“Em nghĩ em là gánh nặng cho anh phải không?”

Bên bờ sông, cô bé buộc bím tóc nhỏ đưa tay ra, dùng khăn lau đi bụi bặm trên khuôn mặt chàng trai trẻ.

Chàng trai với khuôn mặt bẩn thỉu và đầy vết bầm ngồi trên tảng đá, cười toe toét như một con khỉ.

“Cái gì vậy?”

Chàng trai xoa vai mình, giả vờ bị bại liệt và hỏi: “Em nói cái gì vậy?”

“Em muốn nói rằng...”

Cô bé cúi đầu xuống, khuôn mặt non nớt hiện lên vẻ không cam lòng; cô cắn môi và thì thầm: “Vì muốn bảo vệ em, anh đã bị họ đuổi đến và đánh đập… Xin lỗi.”

“Lần sau em có thể chọn cách nói khác đi.”

Châu Ly – người vừa bị đánh đập đến tận mức tàn tạ – cố gắng nở một nụ cười gượng gạo và nói: “Chẳng hạn như ‘Tôi đã chiến đấu hết mình để bảo vệ đứa trẻ ngoan ngoãn này, nhưng cuối cùng vẫn bị đánh và ngã xuống cầu, bị thương nhẹ’… Nghe có vẻ hay hơn đấy.”

“Xin lỗi… Em thực sự là gánh nặng cho anh.”

Cô bé cúi đầu sâu hơn nữa; cô cảm thấy hối tiếc vì nếu không phải vì mình luôn theo Châu Ly đến dưới cầu để trò chuyện hàng ngày, thì hôm nay anh ấy đã không bị người ta đợi sẵn và đánh đập như vậy.

“Thường xuyên đi bên bờ sông, làm sao có thể không bị bẩn được…”

Châu Ly cười ha hả, đưa tay ra xoa đầu cô bé mạnh mẽ và nói: “Ngày mai hãy mang cho anh một quả trứng ngâm đường… Rồi anh sẽ tha thứ cho em.”

“Anh sẽ quay lại đây nữa à!”

Khi nghe những lời đó, đôi mắt cô bé sáng lên; cô ngước đầu lên, khuôn mặt non nớt đầy niềm vui.

“Em không hiểu đâu… Đó gọi là ‘nguyên tắc giả định’.”

Châu Ly lắc đầu, nói một cách huyền bí: “Họ nghĩ rằng sau khi thành công trong việc bẫy anh hôm nay, ngày mai anh chắc chắn sẽ không dám làm điều tương tự… Nhưng họ không biết rằng anh đã tính toán rất kỹ rồi… Ngày mai, anh sẽ cứ thế lao xuống cầu để ăn trộm bữa trưa của em… Những kẻ chỉ nghĩ đến mặt trước thật là ngu ngốc…”

Cô bé gật đầu mơ hồ; cô không hiểu hết những lời nói của Châu Ly là ý gì, nhưng chỉ biết rằng ngày mai, người bạn duy nhất của mình vẫn sẽ đến đây, để cùng cô trò chuyện và chơi đùa.

Nhưng mà…

Nhìn thấy những vết bầm trên khuôn mặt đối phương, cô gái không nhịn được nữa, khẽ nói: “Thôi đi, họ sẽ quay lại thôi.”

“Tôi không muốn… trở thành gánh nặng cho em.”

Cúi đầu, cô gái nhìn vào đôi chân mình, ôm lấy đầu gối và cuộn mình lại thành một khối nhỏ, để làn gió lạnh bên bờ sông thổi qua người.

“Đồ ngốc.”

Nhìn thấy cô gái không nói gì nữa, Châu Ly thở dài, tiến lại bên cạnh cô, nâng má mềm mại của cô lên và đập nhẹ vào trán cô.

“Đau quá!!!”

Cô gái ôm lấy trán mình, ngồi xuống dưới gầm cầu; trong khi đó, Châu Ly nằm xuống bên cạnh, trông giống như một xác chết vậy.

“Trán trẻ con thật là cứng đấy.”

Lẩm bẩm một câu, Châu Ly quay đầu nhìn cô gái đang rơi nước mắt, cười nói: “Vẫn còn giận dữ à?”

“Tôi không giận dữ đâu!”

Cô gái lập tức hoảng loạn, vội vàng nói: “Tôi sợ họ sẽ bắt lại anh, nếu họ bắt tôi và dùng tôi để ép anh ra mặt… anh sẽ…”

“Lại là một gánh nặng nữa phải không?”

Châu Ly vuốt nhẹ mái tóc ngắn của cô gái, cười và lắc đầu, ngồi dậy và nói: “Này, nghe này, tôi sẽ kể cho em một bài học mà chỉ khi lớn lên mới hiểu được.”

Châu Ly nhìn vào đôi mắt trong sáng của cô gái, lần đầu tiên không đùa cợt nữa, mà nói một cách rất nghiêm túc:

“Đôi khi, gánh nặng cũng chính là lý do để sống tiếp.”

“Gánh nặng… lý do…”

Cô gái có vẻ bối rối.

“Giống như em luôn nói rằng mình là gánh nặng cho cha mình, và em cảm thấy rất khó chịu.”

Nhìn thấy cô gái vẫn chưa hiểu, Châu Ly giữ thái độ bình tĩnh, nhìn ra mặt nước lấp lánh và nói nhẹ: “Nhưng chính vì có em – cái ‘gánh nặng’ đó – cha em mới càng cố gắng làm việc, chăm sóc tâm trạng của em, quan tâm đến việc học của em.”

“Bởi vì, em cũng chính là lý do để cha em tiếp tục sống hăng hái mỗi ngày. Mỗi khi thấy em ăn uống ngon lành, thấy em lớn lên khỏe mạnh, thấy em mỉm cười khi trở về nhà, cha em lại có động lực để tiếp tục cố gắng sống.”

**“**

  Giơ ngón tay lên, Châu Ly nhìn cô gái dường như đã hiểu điều gì đó, khóe miệng hắn nhẹ nhàng nâng lên: “Tương tự thế, em nhỏ ngốc nghếch này cũng chính là lý do khiến anh ở lại đây. Thành phố này quá nhàm chán; nếu không có em, anh cũng chẳng còn lý do gì để tiếp tục ở lại nữa… Anh đã sớm trở về Bắc Lương rồi.”

  Hắn giơ tay ra, véo nhẹ mũi cô gái, cười nói:

  “Trẻ con đừng luôn cau có như vậy nữa… Sau này, đừng bao giờ nói rằng mình là gánh nặng của ai nữa nhé. Hãy hứa với nhau đi!”

  Cô gái ngẩn ngơ nhìn ngón tay của hắn và khuôn mặt đầy nụ cười thuần khiết ấy… Trong chốc lát, những suy nghĩ rối ren trong lòng cô dường như được giải tỏa hết.

  “Vậy thì… sau này anh phải quay lại tìm em đấy.”

  Nhìn những bụi cỏ bị gió cuốn xuống bên bờ sông, cô gái nói một cách trầm mặc: “Chúng ta hãy hứa với nhau… Em sẽ không bao giờ nói rằng mình là gánh nặng của ai nữa… Và anh cũng phải quay lại tìm em.”

  “Yên tâm đi… Anh luôn giữ lời hứa. Dù anh không thể đến Nam Kinh tìm em, em cũng có thể đến Bắc Lương tìm anh mà… Anh đâu có thể trốn đi đâu được.”

  Châu Ly trả lời một cách quyết đoán.

  “Được.”

  Cô gái gật đầu… Nỗi u ám trong lòng cô tan biến hoàn toàn, thay vào đó là nụ cười rạng rỡ. Cô giơ ngón út nhỏ của mình, nhẹ nhàng móc vào ngón tay của Châu Ly… Tiếng cười của đứa trẻ và thanh niên vang lên bên bờ cầu.

  “Hứa nhé… Một trăm năm không được thay đổi!”

  Vân Bạch Bạch cười nhẹ… Lời nói của cậu bé ấm áp như ánh nắng mặt trời ở miền Nam… Nhưng cũng giống như những bức tranh cổ xưa, được chôn giấu sâu trong trái tim cô. Chỉ khi trời u ám, khi nỗi buồn tràn ngập trong lòng cô, những kỷ niệm ấy lại hiện lên một lần nữa…

  Giống như bây giờ.

  Ngón tay đang chuẩn bị chạm vào bức rào ấy bỗng nhiên bị kéo lại… Giống như đang hứa với ai đó vậy… Đám sương màu xám đang muốn thoát ra từ đầu ngón tay cô gái bỗng nhiên vỡ tung…

  Vân Bạch Bạch từ từ ngước đầu lên… Đôi mắt trong trẻo của cô phản chiếu lại vẻ ngạc nhiên của con rắn trắng… Cô mở miệng… Không thể nghe thấy tiếng nói của mình… Nhưng lại có thể nghe thấy tiếng lòng mình:

  “Em muốn trở thành ‘lý do’ cho anh…”

  “Đạo sư…”

  Vân Bạch Bạch nhìn lên bầu trời, nơi ánh trăng mờ ảo hiện lên, và nói: “Thân xác của em quả

“Nhưng điều này không có nghĩa là…”

Cô vươn tay ra, đầu ngón tay vuốt nhẹ qua khuôn mặt mình, giống như một nữ nghệ sĩ đeo mặt nạ vậy; thân hình cô nhẹ nhàng xoay tròn, uyển chuyển và thanh lịch. Cô từ từ nâng má lên, những dòng chữ khó hiểu ấy tựa như đang thì thầm, khiến cho làn sương xám kia phải run sợ.

“Các vị thần linh hoàn toàn có thể đi ngược lại ý muốn của ta.”

Nuo – một nghi lễ cổ xưa của các bộ lạc, được thực hiện nhằm mong cầu thời tiết thuận lợi, xua tan tai họa và quỷ dữ. Người ta chọn những cô gái có tâm hồn trong sáng và vẻ đẹp tuyệt vời để thông qua những điệu múa duyên dáng của họ mà an ủi các vị thần linh. Những chiếc mặt nạ được thiết kế đặc biệt để thu hút sự chú ý của các thần linh, tự nhiên và phép thuật; nhờ đó, người phụ nữ thực hiện nghi lễ Nuo sẽ có được sức mạnh để giao tiếp với thế giới bên trên và bên dưới.

Nhưng nếu các vị thần linh đòi hỏi những hy sinh vô lý, làm mê muội con người, chiếm đoạt tâm hồn họ… những hành động ấy hoàn toàn không phù hợp với tính cách của những vị thần chính đạo. Lúc đó, những pháp sư Nuo sẽ sử dụng nghi lễ này để yêu cầu các vị thần linh phải xuống thế gian loài người, chấp nhận sự chỉ trích của con người và sửa sai.

Đó chính là ý nghĩa của việc trở thành một pháp sư Nuo.

“Kính chào Đấng Tối cao của Biển Vàng.”

Vân Bạch Bạch bắt đầu nói; ánh mắt cô không còn yếu đuối nữa, mà trở nên bình yên như mặt hồ. Cô nhìn chằm chằm vào con rắn trắng, nhìn vào những thứ khó hiểu ẩn sau làn sương xám, và bằng giọng hát trầm ấm, uy nghiêm, cô gọi lên:

“Pháp sư ra lệnh…”

“Hãy nhập vào thân xác ta!”