**Tê tê – một loài sinh vật đáng yêu với lịch sử được sử dụng làm thuốc rất lâu đời. Lần đầu tiên, thông tin về nó được ghi chép trong cuốn “Danh Y Biệt Luận” của Tao Hongjing thời Nam Triều, với những đặc tính như “hơi lạnh; có tác dụng chữa các chứng hoảng sợ, khóc lóc và buồn bã; khi đốt thành tro, trộn với rượu hoặc nước, dùng để điều trị chứng liệt do kiến”. Đồng thời, toàn thân tê tê đều là nguyên liệu quý giá: vảy có tác dụng hoạt huyết, hóa ứ, còn nội tạng cũng có thể được sử dụng làm thuốc.”

**Tất nhiên, phải kể thêm về tinh chất đặc biệt của tê tê nữa…**

“Cậu có thể hóa lại hình dạng ban đầu không?”

Châu Ly đứng trước mặt Li Cì, quan sát kỹ lưỡng và nhận ra rằng Li Cì chỉ mới hóa được một phần; phần lớn cơ thể anh ta vẫn còn là vảy, và vẻ ngoài cũng còn rất non nớt, giống như một đứa trẻ. Nghe câu hỏi của Châu Ly, Li Cì ngập ngừng một lúc, sau đó gãi gáy và trả lời:

“Tôi… có vẻ như là có thể.”

“Vậy thì hãy thử xem.”

Li Cì nhíu mày, cười toe toét, rồi từ từ co ro lại thành một khối, và trên cơ thể anh ta bắt đầu xuất hiện ánh sáng giống như đá. Sau một lúc, dưới sự chăm chú của Châu Ly và Đường Hoàn, Li Cì dần dần nhỏ lại, cuối cùng trở thành một sinh vật có thân hình thon dài, đầu hình nón, mõm nhọn, tai nhỏ và không có răng.

“Thế này có ổn không ạ?”

Ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại, tê tê e ngại hỏi:

“Tôi… chỉ có thể biến thành kích thước này thôi.”

“Cũng được.”

Châu Ly quan sát kỹ lưỡng, sau đó gật đầu và nói:

“Cậu hẳn biết rằng, chúng tôi chắc chắn sẽ không để cậu đi đâu.”

Tê tê không ngu dốt; nó đã biết rằng hai người này sẽ không tha cho mình. Mặc dù không thể nói chắc là ai đã tấn công ai trước, nhưng thực ra chính tê tê là người muốn đánh úp họ.

Và quan trọng nhất, qua những gì vừa xảy ra, tê tê đã hiểu rõ hơn về hai người này; nó biết rằng họ chắc chắn không phải là những người mới vào nghề, và họ sẽ không dễ dàng buông tha cho mình đâu.

Nhưng tê tê cũng sợ hãi… Nó sợ rằng hai người này, vốn dĩ đã có những hành động bất thường ngay từ khi gặp nhau, sẽ làm cho nó phải chịu đựng những điều tồi tệ. Chỉ trong vài phút đối đầu ngắn ngủi, họ đã để lại cho tê tê những ấn tượng sâu sắc, những nỗi sợ hãi mà nó sẽ không bao giờ quên được trong suốt cuộc đời mình.

Dù sao thì, khi loại quỷ dạng rắn này tái phát cũng chỉ khiến tim mình đập chậm lại và khó thở mà thôi; nặng nhất là sẽ khiến mình chết một cách nhanh chóng. Nhưng những hành động của hai người này thực sự quá đáng ghê tởm, khiến cả con người lẫn thần linh đều phẫn nộ.

Trong trạng thái lo lắng, con tê tê chờ đợi cái kết sắp đến của mình. Là một sinh vật nhút nhát và luôn chịu đựng mọi điều xấu, từ nhỏ nó đã không bao giờ chống đối ai; lần duy nhất nó dám chống đối là khi những kẻ bắt yêu ma bắt nó và mẹ nó đi.

Những kẻ bắt yêu ma có phép thuật bảo vệ bản thân, nên không hề bị thương tích gì. Nhưng mẹ của Li Cì đã chết sau cơn bão ấy.

Kể từ đó, ngọn lửa trong lòng Li Cì đã hoàn toàn tắt ngúm.

“Thế này đi.”

Sau một thời gian không biết bao lâu, Li Cì nghe thấy giọng nói của Châu Ly. Nó rung nhẹ những chiếc vảy trên người mình, và khuôn mặt nhỏ bé, hẹp dài của con tê tê hiện lên vẻ quyết tâm.

“Tôi chắc chắn không thể để em đi được… Nhưng em hãy theo tôi đến thành Bắc Lương; khi đó, em sẽ tìm được chỗ ở cho mình.”

Nhìn vào đôi mắt nhỏ xíu màu xanh lá của con tê tê, Châu Ly cười và nói:

“Đừng lo lắng… Chúng tôi không định nghiên cứu em, cũng không muốn dùng em làm thuốc đâu. Hiện tại, viện Đại học Bắc Lương đang mở rộng và cần người lao động; em hãy đến đó giúp đỡ họ. Em sẽ được cung cấp chỗ ăn ở và tiền công; hơn nữa, tôi cũng tin rằng em sẽ không quay lại báo thù đâu.”

Con tê tê sững sờ… Những lời nói của Châu Ly khiến nó cảm thấy đặc biệt khác biệt – không phải vì nó cảm thấy bị coi thường, mà bởi vì nó nhận ra rằng Châu Ly không xem nó như một con vật.

Khi nói chuyện với nó, Châu Ly gọi nó là “người lao động”, là “người giúp đỡ”. Không giống như khi nó phục vụ dưới trướng của bà Kim Xà, nơi mà nó luôn bị gọi là “con vật đào đất” hay “nhanh lên làm việc”.

“Được… Tôi sẽ nghe theo lời các bạn.”

Con tê tê cúi đầu, liên tục đồng ý. Nó không ngốc; nó biết rằng Châu Ly chắc chắn không yên tâm về nó… Bởi vì nó có thể lén lút trở về báo tin bất cứ lúc nào… Vì vậy, việc giao nó cho viện Đại học chắc chắn mang ý nghĩa giám sát nó.

Nhưng Li Cì cũng hiểu rằng, nếu có ai có thể bảo vệ mình dưới sức ảnh hưởng của bà Kim Xà~, thì chỉ có viện Đại học được che chở bởi sức mạnh của rồng và hổ mà thôi.

Vì vậy, con tê tê cũng không cần phải nói gì thêm, mà chỉ đơn giản là dẫn đường một cách trung thành. Trên đường đi, con tê tê cũng không nói nhiều, chỉ thỉnh thoảng ngửi ngửi đất để xem có mùi của những yêu quái hay quỷ dữ nào không.

Nhờ có con tê tê dẫn đường, Châu Ly và Đường Hoàn đã nhanh chóng đến được thị trấn Cây Tùng gần nhất. Thị trấn này khá nhỏ, ít người qua lại, nhưng khắp nơi đều là những khối gỗ được xếp gọn gàng.

Châu Ly và nhóm người của mình cuối cùng cũng tìm được một người canh gác gỗ trên đường phố để hỏi đường, sau đó mới lần lượt tìm đến trạm Gao Ma này.

“Ha, các bạn thật may mắn.”

Người nhân viên tại trạm Gao Ma, đội mũ xanh, lấy ra hai tấm bảng gỗ màu đỏ với chữ trắng, nhìn vào Châu Ly và Đường Hoàn – người có trán ngang tầm quầy hàng – và nói:

“Vào thời điểm này thực sự có một chiếc xe sẽ đi qua đây trong ba mươi phút nữa. Các bạn hãy cầm những tấm bảng này và chờ đợi đi.”

“Cảm ơn.”

Sau khi đưa cho họ hai đồng tiền lớn, tức là hai trăm đồng đồng, Châu Ly và Đường Hoàn cùng với con tê tê đến bên cạnh bến ga, tìm một chiếc ghế ngồi xuống và bắt đầu trò chuyện về những chuyện xảy ra trong vài năm gần đây, trong lúc chờ đợi chiếc xe đến.

Khoảng mười mấy phút sau, tiếng bước chân vững vàng từ phía xa vang lên. Châu Ly và Đường Hoàn lập tức reag lại; họ không hề chuẩn bị sẵn sàng, nhưng cùng nhau đứng dậy và nhìn về hướng tiếng bước chân đó, tay cũng đặt lên eo.

Một lát sau, bóng dáng của một người từ từ hiện ra từ cửa bến ga. Khi Châu Ly và Đường Hoàn nhìn thấy bộ áo lụa màu đỏ thắm trên người người đó, họ đều ngạc nhiên, rồi nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm túc.

Áo lụa màu đỏ thắm… Hình ảnh “con cá bay nuốt mặt trời”, những họa tiết lộng lẫy nhưng ẩn chứa sự nguy hiểm…

Đó là binh sĩ của lực lượng Jinyiwei…

Châu Ly đã từng gặp và có nhiều lần đối đầu với Jinyiwei; anh biết rằng, trong lực lượng này, số người được phép mặc bộ áo màu đỏ thắm này rất ít. Bởi vì bộ áo này chỉ đứng sau bộ áo rắn báo mà thôi; việc được mặc nó đồng nghĩa với việc được hoàng gia tin tưởng và gần như đã bước vào hàng ngũ cao quý của triều đình.

Bước đi vững vàng, ánh trăng chiếu rõ nét khuôn mặt của người đó – khuôn mặt hình chữ nhật, lông mày thẳng, đôi mắt hơi tròn, mũi cao thẳng, khóe miệng hiền lành. Khuôn mặt không quá tuấn tú, nhưng toát lên vẻ thanh thoát, điềm đạm và đáng tin cậy.

Người thuộc lực lượng Kim Y Thủy Vệ này không hề coi thường hai người không mang chức vụ gì cả; thay vào đó, anh ta chào họ bằng cách gập đôi tay lại và cúi chào ngang hàng. Nhìn hai người, giọng nói của anh ta trầm ổn khi nói: “Gặp hai ngài vào ban đêm thật là duyên phận… Xin được biết tên các ngài.”

“Dễ thôi.”

Châu Ly không ngần ngại, ngay lập tức trả lời: “Tôi là người bắt yêu quái từ Bắc Lương, Châu Ly.”

Bên cạnh, Đường Hoàn thấy Châu Ly đã giới thiệu mình, liền cũng cúi chào và nói một cách trong trẻo: “Tôi thuộc gia tộc Tang Môn ở Tứ Xuyên, Đường Hoàn.”

Sau khi nghe xong tên và xuất thân của hai người, người thuộc Kim Y Thủy Vệ không hề tỏ ra kiêu ngạo, mà chỉ nhẹ nhàng đẩy tay ra và nói một cách bình thản:

“Tôi là một trăm hộ của Bắc Chính Phủ.”

“Quách Lăng Dung.”