Ba người trong nhóm đó bắt đầu đi nhanh hơn.

Trần Mục thẳng tiếp cầm lấy cái gói lớn bằng da sói trắng từ lưng của Hứa Hồng Ngọc.

Trên đường trở về huyện An Yu, họ thấy rất nhiều làng mạc nhỏ; mọi người đều đang bận rộn với công việc riêng, ai nấy đều tranh nhau múc nước. Ngay cả những đứa trẻ sáu, bảy tuổi cũng đang cầm những chiếc xô nhỏ, đứng chờ bên giếng để lấy nước – trước khi dòng nước trong giếng cạn kiệt hoàn toàn và con sông cũng khô héo hẳn.

Những làng ở gần bờ sông thì tình hình còn tốt hơn một chút; việc múc nước diễn ra nhanh chóng. Nhưng những làng hẻo lánh, chỉ có duy nhất một giếng nước để sử dụng, thì lại gặp nhiều khó khăn hơn. Tuy nhiên, mọi người vẫn tuân theo trật tự đã được quy định, và có người đứng đầu làng điều phối việc phân phát nước.

Những cảnh tượng này khiến Trần Mục nhìn thấy từ xa mà không khỏi gật đầu đồng ý.

Năm năm trước, vào thời kỳ hạn hán nghiêm trọng đó, anh ta vẫn chưa đến thế giới này; hơn nữa, vì sống ở thành phố Yu, mọi người đều reag nhanh chóng, chuẩn bị sẵn hai cái thùng nước lớn, đậy kín nắp. Trong ký ức của anh, ngoài việc không khí khô hanh đến mức môi bị nứt nẻ ra, thì cũng không có gì quá nghiêm trọng xảy ra.

Còn những vùng ngoại ô, tác động của thiên tai này càng trực tiếp hơn; nhưng vì loại hình thiên tai này chỉ xảy ra mỗi vài năm một lần, nên ở khắp các vùng lân cận, mọi người đều đã có sẵn các biện pháp ứng phó cụ thể, và mọi thứ diễn ra một cách có trật tự hơn nhiều so với những gì Trần Mục tưởng tượng.

Rất nhanh sau đó, nhóm người đã trở về đến tòa án huyện An Yu. Lúc này, tòa án cũng đang trong tình trạng bận rộn; hầu như mọi con đường đều có người qua lại vội vã, phần lớn là những người đang mang theo xô nước; có người đi lấy nước ở ngoại ô, có người thì đang xếp hàng chờ đợi bên giếng.

“Mọi người hãy yên lặng lại! Đừng chen lấn! Kẻ nào đó… lùi lại phía sau đi!”

Bên cạnh một cái giếng, năm, sáu người lính canh đang cố gắng duy trì trật tự; nhưng phía sau, có một số người đàn ông to lớn, mạnh mẽ đang cố gắng xông lên phía trước, có vẻ như họ thuộc về các băng đảng; họ đã xung đột trực tiếp với những người lính canh đó.

Một bà lão tóc bạc, khoảng sáu mươi tuổi, đã bị đẩy ngã xuống đất trong cuộc xung đột đó. Một người phụ nữ trẻ hơn bên cạnh lập tức đến giúp đỡ bà:

“Dì Liu, sao vậy

Đúng lúc đó, Hứa Hồng Ngọc cùng với Tiểu Hà vội vàng đi qua. Trần Mục đang dùng một tay gánh cái bao của con quái thú sói trắng to lớn; nhìn thấy cảnh này, anh ta liếc nhìn và hỏi: “Chuyện gì vậy?”

Những kẻ thuộc các băng đảng và những người đàn ông to lớn, mạnh mẽ kia, khi thấy Trần Mục đang gánh cái bao của con quái thú sói trắng và bộ áo xanh của lực lượng Chặn Quỷ Sĩ, lập tức trở nên im lặng và không còn muốn đánh nhau nữa.

“Thưa ngài, lúc nãy…” Những người lính canh vội vàng cúi chào và giải thích.

Mặc dù họ không biết Trần Mục là ai, nhưng nhìn vào bộ trang phục và cái bao đầy máu của anh ta, họ rõ ràng hiểu đây là một người có quyền lực lớn – một thành viên của lực lượng Chặn Quỷ Sĩ.

Nghe xong, Trần Mục cau mày và vung tay; một cơn gió mạnh khiến những kẻ thuộc các băng đảng ngã gục, bị thương nặng. Nhưng tất cả họ đều không kêu la, mà vội vàng đứng dậy và cúi đầu liên tục.

“Trong thời gian khủng hoảng này, ai còn tiếp tục gây rối trật tự sẽ bị bắt giam ngay lập tức,” Trần Mục nói lạnh lùng.

Mặc dù anh ta đã không còn là quan chức của lực lượng Thành Vệ Sĩ nữa, và An Dụ cũng không nằm trong phạm vi quản lý của anh ta, nhưng với tư cách là thành viên của lực lượng Chặn Quỷ Sĩ, trong thời gian khủng hoảng như này, anh ta vẫn có quyền chỉ huy các lính canh ở mọi nơi, và có thể bỏ qua các ranh giới về địa vị để ra lệnh trực tiếp. Nếu có sự xung đột giữa lệnh của lực lượng Thành Vệ Sĩ và lệnh của Chặn Quỷ Sĩ, thì lệnh của Chặn Quỷ Sĩ sẽ được ưu tiên áp dụng.

“Vâng, vâng…” Các kẻ thuộc các băng đảng cũng như những người đàn ông to lớn kia đều sợ hãi và liên tục đáp lại.

Khi Trần Mục quay đi, những người đó mới thở phào nhẹ nhõm; họ không dám gây rối nữa, mà lặng lẽ trở về hàng người. Những người lính canh cũng thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu sắp xếp công việc, đi lấy nước.

“Dì Lưu, cái thùng của dì đây.” Khi trật tự đã được thiết lập lại, người phụ nữ đi lại và nhặt cái thùng gỗ lên, đưa cho bà lão.

Bà lão run rẩy nhận lấy: “Tốt, tốt…”

Người phụ nữ nhìn cảnh mọi người xếp hàng lấy nước bên cạnh giếng, không khỏi liếc về hướng Trần Mục, rồi nói: “Ôi, cái chàng trai kia lúc nãy vẫy tay mà có thể đánh bay người ta từ xa, giống hệt như những anh hùng võ nghệ cao cường mà ông già kể chuyện ở góc phố vừa kể đấy… Không biết hắn là quan chức cấp bậc nào mà lại trẻ tuổi như vậy.”

Liu Rong nhìn kỹ chiếc thùng nước của mình, thấy không hề bị hỏng gì, liền thở phào nhẹ nhõm. Nghe lời người phụ nữ bên cạnh, cô gật đầu và nói: “Ừ, tôi nhớ rồi… Trước đây có người đã nói về việc hắn mặc bộ quần áo quan chức đó; có vẻ như hắn thuộc về một cơ quan nào đó lớn hơn cả các vị quan trong Sở Vệ binh Thành phố này.”

Nói đến đây, Liu Rong lại thầm thở dài. Gần đây sức khỏe của cô ngày càng yếu đi; cô cũng không biết mình còn sống được bao lâu nữa. Em gái cô đã mất tích từ hàng chục năm trước, bị bọn buôn người bắt đi và sau đó không bao giờ được tìm thấy nữa… Làm sao em gái cô có thể có liên quan đến một người quan chức cấp cao như vậy?

Nghĩ đến đây, Liu Rong lại thêm một tiếng thở dài nữa.

Tại Tòa án Huyện An Yu…

Khi Trần Mục cùng với Hứa Hồng Ngọc và Tiểu Hà trở về, tòa án huyện cũng đang rất bận rộn. Quan huyện Uy Vinh không có mặt tại đó; người ra đón họ là Phó quan huyện. Ông dẫn họ vào một khu vườn lớn phía sau tòa án.

Lúc này, đã có khá nhiều người thuộc Cơ quan Chống Quỷ dữ đến tòa án huyện An Yu; hầu hết họ đều đang thực hiện nhiệm vụ gần đây. Khi nhận thấy dấu hiệu hạn hán nghiêm trọng, họ đã lập tức đến đây để chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ Cơ quan Chống Quỷ dữ.

“An Yu là lãnh thổ của các bạn thuộc Ngô Gia, vậy công việc chống quỷ dữ ở đây cũng do Ngô Gia phụ trách phải không?”

Trần Mục hỏi trong khi đi.

“Đúng vậy,” Hứa Hồng Ngọc trả lời và gật đầu: “Cơ quan Chống Quỷ dữ luôn sẽ có ít nhất một Phó đô đốc đến chỉ huy; hoặc là chú ba tôi, hoặc là chú sáu tôi sẽ đến.”

Xiao He che miệng cười khe khẽ, rồi tiến lại gần tai của Trần Mục và nói thì thầm:

“Thực ra tôi thấy việc anh đảm nhận trách nhiệm này rất phù hợp.”

Ở Sở Trừ Yêu, có hai phó đề đốc; một người đã đạt đến cấp độ “Đào Cốt Đại Thành”, người kia là “Đào Cốt Hoàn Mãn”. Nhưng người đạt cấp độ “Đào Cốt Hoàn Mãn” lại là chú ruột của Hứa Hồng Ngọc, tuổi đã qua sáu mươi, sức lực giờ đây chỉ tương đương với cấp độ “Đào Cốt Đại Thành” mà thôi. Hơn nữa, cả hai người đều chưa hiểu được bản chất thực sự của võ công; theo quan điểm của Xiao He, sức mạnh của họ chắc chắn không bằng Trần Mục.

Trần Mục vỗ nhẹ vào đầu Xiao He. Anh ta chỉ là một binh sĩ thuộc lực lượng Vệ Sĩ Áo Xanh nhỏ bé; việc săn bắt thêm yêu quái là nhiệm vụ chính của anh ta thôi. Hơn nữa, Xiao He gần đây càng ngày càng ngang ngược; đã đến lúc cần phải dạy dỗ cô ta một bài học rồi…

Trong sân, một số binh sĩ thuộc lực lượng Vệ Sĩ Áo Đen và Áo Xanh của Sở Trừ Yêu đang tụ tập lại đây. Hầu hết trong số họ đều là thuộc phe của Ngô Gia. Khi thấy Hứa Hồng Ngọc bước vào, họ đều lịch sự gọi ông là “Đại nhân Hứa”.

Mặc dù có một số người trong số họ còn cao cấp hơn Hứa Hồng Ngọc một bậc, nhưng họ thuộc các chi nhánh xa xôi chứ không phải dòng dõi trực tiếp của Ngô Gia; mối quan hệ giữa họ với ông cũng rất xa cách. Hơn nữa, do sức mạnh và địa vị của họ đều kém hơn Hứa Hồng Ngọc rất nhiều, nên họ thường chỉ gọi ông bằng chức vụ.

“Các người đến đây từ Sở Trừ Yêu phải không?” Hứa Hồng Ngọc hỏi.

“Chúng tôi đang săn yêu quái gần huyện An Yu; khi thấy hiện tượng thiên văn bất thường, chúng tôi liền vội vàng đến đây để tập trung lại,” một người trả lời.

Sở Trừ Yêu có rất nhiều binh sĩ; thông thường, họ được phân bố khắp các nơi trong huyện Yu. Việc săn yêu quái ở huyện An Yu thực chất là nhiệm vụ của các nhóm riêng biệt. Tuy nhiên, ngoại trừ lực lượng của Ngô Gia, các nhóm khác sẽ không tụ tập lại ở đây.

Nơi đây hoàn toàn là lãnh địa kiểm soát của Ngô Gia; nếu ai dám đến đây mà không theo lệnh của ông, e rằng họ sẽ không bao giờ biết mình sẽ ra sao nữa. Chính vì những xung đột giữa bốn gia tộc lớn trong thành phố, mỗi khi có dịch yêu quái xảy ra, ngoại trừ khu vực trực thuộc quyền kiểm soát của thành phố Yu, Sở Trừ Yêu thường sẽ cử riêng lực lượng của một gia tộc nào đó đến xử lý từng vùng cụ thể.

“Lần này các dấu hiệu thiên văn xuất hiện rất sớm; ngay một ngày trước đã có những báo hiệu đầu tiên. Chắc hẳn phía Cơ quan Trừ tà sẽ reag nhanh chóng, và mọi người đều đang trên đường đến đây rồi. Chỉ cần cơn hạn hán hoàn toàn kết thúc, họ sẽ đến nơi.”

Ai đó nói với Hứa Hồng Ngọc.

Hứa Hồng Ngọc gật đầu, sau đó quay sang nhìn Trần Mục với ánh mắt đầy ý hỏi.

Trần Mục Xung chỉ khẽ gật đầu, cho thấy cô ấy có thể tự quyết định mọi việc.

“Vậy thì tất cả hãy nghỉ ngơi một lát chờ người từ trên xuống.” Hứa Hồng Ngọc nói với mọi người, rồi cùng với Chen Mu và Tiểu Hạ đi vào căn phòng bên trong của sân sau.

Khi bước vào phòng, Hứa Hồng Ngọc lấy ra bản đồ khu vực xung quanh huyện An Yu và nói: “Huyện An Yu nằm ở phía tây nam của huyện Yu; phía bắc giáp với huyện Jin Yu – nơi có dân số đông nhất và phát triển nhất trong huyện Yu, thuộc sự kiểm soát của gia tộc Xue. Phía đông là huyện Huai Yu, do Hà Gia quản lý; chắc chắn lần này cũng sẽ là người của Hà Gia đảm nhận trách nhiệm.”

Trần Mục khá quen thuộc với bản đồ huyện Yu, nên dù không nhìn cũng có thể hình dung được tình hình. Nhưng bản đồ này của Hứa Hồng Ngọc chi tiết hơn nhiều, với các địa danh như núi non, đồi đất, cùng những khu vực nguy hiểm được đánh dấu bằng màu đỏ – những nơi thường xuyên bị độc tố và hoang vu, nơi mà những con quái vật hung dữ xuất hiện.

Những khu vực nguy hiểm đó đều cách xa các khu dân cư. Trần Mục nhìn kỹ bản đồ và suy nghĩ: “Trong thời gian hạn hán, những con quái vật sẽ xâm nhập vào khu vực huyện lỵ. Người họ hàng hoặc người lớn tuổi sẽ đến đó để chỉ huy công tác ứng phó. Vậy thì ít nhất mười xã thuộc quyền quản lý của huyện lễ cũng cần phải được bảo vệ bởi những người như anh. Lúc đó tôi sẽ đi cùng anh để giám sát một trong những xã đó; với sự có mặt của tôi, số lượng người cần thiết để bảo vệ có thể được giảm bớt.”

Trần Mục nói một cách chắc chắn. Mặc dù về mặt cá nhân, thậm chí ngay cả phó đô đốc của Cơ quan Trừ tà cũng không bằng anh, nhưng trong tình huống này, việc ứng phó với những cuộc xâm nhập của quái vật trên diện rộng đòi hỏi nhiều người tham gia, phải phân tán ra nhiều nơi để truy lùng chúng. Dù sao thì phạm vi vụ việc cũng quá lớn; chỉ khi có một số lượng lớn quái vật tập trung lại với nhau thì anh mới thực sự có thể hành động.

Hứa Hồng Ngọc lặng lẽ nhìn Trần Mục một cái.

  Cuối năm ngoái, vào thời điểm loạn lạc do yêu quái gây ra, cô ấy cũng đã đến huyện An Yu; lần đó, một người anh họ của cô ấy là người chỉ huy mọi việc. Lần này, với sự có mặt của Trần Mục, cô ấy cảm thấy yên tâm hơn nhiều, và không cần phải luôn căng thẳng nữa.

  Nghĩ đến đây, trong mắt Hứa Hồng Ngọc lại hiện lên một ánh sáng kỳ lạ. Ban đầu, khi cô ấy nuôi dưỡng Trần Mục, chỉ mong muốn có một đồng bộ thuộc cánh tay đắc lực để giúp mình mở rộng ảnh hưởng ở khu vực Nam Thành, ít nhất là giữ vững được một vùng đất. Nhưng mọi chuyện đã diễn ra hoàn toàn khác với dự đoán của cô ấy; bây giờ, Trần Mục đã trở thành người có thể tự mình quản lý một vùng đất, thậm chí còn có thể bảo vệ cô ấy nữa.

  “An Yu, Hoài Yu… Xã Đông Hồng, xã Tây Hạ, xã Song Khẩu…”

  Trần Mục nhìn bản đồ và suy nghĩ.

  Còn Hứa Hồng Ngọc thì ngồi bên cạnh, nhìn Trần Mục mơ màng, còn Tiểu Hà thì im lặng nhìn bản đồ, sau đó liếc nhìn Trần Mục và rồi nhìn Hứa Hồng Ngọc; không khỏi bật cười khẽ, nhưng không phát ra tiếng động nào.

  Chỉ như vậy thôi.

  Một lúc sau…

  Bên ngoài bỗng nhiên có tiếng động.

  “Thưa Phó đô sứ!”

  “Kính chào Thưa Phó đô sứ.”

  Tiếng bước chân của nhiều người vang lên từ sân, cùng với những lời chào kính trọng.

  Hứa Hồng Ngọc bỗng nhiên tỉnh táo lại, nhưng phát hiện ra rằng Trần Mục đã ngừng nhìn bản đồ và đang nhìn cô ấy. Khi thấy cô ấy tỉnh táo, Trần Mục mỉm cười nhẹ và nói: “Được rồi, chúng ta nên ra ngoài thôi, thưa Ngài Hứa.”

  Giọng nói “thưa Ngài Hứa” ấy, kèm theo nụ cười nhẹ, khiến Hứa Hồng Ngọc bất giác tim mình đập nhanh hơn hai nhịp, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh, cô gật đầu nhẹ rồi đứng dậy đi ra ngoài.

  Trần Mục nhìn theo bóng dáng của Hứa Hồng Ngọc rời khỏi phòng, sau đó quay đầu nhìn Tiểu Hà bên cạnh và nháy mắt với cô ấy.

Xiao He che miệng cười khe khẽ, rồi cũng nháy mắt và cùng nhau đứng dậy đi ra ngoài.

“Chú ba.”

Hứa Hồng Ngọc đến sân, nhìn thấy người đàn ông trung niên mặc bộ quần áo chức vụ phó đô đốc của Cục Trừ Quỷ đang tiến về phía mình, với vẻ ngoài uy nghiêm, liền nhẹ nhàng chào hỏi.

Yu Jun gật đầu nhẹ với Hứa Hồng Ngọc và nói: “Tôi đã biết được tình hình tổng thể rồi. Lần này, số người tôi mang theo cũng tương đương với lần trước. Tôi nghĩ chúng ta nên tiếp tục theo kế hoạch đã định trước đây… Hồng Ngọc, anh nghĩ sao?”

Lúc này, Hứa Hồng Ngọc mới hoàn toàn bình tĩnh lại, suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi đã Dễ Cân thành công rồi; lần này tôi cũng có thể chỉ huy một vùng đất. Sao không để tôi đến Đông Hồng Xã nhỉ?”

“Tôi quên mất là anh cũng là một chiến binh mặc áo trắng, có thể tự mình đảm nhận trách nhiệm…” Yu Jun cười nhẹ. Dĩ nhiên anh không hề quên; chỉ là nếu Hứa Hồng Ngọc muốn giống như lần trước, chỉ đi theo đội quân để săn quỷ thì cũng không sao cả, vì số người của Ngô Gia đã đủ rồi. Nhưng nếu Hứa Hồng Ngọc muốn tự mình đảm nhận trách nhiệm, thì cũng rất tốt. Mặc dù cô ấy mới chỉ bắt đầu con đường Dễ Cân thành công không lâu, nhưng người chiến binh nào mà không rèn luyện thì sẽ không thể thành công được.

Nếu trong cuộc săn quỷ lần này, cô ấy có thể tích lũy thêm kinh nghiệm và kiến thức, thì việc cô ấy tiến lên Đoàn Cốt Cảnh chắc chắn sẽ không còn xa nữa. Sau này, nếu cô ấy có thể hiểu thêm ba loại kiếm pháp, thì cô ấy còn có thể bắt đầu nghiên cứu bản đồ “Khan Thủy” của gia tộc mình nữa.

Biết đâu sau này, cô ấy cũng có thể trở thành người đảm nhận trách nhiệm quan trọng cho gia tộc.

“Được thôi.”

Yu Jun mỉm cười và nói: “Vậy thì việc ở Đông Hồng Xã sẽ do anh đảm nhận. Về số người, anh cứ tự chọn lựa đi.”

“Cảm ơn chú ba.”

Hứa Hồng Ngọc gật đầu nhẹ, rồi đi ra ngoài và nhìn vào đội quân mà Yu Jun đã mang theo.

Trong số những người mà Yu Jun đưa đến, không phải tất cả đều là thuộc Cục Trừ Quỷ; chỉ có một phần nhỏ là người của Cục Trừ Quỷ, còn phần lớn là những người của Ngô Gia, thậm chí còn có đến hàng trăm cao thủ kiếm thuộc Ngô Gia nữa.

Hứa Hồng Ngọc nhanh chóng tập hợp một nhóm người lại, báo cáo với Yu Jun xong, rồi cùng với Trần Mục lên đường.

Vẫn là lúc nửa đêm… Số từ có hơi nhiều một chút; cảm ơn anh bbmmww vì đã hỗ trợ tôi.