Hai mươi phút sau.

“Không sao đâu.”

Nhìn về phía trước, bóng dáng của thị trấn nhỏ dần hiện rõ trước mắt, khuôn mặt vốn đầy tuyệt vọng của Đường Hoàn dần nở nụ cười. Cuối cùng, cô nhìn về phía Châu Ly đang im lặng, miệng cô cứ như muốn nở rộ tận mang tai: “Việc đưa ra những quyết định sai lầm cũng là một phần không thể tránh khỏi trong cuộc sống, Châu Ly… Không sao đâu, tôi sẽ không chế giễu bạn đâu.”

Châu Ly đứng trước tấm biển ghi dòng chữ “Thị trấn Gỗ Cà Phê”, khoanh tay lại và chìm vào suy nghĩ. Bên cạnh, Đường Hoàn sau khi thoát khỏi “sự kiểm soát” của Châu Ly đã đặt hai tay sau lưng và nhảy nhót để ngắm nhìn thị trấn xa xôi. Một lúc sau, Châu Ly ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc:

“Có điều gì đó không ổn.”

“Ai da…”

Nghe vậy, Đường Hoàn thở dài, đặt tay lên vai Châu Ly và lắc đầu nói: “Châu Ly… Ai cũng có lúc mắc sai lầm; bạn không thể vì một sai lầm nhất thời mà tức giận đến mức đưa ra những quyết định sai lầm hơn nữa đâu. Hãy bình tĩnh lại đi…”

Khi Đường Hoàn đặt tay lên vai mình, Châu Ly siết chặt lấy nó. Ánh mắt anh trở nên sắc bén hơn, và trong một đường cong uyển chuyển, anh đã đẩy Đường Hoàn xuống bên cạnh tấm biển. Đứng bên cạnh cô, Châu Ly nhìn cô đang vật lộn để đứng dậy, dường như sẵn sàng cùng anh chịu chung số phận, và nói:

“Hãy nhìn vào lớp đất dưới tấm biển này.”

Đường Hoàn và Châu Ly luôn là những người ai có lý thì sẽ hung hăng. Sau khi Châu Ly nói ra câu đó, Đường Hoàn cảm thấy mình có vẻ như đã mất lý. Cô cúi đầu down, quan sát kỹ lưỡng lớp đất dưới tấm biển… Một lúc sau, cô cau mày và nói:

“Đất mới và đất cũ đã được trộn lẫn vào nhau rồi.”

“Ừm.”

Châu Ly gật đầu, đứng dậy và nhìn về phía thị trấn xa xôi, nhíu mắt quan sát kỹ lưỡng từng đường nét, sau đó nói:

“Gần đây không có mưa, những dấu chân này cũng không hề có dấu vết của động vật nào đi qua; nhưng đất dưới tấm biển báo này lại lẫn lộn giữa đất mới và đất cũ, và phần lớn là đất mới ở trên, đất cũ ở dưới… Có lẽ ai đó đã di chuyển nó.”

Là người thuộc gia tộc Tang Môn, Đường Hoàn cũng nhận ra điều gì đó bất thường ở nơi này. Cô cau mày, cúi người xuống và bắt đầu cảnh giác.

“Có ai đang muốn mai phục chúng ta à?”

Trước câu hỏi của Đường Hoàn, Châu Ly không trả lời ngay lập tức. Anh vuốt ve cằm mình, suy nghĩ, dường như đang quan sát điều gì đó. Sau một lúc, anh lắc đầu và nói:

“Không hợp lý chút nào… Nếu thực sự muốn mai phục chúng ta, người đó không cần phải di chuyển tấm biển báo này, việc đó chỉ khiến cho âm mưu của họ bị phanh phui mà thôi.”

“Vậy…?”

Đường Hoàn nhìn Châu Ly và hỏi: “Chúng ta đi kiểm tra xem sao?”

Nghe vậy, Châu Ly với ánh mắt hiền từ vỗ vai Đường Hoàn và nói: “Bạn biết không… Người như bạn, nếu xuất hiện trong phim kinh dị, chắc chắn sẽ khiến cả nhóm tan thành mây khói đấy.”

“À?”

Đường Hoàn ngẩn ngơ, rồi không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Vì loại biển báo này, những vấn đề liên quan đến nó đều hiện rõ trên mặt nó mà… Còn đi tiếp trên con đường này làm gì nữa?”

“Ôi…”

Nhìn ánh mắt thất vọng của Châu Ly, Đường Hoàn bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Vậy thì chúng ta thay đổi con đường khác đi?”

“Dĩ nhiên rồi.”

Châu Ly vung tay không kiêng nể, sau đó hai người lập tức quay người và rời bỏ con đường đó mà không do dự.

Trăng sáng le lói, chim én bay về phía nam… Khi Châu Ly và Đường Hoàn rời khỏi con đường dẫn đến thị trấn, một sự biến đổi kỳ lạ đã xảy ra.

“Không nên như vậy…”

Không lâu sau khi hai người đi, tiếng đất cọ xát dưới tấm biển báo lại vang lên.

Kèm theo một cái trán trơn nhẵn và tròn đầy, sinh vật có thân hình gồ ghề đầy vảy bò lên khỏi đất, ngồi xuống bên cạnh tấm biển đường, gãi cằm và tự nói với mình: “Tại sao lại dừng lại ở đây nhỉ?”

Gã ngẩng đầu lên, nghiêng đầu nhìn tấm biển đường, đôi mắt nhỏ bé của gã đầy sự không hiểu. Đúng lúc gã chuẩn bị vươn tay lấy tấm biển đường đi, một tiếng gió rít chói tai vang lên phía sau lưng gã.

“Đùng!”

Cùng với tiếng động ầm ĩ, sinh vật đầy vảy bỗng nhiên lảo đảo, ánh mắt nó lóe lên vẻ sợ hãi. Theo bản năng, gã vội vàng đưa hai tay vào trong đất, chuẩn bị thi triển kỹ năng “đào thoát bằng đất”. Nhưng ngay lúc đó, một làn sương trắng bỗng nhiên xuất hiện trước mặt gã.

“Chết tiệt! Vôi!”

Với một tiếng hét thảm thiết, sinh vật đầy vảy vội vàng che mắt lại; kỹ năng “đào thoát bằng đất” mà nó định sử dụng lập tức bị ngăn lại. Nỗi sợ hãi trong lòng khiến nó nhận ra rằng nếu không làm gì ngay lập tức, nó sẽ trở thành con mồi để người ta xé nát. Vì vậy, dù tầm nhìn bị che khuất, nó vẫn cố gắng chiến đấu đến cùng.

Những chiếc vảy trên người nó được thu gọn lại, những mép sắc nhọn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo. Người đàn ông đó che mặt, những chiếc vảy như lưỡi dao bỗng nhiên bung ra, và trong chốc lát, ánh sáng lạnh lẽo từ những chiếc vảy đó tạo thành một “cơn mưa máu lạnh”, xé nát mọi thứ xung quanh nó.

Một lúc sau, người đàn ông đó gục xuống đất, thở hổn hển. Bóng tối dần lan tỏa trước mắt anh ta. Dần dần, anh ta mất đi ý thức, nằm liệt trên mặt đất như một con cá muối bị xuyên qua từ bên dưới.

“Nắm nó lại à? Hay là sử dụng ‘bão kiếm’?”

Không lâu sau, Châu Ly bước ra từ một bên, vỗ vả những hạt vôi còn sót lại trên tay mình và nói với vẻ hoảng sợ: “May mà tôi đã chuẩn bị sẵn túi vôi.”

Đường Hoàn ngồi bên cạnh, nhô đầu ra; rõ ràng, chính cô ấy là người đã đá sinh vật kỳ lạ đó vào phía trước mặt Châu Ly. Lúc này, cô ấy vẫn còn hơi sợ hãi, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô tái nhợt đi. Nếu không phải vì Châu Ly kịp thời kéo cô ấy lại, thì bây giờ cô ấy đã trở thành miếng thịt bị cắt nhỏ rồi.

“Vậy thì, thực sự thứ này là cái gì vậy?”

Nhìn người đàn ông nằm liệt trên mặt đất, Đường Hoàn hít thở sâu hai cái, tiến lại gần anh ta, đá anh ta một cái rồi hỏi Châu Ly: “Là yêu thú à?”

“Có vẻ như… không phải vậy.”

Châu Ly đưa tay ra, nhặt lấy vài chiếc vảy trên người kẻ lạ đó, quan sát kỹ lưỡng rồi nói: “Không hề có khí tức của yêu ma.”

Nói xong, Châu Ly lại lấy ra một con dao găm từ thắt lưng, vẽ một vết thương trên người kẻ lạ đó, sau đó nhẹ nhàng nhấc một giọt máu lên, cảm nhận trong chốc lát rồi tiếp tục nói: “Cũng không hề có khí tức của máu người khác; có lẽ đây là một loại quái vật. Nhưng… bên trong cơ thể nó chắc chắn có những lời nguyền do yêu thú đặt ra.”

Nghe thấy từ “yêu ma”, biểu hiện của Đường Hoàn lập tức trở nên nghiêm túc. Trong thế giới Đại Minh này, mọi vật đều có linh hồn; con người có thể tu luyện để thu thập khí tức, còn động vật và thực vật thì có thể thông qua hai phương thức khác nhau – “yêu thị” và “tinh tuyển” – để tu luyện, cuối cùng có thể hóa thành hình người hoặc thậm chí đạt được sự viên mãn.

“Yêu thị” là phương thức mà động vật hoặc thực vật săn mồi sinh vật khác, nuốt chửng khí tức trong máu của chúng để bổ sung cho chính mình, và cuối cùng hóa thành người thông qua khí tức đó.

Phương thức này cực kỳ máu me và tàn ác; ngay cả khi chỉ nuốt chửng khí tức mà không gây ra sự giết chóc, chúng vẫn sẽ mang theo tính hung ác, và cuối cùng sẽ trở thành “yêu thú”. Vì vậy, yêu thú thường rất máu dã và tàn nhẫn, thích giết chóc, và trí tuệ của chúng không hoàn chỉnh.

Trong khi đó, “tinh tuyển” là một phương thức tu luyện khác. Đó là việc động vật hoặc thực vật tinh lọc khí tức bẩm sinh trong cơ thể mình, sau đó cảm nhận “linh hồn” tự nhiên trong vạn vật, và thông qua khí tức trong cơ thể mình để hấp thụ “linh hồn” đó, từ đó mở ra trí tuệ. Những sinh vật tu luyện theo phương thức này thường được gọi là “quái vật”.

Quái vật không giống như yêu thú – chúng không máu dã hay tàn nhẫn – nhưng chúng lại có tâm trí và trí tuệ như con người, vì vậy chúng rất dễ bị cám dỗ bởi thế tục, và cuối cùng có thể trở thành công cụ trong tay con người. Con rắn tinh đã bị “Piào Tiên” bóc lột hết sức lực trước đây, chính là một ví dụ về loại quái vật này.

Bây giờ, thứ xuất hiện trước mặt Châu Ly và Đường Hoàn chính là một con quái vật như vậy – một con quái vật bị yêu thú kiểm soát.