Thời gian trôi qua nhanh chóng.

Chỉ trong chốc lát, đã năm tháng trôi qua.

Cuộc chiến tại Băng Châu vẫn đang diễn ra sôi nổi. Mặc dù các bên Thất Huyền Tông không bao giờ đạt được sự nhất trí, và ngài Trưởng Lão cũng không can thiệp trực tiếp, nhưng vì lợi ích riêng, họ vẫn buộc phải tham gia vào các cuộc chiến tại khu vực Băng Châu một cách thụ động.

Lợi ích luôn là thứ có sức hấp dẫn mạnh mẽ. Trong thời buổi hỗn loạn này, những lý tưởng cao cả như chống lại kẻ xâm lược hay cứu trợ dân chúng rất khó có thể thuyết phục được những thế lực lớn có quan điểm sâu rễ. Đó chỉ là những khẩu hiệu mà thôi. Ngược lại, chính những nguồn lực và lợi ích mà cuộc chiến tại Băng Châu mang lại mới khiến các bên Thất Huyền Tông bắt đầu hành động, và từ đó họ dần dần đối đầu với những thế lực như Thiên Yêu, Thiên Thịch và cả kẻ xâm lược nữa.

Ngoài ra,

Theo thông tin từ Trần Mục, mặc dù các phe phái tại Hàn Bắc Đạo và các bang khác đều đang theo dõi tình hình tại Băng Châu một cách thận trọng, thực tế họ cũng đã cử người đến hoạt động tại đó, tìm cơ hội chiếm đoạt tài nguyên. Tình hình thật sự rất hỗn loạn, giống hệt như những gì đã xảy ra tại Bắc Châu và Hàn Châu trước đây.

Trong một sân vườn thuộc khu vực nội thành của phủ tỉnh Ngọc Châu, Trần Mục đang hướng dẫn Trần Nguyệt luyện tập võ công.

Trần Nguyệt cầm kiếm, những đòn kiếm bay lượn liên tục, tấn công Trần Mục với sức mạnh lớn; mỗi đòn kiếm đều mang theo tiếng “kinh khủng”, cho thấy Trần Nguyệt đã đạt đến trình độ Đoàn Cốt Cảnh và sánh ngang với một số cao thủ nội đạo của các bên Thất Huyền Tông.

“Đinh!”

Trần Mục dùng ngón tay thay cho kiếm, liên tục đánh trả những đòn kiếm của Trần Nguyệt, không hề di chuyển, trong khi vẫn hướng dẫn:

“Sự kiên định của ngọn núi là phải tiến khi cần tiến, phải dừng khi cần dừng, không được do dự hay thay đổi hướng di chuyển.”

“Những lời trong sách có vẻ huyền bí, nhưng thực chất chúng đều nói đến bản chất cơ bản: ngọn núi phải tiến khi cần tiến, phải dừng khi cần dừng. Không phải lúc nào cũng phải đối đầu mạnh mẽ với đối thủ, mà là phải hành động một cách quyết đoán, không được do dự.”

Và...

Trần Mục lại một lần nữa đánh trả, khiến thanh kiếm trong tay Trần Nguyệt bị đẩy lùi, sức mạnh truyền qua lưỡi kiếm ảnh hưởng đến cổ tay và cánh tay cô, khiến cô lảo đảo và lùi lại vài bước, trán đẫm mồ hôi, và cô cũng bắt đầu thở hổn hển.

“Được rồi, thôi đến đây thôi. Cậu học hỏi và tiếp thu rất nhanh; bây giờ cơ bản đã có thể phát huy tới tám, chín phần mười sức mạnh mà kỹ năng kiếm pháp này mang lại. Khi nào cậu hiểu được ý nghĩa sâu sắc của ‘Cảnh giới Côn Sơn’, thì trong Đoàn Cốt Cảnh, cậu sẽ được coi là một cao thủ; ngay cả trong Thất Huyền Tông – nơi chỉ dành cho các đệ tử nội môn – cậu cũng có thể sánh ngang với nhiều đệ tử xếp hạng cao khác.”

Trần Mục Xung gật nhẹ đầu, ngăn cô ấy tiếp tục tấn công.

Trần Nguyệt hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, sau đó nói một cách duyên dáng: “Cảm ơn anh trai đã chỉ bảo.”

Trần Mục lắc đầu cười và nói: “Cần gì phải cảm ơn chứ? Cậu đi ngồi thiền một lúc, suy ngẫm kỹ lại đi.”

“Vâng.”

Trần Nguyệt gật đầu, sau đó lùi lại vài bước, cởi bỏ đôi giày thêu, ngồi xuống trên hành lang làm từ gỗ lê sạch sẽ, nhắm mắt lại và bắt đầu suy ngẫm.

Trần Mục quan sát hành động của Trần Nguyệt một lúc, sau đó cũng quay người ra ngoài và nhanh chóng trở về sân nhà mình. Đến phòng ngủ, cô lấy ra một chồng sách từ trong hòm; nhìn kỹ, đó là những thông tin được ghi chép trên nhiều loại giấy khác nhau.

Là người bảo vệ của Thất Huyền Tông, mặc dù hiện tại ông không đang giữ chức vụ nào tại chính quyền bang, nhưng ông vẫn có thể tự do ra vào các cơ quan như Sở Giám sát Bang, và việc tra cứu thông tin về các khu vực trong bang Yuzhou không hề gặp khó khăn.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Trần Mục bắt đầu đọc từ trang đầu tiên:

‘Băng Đảng Sắt Tay’

Nắm quyền kiểm soát hàng chục băng đảng buôn bán trên dòng sông Wusha, chi phối toàn bộ sản lượng và lợi ích từ khu vực này; đồng thời cũng liên quan đến nhiều vụ cướp bóc và tấn công trên đường. Những kẻ này hành động rất tàn bạo; để buộc các băng đảng khác phải tuân theo mệnh lệnh của mình, chúng đã giết hại hơn một trăm thành viên của các băng đảng đối thủ, treo đầu họ dọc theo bờ sông, khiến mọi người hoảng sợ. Kể từ đó, không có băng đảng nào dám chống đối nữa. Chính quyền bang đã nhiều lần cố gắng triệt phá chúng, nhưng đều không tìm thấy tung tích; số tiền bạc mà chúng cướp được hàng năm cũng không ai biết đi đâu.

‘Biệt Thự Núi Ngọc Lục Bảo’

Kiểm soát việc khai thác một mỏ ngọc lục bảo lớn trong dãy núi Cuilian; hàng năm, chúng đều nộp một lượng lớn tiền bạc cho gia tộc Phương của chính quyền bang, nhờ đó nhận được sự bảo hộ của họ và trở nên rất mạnh mẽ, hoành hành không ai dám cản trở. Trong những năm gần đây, ch

……

Đúng vậy.

Những tài liệu này đều liên quan đến các thế lực bóng tối trong khu vực Ngọc Châu. Những thế lực đã tồn tại lâu nay tại Ngọc Châu, hoạt động ngang nhiên và hung ác đến mức khủng khiếp, hầu hết đều có liên quan đến Thất Huyền Tông cai trị Ngọc Châu; hoặc là nhờ vào việc bỏ tiền cho các gia tộc lớn như ‘Gia tộc Phương’ để nhận được sự bảo vệ nhất định, hoặc thậm chí là những thế lực do chính những gia tộc đó nuôi dưỡng.

Việc thu thập những thông tin này không phải vì anh ta ghét bỏ cái xấu đến mức muốn loại bỏ chúng, mà là vì anh ta đang muốn chọn ra một số “người may mắn” từ đó… Bởi vì anh ta đang thiếu tiền.

Sau năm tháng trôi qua, tất cả các nguồn lực mà anh ta đã thu thập trước đây gần như đã cạn kiệt. Anh ta đã dùng chúng để đổi lấy những linh vật có tác dụng bổ dưỡng, giúp thúc đẩy quá trình tu luyện của mình. Hiện tại, những nguồn lực còn lại đều rất hữu ích, nhưng vẫn chưa thể sử dụng được ngay.

**[Lục Phủ Kinh (72%)]**

**[Kinh nghiệm: 0 điểm]**

Chỉ sau năm tháng, mức độ rèn luyện Lục Phủ của anh ta đã đạt tới 72%! Đúng như dự đoán của anh ta, sau khi vượt qua ngưỡng 60%, quá trình rèn luyện Lục Phủ trở nên khó khăn hơn nhiều. Sau khi sử dụng hết tất cả các linh vật bổ dưỡng mà anh ta đã đổi lấy, tiến trình rèn luyện Lục Phủ của anh ta cuối cùng chỉ dừng lại ở mức 72%. Điều này cũng là bởi vì anh ta muốn đảm bảo sự ổn định cho cơ sở nền tảng của mình, tránh gây tổn hại cho chính Lục Phủ. Nếu không, hiệu quả tu luyện của anh ta còn có thể cao hơn nữa.

Tất nhiên, thực tế thì hiệu quả này đã gần như đáng kinh ngạc rồi! Từ khi anh ta bắt đầu con đường tu luyện Lục Phủ Cảnh, đến nay chỉ mới mất khoảng bảy tám tháng mà thôi! Cần biết rằng, nhiều võ sĩ theo con đường này, sau năm sáu năm tu luyện, có thể mới đạt được mức độ rèn luyện khoảng 70–80%; ở mức độ này, họ thậm chí đã có đủ điều kiện để thử đột phá vào cấp độ Xuân Cảnh và bước vào hàng ngũ các bậc Thầy Tẩy Tủy rồi đấy!

Chỉ là đối với Trần Mục mà nói, ông ta tất nhiên sẽ không dừng lại ở đây. Chưa kể việc hiện tại muốn xông pha vào cấp độ “Huyền Cảnh” thì khả năng thành công rất nhỏ; ngay cả khi có cơ hội, ông ta cũng sẽ không thử ngay lúc này. Dù sao đi nữa, những thử thách như “Cực Hạn Tu Luyện” – điều mà người bình thường gần như không thể vượt qua – đối với ông ta, chỉ cần có đủ nguồn lực, thì việc đạt được chúng cũng rất dễ dàng.

“Loại hình quản trị từ trên xuống này suy đồi, cũng đáng lý giải tại sao Yến Cảnh Thanh không thể giải quyết được.”

Trần Mục lật xem từng bản tình báo, trong lòng thở dài một tiếng.

Những thế lực hung ác không có hậu thuẫn gì đã sớm bị loại bỏ hết rồi. Không phải là chính quyền, ngay cả nhiều đệ tử của Thất Huyền Tông khi xuống núi rèn luyện cũng có thể tấn công những thế lực đó. Nhưng những thế lực lớn, hung ác và đã hoành hành ở khắp các nơi trong Yuzhou nhiều năm nay, đều ít nhiều có sự liên quan đến sáu gia tộc lớn của Yuzhou hay một số thế lực cao cấp khác của Thất Huyền Tông.

Trong tình huống như vậy, dù Yến Cảnh Thanh có oai phong và chính trực đến đâu, ông ta cũng không thể làm gì được.

Có lẽ ông ta có thể đánh bại một nhóm “Thiết Thủ Đoàn”, nhưng không thể tiêu diệt được mười nhóm như vậy. Một khi gây ra sự phẫn nộ của tất cả các phe phái ở Yuzhou, thì dù ông ta là một cao thủ trên Bảng Xếp Hạng Phong Vân, cũng không thể chống đỡ nổi. Ngay cả khi bản thân ông ta không sợ hãi những thứ đó, ông ta cũng phải nghĩ đến gia tộc Yàn, vì vậy không thể hành động một cách tùy tiện được.

Thực tế, những bậc đạo sư như Phùng Hoành Thăng và Tần Mộng Quân, họ có thể trở thành đạo sư cũng là vì họ có ý chí và khí phách trong võ đạo; họ khó có thể trực tiếp liên quan đến việc bảo vệ những thế lực xấu xa đó. Nhưng vì phía sau họ đều có các gia tộc lớn.

Chính sự tồn tại của họ mà mới có gia tộc Feng và gia tộc Qin.

Và cũng chính vì sự tồn tại của gia tộc Feng và gia tộc Qin mà mới có các cấp quan chức ở tầng lớp thấp hơn, cùng với các băng đảng hỗn loạn ở tầng lớp cơ sở. Cấu trúc này giống như một chuỗi không thể giải đóng; ngay cả nếu một bậc đạo sư nào đó muốn thay đổi tình hình, họ cũng không thể làm được một mình.

Có lẽ Huyền Cơ Các có những suy nghĩ đúng đắn: để ổn định thời cuộc hỗn loạn, chỉ có cách phá bỏ tất cả mọi thứ, bao gồm cả cái Thất Huyền Tông đã suy tàn này, và trong quá trình đó, họ sẵn sàng sử dụng mọi bi

Tuy nhiên…

Trần Mục đồng ý với một số quan điểm của Huyền Cơ Các, nhưng sẽ không ủng hộ những hành động của người này. Bởi vì nếu một ngày nào đó thế giới này cần được đảo lộn lại từ đầu, thì chính Trần Mục mới là người sẽ đưa ra tay để thực hiện điều đó.

Tất nhiên, bây giờ việc suy nghĩ về những điều này vẫn còn quá sớm. Triết lý của Trần Mục không bao giờ là việc dập tắt hỗn loạn, mà là hành động một cách không e ngại gì cả. Vì vậy, khi xem xét thông tin về các phe phái khác nhau, Trần Mục cũng không hề có ý định thay đổi cục diện hiện tại.

Điều Trần Mục muốn chỉ là nguồn lực. Những phe phái này hoàn toàn phù hợp với mục đích của anh ta; việc tiêu diệt hai ba trong số chúng cũng không hề khiến anh ta cảm thấy áy náy chút nào.

Còn về những phe phái này liên kết với gia tộc hay vị trưởng lão Thất Huyền Tông nào đó, anh ta hoàn toàn không quan tâm. Mục tiêu của anh ta luôn rất rõ ràng: trước khi sức mạnh của mình đủ mạnh, mọi hành động đều nhằm mục đích nâng cao sức mạnh đó.

“Hiện tại, trên bảng xếp hạng Fengyun, ngoài ba người đứng đầu, có lẽ không còn đối thủ nào khác nữa. Chỉ là không biết khi đối đầu với một bậc thầy như Phù Kinh Nguyên, liệu mình có thể chống đỡ được vài chiêu hay không… Có lẽ vẫn còn khoảng cách.”

Trần Mục lắc đầu nhẹ.

Sau năm tháng, không chỉ sức mạnh nội tại của anh ta đã được rèn luyện đến mức 72%, mà cả tầm nhận thức Càn Khôn cũng đã tiến thêm một bước nữa, hoàn thành lần thứ năm trong quá trình tu luyện, và càng ngày càng gần đến bước tiếp theo.

Ngoài ra, kỹ năng “Lạc Hoa Vô HẢn” cũng đã được anh ta luyện thành tầng thứ hai. Khi kết hợp với tầm nhận thức Càn Khôn và sức mạnh Thiên Địa Luân Ấn, anh ta có thể sử dụng kỹ năng này một cách hiệu quả hơn, và mức độ tập trung sức mạnh của mình cũng được nâng cao đáng kể.

Bây giờ, chỉ cần sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình, anh ta có thể huy động khoảng 34 đến 35 phần sức mạnh của thiên địa; cùng với sức mạnh thực sự của Nguyên Cang, tổng cộng là khoảng 70 phần! Về mặt số lượng, so với một bậc thầy cấp ba như Phù Kinh Nguyên, anh ta thực sự đã không kém gì nữa.

Chỉ có điều, đối thủ của anh ta kết hợp được cả nội lực và ngoại lực, sức mạnh của Võ Thể cũng hoàn hảo, và kỹ năng trong lĩnh vực võ thuật khiến họ vượt trội hơn anh ta rất nhiều. Vì vậy, khi đối mặt với một đối thủ như vậy, anh ta vẫn chỉ có thể chọn cách

Nhưng sự cải thiện về sức mạnh là rõ ràng và thực tế; dù sao thì bây giờ anh ta cũng tự tin hơn nhiều rồi. Có lẽ vậy… Khi mà trình độ tâm linh của anh ta được nâng cao thêm nữa, khi các cơ quan nội tạng trong cơ thể được rèn luyện đến gần mức tối đa, thì sự chênh lệch về “lượng” sẽ xuất hiện. Lúc đó, chỉ cần dựa vào số lượng để áp đảo đối thủ, ngay cả khi không có lĩnh vực hoặc Võ Thể, anh ta vẫn có thể chiến thắng những bậc đại sư thuộc hạng ba này!

“Vậy thì, hãy bắt đầu từ Tổ chức Tay Sắt này trước đã.”

Trần Mục nhìn nhẹ nhàng vào thông tin được ghi trên giấy. Thông tin về Tổ chức Tay Sắt khá mơ hồ; thậm chí không biết đằng sau nó là gia tộc nào ở Y Châu. Nhưng điều này lại phù hợp với ông ta hơn. Ngay cả khi cuộc tấn công này kéo theo sự can thiệp của các bậc đại sư thuộc Thất Huyền Tông, ông ta cũng có thể lý do để từ chối trách nhiệm và không ai có thể làm gì ông ta được. Hơn nữa, với những kỹ năng hiện tại của mình, mặc dù ít khi tham gia vào các hoạt động ám sát nữa, nhưng nếu ông ta thực sự học theo cách làm của Huyết Ẩn Lâu, việc xác định ra thủ phạm cũng không hề dễ dàng chút nào.

Ông ta gấp lại thông tin đó và lặng lẽ mở một cái hòm đặt dưới gầm giường. Sau khi lấy ra bộ đồ cần thiết, ông ta rời khỏi nhà một cách âm thầm.

……

Nơi mà Tổ chức Tay Sắt hoạt động là khu vực dọc theo lưu vực sông U Sa. Sông U Sa là con sông chảy dọc theo phía đông của huyện Y, nơi có tòa thị chính của Y Châu. Con sông này cũng chính là ranh giới giữa huyện Y và huyện Lâm, chia cắt hai huyện này ra. Nếu đi về phía bắc dọc theo con sông này, sẽ đến huyện Bí và huyện Lang; còn nếu đi về phía nam, sẽ đến huyện Dư – nơi xa xôi nhất.

“Đây chính là sông U Sa… Quả nhiên, nó xứng đáng với cái tên của mình.”

Sau khi rời khỏi tòa thị chính, Trần Mục tiếp tục đi về phía đông. Với tốc độ hiện tại của mình, chưa đầy nửa ngày, ông ta đã đến mép huyện Y, bên bờ sông U Sa. Đứng đó, ông ta nhìn dòng nước đục ngầu, màu nâu đen sẫm, chảy từ xa đến; đây chính là hiện tượng do loại cát đặc biệt mang tên U Sa tạo nên, và nó khác hẳn so với những con sông khác mà ông ta đã từng thấy trước đây.

U Sa… Một loại cát chất lượng cao; những bức tường được xây dựng từ loại cát này sẽ cực kỳ chắc chắn, giống như bức tường thành của tòa thị chính – nơi đã sử dụng rất nhiều U Sa. Nhiều pháo đài riêng của các thế lực quyền lực cũng thường sử dụng loại vật liệu

Đúng lúc Trần Mục đang nhìn ra dòng sông, bỗng nhiên trên mặt nước đục ngầu, xuất hiện một chiếc thuyền đang từ xa tiến về phía này. Trên thuyền có hai bóng người: một ông lão khoảng năm sáu mươi tuổi và một cô bé khoảng mười một mười hai tuổi.

“Thưa quý khách, có muốn qua sông không ạ?”

Ông lão đang chèo mái chèo, khi nhìn thấy Trần Mục ở bờ bên kia, liền tiến lại gần và hỏi.

“Vâng.”

Trần Mục nhìn ông lão một cái rồi bình tĩnh bước lên thuyền.

Ông lão thấy Trần Mục đã lên thuyền nhưng không ngồi xuống, chỉ đứng đó, liền cười nói: “Thưa quý khách, xin hãy ngồi xuống đi. Dù đây là đoạn sông yên bình nhất, nhưng dòng nước vẫn khá xiết, nếu con rồng nước lật ngửa thì rất nguy hiểm đấy.”

“Thưa quý khách, hãy ngồi ở đây này.”

Cô bé ngồi trong thuyền nhỏ giọng nói.

Nghe lời nhắc của ông lão, Trần Mục định từ chối, nhưng thấy cô bé nhường chỗ cho mình, liền gật đầu và ngồi xuống bên cạnh.

Ông lão sau đó mới bắt đầu chèo thuyền vào giữa dòng sông.

Trần Mục nhìn cô bé trước mặt, thấy cô bé có vẻ gầy yếu, trông như thiếu thốn dinh dưỡng, liền hỏi: “Tôi nghe nói ở khu vực sông Usha này, mọi người sống nhờ vào sông; mặc dù trong nước hầu như không có cá, nhưng việc thu hoạch bụi Usha có thể mang lại khá nhiều tiền bạc. Vậy công việc chèo thuyền đưa khách qua sông này, có vẻ không bằng việc thu hoạch bụi Usha phải không?”

Ông lão vừa chèo mái chèo vừa nghe câu hỏi của Trần Mục, không khỏi lắc đầu và cười buồn: “Thưa quý khách, có lẽ quý khách là người ngoại tỉnh. Bụi Usha quả thực rất có giá trị; trước đây, chỉ cần một người làm việc này đã đủ để nuôi sống cả gia đình. Nhưng kể từ mười một năm trước, giá của bụi Usha liên tục giảm, và để làm công việc này, chúng tôi còn phải trả ‘tiền bảo vệ thuyền’ cho nhóm người điều hành thuyền nữa. Cha mẹ của cô bé đã mất trong một tai nạn nước cách đây vài năm; bây giờ chỉ còn mình tôi làm việc này, nhưng ngay cả ‘tiền bảo vệ thuyền’ cũng không đủ để trả nữa.”

Mười một năm trước… Đúng là thời điểm mà nhóm Tiếp Tay Sắt bắt đầu kiểm soát các nhóm người điều hành thuyền dọc theo sông U.

Trần Mục suy nghĩ một chút rồi lắc đầu; tình hình này quả thực cũng giống như ở các tỉnh khác vậy: mọi người làm việc để có đủ thức ăn và quần áo, nhưng sau khi bị bóc lột qua nhiều tầng lớp, cuộc sống lại trở nên khó khăn.

“Liệu bán cát Usha trực tiếp ra ngoại ô thì sao nhỉ?”

Trần Mục lại hỏi thêm một câu.

Người đàn ông già nghe vậy liền lắc đầu liên tục: “Cả khu vực này đều thuộc sự kiểm soát của băng đảng thuyền buồm họ Trương; làm sao có thể bán được cát ở đâu được chứ? Hơn nữa, dám đi vòng qua họ để bán cát Usha ra ngoài… nếu bị bắt gặp thì thật là… Quý khách không phải là người đến mua cát đâu nhỉ? Nếu muốn làm việc này, xin hãy từ bỏ ý định đi. Tháng trước đã có một nhóm người từ nơi khác đến mua cát, lấy trực tiếp từ làng chúng tôi… Kết quả là bị băng đảng thuyền buồm phát hiện, và ngày hôm sau, rất nhiều đầu người đã bị treo ở bến phà.”

Nói đến đây, người đàn ông già không khỏi run rẩy, ánh mắt cũng lộ ra vẻ sợ hãi.

Trần Mục nghe xong, nhìn xuống dòng sông đục ngầu trước mắt, ánh mắt an nhiên. Rõ ràng, ngay dưới chân họ là nguồn cát Usha quý giá, dồi dào không ngừng… Nhưng nó lại không thể giúp họ sống qua ngày được. Chính sách yếu kém, quan lại thông đồng với bọn cướp… chính là tình trạng như vậy.

Tình huống này không thể giải quyết chỉ bằng cách tiêu diệt băng đảng thuyền buồm hay đội ngũ Sắt Tay. Bản thân các băng đảng này cũng được thành lập từ người dân trong làng; tiêu diệt một nhóm thì sẽ có nhóm khác xuất hiện. Đội ngũ Sắt Tay cũng vậy… Tuy nhiên, lý do anh ta đến đây không phải để cứu giúp người dân, mà chỉ là để vay mượn một số nguồn lực từ họ. Nếu việc này có thể giúp cuộc sống của người dân dọc theo sông Uja được cải thiện một thời gian, thì cũng coi như là làm điều đúng đắn mà thôi.