Bên ngoài cửa.

Một người quản gia đầy vết máu chạy vào trong lảo đảo.

“Lão… Chủ nhân ơi, không tốt rồi! Quân lính đã tấn công nơi chúng ta đóng quân, và còn có cả quân đội của Ngô Gia…”

Khi anh ta vừa nói xong, thì mới nhìn thấy Trần Mục– người mặc trang phục quan chức của Cơ quan Giám sát– đứng trước mặt Hà Chính Yểm và Hà Quang Huấn. Lời nói của anh ta bỗng dưng im bặt, như thể ai đó đã nắm chặt lấy cổ họng anh ta vậy.

Sau đó, anh ta hoảng sợ đến mức ngã xuống đất, không thể đứng dậy được, chỉ biết liên tục đá chân để di chuyển về phía sau.

Trần Mục không hề nhìn người quản gia kia, thậm chí cũng không quan tâm đến anh ta, mà chỉ nhìn thẳng vào Hà Chính Yểm.

“Anh đã thắng.”

“Ngô Gia đã thắng.”

“Tất cả đã kết thúc rồi.”

Hà Chính Yểm dựa vào gậy gỗ, lưng thẳng tắp, bây giờ ông ta ngả người ra sau ghế, giọng nói của ông ta tràn đầy mệt mỏi và tiếng thở dài.

Trần Mục nói một cách nhẹ nhàng: “Không… Những người thuộc phe Hà Gia vẫn còn ở bên ngoài, Hoa Vô Ưu vẫn còn sống… Có lẽ Huyền Cơ Các đã tìm cách giữ họ lại rồi. Nói rằng mọi chuyện đã kết thúc, vẫn còn quá sớm.”

Hà Chính Yểm cười một cách tự giễu: “Thì cũng chẳng ích gì… Họ chỉ là những con tin cho Huyền Cơ Các mà thôi. Muốn xây dựng lại một đế chế như thế này, đã là điều không thể nữa… Một đế chế kéo dài hàng trăm năm…”

Ông ta hiểu rõ một điều:

Từ khoảnh khắc Trần Mục xuất hiện trong đại sảnh của phe Hà Gia, mọi thứ đã kết thúc.

Điều này có nghĩa là cuộc ám sát cuối cùng của phe Hà Gia nhắm vào Trần Mục cũng đã thất bại… Dù có sự giúp đỡ của Huyền Cơ Các đi nữa, họ vẫn không thành công… Và bây giờ, Huyền Cơ Các cũng đã hoàn toàn từ bỏ phe Hà Gia này ở trong thành phố… Bởi vì những người còn lại trong thành phố, đều chỉ là những người trẻ tuổi, những người già yếu, phụ nữ và trẻ em mà thôi…

Còn nhóm người do Hà Vô Ưu dẫn đầu, dù may mắn được sự giúp đỡ của Huyền Cơ Các mà tránh khỏi sự chú ý của Yến Cảnh Thanh, cuối cùng cũng chỉ trở thành những con tốt thích bị sử dụng một cách tùy tiện bởi Huyền Cơ Các mà thôi.

Thất Huyền Tông sẽ không cho phép bất kỳ dòng dõi nào của Hà Gia có cơ hội tiếp tục phát triển ở những nơi khác trong vùng Ngọc Châu; còn Huyền Cơ Các cũng chẳng hề quan tâm đến việc Hà Gia đi tìm kiếm cơ hội phát triển ở Xuyên Châu, mà chỉ coi họ như những lực lượng có thể được sử dụng một cách tạm thời mà thôi.

Dù sao đi nữa...

Việc Hà Vô Ưu – người thuộc dòng dõi Ngũ Tạng Cảnh– vẫn còn sống, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Sau hôm nay, Hà Vô Ưu sẽ không thể đi đâu được nữa; ở Ngọc Châu, anh ta không thể tránh khỏi sự truy đuổi của Thất Huyền Tông; ở Xuyên Châu, anh ta cũng không thể nhận được sự bảo vệ của Huyền Cơ Các. Dù có sức mạnh, anh ta cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Huyền Cơ Các và sống sót một cách lay lắt trong tuyệt vọng mà thôi.

Lúc này, Hà Chính Yểm nhìn chằm chằm vào Trần Mục và nói: “Cuộc đời của Ngô Gia thật may mắn – anh ta đã tìm được Xuất Nhất Xuyên, và sau đó lại gặp được em… Nếu lúc đó người nhận ra tài năng của em không phải là Hứa Hồng Ngọc, mà là chúng ta trong dòng dõi Hà Gia, có lẽ kết cục sẽ khác đi.”

“Trên đời này, không có cái gì gọi là ‘nếu’ cả.”

Trần Mục nhẹ nhàng đáp: “Ngay cả khi có, kết cục vẫn sẽ giống nhau thôi… Chỉ là con đường đến đó có thể hơi khác mà thôi.”

Hà Gia và Ngô Gia là hai người hoàn toàn khác nhau.

Khi Ngô Gia gặp khó khăn và rất mong muốn tìm kiếm những người tài năng, phản ứng đầu tiên của Hứa Hồng Ngọc đối với anh ta là thấy anh ta rất giỏi, là một người có thể được đào tạo để sau này trở thành một trợ lý, giúp cô ấy giải quyết những khó khăn.

Nhưng vào thời điểm đó, Hà Gia liệu có quan tâm đến một người chỉ đơn thuần làm trợ lý hay không?

Vào thời điểm đó, gần như tất cả các sĩ quan trong khu vực Nam Thành đều thuộc về phe của Hà Gia.

Ngay cả những người giữ chức vụ cao cấp cũng không quan tâm đến anh ta; huống chi là bản thân anh ta lúc đó – chỉ là có vẻ ngoài hợp lý một chút, và được cho là có khả năng sau một thời gian tu luyện sẽ trở thành một sĩ quan, nhưng vẫn cần phải dành thêm thời gian để đầu tư vào việc đào tạo bản thân.

Hơn nữa, xét theo phong cách hành động của Hà Gia, nếu vào đêm hôm đó khi anh ta giết Đường Toàn, người đối mặt không phải là Hứa Hồng Ngọc mà là Hà Minh Hiển, có lẽ Hà Minh Hiển đã giết anh ta ngay lập tức để tránh việc thông tin về Đường Toàn bị tiết lộ.

Vì vậy, mọi chuyện đã được định sẵn từ trước rồi… Con thuyền của Hà Gia mãi mãi cũng không thể chứa đựng được anh ta.

Khi anh ta thực sự bộc lộ tài năng của mình, đến lúc xứng đáng được Hà Gia thu hút, thì Hà Gia cũng đã không còn ở vị trí quyền lực đó nữa.

“Minh Xuan, Minh Chấn, Quang Tông… Họ chắc hẳn đều đã chết dưới tay bạn. Có lẽ như bạn nói, Hà Gia không thể kéo bạn về phe mình, nhưng tôi lẽ ra đã phải chú ý đến bạn từ sớm hơn… Để không đến nỗi ngày hôm nay.”

Ánh mắt của Hà Chính Yểm hơi cúi xuống.

Trần Mục từ từ nói: “Đủ rồi, nói nhiều lời vô ích như vậy cũng đủ rồi… Tôi chỉ có một câu hỏi…”

Hà Chính Yểm ngẩng đầu nhìn Trần Mục và nhẹ nhàng đáp: “Bạn muốn hỏi về chuyện của Hứa Nhất Xuyên phải không? Có lẽ bạn cũng đoán ra được rồi.”

“……”

Trần Mục thở dài một hơi.

Rồi đột nhiên, anh ta vung kiếm về phía trước; ánh sáng lửa và gió bùng nổ thành một luồng kiếm sáng chói lọi.

Chiếc gậy gỗ trong tay Hà Chính Yểm lập tức bị nâng lên và vỡ thành vô số mảnh vụn; từ đó, một thanh kiếm thẳng tắp, dài và sắc bén hiện ra. Kiếm đó va chạm với thanh kiếm của Trần Mục trong không trung, nhưng chỉ sau một khoảnh khắc đối đầu ngắn ngủi, toàn bộ thanh kiếm đã bắt đầu vỡ dần từ đỉnh lưỡi kiếm, và cuối cùng hoàn toàn tan thành mảnh vụn.

Pfft!

  Lưỡi dao xuyên thẳng vào lồng ngực hắn, làm vỡ lưng ghế phía sau và đâm thủng cột gỗ ở phía sau sảnh chính.

  Hà Chính Yểm vẫn ngồi yên không hề đứng dậy; máu tươi chảy ra từ khóe miệng. Hắn nhìn Trần Mục với ánh mắt đầy hoang mang và hỏi một cách khó khăn: “Ngươi… thực sự có sức mạnh đến mức nào?”

  “Mạnh hơn ngươi một chút thôi.”

  Trần Mục từ từ quay lưng đi, không hề nhìn lại Hà Chính Yểm nữa.

  Hà Chính Yểm nhìn theo bóng lưng của Trần Mục, đôi mắt dần trở nên u ám. Máu từ vết thương trên ngực chảy ra liên tục, làm đỏ thắm những viên gạch lát sàn như pha lê. Cuối cùng, đầu hắn gục xuống, mọi sinh khí đều biến mất; hắn chỉ còn ngồi đó thành một xác chết.

  Trần Mục bước ra ngoài sảnh chính một cách thong dong.

  Lúc này, Hà Quang Huấn dường như nhận ra điều gì đó, cố gắng nói với Trần Mục một cách run rẩy: “Xin hãy tha mạng cho tôi… Tôi chưa bao giờ âm mưu giết ngươi cả. Sự chết của Minh Xuan và những người khác là đáng đời họ… Tôi có thể phục vụ cho gia tộc Ngô Gia của các ngươi…”

  Tsk.

  Một tia sáng trắng lóe lên.

  Đầu của Hà Quang Huấn cùng với dòng máu bay lên trời; ánh mắt hắn đầy oán hận và tiếc nuối.

  “Tiếng ồn ào thật phiền phức.”

  Trần Mục thậm chí không hề nhìn đến cái đầu vừa bay lên hay thân xác đang từ từ ngã xuống đất.

  Hà Chính Yểm vẫn còn chút khí phách của một người đứng đầu gia tộc Hà Gia. So với hắn, Hà Quang Huấn thật sự không đáng kể gì cả; còn những kẻ như Hà Minh Hiển thì càng không đáng được nhắc đến. Người ta luôn nói rằng gia tộc Ngô Gia trong hai thế hệ gần đây đã suy yếu; vậy thì Hà Gia có thể tốt đẹp hơn được bao nhiêu?

  Nếu không phải vì Hà Quang Huấn vẫn còn chút sức mạnh, ít nhất cũng là một người thuộc hàng Đoàn Cốt Cảnh trong gia tộc Võ Phu, thì Trần Mục cũng sẽ cảm thấy việc giết một kẻ như vậy là làm bẩn đôi tay mình.

“……”

Người quản gia ngồi gục bên cạnh đó, lúc này đầu đẫm mồ hôi lạnh, sợ hãi đến mức co ro lại và không dám thở mạnh, chỉ biết nhìn chằm chằm theo bước chân của Trần Mục khi anh ta rời khỏi phòng tiệc chính.

Lồng ngực ông ta rung thình thịch vài cái, sau đó dần hiện ra vẻ mừng rỡ; ông ta cố gắng đứng dậy và bắt đầu chạy trốn ra ngoài, nhưng chưa kịp chạy được vài bước đã bị các binh sĩ thuộc Sở Giám sát và Sở Vệ thành từ nhiều hướng khác nhau vây lại.

“Xin tha! Xin tha!!”

Người quản gia quỳ xuống van xin, giơ hai tay lên kêu cứu.

Tuy nhiên, các binh sĩ mặc áo giáp của Sở Vệ thành tỏ ra lạnh lùng; họ dùng giáo đâm thẳng vào ngực người quản gia, làm cho ông ta bị đâm xuyên qua người và gắn chặt xuống đất. Họ hét lớn: “Hà Gia phạm tội phản loạn, ai cũng không được tha!”

Người quản gia ói ra một ngụm máu tươi; đôi tay yếu ớt của ông ta cố gắng che miếng vết thương trên ngực, nhưng không thể ngăn được dòng máu chảy ra. Ánh mắt ông ta đầy tuyệt vọng, cuối cùng ngã gục xuống đất và không còn sống nữa.

Bên ngoài, trong khu sân rộng phía trước phòng tiệc chính, Hà Gia đang đi bộ, ánh mắt lạnh lùng.

Xung quanh vang lên tiếng la hét chiến đấu; khắp nơi có thể thấy những người hầu và thân thuộc của Hà Gia đang hoảng loạn chạy trốn.

Lúc này, một sĩ quan thuộc Sở Vệ thành, mặc áo giáp nặng, dẫn theo vài người phụ nữ ăn mặc sang trọng nhưng tóc tai rối bù, tay chân bị buộc chặt bằng dây da bò, tiến lại gần và buộc họ quỳ trước mặt Trần Mục.

“Thưa ngài, phải xử lý thế nào với những người phụ nữ của Hà Gia?”

Sĩ quan đó cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng.

Trần Mục liếc nhìn những người phụ nữ đó; họ đều còn rất trẻ, khoảng mười sáu, mười bảy tuổi. Một số người trong đó tràn đầy oán hận và ghét bỏ, một số thì khóc lóc không ngừng, còn một số thì đôi mắt trống rỗng.

Cuối cùng, Trần Mục vẫy tay và nói: “Không để sót ai.”

“Có lẽ có những người vô tội, thậm chí là rất nhiều người vô tội – những phụ nữ cùng độ tuổi với Trần Nguyệt và Dư Như, thậm chí còn có những em bé chỉ một hai tuổi nữa.”

Nhưng đây là hành động tàn sát gia tộc.

Nếu ngược lại, nếu Dư Cửu Giang không bao giờ xuất hiện trên thế giới này, và cuối cùng Ngũ Tạng Cảnh không còn đủ sức mạnh để duy trì thực lực của mình, nếu Ngô Gia bị Hà Gia đánh bại… thì số phận của Hứa Hồng Ngọc, Tiểu Hà, Dư Như… tất cả mọi người cũng sẽ không khá hơn là mấy; thậm chí trước khi chết, họ còn phải chịu đựng những sự tra tấn dã man.

Trần Mục không nghĩ mình là một kẻ tàn ác, nhưng sau bao năm trải qua biết bao điều khắc nghiệt, ông cũng không còn là một người nhân từ nữa. Khi đã đến bước này, thì tốt nhất là làm mọi việc một cách thẳng thắn và đơn giản hóa – giết hết tất cả mọi người do Hà Gia gây ra.

Sự nhân từ chỉ mang lại thêm hận thù mãi mãi.

Nếu bây giờ có nhiều người chết hơn, thì trong tương lai, số người chết sẽ ít đi.

“Đúng vậy.”

Vị sĩ quan thuộc Cơ quan Bảo vệ Thành phố tỏ vẻ ngạc nhiên một chút, nhưng vẫn lập tức tuân theo mệnh lệnh.

Trong suy nghĩ của anh ta, những phụ nữ của Hà Gia có thể được đưa đến Cơ quan Giáo dục Phụ nữ để tận dụng chúng, và Trần Mục cũng có thể chọn lựa những người xinh đẹp để hành hạ… Nhưng cuối cùng, Trần Mục chỉ đơn giản ra lệnh “giết”.

“Xin đừng…”

“Xin tha cho tôi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì…”

“Anh chính là Trần Mục phải không? Dù tôi thành ma, tôi cũng sẽ không bao giờ buông tha cho anh!”

Những tiếng kêu khác nhau vang lên từ miệng các phụ nữ của Hà Gia – có người khóc lóc, có người van xin, có người đầy hận thù… Rồi thanh kiếm trong tay vị sĩ quan lóe lên, và những đầu người rơi xuống đất, mọi thứ trở nên yên tĩnh.

Trần Mục không hề nhìn lại, mà tiếp tục bước đi, vượt qua những xác chết và rời khỏi sân.

Sau đó…

Anh ta nhìn thấy một người già đang đi về phía mình; đó chính là ông Ngụ Tổ Đình – người đã từng cung cấp quặng bạc cho anh ta và yêu cầu anh ta giúp Ngô Gia mở ra con đường tiếp cận khoáng chất thiên thạch. Mặc dù cả hai đều đã cao tuổi và đã rời khỏi vị trí lãnh đạo của mình, nhưng hiện tại, số lượng binh sĩ còn lại trong thành không nhiều. Các cơ quan kiểm tra, cơ quan trừng phạt yêu ma và lực lượng vệ thành đều đã được điều động để bao vây toàn bộ khu vực Hà Gia, nhưng vẫn còn thiếu người.

Dù sao thì Hà Gia cũng quá lớn; tính cả các tôi tớ và nhân viên hỗ trợ, số lượng người ở đó lên đến hàng chục nghìn. Hơn nữa, trong số những người này, có rất nhiều người biết võ thuật và luôn rèn luyện không ngừng.

Vì vậy, hầu hết binh sĩ của Ngô Gia đều đã được điều động đến đây. Thực tế, sau khi nghe tin này, hầu như tất cả mọi người trong phe Ngô Gia đều rất hào hứng và tự nguyện đến đây. Suốt nhiều năm qua, họ đã phải chịu sự áp bức từ Hà Gia không biết bao nhiêu lần; giờ đây, cuối cùng thì mọi thứ cũng đã thay đổi, và họ đã có cơ hội sống trong một thế giới mới.

“Chuyện quặng bạc của Ngô Gia chắc hẳn sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

Trần Mục hỏi ông Ngụ Tổ Đình. Kể từ ngày đó, anh ta gần như không quan tâm nhiều đến những chuyện này nữa. “Khi thanh tra Yến trở về, một số cơ quan chính quyền ở thành phố Yu sẽ được tái sắp xếp. Có lẽ cơ quan luyện kim sẽ không hoàn toàn thuộc về Ngô Gia, nhưng họ vẫn có thể giành được thêm một số vị trí quan trọng. Ngoài ra, sẽ còn rất nhiều việc nhỏ lẻ khác cần giải quyết; có lẽ các bạn, những người đi trước, sẽ phải bận rộn trong thời gian dài đấy.”

Hà Gia không phải là một gia tộc nhỏ bé; nó liên quan đến mọi mặt của thành phố Yu, bao gồm cả các cơ quan chính quyền. Giờ đây, chỉ trong một ngày thôi, nó đã sụp đổ hoàn toàn, và những vị trí trống rỗng sẽ được tạo ra. Lúc đó, các gia tộc như họ Xue, họ Xie, thậm chí cả bốn gia tộc Đại Tông Môn cũng sẽ tranh giành những cơ hội này.

Yến Cảnh Thanh luôn chỉ áp đặt sức ép lên Hà Gia mà thôi, chứ không để nó và Ngô Gia tiêu diệt Hà Gia trực tiếp. Chính vì lý do này mà trước khi vấn đề Thiên Thi Thể Môn được giải quyết, họ không muốn gây ra quá nhiều xáo trộn.

Nhưng bây giờ, chính là Hà Gia đã tự chọn con đường ngắn nhất trong số những lựa chọn về cái chết sớm hay muộn.

“Không thành vấn đề! Tất cả đều để tôi lo liệu, dù có bao nhiêu việc khó khăn tôi cũng có thể giải quyết được… Hehehe, Tiểu Mục à, mùa xuân này em sẽ kết hôn với Hồng Ngọc, em không nghĩ đến hai cháu gái của tôi sao? Chúng đều có thể trở thành phi tần cho em…”

“Hà Gia vẫn còn vài người có sức mạnh khá lớn; tôi phải xử lý họ từng người một, để tránh làm tổn thương quá nhiều người. Còn ông, hãy ngồi ở đây điều khiển phòng khách chính đi. Việc xây dựng phòng khách chính này đã tiêu tốn rất nhiều tiền; ông vào đó xem thì sẽ biết ngay.”

Nói xong, Trần Mục Xung liền bỏ đi, nhanh chóng biến mất trong đám hỗn loạn.

Yu Zuting nhìn theo bóng lưng của Trần Mục và không khỏi cười khổ.

“Thật là…”

Anh nhìn ra khoảng sân rộng lớn trước mặt, cùng với phòng khách chính của Hà Gia – nơi xa xôi nhưng vẫn toát lên vẻ hoành tráng – và cánh cửa mở rộng, lòng anh tràn ngập biết bao suy nghĩ.

Lúc đó, anh không để ý rằng mình đã đưa cho Trần Mục một mỏ bạc; anh tưởng rằng sau này Trần Mục Chi sẽ quay lại thay thế nó, nhưng chỉ vài ngày sau, Trần Mục đã chiếm lấy một vị trí trong cơ quan luyện kim của Hà Gia và cưỡng đoạt quyền lực từ tay họ.

Anh nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tạm thời kết thúc ở đó.

Nhưng chẳng bao lâu sau, ngay sau Tết Nguyên đán, vào ngày thứ chín của tháng Giêng, khi anh đang ngủ gật, bỗng nhiên có người đến báo tin rằng lực lượng chính của Hà Gia đã tấn công Trần Mục và bị Trần Mục tiêu diệt hoàn toàn; hơn nữa, __TERM016__ còn huy động quân đội của ba cơ quan khác để bao vây căn cứ của __TERM021__ và đã ra lệnh tiêu diệt họ.

Lúc đó, anh vội vàng đứng dậy, cảm thấy xương cốt của mình – dù đã 70, 80 tuổi – trở nên linh hoạt hơn bao giờ hết; anh cầm lấy thanh kiếm mà đã nhiều năm không dùng đến và vội vàng đi về phía __TERM021__. Khi đến nơi, anh thấy rõ ràng toàn bộ lực lượng của __TERM021__ đã bị bao vây và dần dần bị đánh bại.

__TERM021__…

Ngày xưa, đây từng là một gia tộc mạnh mẽ hơn cả họ __TERM020__.

Nhưng chỉ trong vài năm ngắn ngủi, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; đến hôm nay, gia tộc này đã đứng trước bước đường diệt vong.

Nguyên nhân chính…

Chính là vì __TERM001__ đã tìm ra __TERM016__ ở một nơi hẻo lánh ngoài thành phố, và