Nhìn thấy cậu thiếu niên kia gần như đang lôi kéo một người đàn ông râu rối chạy về phía này, người đàn ông đó vì xấu hổ mà vội vàng che mặt; trong khi đó, Thái Vương và Nguyên Tử lại nhận ra người đó là ai, Li Quan liền dừng bước lại và cúi chào:

“Đệ tử xin chào hai vị chủ cung.”

“Sau này khi tôi trở về Bình Dương, xin hai vị tiền bối thông báo cho tôi biết, không cần phải đợi tôi nữa.”

Người đàn ông kia vì xấu hổ mà che mặt lại.

Li Quan cảm nhận được sự lo lắng của người học viên này; quanh co nhìn quanh nhưng không thấy cửa chính, anh nhận ra rằng cửa chính còn cách đây ba năm phút nữa mới đến được, và người học viên này có lẽ sẽ không chịu nổi nữa.

Vì vậy, anh nói:

“Xin lỗi.”

Người đàn ông kia liền cõng anh ta lên vai và cùng nhau trèo qua bức tường của học viện để thoát ra ngoài.

Thái Vương và Nguyên Tử chỉ biết đứng đó im lặng.

Bỗng nhiên, Thái Vương bật cười lớn; ông không giống như nhiều người thuộc trường phái Nho giáo, luôn bị ràng buộc bởi những quy tắc cứng nhắc, mà luôn biết điều chỉnh hành động theo hoàn cảnh. Ông bước đi một cách thong dong và nói:

“Không nên nhìn vào những điều không đúng mực, cũng không nên nói về chúng.”

“Ông chẳng thấy gì cả, Nguyên Tử ạ.”

Ông nhìn về phía Nguyên Tử, vẫy tay cười nói:

“Gió lớn mây bay, thời gian vẫn còn dài; Nguyên Tử, sao chúng ta không tiếp tục một ván nữa?”

Li Quan cùng người đàn ông kia trèo qua bức tường để thoát ra ngoài; đối với một người xuất thân từ dân gian và có mối quan hệ rất thân thiết với Sĩ Mệnh và Dao Quang, điều này không phải là gì to tát cả… Nhưng đối với một vị vua của Trung Châu, người từ khi sinh ra đã bị ràng buộc bởi vô số quy tắc lễ nghi… Được người khác bắt mình trèo qua bức tường ngay trước mặt Nguyên Tử – người đứng đầu trường phái Nho giáo – thì thật là… không đúng mực! Nhưng cũng thật là… sảng khoái và thú vị!

Người đàn ông kia chỉ biết tim mình đập thình thịch; anh ta hỏi:

“Cậu… cậu dám trèo qua bức tường ngay trước mặt Công Dương Tố Vương ư?!”

Li Quan đáp:

“Học viện có quy định nào cấm việc trèo qua bức tường à?”

Người đàn ông kia không thể trả lời được.

Li Quan tiếp tục nói:

“Tôi quen một vị tiền bối có địa vị cao trong học viện; ông ấy rất thích trèo qua bức tường để đi lại. Nếu ngay cả những người lớn tuổi như vậy cũng làm được, thì chúng ta – những người học viên trẻ tuổi như chúng ta – cũng hoàn toàn có thể làm được.”

Cơ Tử Xương cười đắng và nói: “Đúng là phong cách của ngươi… Đi đâu vậy?”

Li Guan Yī trả lời: “Đi ăn uống thôi.” Anh ta lục lọi trong túi mình và nhận ra rằng số bạc mình mang theo không nhiều lắm. Cơ Tử Xương để ý đến ánh mắt anh ta và hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

Li Guan Yī đáp: “À… có lẽ tôi nên chọn một quán ăn bình dân hơn…”

“Tài sản của tôi không nhiều lắm…”

Cơ Tử Xương sững sờ.

Giang Nam… Một vùng đất giàu có như thế này!

Mười tám tỉnh này chính là trung tâm giao thông thủy của cả thiên hạ; ngươi là một vị quý tộc, nắm giữ hàng nghìn dặm đất đai, vậy mà lại nói rằng mình không có tiền… Nhưng Cơ Tử Xương, sau nhiều năm làm hoàng đế, ít nhất tôi cũng biết cách phân biệt lời nói thật hay giả.

Chàng trai này thực sự không có tiền…

Một vị quý tộc như vậy, lại không có tiền à?

Cơ Tử Xương bỗng nhiên bật cười, cảm thấy đây thực sự là chuyện buồn cười nhất trên đời. Anh ta chỉ vào chiếc ngọc bùa luôn đeo bên người Li Guan Yī và nói: “Đừng định lừa tôi đâu… Chiếc ngọc này rõ ràng là đồ chỉ có ở các gia đình quý tộc cao quý mới có được. Về chất liệu lẫn màu sắc, đều thuộc loại tốt nhất, giá trị hàng nghìn kim tệ đấy.”

“Nếu ngươi không có tiền, tại sao không đem nó đi cầm cố?”

Li Guan Yī vuốt ve chiếc ngọc bùa và mỉm cười trả lời:

“Bởi vì vật này… không thể đổi lấy bao nhiêu tiền cũng được.”

Đây là chiếc ngọc mà cô chủ nhỏ Tạp Sương Đào đã tặng cho anh… Làm sao có thể đem nó đi đổi được chứ? Cơ Tử Xương nói: “Thôi được… Nếu vậy thì cứ theo ý ngươi đi.”

Li Guan Yī nhận ra rằng người anh họ này có lẽ hiếm khi ra ngoài, nên hiểu biết về kinh thành này còn kém hơn cả một người ngoại lai như mình. Sau một lúc dẫn đường, họ đến một quán ăn trông khá bình dân.

Họ gọi vài món ăn.

Cơ Tử Xương nghe xong danh sách món ăn mà Li Guan Yī yêu cầu, liền nói: “Sao miệng ngươi lại không nói ra lời nào thật sự chứ?”

Li Guan Yī sững sờ: “Gì cơ?”

Cơ Tử Xương cười và nói: “Những món ngươi gọi này… ít nhất cũng phải vài trăm lượng bạc mới đủ tiền mua được… Vậy mà lại nói không có tiền à?”

Li Guan-yi trả lời: “Cái gì vậy?”

Anh chỉ vào thực đơn mình đã đặt và nói: “Hành thuộc mùa thu này đã già rồi; xào hành với trứng gà, một món gà hầm, một món rau xào, thêm nữa là súp trứng hoa sen, hai bát cơm trắng… Những thứ này, phải mất vài trăm lượng bạc chứ?”

“Ngay cả ở Trung Châu, những thứ này cũng chỉ có giá hơn một tiền bạc mà thôi.”

“Trứng gà anh ăn làm từ vàng à? Còn cơm thì làm từ đậu vàng sao?”

Li Guan-yi nhận thấy nụ cười của Cơ Tử Xương dần biến mất.

Có vẻ như có điều gì đó đang bị xé toạc…

Vẻ mặt vua trẻ tuổi kia trở nên nhợt nhạt; anh im lặng một lúc, sau đó dường như hiểu ra điều gì đó và hỏi: “Một quả trứng gà, giá bao nhiêu?”

Li Guan-yi đáp: “Chỉ khoảng một lượng văn thôi.”

“Ngay cả ở Trung Châu, mười mấy văn cũng đủ để ăn một bữa rồi; nếu có hơn hai mươi văn, thì mới có thể ăn được một ít thịt cá.”

Cơ Tử Xương im lặng một lúc lâu, sau đó đưa tay lên day trán.

Li Guan-yi suy nghĩ một hồi và nói: “Có lẽ ngài cũng đã từng bị Bộ Nội vụ của triều đình áp bức chăng? Những thứ như ‘một quả trứng gà giá mười lượng bạc’, ‘hai nhánh hành lá giá năm lượng bạc’… Trong đó, có tới năm lượng bạc là chi phí khác.”

“Một đĩa trứng xào giá tối đa hai mươi văn, lại dám bán với giá năm mươi lượng bạc… Thật là vô lý.”

Cơ Tử Xương hít một hơi thật sâu; đôi tay vốn luôn cẩn thận khi làm việc trong cung đình giờ đây đang run rẩy. Anh cắn răng và nói: “…Bộ Nội vụ, họ ăn lương từ triều đình mà lại lừa dối mọi người… Khi tôi trở về, tôi sẽ kiện họ!”

Li Guan-yi đáp: “Chỉ là một viên chức nhỏ bé trong Bộ Nội vụ thôi… Họ có quyền gì chứ?”

Cơ Tử Xương dừng lại một chút.

Li Guan-yi tiếp tục: “Một viên chức trong Bộ Nội vụ, cấp bậc cao nhất cũng chỉ là bốn hay năm phẩm mà thôi… Làm sao họ dám chiếm đoạt số tiền lớn như vậy? Chắc chắn họ đã chuyển những khoản tiền đó lên các cấp trên, và qua nhiều tầng lớp khác nhau, giá của một quả trứng gà cuối cùng cũng chỉ là một lượng văn thôi.”

Cơ Tử Xương hỏi: “Vậy theo ý kiến của ngài, những số tiền bạc này đã đi đâu?”

Li Guan-yi đáp: “Điều này còn khó gì chứ?”

Món ăn đã được mang lên; Li Guan-yi thử một miếng và nói: “Gần đây, bạn cũng biết chuyện gì đang xảy ra trong thành phố phải không? Kẻ điên kiến Mộc Dung Long Đồ đã thách đấu với các bậc thầy trong giang hồ, với chủ nhân của các học viện, và cả những nh

“Theo lý thuyết mà nói, chẳng ai dám làm những việc như vậy cả.”

“Nhưng khi tôi đến đây, tôi phát hiện ra rằng có người đã tăng gấp năm lần mức thuế đầu người tại một cổng thành, lợi dụng điều này để thu thập của cải; và người đó chính là con rể của một nữ công tước.”

Ánh mắt của Cơ Tử Xương buông xuống, mang theo vẻ u ám.

Li Guan Yī gọi một bình rượu, và trong lúc uống rượu, ông tự nhiên bắt đầu thảo luận về các vấn đề chính trị: “Thực ra vấn đề đã rất rõ ràng rồi; không chỉ những người bạn của tôi, ngay cả tôi cũng có thể nhìn thấy rõ điều đó.”

“Vùng Trung Châu, với diện tích hàng nghìn dặm vuông, về mặt sự giàu có của đất đai thì không bằng được miền Trung Nguyên; về mặt thương mại và sản vật thiên nhiên, thì không bằng được Trần Quốc; ngay cả về khía cạnh vận chuyển hàng hóa, cũng không bằng được Giang Nam – vùng gồm mười tám tiểu bang có diện tích tương đương.”

“Vậy tại sao lại có nhiều hoàng thân quý tộc và gia tộc lớn như vậy?”

Cơ Tử Xương trả lời: “Bởi vì có các quốc gia khác cung cấp sự hỗ trợ cho họ.”

Li Guan Yī nói tiếp: “Trước đây, các quốc gia khác đúng là cung cấp sự hỗ trợ; nhưng khi các chư hầu không thể nộp đủ vàng bạc hay thuế đúng hạn, họ thậm chí có thể bị tước bỏ tước vị. Nhưng bây giờ, với Trần Quốc và Ứng Quốc, liệu có ai sẵn lòng nộp hết phần lớn thuế của một quốc gia cho họ không?”

“Ba trăm năm trước, Trung Châu suy yếu, máu của các hoàng thân quý tộc đã đổ đầy những con đường hoàng gia.”

“Trần Quốc và Ứng Quốc đã thoát khỏi sự kiểm soát của Trung Châu, chỉ cung cấp một phần nhỏ sự hỗ trợ; nhưng so với trước đây, số tiền đó thực sự rất ít ỏi. Tuy nhiên, trong tình hình như vậy, các gia tộc lớn, các dòng họ quý tộc ở Trung Châu vẫn tiếp tục sống xa xỉ và phô trương sức mạnh của mình. Họ biết rằng hai quốc gia kia đã không còn quan tâm đến họ nữa, nhưng vẫn cố tình duy trì thói quen đó. Khắp nơi trên thế giới đều có những người như vậy.”

Khuôn mặt của Cơ Tử Xương đã trở nên tái nhợt. Anh ta nắm chặt đôi nắm tay mình; mặc dù từ trước đã biết về những vấn đề này, nhưng vì anh ta luôn sống trong cung điện, nên không hề biết rằng tình hình lại nghiêm trọng đến mức này. Anh ta ngẩng đầu nhìn Li Guan Yī – người đang cầm một ly rượu, với vẻ mặt bình tĩnh và điềm đạm, nhìn ra ngoài.

Sau đó, anh ta rút ánh mắt lại và nói: “Vậy thì, xin hỏi ngài Chang Wen.”

“Khi sự cung kính dành cho hai quốc gia giảm bớt, những mong muốn của các gia tộc lớn thì vô hạn.”

“Vậy thì số tiền này được lấy từ đâu ra?”

Cơ Tử Xương từ từ buông lỏng nắm đấm trong tay và nói nhẹ: “…Từ người dân.”

Li Guan Yi trả lời: “Không đúng.”

“Trước đây tôi cũng nghĩ là lấy từ người dân, nhưng sau đó tôi mới nhận ra rằng không chỉ có vậy. Họ đều là những gia tộc giàu có đã trải qua hàng trăm năm; họ đã chứng kiến sức mạnh của Hoàng đế Chen Wu khi ông ấy chiếm được lòng dân chúng ba trăm năm trước.”

“Đúng rồi, là lấy từ hoàng đế.”

Li Guan Yi nói tiếp: “Chỉ khi đến đây tôi mới phát hiện ra rằng việc thu thuế dưới danh nghĩa của hoàng đế chỉ là một hình thức bóc lột người dân mà thôi; dù họ tuyên bố rằng số tiền thu được được sử dụng vào các mục đích công cộng, nhưng thực tế đó chỉ là những con số dối trá.”

“Có lẽ hoàng đế là một vị hoàng đế tốt, các quan lại cũng là những người có năng lực, và người dân cũng làm việc chăm chỉ, nhưng cuộc sống của tất cả mọi người vẫn không như ý muốn.”

“Trong quá trình giao tiếp giữa hoàng đế và người dân, những kẻ tham lam đã bóc lột họ từng bước một, giống như những con sâu bọ.”

“Khi sự tức giận của người dân đạt đến đỉnh điểm…”

Li Guan Yi giơ đôi đũa trong tay lên như thể đó là những thanh kiếm, và nói một cách bình thản:

“Chỉ cần thay đổi hoàng đế mà thôi.”

Những lời này vang lên trong tai Cơ Tử Xương như tiếng sấm.

Anh ta nhìn Quân Vũ Hầu – người đang cầm đũa như thể đang cầm kiếm trước mặt mình. Mái tóc đen dài của Quân Vũ Hầu bay phấp phới trong gió, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thì rất nghiêm túc.

Lúc này, Cơ Tử Xương nhận ra rằng người đứng trước mặt mình không còn là người học trò từng cùng mình uống rượu, thậm chí còn giúp mình trèo tường nữa; đó là Quân Vũ Hầu – người có khí phách oai nghiệm, không hề kém cạnh các vị vua thành lập đất nước này.

Li Guan Yi cố gắng an ủi Cơ Tử Xương và nói:

“Thay đổi hoàng đế để dập tắt sự tức giận của dân chúng, nhưng những người lão luyện trong hoàng tộc vẫn nắm giữ quyền lực và lợi ích thực sự; họ chỉ là những con rối sao? Không.”

“Hoàng đế chỉ là một tấm khiên lớn để bảo vệ quyền lợi của họ; những khẩu hiệu về ‘sức mạnh của hoàng đế’ chỉ là cái cớ để thu thuế. Nhìn từ góc độ này, chắc chắn trong hoàng tộc phải có những nhà chiến lược thông minh, am hiểu tình hình một cách sâu sắc.”

“Nếu tôi đoán không sai…”

Trong số các hoàng đế Trung Châu qua các thời đại, chắc hẳn không thiếu những người còn trẻ tuổi, sức khỏe dồi dào, thậm chí đã nắm vững ít nhất ba tầng công phu nội công, nhưng lại bắt đầu bị ói máu, mắc bệnh tật và tử vong một cách bất ngờ khi còn ở độ tuổi sung sức.

Vang lên tiếng đổ loảng xoảng!

Bàn tay của Cơ Tử Xương đặt xuống mặt bàn, làm cho các đĩa chén trên bàn kêu lên rõ ràng; biểu cảm trên khuôn mặt anh ta thay đổi đột ngột, nhưng anh ta cũng buộc phải thừa nhận những điều mà Li Guan Yi vừa nói.

Li Guan Yi nhìn anh ta với vẻ áy náy và nói: “Xin lỗi… Tính cách của tôi quá như vậy, tôi đã quên mất vị trí của bạn.”

Cơ Tử Xương mở miệng ra… Những tình cảm hào hứng trong lòng anh ta bỗng nhiên tắt ngúm; không phải vì anh ta không cố gắng, mà là vì với tầm nhìn và khả năng phán đoán của mình, anh ta đã hiểu rằng các hoàng đế đã trở thành những con mồi chung cho gia tộc Chí Đế suốt tám trăm năm qua. Những quyền lực và lợi ích mà các vương hầu, quý tộc tích lũy được trong suốt thời gian này đã trở thành những sợi chỉ mảnh mai; nhìn thoạng có vẻ nhẹ nhàng, nhưng khi được gom lại với nhau, chúng lại trở thành những sợi dây siết chặt các hoàng đế vào vòng vây của gia tộc hoàng gia, đồng thời cũng cô lập cung điện khỏi dân gian. Những vấn đề này rối ren như một chiếc xe ngựa chiến điên cuồng, kéo mãi chiếc xe tiến về phía trước; anh ta không thể kiểm soát được tình hình, và chỉ có những lực lượng từ bên ngoài mới có thể phá vỡ tình trạng này. Làm thế nào để giải quyết những khó khăn này từ trong ra ngoài?

Anh ta nhìn Li Guan Yi trước mặt mình với vẻ mặt đầy suy tư… Rồi bỗng nhiên anh ta thở dài và cười nói: “Tôi thực sự ghen tị với bạn, Người Thầy Y ạ.”

Li Guan Yi nhướng mày lên. Cơ Tử Xương bất ngờ cầm lấy bình rượu trên bàn và rót rượu cho mình. Sau đó, anh ta ngửa cổ uống rượu; người hoàng đế từ nhỏ không thích sử dụng cùng một dụng cụ ăn uống với người khác, nhưng lúc này lại uống rượu từng ngụm một… Chẳng mấy chốc, anh ta đã hơi say. Li Guan Yi an ủi anh ta: “Không cần phải như vậy đâu.”

Cơ Tử Xương nói: “Bạn không hiểu đâu… Bạn không hiểu gì cả.”

Li Guan Yi không cãi lại nữa, mà chỉ cùng người học trò kỳ lạ này tiếp tục uống rượu. Cả bàn đồ ăn, hai người cùng nhau uống từng bình rượu này đến bình khác… Cơ Tử Xương không cần dùng đến công phu “Chí Long Chấn Cửu Châu” ở tầng bốn để giải rượu; ý chí của anh ta đã bị rượu làm cho mê muội.

“Ha, đúng vậy, là cô gái trong trái tim ngươi phải không?”

Li Guan dừng lại một chút.

Cơ Tử Xương đã đẩy anh ta ra và lảo đảo bước đi về phía trước, nói nhẹ: “Tôi… tôi cũng từng có một người như vậy. Lúc đó tôi chưa trở thành chủ nhà, chỉ là một cô gái bình thường, thích chơi đàn, chơi cờ.”

“Sau đó… khi tôi mười bảy tuổi, cô ấy đã qua đời vì bệnh nặng.”

Li Guan hỏi: “Vậy ngươi đã kết hôn với con gái của một gia tộc quý tộc phải không?”

Cơ Tử Xương trả lời nhẹ nhàng: “Đúng vậy.”

“Chỉ có nhờ sức mạnh của họ, tôi mới có thể đứng vững được.”

“Nhưng…”

Anh ta bỗng nhiên cười tự giễu và nói: “Thôi đi, những chuyện vô nghĩa này… không cần quan tâm nữa. Nào, uống rượu đi!” Anh ta hét lớn, ngửa cổ uống rượu, nhưng lại phát hiện ra rằng rượu đã cạn hết, liền nhăn mày.

Vị hoàng đế hiếm khi tự do như thế này nhìn thấy chiếc bình rượu đeo bên hông Li Guan.

“Ha! Ngươi còn giữ rượu của ta nữa à?”

Anh ta không quan tâm đến những thứ khác nữa, vội vàng vươn tay lấy chiếc bình rượu. Li Guan lúc đó hoàn toàn không để ý đến nó, cho đến khi Cơ Tử Xương tháo nắp bình ra, phép thuật kỳ diệu của Yao Guang bị phá vỡ, và Li Guan mới nhận ra rằng mọi chuyện không ổn.

Chiếc bình đó không chứa rượu trái cây, mà là **Rượu Ngàn Ngày**!

Cơ Tử Xương ngửa cổ và uống một ngụm lớn. Có vẻ như tâm trạng của anh ta rất tồi tệ; anh ta tiếp tục uống liên tục, nhưng không hề biết rằng bình rượu này đã bị người ta sử dụng phép thuật để thay đổi dung tích, và nó có thể chứa đến ba đấu ba thăng rượu mạnh.

Cơ Tử Xương uống hết một cách liên tục đến nỗi người anh ta run rẩy. Khi nhận ra điều gì đó không ổn, anh ta đặt chiếc bình xuống và hỏi: “Rượu của ta… mạnh đến thế sao?”

Li Guan sững sờ.

Không thể tin được…

Các sinh viên ở Trung Châu đều mạnh mẽ đến thế sao?

Văn Hạc Nếu có thể tránh được **Rượu Ngàn Ngày**, thì còn đỡ… Nhưng ngay cả những người đàn ông lười biếng, suy tàn gặp trên đường, cũng có thể uống mãi như vậy mà không ngã… Cơ Tử Xương ném thứ đang cầm trong tay sang, và Li Guan nhanh chóng bắt lấy nó.

Dưới ánh mắt của Cơ Tử Xương nói “Đến lượt ngươi rồi”, Li Guan cũng cười thoải mái và ngửa cổ uống liên tục. Cơ Tử Xương cảm thấy rất hài lòng và cười lớn: “Tốt lắm, tốt lắm!”

Cơ Tử Xương ợ hơi một cái và nói: “Đi thôi, chúng ta đi thôi!”

Anh ta đưa tay ra vịn lấy Li Guan Yī, lảo đảo nói: “Đi thôi!”

Hai người lảo đảo đi mãi, nhưng sau khi uống quá nhiều rượu, bỗng nhiên lại thấy khát nước. Cơ Tử Xương liếc xung quanh và thấy một sân vườn, liền nói: “Thầy thuốc ơi, thầy thuốc, nhìn kìa!”

“Có rau củ ở đó, những loại màu đỏ kia, được mang từ Tây Vực hay Bắc Vực vào đây, có thể giúp giải khát đấy.”

Li Guan Yī cũng đã uống không ít, nói: “Đó là nhà người khác mà.”

Cơ Tử Xương vỗ ngực tự hào, nói to: “Sao lại là nhà người khác chứ? Đó… đó là nhà của tôi! Tất cả đều là nhà của tôi!”

Trong tình trạng say sóng, Li Guan Yī nói: “Vậy thì chúng ta lấy một ít đi?”

“Được!”

Hai người rất thành thạo trong việc trèo tường vào bên trong.

Rồi họ bắt đầu hái những loại rau củ màu đỏ từ Tây Vực trong sân vườn đó.

“Tôi hái được nhiều hơn!”

“Cười này, đùa thôi… Ý tôi là, nếu so sánh thật sự thì, chất lượng mới là quan trọng nhất phải không??”

“Nhiều hơn?”

Cơ Tử Xương khinh thường nói: “Những cái của tôi thì to nhất đấy.”

Khi hai người cởi áo xuống và bắt đầu nhặt rau củ một cách cuồng nhiệt, một bầu không khí kỳ lạ dần xuất hiện. Quân Vũ Hầu, Hoàng đế Trung Châu từ từ ngẩng đầu lên; hai người nhìn thấy đôi mắt màu xanh lá cây đang sáng lên trong bóng đêm.

Rồi họ nhận ra rằng đó là những con chó.

Chúng nhìn chằm chằm vào họ. Li Guan Yī đặt ngón trỏ lên môi, còn Cơ Tử Xương thì cảm thấy da đầu mình tê dại: “Ngoan nào, những chú chó nhỏ ơi, đừng sủa, đừng sủa…”

Tiếng sủa của chó vang lên, phá vỡ sự yên tĩnh của đêm.

Rồi một giọng nói giàu uy lực vang lên: “Chết tiệt!!!”

“Những tên trộm đến từ đâu vậy, dám đến ăn cắp rau của tôi à? Wang Cai, cắn chúng đi!”

“Cắn chết chúng!”

Chết tiệt!!!

Li Guan Yī tức giận – đó không phải là nhà của bạn sao?

Anh ta quay đầu lại.

Người đàn ông tên [Chang Wen] đã leo tường được nửa chặng rồi, còn nhanh hơn anh ta nữa.

Li Guan Yī tức giận, nhưng trong cơn giận dữ của những người dân không có Võ công này, vị Quân Vũ Hầu oai phong kia chỉ đành bỏ chạy trong tình trạng lộn xộn; cuối cùng, anh ta mang theo những quả rau củ và trèo tường xuống, rồi vung tay làm rơi một đồng tiền đồng xuống bàn.

“Chúng ta đã mua rồi!”

“Đã mua rồi!”

Người già kia vẫn tiếp tục chửi bới, trong khi Li Guan Yi và Cơ Tử Xương ngồi trên bức tường lớn đó; một bên là sân rau quả, một bên là con đường yên tĩnh, bầu trời thì đầy dải Ngân Hà rực rỡ. Hai người bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, nhìn nhau cười ha hả.

Họ trèo xuống từ bức tường, sau đó nhanh chóng chạy xa. Con chó đuổi theo họ suốt hai dặm mới bị bỏ lại phía sau. Li Guan Yi liếc nhìn Cơ Tử Xương và nói: “Anh không phải nói rằng đó là của nhà anh sao?!”

Cơ Tử Xương đáp: “Tôi nhớ nhầm rồi.”

Dưới ánh mặt trời này, mọi thứ đều thuộc về vua… Vậy thì đó chính là của nhà tôi!

Anh nhìn lên bầu trời, cùng Li Guan Yi thưởng thức những trái cây này, sau đó đứng dậy và nói: “Nhà tôi có quy tắc giáo dục rất nghiêm ngặt… Lần sau gặp lại nhé, Li Dược Sư.”

Li Guan Yi hỏi: “Anh không phải là chủ nhân của gia đình này sao?”

Cơ Tử Xương cười và đáp: “Dù là chủ nhân, cũng có nhiều việc mà mình không thể kiểm soát được… Tôi chỉ hy vọng rằng anh cũng sẽ luôn như vậy… Chuyện hôm nay, chúng ta coi như xong rồi.”

“Tôi cũng hiếm khi được thoải mái như thế này…”

“À, khi còn trẻ, tôi cũng từng muốn trở thành một hiệp sĩ, lang thang khắp nơi, sống tự do… Thật đáng tiếc là không thể… Quy tắc thật là nhiều!”

Anh quay lưng lại, vẫy tay và lảo đảo bước đi xa.

Li Guan Yi ngửa đầu nhìn bầu trời, ngồi dựa vào cây, uống rượu… Dòng rượu chảy xuống, len vào cổ họng của chàng trai trẻ, mang lại cảm giác thoải mái và tự do.

Bước chân của Cơ Tử Xương trở nên vững vàng hơn; lưng anh cũng dần thẳng tắp hơn… Anh mang trong mình khí chất của một hoàng đế Trung Nguyên – một sức mạnh hùng vĩ, giống như một phép thuật kỳ diệu, được gọi là “vận may”, được gọi là “long mạch”… Trong trạng thái đó, Cơ Tử Xương có khả năng chống lại mọi điều tiêu cực một cách mạnh mẽ.

Anh trở về cung điện, vào phòng đọc sách ở cung điện phụ.

Anh nghĩ rằng, vị quan già Yan Taibao kia chắc hẳn đã trở về nhà rồi.

Anh mở cánh cửa phòng phụ, và người đàn ông tóc bạc ấy vẫn đang đứng đó, ung dung cúi chào và nói: “Thưa Hoàng Đế, Ngài đã trở về rồi.”

Cơ Tử Xương nhìn người đàn ông ấy, lòng mình trở nên ấm áp hơn nhiều.

Trên đời này, có những kẻ nịnh hót, có những người làm những việc sai trái vì lợi ích cá nhân… Nhưng cũng có những người như người đàn ông này… Cơ Tử Xương nghĩ: “Tại sao tr

“Yan Taibao kinh ngạc nói: ‘Thần, mỗi tháng không phải đều có sách được gửi đến sao?’”

Cơ Tử Xương im lặng; bỗng nhiên, ông như hiểu hết mọi chuyện. Hoàng đế đang bị giam cầm trong ngục tối… Cơ Tử Xương cười thoải mái, thay lại bộ trang phục thông thường của hoàng đế, chỉnh sửa lại bộ râu rối bù của mình, sau đó bình tĩnh bước vào đây.

“Xin lỗi đã làm ngài phải chờ lâu.”

Yan Taibao hỏi: “Bệ hạ, ngài đã quyết định chưa?”

Cơ Tử Xương đáp: “Rồi…”

“Xin ngài ngồi xuống.”

Sau khi Yan Taibao ngồi xuống, Cơ Tử Xương tiến đến bàn làm việc trong phòng đọc sách hoàng gia. Chiếc đèn vĩnh cửu được làm từ xương cá voi ngoại nhập chiếu sáng khắp căn phòng, ánh sáng trong trẻo và rực rỡ. Cơ Tử Xương nghĩ về những gì đã xảy ra hôm nay, về những lời nói tự do của Li Guanyi… Những điều đó giống như những con dao sắc bén, đã phá vỡ những rào cản ngăn cách giữa hoàng đế và dân chúng.

Nhưng điều đó không phải là lý do để ông đưa ra quyết định.

Yan Taibao thấy vị hoàng đế yên bình này, người vẫn còn mùi rượu trên người, đưa tay lấy lá thư sắc lệnh đầu tiên… Đó là một lựa chọn chắc chắn, an toàn… Nhưng Yan Taibao dường như có những suy nghĩ phức tạp.

Rồi ông thấy vị hoàng đế vuốt ve lá thư sắc lệnh ấy, sau đó đưa nó vào ngọn lửa ổn định của chiếc đèn vĩnh cửu… Ngọn lửa bùng cháy dữ dội, lan rộng lên trên… Yan Taibao hoảng sợ, vội vàng đứng dậy và hét lên: “Bệ hạ!!!”

Ánh mắt của Cơ Tử Xương dõi theo lá thư sắc lệnh đầu tiên đang bị thiêu rụi… Ánh lửa chiếu rọi vào đôi mắt ông… Ông nghĩ về ba câu trả lời Quân Vũ Hầu đã đưa ra hôm nay… Rồi ông mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Câu trả lời thứ ba… Hãy cố gắng hết sức… Đó là điều mà ngài sẽ làm… Chàng trai Ý Chí Phong ấy thật đáng ngưỡng mộ.”

“Nhưng bây giờ, ta đã không còn như xưa nữa.”

“Trong suốt tám trăm năm qua, đế chế này đã từng hùng vĩ, từng thống trị… Nhưng phía sau tất cả, luôn ẩn chứa mùi hôi thối của sự thối rữa, của sự lạnh lẽo và phức tạp.”

“Ta không còn muốn cố gắng nữa…”

Lá thư sắc lệnh đầu tiên đã bị thiêu thành tro bụi màu vàng đỏ… Cuối cùng, những hạt tro ấy dần chuyển sang màu đen… Những tia lửa ẩn giấu ấy rơi xuống đáy mắt của Cơ Tử Xương…

Ông hạ mắt xuống… Cứ như thể có thể cảm nhận được những sợi dây vô hình đang quấn quanh mình… như một vị hoàng đế.

Những sợi chỉ này đến từ các gia tộc lớn, đến từ lịch sử, đến từ hoàng tộc và tổ tiên chúng ta.

Cơ Tử Xương đã không còn chống đối nữa.

Anh ta nói một cách bình thản: “Sự ra đời, sự lớn lên, việc lên ngôi của tôi đều được hưởng vinh quang và ân huệ từ Hoàng Đế Chính Thành. Vậy mà bây giờ, tôi lại phải cắt đứt mọi liên kết với họ, giả vờ rằng mình vô tội.”

“Đó chỉ là cách tự lừa dối bản thân mà thôi.”

“Họa không ập đến gia đình; ân huệ cũng không đến gia đình.”

“Tôi cũng chính là một phần trong bóng tối che phủ cả thiên hạ, như những gì ngươi đã nói.”

Cơ Tử Xương đưa tay ra, nắm lấy ấn triện của Hoàng Đế Chính Thành, từ từ nâng nó lên trước mặt. Lúc này, Yan Taibao cuối cùng cũng cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa trong con người đệ tử mình. Ngọn đèn sáng lung lay dữ dội… Cơ Tử Xương tự nhủ một cách bình tĩnh:

“Đã nhận được vinh quang của Ngài, thì cũng phải gánh chịu cả bụi bặm của Ngài.”

“Cả vinh quang lẫn bụi bặm của Hoàng Đế Chính Thành, tôi đều phải gánh vác.”

“Đó chính là bổn phận của một vị vua.”

“Tôi sẽ nắm lấy những thứ thuộc về hoàng tộc này, và cùng với những mối rắc rối đã tồn tại suốt tám trăm năm qua, đem tất cả đi vào lửa, để thiêu đốt hết những bóng tối ấy. Đó là quyền lợi của tôi… Còn ngươi, cũng nên có con đường riêng của mình.”

“Người anh hùng mà ngươi nói đến… Tôi không thể trở thành được.”

“Thật đáng tiếc…”

“Chúng ta đều có số phận riêng của mình.”

Anh ta đưa tay xuống, đặt ấn triện lên bức chiếu thư thiêng liêng đó.

**[Sắc lệnh cho Li Guan – Đại Nguyên Soái kiểm soát toàn bộ quân đội thiên hạ]**.