Ban đầu, khi ánh sáng thiêng liêng bắt đầu bao phủ lấy anh, mọi thứ dường như hoàn hảo và hài hòa đến lạ thường. Ánh sáng trắng mềm mại và rực rỡ như dòng nước uốn lượn, nhẹ nhàng bao quanh cơ thể của Hồ Dục Hoà, thấm sâu vào từng tế bào, từng milimét da thịt của anh. Anh cảm nhận được một nguồn năng lượng ấm áp và mạnh mẽ, như làn gió xuân thổi qua khuôn mặt, từ từ lan tỏa khắp cơ thể; mỗi lỗ chân lông đều reo vui, háo hức hấp thụ nguồn sức mạnh thiêng liêng này.

Dưới sự “rửa tội” của nguồn năng lượng thiêng liêng, cơ thể anh trải qua những biến đổi đáng kinh ngạc. Các cơ bắp trở nên săn chắc và có độ đàn hồi cao, mỗi miếng cơ đều ẩn chứa một sức mạnh vô hạn, như thể chúng có thể xé nát không gian một cách dễ dàng. Xương cũng ngày càng được củng cố, phát ra những âm thanh trong trẻo và du dương, như thể một bản giao hưởng hùng tráng về thần linh đang vang lên. Đôi mắt vốn bình thường giờ đây lại tỏa ra ánh sáng thiêng liêng, như thể có thể nhìn thấu mọi bóng tối và cái ác trên thế giới. Mớ tóc đen dài của anh cũng dần chuyển sang màu vàng nhạt, bay trong gió như ánh nắng mặt trời.

Khi nghi thức kế thừa tiếp diễn, nguồn năng lượng trên người Hồ Dục Hoà càng trở nên mạnh mẽ hơn. Anh có thể cảm nhận rõ ràng rằng sức mạnh của các thiên thần đang hòa nhập sâu sắc với linh hồn mình. Mỗi nhịp tim đập đều cộng hưởng với ý chí của thần linh, như thể trái tim anh đã trở thành công cụ phản chiếu ý muốn của thần. Mọi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ cao quý và phi thường, như thể anh không còn là con người bình thường nữa, mà là một vị thần thực sự đã giáng lâm.

Tuy nhiên, ánh sáng trắng vốn trong sáng và thuần khiết bắt đầu dao động không ổn định, thỉnh thoảng lại lóe lên những tia đen kỳ lạ. Giống như một đám mây đen bất ngờ xuất hiện trên bầu trời quang đãng; mặc dù chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi, nhưng nó vẫn khiến người ta cảm thấy bất an. Sự biến động của nguồn năng lượng cũng trở nên không ổn định hơn.

Vẻ ngoài của Hồ Dục Hoà cũng dần thay đổi – đôi mắt vốn sáng ngời giờ đây bắt đầu hiện lên những tia sáng đỏ tối, ánh sáng đó toát lên vẻ điên cuồng và khát máu. Làn da anh trở nên nhợt nhạt như giấy, như thể đã mất hết màu sắc máu. Những sợi tóc vàng cũng dần chuyển sang màu đỏ thắm, vài sợi tóc màu đỏ máu lẫn lộn vào đó, như những chiếc xúc tu của ma quỷ đang lan rộng một cách điên cuồng.

__TERM

Mỗi mảnh xương hồn dưới sự tác động của nguồn năng lượng thần thiêng ấy đều bắt đầu trải qua những biến đổi kỳ lạ. Những mảnh xương hồn không còn giữ hình dạng bình thường nữa, mà dần tan chảy, hòa quyện vào những vệt ánh sáng xung quanh, biến thành chất lỏng màu đỏ thẫm, tụ lại thành một quả cầu máu khổng lồ và nổi lơ lửng cách Hồ Dục Hoà vài mét.

Và rồi, trong khoảnh khắc tiếp theo—

Quả cầu máu ấy bỗng phun trào ra những dòng máu cuồn cuộn, biến không gian nơi Hồ Dục Hoà đứng thành một biển máu bao la.

Hồ Dục Hoà đứng một mình trên mặt biển máu ấy. Dòng máu đặc quánh như mực cuồn cuộn, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc đến nỗi khiến người ta muốn ói. Mỗi hơi thở của nó giống như những con quỷ ác hóa thể, xâm nhập thẳng vào họng ông.

Những con sóng máu liên tục đập vào nhau, giống như những con quái vật hung dữ đang vùng vẫy, hoặc như tiếng kêu thét tuyệt vọng của vô số linh hồn oan. Âm thanh ấy cứa xé dây thần kinh của ông, khiến linh hồn ông không khỏi run rẩy.

Xung quanh chỉ có sự yên tĩnh chết chóc; chỉ có tiếng sóng máu vang vọng trong không gian trống trải và u ám này, lúc thì mạnh mẽ, lúc thì yếu ớt, như những tiếng trống đe dọa tính mạng, làm cho bầu không khí u ám trở nên càng thêm kinh hoàng.

Đến đây, rõ ràng đây không còn là quá trình kế thừa thông thường của các thiên thần nữa, mà giống hơn là quá trình kế thừa của loài La Sát.

Và rồi, trong sự yên tĩnh như đã đông cứng này, bất ngờ mọi thứ bị phá vỡ.

Dưới biển máu, bỗng nhiên xuất hiện vô số đôi tay tái nhợt—màu sắc ấy giống như thịt thối đã hàng nghìn năm không được chiếu sáng. Những ngón tay dài và cong queo, giống như những cành cây khô héo, mong manh nhưng lại mang một sức mạnh kỳ lạ. Móng tay nhọn hoắt và đen thui, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, như thể đã được tẩm đầy độc tố. Những đôi tay này nhanh chóng bơi lên khỏi mặt nước, tạo ra những chuỗi hạt máu và bắn về phía Hồ Dục Hoà như những vũ khí bí mật của gia tộc Đường Môn.

Hồ Dục Hoà hoảng sợ đến mức đồng tử co lại, vội vàng lùi lại phía sau.

Ông vừa phải né tránh những đôi tay chết người ấy, vừa nhanh chóng suy nghĩ cách vượt qua bài kiểm tra này. Nhưng những đôi tay ấy cứ liên tục ập đến, như thủy triều không ngừng, khiến ông gần như không còn chỗ nào để trốn thoát. Mỗi lần may mắn tránh khỏi, lưng ông lại đẫm mồ hôi lạnh. Bỗng nhiên, một đôi tay từ một góc độ không ngờ đến xuất hiện, siết chặ

Anh ta vùng vẫy dữ dội, cố gắng hết sức để phóng ra lực linh hồn mạnh mẽ và cuối cùng cũng thoát khỏi sự kìm kẹp của bàn tay đó.

Nếu như Bí Bí Đông ở đây, chắc chắn anh ta sẽ không thể kiềm chế được mà phải hỏi cô ấy: Rằng bài kiểm tra của vị Thần La Sát này quá kỳ lạ và đáng sợ đến thế sao?

Khi anh ta liên tục lùi lại, cảnh vật xung quanh lại bắt đầu thay đổi liên tục:

Ở cuối cùng của vùng đất hoang vu, một cung điện đứng lặng lẽ một mình. Bức tường ngoài của nó được xây dựng từ những tảng đá cổ xưa; theo thời gian, những tảng đá đó đã bị ăn mòn, để lại những vệt nham u ám, như thể đang kể những câu chuyện của quá khứ. Cánh cửa của cung điện mở nửa chừng, lay động trong làn gió nhẹ, phát ra tiếng “kêu cọt két”, âm thanh ấy vang vọng trong không gian trống trải, càng làm tăng thêm sự cô đơn.

“Đây là…” Hồ Dục Hoà nhìn quanh, nhưng anh ta không hề nhớ ra nơi này là gì.

Nền nhà của cung điện được lát bằng đá cẩm thạch nhẵn bóng, nhưng bây giờ nó đã phủ đầy rêu xanh. Vòm trần của hành lang rất cao, trên đó được vẽ những bức bích họa tuyệt đẹp; tuy nhiên, do thời gian, màu sắc đã phai nhạt, và các khuôn mặt trong bức tranh cũng trở nên mờ ảo.

Hồ Dục Hoà bắt đầu đi lang thang, muốn vượt qua bài kiểm tra này một cách thuận lợi, có lẽ anh ta cần phải hiểu rõ mọi thứ ở đây trước đã.

Hai bên hành lang là những hàng cột cao lớn, trên thân cột được khắc những họa tiết tinh xảo: rồng bay, thú may mắn, cùng những chiến công huyền thoại của người xưa. Nhưng vào lúc này, những họa tiết ấy trở nên đặc biệt u ám trong không khí yên tĩnh của cung điện. Giữa các cột là những chiếc bình hoa khổng lồ, thân bình được vẽ với những họa tiết rực rỡ; tuy nhiên, bây giờ chúng đều đầy vết nứt, một số thậm chí đã bị hỏng hoàn toàn, và những nhánh hoa khô cạn bên trong đã hóa thành bụi.

Toàn bộ cung điện tràn ngập một không khí cổ kính, hỗn hợp của bụi bặm và mùi hương của sự phân hủy. Không có tiếng người, không có dấu hiệu của sự sống; chỉ có tiếng gió thỉnh thoảng thổi qua, vang vọng trong không gian trống trải, như thể cung điện này đang thở dài lần cuối cùng. Ở đây, thời gian dường như đã ngừng trôi, mọi thứ đều bị đóng băng lại trong quá khứ, chỉ còn lại căn cung điện trống rỗng này, đơn độc chứng kiến sự thay đổi của thời gian.

Không có một ai cả…

Hồ Dục Hoà thở dài một tiếng, cuối cùng anh ta cũng nhớ ra nơi này là gì.

Đây chính là kinh đô của Vương quốc Eden cách đây sáu triệu

Chẳng lẽ những hình ảnh trong buổi đánh giá đó xảy ra sau thảm họa lớn kia sao?

Hồ Dục Hoà không khỏi hướng ánh mắt về phía ngai vàng, rồi bỗng nhiên như phát hiện ra điều gì đó, cơ thể anh ta rung chuyển. Bởi vì trên chiếc ngai vàng vốn trống rỗng kia, lúc này lại có một bóng dáng đang ngồi đó…

Đôi mắt của người đó giống như những lỗ đen bí ẩn trong bầu trời đêm, sâu thẳm không thấy đáy; tuy nhiên, ngọn lửa đang cháy bỏng trong đôi mắt màu đỏ tối ấy đã không còn sự mãnh liệt như trước, chỉ còn lại sự mệt mỏi và nỗi buồn. Bộ áo giáp lộng lẫy kia cũng đã rách nát; những hình ảnh tựa đền cổ xưa và các biểu tượng bí ẩn được thêu bằng chỉ vàng đều đã bị hủy hoại bởi những vết nứt, mất đi vẻ cao quý vốn có.

“Ngài là… Lucifer?” Hồ Dục Hoà đôi mắt mở to hơn, cơ thể không tự chủ được mà lùi lại một bước.

Khuôn mặt của Lucifer vẫn không thể nhìn rõ, nhưng với niềm tin sâu sắc của người dân Vương quốc Eden, chỉ có Lucifer mới xứng đáng ngồi trên ngai vàng.

“Ngọn lửa của nền văn minh… liệu có còn sót lại không…” Lucifer dường như đang tự nhủ, ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám.

Bầu trời thật yên tĩnh; không có tiếng chim hót, chỉ có cơn gió mang theo bụi vàng liên tục cuốn trôi, cố gắng chôn vùi thành phố cổ này.

Hồ Dục Hoà thấy ông ấy dường như đang chìm đắm trong ký ức, nên không làm phiền ông ấy, mà chỉ đứng yên bên cạnh.

“Người kế vị… có muốn cùng ta uống một ly không?” Đột nhiên, Lucifer quay lại nhìn Hồ Dục Hoà và hỏi.

“Rất mong được.” Hồ Dục Hoà không ngần ngại, lập tức kéo một chiếc ghế đến và ngồi đối diện Lucifer.

Trong tay Lucifer, không biết từ khi nào đã xuất hiện hai chiếc cốc làm bằng vàng, được đặt trên bàn.

“Thực ra tôi không thích uống rượu.” Hồ Dục Hoà cười ha hả, “Nhưng vì đây là lời mời của vua, tôi cũng không thể từ chối được.”

Nói xong, anh ta cầm lên cốc rượu và uống hết.

Rượu thật ngon; hương vị của nó không hề thay đổi so với những loại rượu ngon mà anh ta đã từng thưởng thức trong kiếp trước. Điều này cho thấy tài năng sản xuất rượu tuyệt vời của Vương quốc Eden… Thật đáng tiếc là nghệ thuật này đã bị mất đi trên đại lục Douluo.

“Vì ngươi tự xưng là Ma vương, vậy thì ta sẽ dùng rượu để hỏi một câu.” Vua Lucifer trông rất thích trò chuyện; ông nâng cốc rượu lên và uống hết.

“Vì ngài đã từng chứng kiến một vương quốc từng thịnh vượng rực rỡ, vậy theo ngài, điều gì mới là đặc trưng của một vị vua?”

“Hoàng thượng muốn lắng nghe những lời chân thành từ tôi phải không?” Hồ Dục Hoà tự nhiên cầm lấy bình rượu và tiếp tục rót rượu vào các ly của họ.

“Tất nhiên, phẩm chất của ngài chính là yếu tố then chốt quyết định liệu ngài có xứng đáng kế thừa vị trí thiêng liêng mà ta đã mở ra hay không.” Lucifer lại cầm lên ly rượu, nhưng không uống ngay, mà chỉ đưa nó lên tay, để dòng chất lỏng màu vàng óng ánh dưới ánh hoàng hôn phản chiếu lên ánh sáng như ngọc.

“Không sai chút nào… Một bài hát, một âm thanh, một nội dung sâu sắc, tất cả đều tồn tại trong cuốn sách này!”

“Ở quê hương tôi, người ta nói rằng một vị vua thực sự phải hy sinh cho đất nước, hoặc phải bảo vệ biên giới, và phải chết vì lý tưởng của mình.” Hồ Dục Hoà cầm ly rượu và mỉm cười, “Cũng có những người thì tận hưởng quyền lực mà họ có được, sống thoải mái và hạnh phúc…”

“Ồ? Có vẻ như các vị vua ở thế giới của ngài cũng khá giống với tổ tiên của ta.” Lucifer nhìn chằm chằm vào ly rượu trong tay mình, “Vậy theo ngài, ta là người như thế nào?”

“Hoàng thượng chắc chắn là một vị vua minh quân.” Hồ Dục Hoà trả lời một cách tự tin: “Dưới sự trị vì của Hoàng thượng, Vương quốc Eden đã phát triển một cách chưa từng có, và có thể được coi là một kỳ tích lớn của loài người.”

Lucifer không nói gì, chỉ lặng lẽ lắng nghe.

“Hoàng thượng là vị vua được mọi người kính trọng; vô số người dân sẵn lòng hiến dâng tất cả, kể cả mạng sống của mình, vì nền văn minh này – nền văn minh đã tồn tại từ sáu triệu năm trước.” Hồ Dục Hoà tiếp tục nói, rồi nhấp một ngụm rượu ngon.

“Đồng thời, Hoàng thượng cũng là một người anh hùng, một ‘Vua Anh Hùng’; Ngài đã dẫn dắt dân tộc mình chiến đấu đến cùng với những con quái vật xâm lược, giữ gìn ngọn lửa của nền văn minh Douluo… Thật đáng kính và đáng ngưỡng mộ.”

“Vua Anh Hùng à…” Lucifer suy ngẫm kỹ lưỡng những lời nói của Hồ Dục Hoà, đến nỗi quên mất việc uống rượu.

“Đúng vậy; nếu là tôi, cũng không thể làm tốt hơn Hoàng thượng được. Trước những kẻ thù như vậy, chỉ riêng lòng dũng cảm để đối đầu với chúng đã là điều rất đáng quý rồi.” Hồ Dục Hoà uống hết nốt rượu trong ly.

“Nếu những người sau này biết được sự thật về những gì Hoàng thượng đã làm, có lẽ họ sẽ cho rằng đó là cách sống ‘đúng đắn’ của một nô lệ… Một cách sống mà con người không nên chọn… Bởi v

“Sau khi trở thành vị vua cai trị đất nước, tôi không còn mong muốn sống theo cách của con người nữa; chỉ có những hành động thỏa mãn dục vọng bản thân mới phù hợp với tôi.” Lucifer thở dài một tiếng, rồi lại uống sạch chén rượu trong tay mình.

“Vì vậy, Ngài chính là một vị thánh, với phẩm giá cao quý và không thể xâm phạm được.” Hồ Dục Hoà nói một cách chân thành.

“Đây là lựa chọn của ta, và cũng là kết quả của sự hy sinh và đấu tranh của những người dân theo đuổi ta. Dù là sự hủy diệt hay sự tồn tại, điều đó đều là điều khắc nghiệt của nền văn minh. Ta sẽ rơi nước mắt, đau lòng vì điều này, nhưng ta sẽ không hề hối tiếc chút nào.” Lucifer đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt lại hướng về phía Hồ Dục Hoà.

“Nếu phủ nhận những gì mình đã làm, đồng nghĩa với việc xúc phạm những người dân đã cùng ta tạo nên thời đại này.”

“Những kẻ sau này tự xưng là vua, luôn khao khát quyền lực và niềm vui nhiều hơn bất kỳ ai; dù họ là thiện hay ác, họ đều đạt đến đỉnh cao. Những thuộc hạ của họ sẽ ngưỡng mộ và say mê vị vua đó, biến ông ta thành tượng ngưỡng mộ của mọi người. Về điều này, bạn nghĩ sao?”

Trước câu hỏi của Lucifer, Hồ Dục Hoà im lặng.

Đây chắc chắn là bài kiểm tra cốt lõi nhất đối với vị trí của một vị thần ma, liên quan đến cách hiểu về khái niệm “vua”.

Một vị vua phải cao quý và thuần khiết… phải không?

Là người vua của tất cả mọi người, hay là người vua theo đuổi lý tưởng của riêng mình?

Lucifer cũng không vội vàng tiếp tục hỏi thêm; vào thời điểm sáu triệu năm trước, trên lục địa Douluo, không hề tồn tại các vị thần. Vị trí mà ông ta tạo ra thực chất là của một vị vua được người dân tin tưởng và tôn sùng, chứ không phải một vị thần thực thụ.

Có lẽ, câu trả lời không phải là lựa chọn giữa hai phương án đó, mà là một cuộc suy ngẫm sâu sắc từ tận đáy lòng Hồ Dục Hoà.

Ông ta không phải là một vị cứu tinh, cũng không phải là một kẻ chinh phục.

Bởi vì ông ta – Tăng Kinh– sống trong một thời đại tiên tiến hơn; chính đất nước màu đỏ ấy đã nuôi dưỡng ông ta và truyền đạt cho ông những tư tưởng tiên tiến hơn.

Có một bóng dáng vĩ đại đã hô vang “Vạn tuế!” trước đám đông đang ăn mừng.

Một vị vua, luôn phải thuần khiết và không mang theo bất kỳ ràng buộc nào.

Người vua, hoàng đế, thánh vua, thần vua, tiên vua… tất cả đó đều không phải là những vị vua thực thụ.

Ánh mắt của Hồ Dục Hoà bỗng nhiên trở nên sáng suốt; ông ta đứng dậy, cầm lấy cái bình rượu và uống th