Tất cả các con đường xung quanh Quảng trường Tinh Lạc đều bị những binh sĩ mặc áo giáp rực rỡ chặn lại; gần Khách Sạn Hoàng Đế Tinh Lạc thì có tới hàng nghìn binh sĩ canh gác. Những con đường dẫn từ đây đến Quảng trường Tinh Lạc đã được thiết lập kiểm soát nghiêm ngặt. Chỉ những thành viên tham gia cuộc thi từ các học viện mới được phép đi qua đó.

Sân khấu của kỳ Cuộc thi Đấu Hồn Cao Cấp Toàn Lục Địa này không được xây dựng ở giữa Quảng trường Tinh Lạc, mà nằm ngay trước cổng chính của Kinh Đô. Nhờ vậy, Hoàng đế Tinh La Đế Quốc và các quan lại có thể ngồi trên đỉnh thành để xem trận đấu một cách thuận tiện và an toàn nhất.

Sân khấu có chiều dài và rộng mỗi bên là một trăm mét, cao năm mét, và xung quanh có tổng cộng một trăm tám cột kim loại. Những cột này không chỉ mang tính trang trí, mà còn là những thiết bị bảo vệ chống lại những nguy hiểm do năng lượng hồn linh gây ra – những thứ mà Nhật Nguyệt Đế Quốc hoàn toàn không coi trọng.

Khi trận đấu bắt đầu, một trăm tám ma sư sẽ đảm nhận công việc bảo vệ sân khấu. Những cột kim loại này sẽ tạo thành một lớp bảo vệ, ngăn chặn mọi năng lượng hồn linh bị thoát ra bên ngoài, nhằm tránh gây hại cho Kinh Đô hay làm tổn thương người vô tội.

Chỉ riêng việc xây dựng sân khấu này đã tiêu tốn rất nhiều tiền của quốc gia; thêm vào đó, việc điều động một trăm tám ma sư phục vụ suốt hơn một tháng cũng đòi hỏi sức mạnh của cấp quốc gia. Thật khó để thực hiện được điều này nếu không có sự hỗ trợ từ nhà nước.

Lúc này, Quảng trường Tinh Lạc trở nên vắng vẻ hoàn toàn; ngoại trừ những binh sĩ đứng xa, không ai có mặt trên quảng trường cả.

Lần trước, khi Tinh La Đế Quốc tổ chức Cuộc thi Đấu Hồn Cao Cấp Toàn Lục Địa, đã xảy ra sự cố đông đúc gây ách tắc giao thông; vì vậy lần này, hoàng gia Tinh La Đế Quốc rất coi trọng vấn đề này. Họ không chỉ điều động quân đội để duy trì trật tự, mà còn nghĩ ra rất nhiều biện pháp phòng ngừa mới.

Trên quảng trường, những hàng rào sắt cao khoảng một mét rưỡi được dựng lên; những hàng rào này không ảnh hưởng đến tầm nhìn của đại đa số mọi người, nhưng lại chia quảng trường thành nhiều khu vực khác nhau. Dù là khán giả muốn vào hay ra khỏi quảng trường, họ đều phải sử dụng những lối ra vào riêng biệt. Điều này giúp binh sĩ dễ dàng hơn trong việc duy trì trật tự, đồng thời cũng giúp kiểm soát số lượng người có mặt trong mỗi khu vực.

Kinh Đô nằm ở phía bắc, hướng từ bắc xuống nam; phía tây của sân khấu cũng được xây dựng các khu vực nghỉ ngơi sang trọng

Cũng coi như là không lãng phí gì cả; cái tên “kích thích tinh thần chiến đấu của các thí sinh” nghe có vẻ rất hợp lý!

Kể từ khi cuộc thi Đấu Hồn Cao Cấp trên khắp lục địa áp dụng hệ thống thi đấu hiện tại, ngoài vòng chung kết cuối cùng thì vòng loại đầu tiên mới thực sự là phần hấp dẫn và gay cấn nhất; mức độ kịch tính và căng thẳng trong vòng này thậm chí còn vượt qua cả các vòng đấu xoay vòng sau này.

Trong các vòng đấu xoay vòng, người ta vẫn có thể sắp xếp chiến thuật, thậm chí có thể chủ động thua cuộc một cách có kế hoạch. Nhưng trong vòng loại đầu tiên này, nếu thua thì sẽ bị loại ngay lập tức; không một trường đại học tham gia nào được miễn trừ khỏi vòng này, kể cả những nhà vô địch qua các năm hay đội bóng Học viện Shrek nổi tiếng. Dù cuộc thi có quy định về việc may rút để được miễn thi, nhưng không có trường đại học nào được hưởng đặc quyền này.

Sáng sớm, các giáo viên dẫn đội của các trường đại học đã có mặt tại Hoàng Thành để tiến hành việc may rút bằng số hiệu tham gia mà họ đã nhận được khi đăng ký.

Trước đó, buổi lễ may rút đã hoàn tất; các quan chức Tinh La Đế Quốc đã ghi chép kết quả may rút, và khi thứ tự thi đấu được công bố, bước cuối cùng trong quá trình chuẩn bị cho cuộc thi cũng đã hoàn thành.

Mặt trời từ phía đông xa dần leo lên cao, và thành phố Tinh Lạc, nằm ở trung tâm lục địa, lập tức tràn ngập hơi ấm dễ chịu.

Trên đỉnh cổng Hoàng Thành, một người đàn ông trung niên mặc bộ áo dài màu vàng óng ánh và đội mũ tám bảo châu màu tím vàng đang đứng thẳng người, mỗi cử chỉ của ông đều toát lên vẻ oai nghiêm và quyền lực. Vị trí ông đứng chính là ở giữa cửa chính của Hoàng Thành, nơi tốt nhất để ngắm nhìn sân đấu phía dưới.

Bên cạnh ông là một người phụ nữ xinh đẹp mặc trang phục cung điện lộng lẫy, đang đứng bên cạnh ông một cách kính trọng và âu yếm. Phía sau họ, là các quan lại văn võ Tinh La Đế Quốc.

“Bệ hạ…” Một eunuch mặc trang phục quan lại màu đỏ thắm bước nhanh đến bên cạnh người đàn ông đó và cúi chào một cách lễ phép; từ hình rắn được thêu trên áo của ông ta có thể thấy rằng địa vị của vị eunuch này cực kỳ cao quý, có thể được mô tả là người giữ chức vụ quan trọng nhất trong triều đình.

“Thủ tướng, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?” Hoàng đế Tinh La Đế Quốc hỏi với nụ cười.

Thủ tướng đáp lại một cách kính trọng: “Tất cả đã được sắp xếp ổn thỏa rồi, việc may rút đã hoàn tất và thứ tự thi đấu cũng đã được xác đ

Nếu lại xảy ra sự cố đá lên nhau hài hước như lần trước, thì phải trừng phạt nặng!”

“Vâng.” Thủ tướng vội vàng lùi lại vài bước, rồi mới quay người đi.

Hoàng đế Tinh Lô lập tức nói khẽ với người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình: “Hoàng hậu ơi, chúng ta đã chờ đợi hai mươi năm mới có được sự kiện này… Thật là nhớ lại những ngày trẻ trung! Quy tắc của hoàng gia quá nhiều, nếu không thì lúc đó tôi cũng muốn tham gia lắm.”

Hoàng hậu kìm nén tiếng cười, mỉm cười nói: “Nhưng Hoàng đế luôn giữ được tâm hồn của một chiến binh…”

Hoàng đế Tinh Lô cười ha hả: “Nhìn kìa, những bạn nhỏ từ các học viện tham gia cuộc thi đã vào sân trước rồi… Nhưng hôm nay họ không được sử dụng khu vực nghỉ ngơi; kho bạc của ta không đủ tiền để chi trả cho tất cả mọi người. Chỉ những ai thắng trong vòng loại mới có quyền sử dụng khu vực nghỉ ngơi. Nghe nói lần này có rất nhiều người trẻ tuổi tham gia… Người dẫn đầu có lẽ là con trai cả của Đài Hào kia… Tôi cũng muốn triệu hồi Đài Hào về để xem cuộc thi, bởi vì hai mươi năm mới có một lần như thế này… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi quyết định không làm vậy… Nhật Nguyệt Đế Quốc ngày càng trở nên bất ổn; tốt hơn hết là để ông ấy ở lại Tây Xuyên canh gác.”

Hoàng hậu chỉ biết lắng nghe một cách nhẹ nhàng, không hề bình luận gì… Dù Hoàng đế có nói những lời tục tĩu, nhưng với tư cách là Hoàng hậu, bà cũng không thể can thiệp vào chính sách, nhất là khi xung quanh còn rất nhiều quan lại và võ sĩ… Những người võ sĩ ấy đều là những linh sư mạnh mẽ, tai họ rất nhạy bén.

Vào lúc này, người dân từ các hướng khác nhau bắt đầu vào sân vận động… Dưới sự hướng dẫn của quân lính, họ tụ tập lại thành những hàng dài, như những con rồng uốn lượn.

Việc xem Cuộc thi Đấu Hồn Cấp cao của toàn lục địa này không hề miễn phí… Tinh La Đế Quốc cũng muốn tận dụng cơ hội này để kiếm thật nhiều tiền… Mặc dù giá vé vào cửa mỗi ngày cũng không quá đắt—chỉ hai kim tinh linh phi thôi—nhưng giá vé càng gần sân khấu thì càng đắt… Khu vực ngồi xem gần nhất sân khấu, mỗi người phải trả đến một trăm kim tinh linh phi mới được vào. Sân vận động Tinh Lô đã kiểm soát chặt chẽ số lượng người vào xem; dù vậy, vẫn có thể chứa được hơn hai trăm nghìn người cùng lúc.

Đối với người dân bình thường, đó là một số tiền lớn… Nhưng đối với những thương nhân hay quý tộc giàu có, thì đó lại không phải là điều gì to tát.

Tinh La Đế Quốc áp dụng nguyên tắc “đối xử công bằng” với tất cả người x

Nhưng mức đãi ngộ thì giống nhau cả; họ chỉ có thể đứng xem trận đấu mà không được ngồi. Và chỉ bằng cách này thì mới có thể chứa đựng được nhiều người hơn, từ đó kiếm được nhiều tiền hơn.

Chỉ riêng thu nhập từ việc bán vé vào Quảng trường Tinh Lạc mỗi ngày thôi, kho bạc của Đế quốc cũng có thể nhận được khoảng hai triệu kim hồn phiếu. Nếu tính theo cách này, trong một tháng thì sẽ là sáu mươi triệu kim hồn phiếu. Sau khi trừ đi các chi phí quân sự và các khoản đầu tư khác, Đế quốc vẫn có thể thu được một khoản lợi nhuận lớn.

Đây cũng là một trong những lý do tại sao bốn đế quốc lớn đều rất muốn tổ chức Cuộc thi Đấu Hồn Cấp cao toàn lục địa. Bạn biết đấy, số thuế thu được hàng năm của Thành phố Tinh Lạc – nơi công nghệ còn lạc hậu – cũng chỉ khoảng con số này mà thôi.

Khi khán giả bắt đầu vào cửa, các thành viên dự bị của đội Shrek đã sớm có mặt tại khu vực dành cho các vận động viên tham gia cuộc thi.

Hôm nay, tất cả mọi người đều mặc bộ đồng phục màu xanh lam truyền thống của Học viện Shrek; đây chính là màu sắc chuẩn mực của họ, là màu sắc được Hiệu trưởng lựa chọn cẩn thận từ ngàn năm trước để phù hợp với sinh viên. Vị trí họ đứng cũng nằm ở hàng đầu trong số tất cả các học viện; hiện tại, chưa có học viện nào phản đối điều này, bởi đây chính là niềm tự hào mà Học viện Shrek đã tích lũy qua hàng ngàn năm!

Tuy nhiên, những vận động viên đến từ các học viện đứng phía sau khi nhìn thấy đội hình của Học viện Shrek lúc này đều không khỏi cảm thấy ngạc nhiên. Chỉ có khoảng hai mươi người tham gia thôi, và trong số đó, hơn một nửa dường như còn rất trẻ, chưa đầy hai mươi tuổi. Ngay cả không cần đo độ tuổi xương cũng có thể thấy rõ họ còn rất trẻ. Chỉ có hai người ở phía trước có vẻ như đủ tuổi, nhưng họ lại mặc áo choàng che khuất khuôn mặt.

Đối với hầu hết các học viện khác, họ đều đang mong trong lòng rằng đừng bao giờ gặp phải Học viện Shrek hay Hồn Hoàng gia Nhật Nguyệt cùng nhóm Sư Học Viện ngay ở vòng đầu tiên. Nếu không, đó chính là dấu hiệu cho thấy họ đã bị loại ngay từ đầu.

Các thành viên đội Hồn Hoàng gia Nhật Nguyệt cùng nhóm Sư Học Viện đứng phía sau Học viện Shrek, điều này giúp họ dễ dàng quan sát các sinh viên của Học viện Shrek phía trước hơn.

Trong số những người trẻ nhất của Học viện Shrek, có Tào Cẩn Hiên, Vương Đông và Tiêu Tiêu.

Tào Cẩn Hiên May mắn thay, với tư cách là đệ tử của phái Thể Nguyên Tông, thân hình anh ta không hề gầy yếu mà ngược lại rất cường tráng, trông giống như một thiếu niên khoảng mười bốn, mười lăm tuổi. Nhưng Vương Đông và Tiêu Tiêu vẫn còn mang trên khuôn mặt nhiều nét non nớt. Đặc biệt là Tiêu Tiêu, cô ấy có thân hình thấp bé, trông giống hệt một cô gái nhỏ. Ngay cả Hồng Trần – người luôn tự cao tự đại – lúc này cũng đầy hoài nghi: Học viện Shrek đã sắp xếp đội hình như vậy để làm gì chứ?

Quá trình khán giả vào cửa kéo dài gần nửa giờ đồng hồ, bởi vì số lượng người quá đông.

Nơi từng trống trải của Quảng trường Tinh Lạc giờ đây đã chật kín người. May mắn thay, có những hàng rào sắt ngăn cách thành các khu vực riêng biệt, cùng với sự giám sát của binh lính, tình hình mới không quá hỗn loạn.

Lúc này, mặt trời đã lên cao.

“Yên lặng.” Một giọng nói vang dội bất ngờ lan khắp nơi. Nghe thấy tiếng này, tất cả binh sĩ đều đứng thẳng người và giơ cao những cây giáo trong tay. Ngay lập tức, không khí nghiêm túc tràn ngập khắp quảng trường. Tiếng ồn ào ban đầu dần biến mất, và Quảng trường Tinh Lạc trở nên yên tĩnh.

“Hoàng đế bệ hạ đã đến…” Giọng nói của một eunuch khiến người ta cảm thấy buồn nôn vang lên.

“Vâng…” Người dân lập tức quỳ xuống, hàng triệu người cùng lúc thực hiện động tác quỳ này một cách đồng bộ; cảnh tượng thực sự rất hùng vĩ.

Các binh sĩ chỉ quỳ một chân, trong khi các học viện tham gia cuộc thi đã được thông báo trước đó và được cho phép không cần phải quỳ, nhưng họ vẫn phải cúi đầu 90 độ để thể hiện sự tôn trọng đối với Hoàng đế.

“Các quan lại, đứng dậy.” Giọng nói của Hoàng đế Tinh La Đế Quốc được khuếch đại qua thiết bị truyền thanh. Người dân lập tức đứng dậy, và các sinh viên của các học viện cũng ngẩng thẳng lưng; ánh mắt tất cả đều hướng về phía đỉnh thành của cung điện hoàng gia phía trước.

Hoàng đế Tinh Lạc cùng Hoàng hậu và các quan lại đã đến vị trí phía trước cung điện, nhìn xuống những người dân của mình với ánh mắt oai nghiêm nhưng vẫn đầy uyển chuyển.

“Cuộc thi Đấu Hồn Cao Cấp Toàn Lục Địa là sự kiện quan trọng nhất trong giới huynh đạo của chúng ta. Lần này, cuộc thi được tổ chức tại Tinh La Đế Quốc của chúng ta, và Hoàng đế rất vui mừng. Tại đây, Hoàng đế đại diện cho Tinh La Đế Quốc chào mừng các đại diện từ các học viện, dưới sự dẫn đầu của Học viện Shrek, đã đến từ xa. Hy vọng các bạn sẽ thể hiện hết khả năng của mình trong suốt tháng thi sắp tới!”

“Cảm ơn bệ hạ.” Các người đứng đầu và học viên của 133 học viện lần nữa cúi chào thật sâu.

Hoàng đế Tinh Lạc cũng mỉm cười gật đầu về phía họ.

“Tốt, ta tuyên bố rằng Cuộc thi Đấu Hồn cấp cao toàn lục địa đã chính thức bắt đầu.” Với tiếng tuyên bố vang dội của Hoàng đế Tinh Lạc, màn trình diễn hoành tráng này được khai mạc.

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế!” Người dân cùng nhau hô vang, tình cảm của họ gần như được kích động ngay lập tức.

“Bùm… bùm… bùm…” Tiếng pháo hoa vang dội trên các đỉnh thành phố, kéo dài đến 108 tiếng mới tạm dừng. Quảng trường Tinh Lạc đã biến thành một biển cả đầy hứng thú và tiếng reo hò.

Hoàng đế Tinh Lạc cùng các quan lại lùi lại một chút; những chiếc ghế cao quý đã được sắp xếp sẵn. Ông cùng Hoàng hậu ngồi xuống, vẫy tay về phía Thủ tướng đang đứng bên cạnh. Thủ tướng lập tức hiểu ý và ra lệnh bắt đầu cuộc thi.

“Theo quy tắc của Cuộc thi Đấu Hồn cấp cao toàn lục địa, vòng đầu tiên sẽ là vòng loại trực tiếp. Trong kỳ thi này, có tổng cộng 133 cao thủ Đấu Hồn và Học viện Huynh Đạo Sư đã đăng ký tham gia. Sau khi bốc thăm, có một đội được miễn thi ở vòng đầu tiên. Tổng cộng sẽ có 66 trận đấu diễn ra. Vòng đầu tiên sử dụng hệ thống loại trực tiếp; những đội thua sẽ ngay lập tức bị loại khỏi cuộc thi này. Bây giờ, trận đấu đầu tiên sẽ bắt đầu ngay. Hai đội tham gia trận đấu này là đội đại diện cấp cao của Đế quốc Đấu Linh, cùng với đội đại diện của Học viện số một toàn lục địa – đội đã giành được vô số danh hiệu và gần như chiếm trọn tất cả các chức vô địch trong suốt gần một thiên niên kỷ qua.”

Khi người dẫn chương trình công bố điều này, không khí trên quảng trường Tinh Lạc lập tức trở nên sôi động đến cực điểm.

“Shrek… Shrek… Shrek…”

“Kẻ lạ đến từ đâu vậy! Kẻ lạ đến từ đâu vậy!” Một người đứng ở phía sau cố tình thay đổi giọng điệu để hô theo, nhưng ai cũng không để ý đến anh ta. Tiếng hô vang Học viện Shrek gần như lan tỏa khắp mọi góc của quảng trường.

Trước tình hình này, năm người thuộc đội dự bị chuẩn bị bước vào trận đấu đều cảm thấy bối rối. Họ chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này trước đây; mặt mỗi người đều trở nên tái nhợt. Dù sao thì đây cũng là trước mặt hàng trăm nghìn khán giả mà!

Nếu… nếu họ thua trận này và đội Học viện Shrek bị loại, họ thực sự không thể tưởng tượng nổi tình hình sẽ ra sao…

“Mọi người đừng hoảng loạn. Đây chính là vinh quang thuộc về chúng ta – Học viện Shrek. Và cũng sẽ trở thành vinh quang của các bạn trong thời gian tới. Hồi kỳ thi trước, chúng ta cũng đã từng đối mặt với tình huống này. Tôi có thể khẳng định rằng đối thủ của chúng ta chắc chắn sẽ căng thẳng và hoảng loạn gấp mười lần chúng ta, bởi vì chúng ta là Học viện Shrek.” Giọng nói của Đài Khoá Hằng – người không thể tham gia thi đấu – vang đến tai mỗi thành viên trong đội dự bị.

Trước tình hình hiện tại, ngay cả người dẫn đầu đội, Vương Ngôn, cũng chỉ mới trải qua điều này lần đầu tiên! Chỉ có Đài Khoá Hằng và Lăng Lạc Châm là đã từng đối mặt với tình huống này khi họ cùng đại diện cho Học viện Shrek trong đội dự bị ở kỳ thi trước. Vì vậy, lời nói của Đài Khoá Hằng lúc này quả thực rất có sức thuyết phục.

Yao Haoxuan lập tức bổ sung: “Những tiếng reo hò này đều dành cho chúng ta, là vinh quang của Học viện Shrek. Điều cần thiết bây giờ là sự xuất sắc của các bạn. Khi lên sân khấu, hãy dùng sức mạnh của mình để chứng minh cho mọi người thấy sức mạnh vĩ đại của Học viện Shrek. Cứ đi đi, hãy ngẩng cao đầu và thể hiện tinh thần tốt nhất của mình để đền đáp lại sự ủng hộ của những người hâm mộ!”

Dưới sự khích lệ của hai anh trai cả, tâm trạng hứng thú của mọi người cuối cùng cũng bắt đầu yên bình lại một chút, nhưng mọi người vẫn đang đổ mồ hôi trên lòng bàn tay. Họ chắc chắn không biết rằng, trong lịch sử của Học viện Shrek, chưa bao giờ có trường hợp các thành viên đội dự bị được ra sân ngay từ vòng đầu tiên. Bởi vì trận đấu đầu tiên này chính là biểu tượng cho danh dự của Học viện Shrek, và đối mặt với khán giả nhiệt tình như vậy, việc các thành viên đội dự bị lần đầu tiên tham gia thi đấu chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến tâm lý của họ. Thông thường, ở trận đấu đầu tiên, luôn là các thành viên chính thức của đội ra sân.

Nhưng bây giờ, họ thực sự không còn lựa chọn nào khác!

Đúng lúc đó, giọng nói của người dẫn chương trình lại vang lên: “Chúng ta hãy mời các thành viên của đội Cấp Hồn Sư Học Viện lên sân khấu trước.”

Ở phía sau khu vực dành cho các vận động viên, một nhóm thanh niên trẻ tuổi, khuôn mặt tái nhợt, bước ra ngoài. Khi họ đi ra khỏi khu vực thi đấu, dáng vẻ của họ thậm chí còn có vẻ run rẩy.

Bỗng nhiên, tôi nghĩ rằng nhân vật Hoàng đế này thật là hài hước; tôi đã điều chỉnh một số lời thoại của anh ta để mọi người có thể cảm thấy vui vẻ khi xem.