Ba ngày sau.

Mặc dù đất đai vẫn còn hoang vu, chỉ toàn là sa mạc Gobi, nhưng không khí đã bắt đầu ấm lên. Những cơn gió lạnh thổi qua nơi này không còn gây ra cảm giác lạnh buốt nữa; chúng trở nên ôn hòa hơn, không còn cắt da vào khuôn mặt con người như trước nữa.

“Cuối cùng cũng đến rồi.”

Hạ Hầu Diện đi đầu hàng ngũ, nhìn xa xăm phía trước và thở phào nhẹ nhõm.

Khi đến đây, có nghĩa là chúng ta đã bước vào lãnh thổ của Sa Quận.

Còn đi vài bước nữa là sẽ đến sa mạc Gobi thực thụ, tiếp theo là những vùng địa hình bị cát bụi xói mòn – đó là nơi các doanh trại quân sự được thiết lập dọc biên giới, và hiện nay luôn có các lính canh tuần tra kiểm soát khu vực này.

Nhìn về phía trước, có thể mơ hồ nhìn thấy, ở tận cuối tầm mắt, trên những ngọn núi gập ghềnh bị cát bụi xói mòn, có những dãy núi hiểm trở… Tuy nhiên, chúng vẫn còn khá xa, tựa như ảo ảnh.

Phía sau…

Bên cạnh những chiếc xe, Trần Mục đang đi dạo một cách thoải mái. Xung quanh, những bé gái khoảng mười, mười một, mười hai tuổi đang tụ tập lại với nhau, nhìn chằm chằm vào anh ta và lắng nghe những câu chuyện anh kể.

“…Câu chuyện kể rằng, Vua Thánh Sơn đã dùng chân đá đổ tung cái lò Bát Quái của Lão Tử, và bằng một cái gậy, anh ta đã đập vỡ cửa cung Đẩu Lý Cung. Rồi anh ta tiếp tục tiến về phía cung Linh Tiêu Điện… Các binh sĩ và thần tiên trên trời đều sợ hãi khi nghe tin này… Khi anh ta đến trước cung Linh Tiêu Điện, anh ta đã đập vỡ tấm biển treo trên cửa cung, khiến cho Ngọc Hoàng Đại Đế cũng phải sợ hãi mà ngồi xuống…”

Trần Mục vừa đi vừa kể những câu chuyện này cho các bé gái nghe một cách thân thiện. Những đứa trẻ tuổi này chưa thích hợp để nghe những câu chuyện về tình yêu đầy rắc rối hay những chuyện phiêu lưu trong giang hồ… Nhưng với việc được nghe kể về những hành động anh hùng của Vua Thánh Sơn, chúng đều say mê lắng nghe.

Dù sao thì chúng cũng đã trải qua nỗi đau mất nhà cửa và bị bắt đi bởi những kẻ thuộc tộc người ngoại bang… Khi nghe những câu chuyện như vậy, trong lòng chúng đều mong muốn rằng thật sự có một vị anh hùng như vậy tồn tại… Một số bé gái còn nghiêng đầu, ánh mắt long lanh nhìn Trần Mục, và cảm thấy rằng anh chính là vị anh hùng của chúng.

Dù chúng mới chỉ mười mấy tuổi thôi…

Nhưng đối với những đứa trẻ nghèo khó, ở độ tuổi này, chúng đã hiểu rõ rằng bị bắt đi bởi kẻ thuộc tộc người ngo

Nhìn thấy Trần Mục đang kể chuyện cho nhóm các cô bé mười tuổi nghe say mê phía sau, Hạ Hầu Diện không khỏi lắc đầu trong lòng. Đôi khi, anh thực sự không hiểu nổi người đệ tử này của mình rốt cuộc là người như thế nào.

  Trên thành phố Sa Quận, anh ta không hề do dự khi giết quái vật, dám một mình bước vào vùng cát bụi nguy hiểm mà không hề sợ hãi; tại Hàn Quận, anh ta đã một mình tiêu diệt hàng nghìn kẻ dị tộc, giống như một vị thần chiến tranh… Nhưng lại có thể cư xử thân thiện với những cô bé mười tuổi ấy, hoàn toàn không hề có vẻ oai nghiêm của một bậc sư phụ.

  “Đệ tử Trần ạ.”

  Sau một hồi suy nghĩ, Hạ Hầu Diện vẫn quyết định gọi anh ta.

  Trần Mục ở phía bên kia thì không vội vàng, tiếp tục kể hết phần chuyện cuối cùng trước khi đi về phía Hạ Hầu Diện.

  Lúc này, ở xa xôi trên sa mạc, có một bóng người đang lao nhanh về phía này, bước chân vô cùng nhanh chóng, mỗi bước đều vượt qua hàng chục thước; chỉ trong chốc lát, người đó đã đến phía trước nhóm Hạ Hầu Diện và Trần Mục.

  “Trưởng lão Ngô ạ.”

  Hạ Hầu Diện vội vàng cúi chào người đó.

  Người đó có vẻ gầy gò, tóc và râu đều đen, trông khoảng bốn năm mươi tuổi; so với Hạ Hầu Diện thì trẻ hơn, nhưng thực ra tuổi tác của ông ta lại cao hơn Hạ Hầu Diện. Ông ta chính là một trong những người đứng đầu Thất Huyền Tông – Ngô Trường Khê.

  So với Phùng Hoành Thăng và Thạch Chấn Vĩnh, sức mạnh của Ngô Trường Khê hơi yếu hơn một chút. Theo như Trần Mục biết, mặc dù Võ Thể đã hoàn thiện được sức mạnh của mình, nhưng ông ta vẫn chưa thể bước vào cấp độ cao hơn; vì vậy, hiện tại Ngô Trường Khê đang phụ trách khu vực biên giới Sa Quận.

  “Trưởng lão Ngô ạ.”

  Trần Mục cũng cúi chào Ngô Trường Khê.

  Ngô Trường Khê chỉ gật đầu nhẹ đối với lời chào của Hạ Hầu Diện, nhưng khi nhìn thấy cử chỉ cúi chào của Trần Mục, ông ta cười nói: “Chuẩn bị sư Phòng Trần không cần phải quá lễ phép đâu. Tôi và sư muội Tần đều cùng một môn phái; Chuẩn bị sư Phòng có thể gọi tôi là sư huynh cũng được. Nhưng bây giờ, với tài năng xuất chúng của Chuẩn bị sư Phòng, xếp hạng trong top ba những người mạnh nhất, thì tôi, một người già này, thực sự không thể sánh kịp.”

Anh ta và Tần Mộng Quân đều xuất thân từ cùng một môn phái, đều là đệ tử chính thức của vị trưởng lão cao nhất – Yin Heng. Tuy nhiên, anh ta tuổi tác lớn hơn, là sư huynh của Tần Mộng Quân, nhưng về mặt thực lực và thiên phú thì lại kém xa người đồng trang lứa này.

Vì không thể hiểu được bí mật của lĩnh vực đó, nên thực lực hiện tại của anh ta chỉ hơi mạnh hơn một chút so với những người trong top mười trên bảng xếp hạng Fengyun. Đối đầu với ba người đứng đầu trong danh sách Từng thì anh ta hoàn toàn không phải đối thủ; đối với Trần Mục hiện tại cũng vậy. Dù sao thì, vì tuổi tác đã cao, anh ta vẫn được coi trọng.

“Sư huynh Wu.”

Trần Mục cũng rất thoải mái khi thay đổi cách gọi mình và nói: “Trước đây, sư huynh Wu luôn không có mặt tại chốn này, nên tôi cũng chưa có dịp đến thăm. Lần này, nhờ sư huynh Wu đến đón tôi, cuối cùng tôi cũng có thể rảnh tay để đi công việc khác. Tôi còn có những thông tin quan trọng cần mang về tổng môn, nhưng lại không có thời gian để trò chuyện với sư huynh.”

Nơi đây đã thuộc về lãnh địa của Sa Quận rồi, và vì Wu Changxi đã đích thân đến đón tôi, nên chắc chắn không còn vấn đề gì nữa. Hiện tại, tôi vẫn còn những thông tin mà tôi đã nhận được từ Tu Gu Hou liên quan đến Thiên Yêu Môn và Thiên Thi Thể Môn; tôi cần phải trở về tổng môn để báo cáo chúng.

Những thông tin này rất quan trọng, có thể quyết định hành động tiếp theo của Thất Huyền Tông. Vì vậy, không thể để cho các gián điệp truyền đạt chúng.

“Không vấn đề gì đâu, cứ đi đi. Tôi mới trở về chốn này không lâu và cũng chưa gặp được sư muội Qin; có vẻ như cô ấy đang ẩn dật để tu luyện. Nếu cậu gặp được sư muội Qin, hãy nhớ chuyển lời chào từ tôi nhé.”

Wu Changxi nói một cách vui vẻ.

Trần Mục gật đầu nhẹ, sau đó nhìn về phía Hạ Hầu Diện; sau khi ánh mắt hai người giao nhau, anh ta lập tức biến mất khỏi nơi đó. Chỉ trong vài bước chân, bóng dáng anh ta đã trở thành một điểm đen nhỏ ở xa xôi.

Ở không xa đó, những cô gái đang ngồi trên những chiếc xe đều nhìn theo bóng dáng của Trần Mục với ánh mắt đầy mong đợi. Khi thấy bóng dáng anh ta biến mất vào khoảng không, ánh mắt họ dường như tối đi một chút… Nhưng vẫn có những người trong số họ giữ vững ánh mắt kiên định; nếu có cơ hội, họ cũng sẽ muốn luyện võ để có thể đền đáp ân tình của Trần Mục trong tương lai.

Wu Changxi nhìn theo bóng dáng của Trần Mục khuất dần sau lưng, cho đến khi hình bóng ấy hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, anh mới quay đầu về phía Hạ Hầu Diện và hỏi: “Chỉ huy kiêm canh giữ thị trấn Xiahou, có vẻ như chuyến trở về của ngài đã diễn ra suôn sẻ không?”

“Ừm…”

Hạ Hầu Diện đáp lại một cách ngập ngừng, dường như đang cố gắng tìm từ ngữ thích hợp để nói.

Thông tin về cái chết của Túc Cốc Hầu quả thực chưa nên được công bố rộng rãi vào lúc này, nhưng Wu Changxi là một trong những trưởng lão của tổ chức, đồng thời cũng phụ trách việc canh giữ biên giới Sa Quận, vì vậy ông ta cần phải được thông báo về sự việc này.

Sau một lúc suy nghĩ, Hạ Hầu Diện cuối cùng cũng tiến lại gần và kể sơ qua về việc họ đã bị Túc Cốc Hầu từ bộ lạc U Mông truy đuổi trên đường đi, sau đó Trần Mục đã đối đầu với hắn và sau một trận chiến ác liệt, cuối cùng đã giết chết hắn.

Nghe xong, Wu Changxi cũng không khỏi ngạc nhiên.

“Túc Cốc Hầu kia thật sự…”

Anh ta khá quen thuộc với Túc Cốc Hầu và biết rằng sức mạnh của người này cao hơn mình, ngang hàng với Phùng Hoành Thăng, Thạch Chấn Vĩnh và những người khác; nếu so sánh, thì hắn cũng xứng đáng đứng trong top ba của bảng xếp hạng Phong Vân.

Không ngờ rằng sau trận chiến với Trần Mục, Túc Cốc Hầu không chỉ bị đánh bại mà còn không thể thoát ra được, mà thậm chí đã chết dưới tay Trần Mục. Điều này thực sự khiến Wu Changxi rất ấn tượng; sức mạnh của đệ tử mình có lẽ còn vượt xa những gì anh ta tưởng tượng.

Nếu nói rằng việc đánh bại Túc Cốc Hầu đã đủ để đưa Trần Mục vào top ba của bảng xếp hạng Phong Vân, thì việc giết chết hắn một mình lại càng khiến thành tích này trở nên đáng kinh ngạc hơn nữa. Nếu thông tin này được lan truyền ra ngoài, có lẽ Trần Mục thậm chí còn có thể thay thế Hoa Vân Thanh – người đang đứng đầu bảng xếp hạng Phong Vân – để giành vị trí số một!

Dù sao đi nữa,

hiện nay, mọi người ở Hàn Bắc Đạo đều cho rằng việc Trần Mục đứng đầu bảng xếp hạng Phong Vân chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Bởi vì với tài năng phi thường của Trần Mục, ngay cả khi anh ta không thể trở thành một bậc thầy, thì cũng rất có khả năng sẽ hiểu biết sâu rộng trong lĩnh vực Càn Khôn. Và một khi anh ta nắm vững lĩnh vực này, thì chắc chắn sẽ giành vị trí số một trên bảng xếp hạng Phong Vân, và sẽ mạnh hơn Hoa Vân Thanh cùng những người khác.

Chỉ là không ngờ rằng Trần Mục đã sở hững một thực lực như vậy ngay cả khi chưa thể tiếp cận được lĩnh vực Càn Khôn, quả thật anh ta xứng đáng được coi là thiên tài trong số những người từng tu luyện Càn Khôn qua các thế hệ. Nếu sau này anh ta thực sự thành thạo lĩnh vực này, có lẽ anh ta sẽ có thể sánh ngang với em gái của mình, và thậm chí còn vượt qua những bậc thầy hàng đầu như Tần Mộng Quân hay Khương Trường Sinh thuộc phái Hàn Bắc!

Nghĩ về điều này, người ta không khỏi thán phục.

Rất nhiều người ở độ tuổi của Trần Mục vẫn chưa thể lọt vào danh sách cuối cùng của bảng xếp hạng Fengyun; ngay cả Thiên Kiếm Môn với Tả Thiên Thu của mình vẫn đang phải nỗ lực không ngừng để có thể lọt vào danh sách đó, có lẽ cần thêm một hoặc hai năm nữa mới hy vọng đạt được điều đó. Trong khi đó, Trần Mục đã sớm có khả năng đứng đầu, và tương lai gần, anh ta gần như có thể so sánh ngang với các bậc thầy hàng đầu.

Trên toàn bộ khu vực Hàn Bắc, số lượng những người được coi là bậc thầy hàng đầu cũng rất ít, thậm chí còn ít hơn cả những vị đại sư của Hoàn Huyết Cảnh. Những người này đều là những cá nhân có thể lọt vào danh sách các bậc thầy trên khắp chín mươi chín tỉnh của Đại Xuan.

“Một thiên tài hiếm có.”

Wu Cháng Khê thốt lên trong lòng.

Cũng chính người cháu gái nuôi của mình, Mạnh Đan Vân, đã đưa Trần Mục đến Thất Huyền Tông và giúp anh ta phát huy hết tài năng phi thường của mình. Nếu không, nếu Trần Mục tiếp tục ở lại Yu Jun thêm vài năm nữa, có lẽ kết quả sẽ hoàn toàn khác.

Hơn nữa, nếu lúc đó Trần Mục không gia nhập Thất Huyền Tông, có lẽ cả Thiên Kiếm Môn lẫn các phái khác như Thiên Ấn Tông cũng sẽ nhận ra tài năng xuất chúng của anh ta và muốn mời anh ta gia nhập mình. Nếu một thiên tài như vậy rơi vào tay các phái khác, thì Thất Huyền Tông chắc chắn sẽ gặp phải nguy cơ suy yếu nghiêm trọng.

Nguyên nhân chủ yếu là bởi vì nhiều năm trước, người có khả năng cao nhất để vượt qua ranh giới sinh tử và thành công trong việc tu luyện Tần Mộng Quân đã bị ám sát, khiến cho việc tiến triển trong con đường tu luyện này bị cản trở. Vì vậy, cho đến nay, vẫn chưa có ai khác có thể tiếp tục con đường đó.

Dù sao thì Yin Heng cũng đã già rồi.

Thực ra…

Ngoài Yin Heng ra, còn có một vị đại sư trưởng thứ hai thuộc phái Hoàn Huyết Cảnh, nhưng người đó đã qua tuổi 200 từ lâu rồi, và kể từ 20 năm trước, không còn tin tức gì về ông ta nữa; nhiều người cho rằng ông ta đã qua đời.

Ngay cả Wu Changxi cũng nghĩ như vậy. Tuy nhiên, trong giáo phái hiện tại, ngoài Yin Heng ra, chẳng ai biết liệu vị đại sư trưởng cao niên nhất kia có còn sống hay không… Nhưng khả năng ông ta còn sống là rất thấp. Xét về tuổi tác, năm nay ông ta hẳn đã 247 tuổi rồi. Dù các thành viên của phái Hoàn Huyết Cảnh thường có thể sống đến 200 tuổi một cách dễ dàng, nhưng khi tuổi tác vượt quá con số đó, thì thời gian sống còn lại cũng sẽ ngày càng ít đi.

Trừ khi họ sử dụng những phương pháp xấu xa hoặc ma thuật để kéo dài tuổi thọ… Còn nếu chỉ áp dụng những phương pháp bảo tồn năng lượng và duy trì sức sống thông thường, thì việc sống đến 300 tuổi cũng rất khó. Hầu hết mọi người đều chỉ sống được khoảng 230–240 tuổi là hết đời thôi.