Mọi người đều reo hò mừng rỡ, phấn khích đến mức gần như điên cuồng.

Các thợ rèn không có nhiều mong muốn lớn; tất cả họ chỉ hy vọng cuộc sống của mình sẽ tốt đẹp hơn, và được mọi người coi trọng hơn một chút mà thôi.

Nhưng dù là Triệu Ngạn Khuê hay bất kỳ ai khác, tất cả đều nhanh chóng tụ tập xung quanh Giang Lâm.

Nhìn người thanh niên cao lớn, mạnh mẽ giống mình như vậy, Triệu Ngạn Khuê giơ hai tay lên và vỗ mạnh vào vai Giang Lâm.

Anh ta đã lâu lắm không làm như vậy rồi.

“Về làng rèn Nam Thép sau này…”

“Tất cả sẽ được giao cho em.”

Giang Lâm chỉ là một học trò; mặc dù đã giành được vị trí đầu tiên trong số các học trò, nhưng vẫn chưa có thông báo chính thức từ bộ phận rèn đúc.

Ngay cả khi có thông báo, anh ta cũng chỉ là một thợ rèn mà thôi.

Nhưng khi Triệu Ngạn Khuê nói rằng sẽ giao làng rèn Nam Thép cho anh ta, không ai phản đối cả; tất cả đều tràn đầy niềm hứng khởi và hy vọng.

Họ đều biết rằng việc Triệu Ngạn Khuê giành được vị trí đầu tiên không chỉ nhờ vào kỹ năng cá nhân của anh ta, mà còn nhờ rất nhiều vào sự giúp đỡ của Giang Lâm.

Nếu không có sự hỗ trợ của anh ta trong việc nung chảy gang thô, dù Triệu Ngạn Khuê có cố gắng thêm năm mươi năm nữa, cũng khó có thể tạo ra những vũ khí thuộc hạng bảy từ gang thường!

Bây giờ, khi Triệu Ngạn Khuê sắp được thăng chức thành phó Sĩ Giang, và làng rèn Nam Thép lại có một tài năng xuất chúng như Giang Lâm, cuộc sống của họ chắc chắn sẽ trở nên tốt đẹp hơn nhiều, điều đó thật sự khó để tưởng tượng.

Dụ Mạo Minh, Viên Cao Hào và những người khác thuộc bộ phận Sĩ Giang tiến lại gần và chúc mừng Triệu Ngạn Khuê: “Chúc mừng Thầy Triệu, bây giờ Thầy cũng sẽ trở thành Sĩ Giang rồi; về công việc của bộ phận rèn đúc, Thầy cần phải gánh vác nhiều hơn nữa.”

“Điều đó là hiển nhiên.” Triệu Ngạn Khuê do dự một chút, rồi nói tiếp: “Thưa ngài Sĩ Giang, tôi muốn đề cử Giang Lâm làm thầy cả, không biết ngài có đồng ý không?”

Dụ Mạo Minh lắc đầu nhẹ và nói: “Anh cũng biết quy tắc của bộ phận đúc kim loại rồi đấy. Từ người thợ giỏi nhất trở xuống, mọi người đều phải nộp đơn đăng ký và trải qua cuộc thi tài năng để xác định người được chọn. Dù tài năng của Giang Lâm đã đạt đến mức hoàn hảo, nhưng quy tắc vẫn là quy tắc.”

Tài năng của Giang Lâm đã được mọi người công nhận; ngay cả việc ông ấy đảm nhận vị trí thợ giỏi nhất cũng không ai cho là không phù hợp.

Nhưng quy tắc mà Dụ Mạo Minh nói đến thì vẫn tồn tại.

Mặc dù làng rèn kim loại được chia thành bốn khu vực: đông, tây, nam, bắc, nhưng việc tranh giành vị trí thợ giỏi nhất không chỉ giới hạn trong số những người thuộc cùng khu vực đó.

Chẳng hạn như Đổng Tùng Xương, ông ấy chính là người từ khu vực rèn kim loại phía bắc chuyển đến đây.

Tất nhiên, những trường hợp như vậy rất hiếm; đa số mọi người đều không muốn rời bỏ nơi quen thuộc của mình.

Lý do khiến Yan Tianrong muốn tìm một người ngoan ngoãn hơn để có thể đối đầu với Dụ Mạo Minh cũng chính là bởi vì vị lão thợ này quá coi trọng quy tắc.

Nhiều việc mà hoàn toàn có thể làm mà không ai phản đối, nhưng ông ấy lại cứ kiên trì tuân theo những quy tắc đó một cách cứng nhắc.

Triệu Ngạn Khuê cũng hiểu điều này và ánh mắt ông ấy hiện lên vẻ tiếc nuối.

Mỗi năm, cuộc thi tài năng để chọn thợ giỏi nhất đều phải chờ đến sau Tết; vẫn còn vài tháng nữa mới đến lúc đó.

Nếu Giang Lâm có thể được thăng chức ngay lập tức, thì điều đó sẽ giúp ông ấy tiết kiệm được khá nhiều thời gian.

Dụ Mạo Minh nhìn Giang Lâm và nói với vẻ ngưỡng mộ: “Cậu rất tốt; vào năm tới, vị trí thợ giỏi nhất của khu vực rèn kim loại phía nam chắc chắn sẽ thuộc về cậu.”

Điều này đã coi như là một sự đảm bảo trước; Giang Lâm vẫn giữ thái độ khiêm tốn và nói: “Vẫn còn rất nhiều điều tôi cần học hỏi.”

Dụ Mạo Minh gật đầu và nói với Triệu Ngạn Khuê cùng Giang Lâm: “Hai người theo tôi đi, chúng ta sẽ gặp ngài quản lý bộ phận.”

Người ta nhường ra một con đường; dưới sự dẫn dắt của Dụ Mạo Minh, hai người đi theo ngay phía sau, tiến về phía trước khu vực thi thử.

Khi họ đến khu vực rèn kim loại phía đông, các thợ rèn nhìn Triệu Ngạn Khuê với ánh mắt đầy phức tạp.

Có người tràn đầy vẻ ghen tị, còn có người thì không thể kìm nén được sự bất mãn trong lòng.

Người ta đã nghĩ rằng việc giành chức vụ phó Sĩ Giang năm nay là chắc chắn rồi, nhưng không ngờ Triệu Ngạn Khuê lại xuất hiện một cách bất ngờ, khiến họ hoàn toàn bất ngờ và không kịp chuẩn bị.

Cho đến lúc này, Viên Bình Kỳ mới vừa bình tĩnh trở lại. Khi nhìn thấy Triệu Ngạn Khuê đang từng bước tiến về phía mình, Viên Bình Kỳ bỗng nhiên bước sang một bên để chặn anh ta lại.

Dụ Mạo Minh cũng dừng bước và quay đầu nhìn.

“Thầy Yuan!” Một người từ xưởng rèn Đông kêu lên, lo sợ rằng Viên Bình Kỳ sẽ làm điều gì đó thiếu kiểm soát do bốc đồng.

Viên Bình Kỳ không quan tâm đến lời kêu đó, chỉ nhìn chằm chằm vào Triệu Ngạn Khuê và hỏi với giọng nghiêm túc: “Làm thế nào mà anh làm được?”

“Anh đang nói về thanh vũ khí đó phải không?” Triệu Ngạn Khuê không hề che giấu gì, mà còn tự hào nói: “Bởi vì lửa được đốt bởi Giang Lâm.”

Viên Bình Kỳ trở nên bối rối và liền nhìn về phía Giang Lâm.

Chàng trai cao lớn, mạnh mẽ đó đứng thẳng tắp, không hề e ngại trước ánh mắt của mọi người; thái độ bình tĩnh và ung dung của anh ta hoàn toàn không giống một học trò mới vào xưởng rèn được hai tháng.

Triệu Ngạn Khuê cười ha hả, tiến lên và vỗ vai Viên Bình Kỳ: “Anh không thua trước tôi, nhưng lại thua trước tôi theo một cách khác…”

Những lời nói đầy bí ẩn đó khiến Viên Bình Kỳ không kịp suy nghĩ ra, ba người họ đã tiếp tục đi về phía trước, và rất nhanh sau đó, họ bị đám đông che khuất.

Người thợ rèn đứng bên cạnh Viên Bình Kỳ tỏ ra rất bực tức: “Kẻ Triệu Ngạn Khuê này… Thắng rồi thì thắng thôi, sao còn nói những lời kỳ lạ như vậy để làm người ta khó chịu nữa!”

Viên Bình Kỳ không trả lời gì, chỉ đứng yên tại chỗ, lặp đi lặp lại những lời mà Triệu Ngạn Khuê vừa nói.

“Anh không thua trước tôi, nhưng lại thua trước tôi…”

Điều đó có nghĩa là gì chứ?

Anh ta không nghĩ rằng Triệu Ngạn Khuê đang cố tình làm người khác khó chịu; vậy thì tại sao anh ta lại thua dù đã cố gắng hết sức? Rốt cuộc mình đã thua ở điểm nào?

Lúc này, Dụ Mạo Minh đã dẫn Triệu Ngạn Khuê và Giang Lâm đến phía trước sân khấu. Yên Thiên Vinh cười ha hả bước xuống, đưa tay giúp Triệu Ngạn Khuê đứng dậy.

“Chúng ta đều là người của nhau, không cần phải quá lễ phép,” Yên Thiên Vinh nói, không hề để ý đến Giang Lâm, chỉ nhìn kỹ Triệu Ngạn Khuê một lượt rồi ngạc nhiên: “Không lạ gì khi anh có thể giành được vị trí đầu tiên; thái độ của anh thật phi thường. Này, đây là phần thưởng dành cho anh.”

Người luôn im lặng, mặc bộ quần áo chức sắc cấp chín – Phó Thư Ký Tài Chính Kỳ Minh Phi – bước lên và đưa ra một số vật phẩm: ba trăm lượng bạc, một viên thuốc Hổ Phách Đan, ba viên thuốc Khí Huyết Đan, và một vật dụng bằng sắt cấp bảy.

Triệu Ngạn Khuê vô cùng vui mừng, vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn Ngài Thư Ký Tài Chính vì phần thưởng này.”

“À, đây không phải là phần thưởng của tôi, mà là phần thưởng dành cho người chiến thắng trong cuộc thi thợ rèn,” Yên Thiên Vinh nói, rồi lấy ra một tấm biển bằng sắt và cười: “Đây cũng là của anh; từ nay trở đi, anh sẽ trở thành một trong những Phó Sĩ Giang của Bộ Mỏ Sắt.”

Trên tấm biển đó khắc chữ “thợ rèn”, chất liệu rất tốt; có lẽ nó đã đạt đến cấp độ cao nhất.

Triệu Ngạn Khuê nhận lấy tấm biển, dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng lúc này vẫn không thể kiềm chế được niềm xúc động trong lòng. Trở thành Phó Sĩ Giang… Đó chính là đỉnh cao trong sự nghiệp của hầu hết các thợ rèn. Anh đã đạt được điều đó.

Lúc này, Yên Thiên Vinh mới nhìn sang Giang Lâm và cười nói: “Mới ở tuổi trẻ mà sẵn lòng hy sinh hàng trăm lượng bạc chỉ để hỗ trợ sư phụ… Tấm lòng của em thật đáng khen ngợi. Vậy thì, em muốn nhận phần thưởng gì?”

Triệu Ngạn Khuê nghe vậy liền quay đầu nhìn Giang Lâm và gửi cho cô ấy một ánh mắt; lúc này, nếu yêu cầu thêm một viên Hổ Phách Đan cũng không phải là điều không thể. Ngay cả nếu không có Hổ Phách Đan, việc nhận thêm vài viên Khí Huyết Đan cũng hoàn toàn được chấp nhận.

Tuy nhiên, Giang Lâm chỉ cúi đầu và nói một cách điềm tĩnh: “Xin Ngài Thư Ký Tài Chính, việc hỗ trợ sư phụ là điều nên làm. Nếu Ngài muốn ban thưởng, xin hãy cho phép sư phụ ở lại Trại Thợ Rèn Nam thêm vài ngày nữa.”