tôi vẫn cần phải ăn uống.

Một vị quân chủ oai phong khắp thiên hạ, nhưng lại nghèo khổ đến mức không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải bán mình để sinh tồn.

Li Guan Y đặt bàn và mang lương thực đi, tinh thần hùng hảo vô cùng.

Phía sau vang lên tiếng cười ha hả của người phụ nữ buôn bán kia… Tiếng cười ấy còn hùng hảo hơn cả vị quân chủ này nữa!

Nhưng dù vậy, đây cũng không phải là giải pháp lâu dài.

Đã đi được hơn hai trăm dặm vào Ứng Quốc, cùng với việc phải giữ vững các thành trì và chăm sóc cho binh lính bị thương trong các trận chiến, số lượng quân đội mà ông dẫn đầu đã giảm từ bảy vạn binh sĩ tinh nhuệ xuống còn bốn vạn.

Li Guan Y thầm nói: “Có lẽ mọi chuyện sắp kết thúc rồi…”

“Biết khi nào nên dừng lại mới là điều tốt nhất.”

Nhưng viên tư lệnh đi theo quân đội, Feng Xiao, đã báo cáo rằng lương thực đã không còn đủ nữa; tình hình đã trở nên nghiêm trọng đến mức ngay cả Feng Xiao cũng không dám uống rượu. Vì vậy, không thể tiếp tục tiến lên được nữa.

Feng Xiao nhai những lá trà khô và nói: “Quân chủ, chúng ta đã chiếm được nhiều thành trì rồi; chúng ta cần phải tìm cách lấy lương thực cho quân đội.”

Quân Vũ Hầu Tất cả mọi người dưới trướng đều đã từ bỏ ý định cướp bóc người dân. Họ không làm hại ai, thậm chí còn tỏ ra tự hào về điều đó.

Nhưng con người vẫn cần phải ăn uống.

Li Guan Y hỏi: “Còn các gia tộc giàu có thì sao?”

Feng Xiao thở dài: “À, họ đều đã bỏ chạy hết rồi.”

Li Guan Y ngạc nhiên: “Bỏ chạy à?”

Feng Xiao cười nói: “À, Văn Thanh Dực đã sử dụng những biện pháp quá tàn nhẫn… Dù ông ấy hành động một cách kín đáo, không để lại dấu vết gì, nhưng những gia tộc đó cũng không phải là người ngốc. Trong những năm qua, họ nhận ra rằng hầu hết các gia tộc ở Giang Nam đều đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Tất cả những vụ án cũ đều bị khơi lại, được điều tra một cách kỹ lưỡng.”

“Họ không hiểu nổi những thủ đoạn của Văn Thanh Dực và Xiao Zhi…”

“Nhưng họ biết rõ số phận của những người thuộc các gia tộc đó…”

“Những người đó đã bỏ chạy nhanh hơn bất kỳ ai… Không còn gì lại nữa; trước khi rời đi, họ còn thu hồi hết những khoản nợ từ người dân, và bán những cửa hàng đó với giá cao cho người dân bình thường… Rồi họ thoát ra một cách êm đẹp, thu về rất nhiều lợi ích.”

“Có rất nhiều

Phong Tiếu nói: “Nhờ có chủ nhà Xue Đại Lâu giúp chúng ta thu gom lương thực cho các cửa hàng, ít nhất cũng đã giúp quân đội Kỳ Lân tiết kiệm được ba mươi phần trăm chi phí hậu cần. Nhưng việc này không thể tiếp tục mãi được.”

“Sao chúng ta không đi mua lương thực tại các làng xã gần đây?”

“Dù sao thì các hiệp hội thương mại vẫn chưa mở rộng hoạt động đến khu vực đó.”

Lý Quan gật đầu đồng ý. Lúc này, sau khi họ đã chiếm được hai thành phố nữa, Lý Quan ban đầu nghĩ rằng việc công phá các thành trì này sẽ rất khó khăn. Nhưng khi ông nhận ra rằng trong tình hình binh lính tan rã và tinh thần chiến đấu suy yếu, những thành phố này không hề là những pháo đài kiên cố; không có những bức tường thành khổng lồ, không có những hành lang đầy tên bắn, không có hệ thống kênh ngầm bảo vệ, không có thành nội hay thành ngoại, và cũng không có đủ lương thực dự trữ để nuôi sống một trăm nghìn người trong một tháng… Những thứ đó mới chính là những trở ngại thực sự.

Điều khó khăn không phải là cuộc tấn công vào các thành trì, mà là Lỗ Dữ Tiên. Sau khi phá vỡ Lỗ Dữ Tiên, các binh lính phòng thủ trong các thành phố đó không còn gì có thể cản trở họ nữa. Chỉ khi họ tấn công những thành phố khác, các tướng lĩnh của Thiên Sách Phủ mới thực sự hiểu được mức độ khó khăn của Lỗ Dữ Tiên đến mức nào. Lúc này, các binh lính phòng thủ trong thành đã bị đánh bại, và quân đội Kỳ Lân đóng quân tại đó; do những vấn đề về hậu cần, họ không thể tiếp tục tiến lên.

Con người cần ăn uống, ngựa cần thức ăn, chi phí tiêu hao rất lớn, lại còn có những tổn thất về sinh mạng và vật tư y tế cần được bổ sung.

Lý Quan thay đổi trang phục, dẫn theo vài người vệ sĩ và ông Phong Tiếu đến các làng xã gần đó. Con Kỳ Lân nằm trên vai Lý Quan. Khi họ đến làng, họ thấy mọi thứ vẫn bình thường, không hề có tình trạng hỗn loạn nào xảy ra. Tuy nhiên, mọi người trong làng đều rất cảnh giác.

Nhiều người trẻ tuổi cầm cuốc, liềm, búa canh gác làng. Khi thấy có người đến, họ hỏi từ trên cao xem ai đó. Lý Quan tự xưng là một học trò đi du học, vì tình hình hỗn loạn trên đất nước, anh ta đã chạy trốn khỏi thành phố. Vì thời tiết mùa thu vẫn còn nóng, nên anh ta đến đây để xin nước uống.

Phong Tiếu là một trong chín học giả của học viện, nên anh ta có giấy tờ chứng minh từ học viện. May mắn thay, anh ta không quên mang theo những thứ đó khi đi. Người già trong làng cười nói: “À, vào lúc này mà vẫn có khách đến đây, thật là điều đáng ngạc nhiên.”

Ban đầu, mọi người trong làng không tin lời Lý Quan, nhưng khi anh ta xuất trình giấy tờ từ học vi

“Lão gia, tại sao mọi người trong làng lại căng thẳng như vậy ạ?”

Người lão gia đó chửi bới một hồi mới nói: “Thưa ngài, trước đây có mấy kẻ xấu xa mang theo dao kiếm vào đây cướp bóc đồ đạc. Nếu không phải làng chúng ta còn có vài người đàn ông mạnh mẽ, e rằng chúng ta đã gặp rất nhiều rắc rối.”

Li Guan Yi và Phong Tiêu nhìn nhau, ánh mắt đều trở nên nghiêm túc.

Li Guan Yi hỏi: “Đó là quân đội nào vậy? Là Quân đội Kỳ Lân à?”

Người lão gia đó biến sắc, dùng gậy của mình đập mạnh xuống đất và nói: “Ôi thanh niên này, sao lại như vậy chứ? Tôi tốt bụng tiếp nhận các ngài, vậy mà các ngài lại nói đến Quân đội Kỳ Lân… Ai mà không biết danh tiếng của họ chứ? Nếu họ đến đây, thì thật tốt biết mấy!”

“Thực ra là quân canh giữ thành phố này đấy. Chúa ơi, hàng ngày họ thu thuế này thuế kia một cách rất gắt gao… Khi Quân đội Kỳ Lân đến, họ chỉ chống đỡ một chút rồi liền bỏ chạy. Nhờ có dao kiếm, họ đến đây để cướp bóc mọi thứ.”

“Hóa ra họ đã trở thành bọn cướp chiến tranh rồi…”

Li Guan Yi và Phong Tiêu nhìn nhau. Một đội quân thua trận sẽ trở thành đám quân tan rã, và đám quân tan rã lại có thể biến thành bọn quân phiệt. Hậu quả do những đám quân phiệt này gây ra cũng không kém gì bọn cướp.

Sau khi nghe những lời than phiền của người dân, họ lại ăn một bữa trưa đơn giản.

Li Guan Yi thở dài và nói: “Việc khiến người dân phải chịu khổ cũng là lỗi của chúng ta. Dù có nhiều binh lính, nhưng vẫn không thể quyết định được mọi việc qua một trận chiến… Cơ sở của chúng ta vẫn còn rất yếu.”

Phong Tiêu đi tìm rượu trong nhà nông dân và bắt đầu uống: “À đúng rồi, chủ công nói đúng lắm.”

Li Guan Yi tiếp tục: “Việc lạm dụng quân sự chỉ khiến đất nước và dân chúng gặp họa mà thôi…”

Mặt Phong Tiêu hơi đỏ lên và nói: “À đúng rồi…”

“Chủ công nói đúng lắm.”

Li Guan Yi nghĩ một chút rồi nói: “Có lẽ nên để Phong Tiêu ở lại đây, trở thành con rể của người dân nơi này… Thế thì chúng ta có thể uống rượu thoải mái rồi…”

Phong Tiêu đáp: “À đúng rồi…”

Anh ta run rẩy, mở to mắt và nói: “À, không thể như vậy được chủ công ạ!”

Li Guan Yi cười lớn.

Người lão gia đó đến và nói với nụ cười: “Bây giờ khi quân phiệt đang hoành hành, các ngài có thể ở lại đây vài ngày. Khi thời cơ thích hợp đến, các ngài có thể đi theo con đường nhỏ này… Chỉ cần đi khoảng mười mấy dặm là sẽ đến khu vực dưới sự kiểm soát của Quân đội Kỳ Lân.”

“Khi đó, các ngài

“Ở nơi Giang Nam đó, thuế chỉ là 30%, lao dịch nhẹ nhàng, gánh nặng ít ỏi.”

“Họ còn dạy mọi người võ nghệ và chữ viết, thậm chí còn phân chia đất đai cho họ nữa!”

“Ngay cả các gia tộc lớn cũng không được bắt nạt người dân bình thường… Ôi, thật là một nơi tốt đẹp!”

Li Guan Yī và Phong Tiếu nhìn nhau, bỗng nhiên cảm thấy áy náy trong lòng hơn.

Trong hoàn cảnh khó khăn như vậy, họ vẫn tiếp tục đánh đập các gia tộc lớn, củng cố quân đội, phát triển kinh doanh, và thông qua việc giảm thuế để tăng thu nhập cho người dân, từ đó làm giàu đất nước và mạnh mẽ quân đội; họ đã dành rất nhiều công sức để tích lũy lương thực, vàng bạc.

Khi Li Guan Yī trở về, ông ta ra lệnh bắt đầu cuộc chiến tranh xa xôi.

Con số thu nhập liền bắt đầu giảm mạnh xuống.

Trán của Li Guan Yī cũng như đang “nhảy múa” theo con số đó.

Phong Tiếu ợ một tiếng, nói: “Nếu vậy thì tốt quá… Tại sao các bạn không đi thử nhỉ?”

Lão trưởng làng nói: “Đi… nhưng…”

Ánh mắt ông ấy đầy sự trải nghiệm của người già; ông vuốt ve cây gậy của mình và nói: “Các bạn còn trẻ lắm, các bạn chưa hiểu đâu… Bây giờ Quân Vũ Hầu đang có quyền lực lớn; nếu họ xâm lược vào đây, chúng ta hoàn toàn có thể quy phục họ ngay lập tức.”

“Nhưng nếu sau này quân đội của Ứng Quốc trở lại, liệu Quân Vũ Hầu có dễ dàng rút lui không? Lúc đó chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

Li Guan Yī và Phong Tiếu ngẩn ngơ.

Lão nhân tiếp tục nói: “Vài chục năm trước, nơi này từng là biên giới của Ứng Quốc; bên kia sông chính là lãnh thổ của Trần Quốc. Khi không có chiến tranh, chúng ta có thể sang bên kia sông chơi đùa… Sau đó, tướng Hạ Nhược Thần Hổ đã chiếm được khu vực đó.”

“Rồi sau đó, Đại Bình Công và Thần Vũ Vương cũng đã tiến quân đến đây.”

“Và còn có Nguyệt Bình Vũ nữa…”

“Tất cả họ đều là những anh hùng nổi tiếng… Nhưng khi quân đội của Ứng Quốc phản công, họ cũng buộc phải rút lui… Khi họ rút đi, chúng ta – những người dân bình thường này – sẽ phải làm thế nào đây?”

“Chúng ta vẫn có cách sống riêng của mình… Đó là không nên dễ dàng đứng về phe nào đó… Nếu chúng ta quy phục Quân Vũ Hầu bây giờ, rồi một ngày nào đó họ cũng sẽ phải rút quân đi… Lúc đó, nếu có ai đó điều tra, chúng ta sẽ phải làm thế nào đây?”

Li Guan Yī nói: “Hoàng đế bệ hạ chắc chắn không phải là người như vậy…”

Lão trưởng làng cười một cái và nói: “Về Hoàng đế bệ

“Còn những bậc trưởng lão địa phương nữa, chỉ cần họ nói vài lời, hay làm tăng thêm một chút thuế đất, chúng ta sẽ phải chịu khổ sở rất nhiều, có thể sẽ phải đói khát, thậm chí có người sẽ chết vì đói.”

Lão trưởng làng thở dài và nói: “Chúng tôi giống như những cây cỏ dại trong cánh đồng ấy, ai đi qua cũng muốn dẫm lên. Ai quan tâm đến chúng tôi chứ? Chúng tôi chỉ có thể sống cẩn thận, chỉ mong có thể sống thêm được một thời gian nữa, ít nhất là không chết một cách dễ dàng như vậy.”

Ông ta dựa vào gậy và từ từ đứng dậy. Li Guanyi im lặng một lúc lâu, sau đó ông ta đề nghị mua lương thực với người lão này. Người lão cười ha hả và hỏi: “Thưa ngài, ngài cần bao nhiêu lương thực?”

Li Guanyi đáp: “Tôi không biết làng này còn bao nhiêu lương thực, nhưng liệu có thể cho chúng tôi một ít không? Chúng tôi sẵn lòng trả tiền.”

Người lão ngạc nhiên, rồi khuôn mặt ông ta thay đổi hoàn toàn.

Li Guanyi giới thiệu: “Tôi là một thành viên của Quân đội Kỳ Lân… làm cố vấn quân sự.”

“Đây là trợ lý của tôi.”

Ông ta chỉ vào Feng Xiao; Feng Xiao đang ho khan liên hồi. Khuôn mặt người lão lại thay đổi nhiều lần, ông ta đứng dậy, không cần dựa vào gậy nữa, và vội vàng đi đóng cửa lại. Nhìn vào Li Guanyi và những người khác, người lão hỏi: “Thưa tướng, ngài thuộc Quân đội Kỳ Lân ư?!”

Li Guanyi đáp: “Không dám gọi mình là tướng, chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.”

Khuôn mặt người lão lại thay đổi nhiều lần, ánh mắt ông ta đầy sự phức tạp và lo lắng, rồi ông ta nói: “Quân đội Kỳ Lân có ý định tiếp tục chiến đấu không? Có ý định chiếm giữ nơi này không?”

Li Guanyi nhìn người lão và nói:

“Chúng tôi sẽ bảo vệ nơi này và sẽ không rời đi.”

Khuôn mặt người lão lại thay đổi vài lần, dường như ông ta đang đưa ra một quyết định quan trọng, rồi nói: “Mỗi người trong làng chúng tôi có thể cho các ngài một ít lương thực để dùng trong vài ngày… Nhưng không thể nhiều hơn được nữa. Thưa tướng, lương thực… lương thực chính là sinh mạng của chúng tôi.”

Li Guanyi nhẹ nhàng nói:

“Nếu có thể cung cấp lương thực cho một ngày, thì đó cũng chính là đã cứu mạng chúng tôi một ngày.”

“Li Guanyi, tôi vô cùng biết ơn.”

“Tôi chắc chắn sẽ không làm người ta thất vọng.”

Li Guanyi cùng Feng Xiao rời đi. Mặc dù Feng Xiao đã uống rượu và say, nhưng ánh mắt ông ta vẫn sáng suốt. Feng Xiao nói với Li Guanyi: “Thưa chủ nhân, con người có thể được sử dụng. Nếu một làng như thế này có thể làm được, thì những làng khác cũng

Li Guan-yi không trả lời: “Họ cho ta thức ăn một ngày, cũng chính là đang định đoạt mạng sống của ta trong một ngày.”

“Không được xem thường điều đó.”

Phong Tiếu cúi đầu và nói: “Đúng vậy.”

Nhưng khi họ quay trở lại, có các lính canh thuộc quân đội Kỳ Lân đến báo cáo: “Thưa Chủ công, Đại sư Ứng Quốc cùng với binh lính Hổ Man đã đến rồi.”

Li Guan-yi không khỏi hoảng sợ, chỉ biết lặp lại: “Khương Tố…”

“Quà tặng dành cho ông ấy đã chuẩn bị sẵn chưa?”

Phong Tiếu đáp: “Thi thể của Giang Huyền Đào đã bị bọn lính dưới quyền ông ấy cướp đi, nhưng vẫn bị giẫm nát thành thịt nát giữa đám quân loạn; chỉ còn lại đầu thôi. Chúng tôi đã bảo vệ nó cẩn thận và để vào hộp.”

Li Guan-yi nói: “Tốt!”

Anh ta siết chặt cương ngựa, ánh mắt trở nên quyết liệt và nói:

“Quay trở lại ngay, mang quà này đến gặp Khương Tố!”

“Chúng tôi nghĩ rằng đây chính là…”

“Lễ chào mừng của chúng tôi!”

………………

Sau khi mọi người rời đi, trong ngôi làng ấy, có người hỏi tên vị sĩ quan thuộc quân đội Kỳ Lân. Người già Phương Tài trả lời: “Có lẽ là người tên Li Guan-yi; chắc chỉ là một quan chức nhỏ bé thôi.”

“Nhưng cái tên Li Guan-yi này…”

“Tôi cứ cảm thấy nó rất quen thuộc…”