Cố An Ninh ngạc nhiên và tò mò hỏi: “Ông cố của cháu lại biết luyện đan à?”

Giang Lâm vừa nói vừa cho tất cả các loại dược liệu vào lò: “Chỉ hiểu sơ qua thôi.”

Người chủ cửa hàng bên cạnh đã quan sát từ lâu rồi; ông ta biết rõ Giang Lâm là ai. Trong toàn bộ phủ Lâm An, chỉ có một mình ông này mới được gọi là “Tổ tiên của những người thợ rèn”. Nếu nói về kỹ năng rèn thép, thì tay nghề của Giang Lâm chắc chắn không ai có thể sánh kịp; nếu không, ông ấy cũng không thể được tôn xưng là Tổ tiên đâu. Nhưng việc luyện đan thì lại khác… Đó không phải là điều dễ dàng chút nào. Dù người chủ cửa hàng cũng không biết luyện đan, nhưng ngay cả khi sắc thuốc, cũng không thể đơn giản chỉ cho tất cả các loại dược liệu vào nấu chung mà thôi; cần phải có những quy trình cụ thể. Thấy Giang Lâm thực hiện công việc luyện đan theo cách đó, người chủ cửa hàng muốn nhắc nhở vài câu, nhưng sau khi do dự mãi, ông ta vẫn không dám lên tiếng. Hiện tại, uy tín của Giang Lâm đang ở đỉnh cao; nghe nói rằng một số quan lại cấp ba, cấp hai trong triều đình nếu nói điều gì xấu về ông ấy thì sẽ bị chặt đầu. Mình chỉ là một người bán thuốc thôi… sao lại đi gây rắc rối chứ? Thôi thì coi như là những người quyền lực đang giết thời gian bằng cách đun nấu dược liệu thôi mà. Người chủ cửa hàng lắc đầu nhẹ, lùi lại vài bước, quyết định không để ý đến những gì đang xảy ra bên ngoài. Dù có ngửi thấy mùi cháy thì cũng sẽ giả vờ không biết. Tuy nhiên, sau một lúc, thay vì mùi cháy, lại là mùi thơm của những viên đan lan tỏa khắp không gian. Người chủ cửa hàng ngạc nhiên nhìn lại, thấy tất cả các loại dược liệu trong lò đã tan chảy hoàn toàn. Dịch thuốc đang dưới sức nóng của lửa, nhanh chóng đông cứng thành từng khối. Khi những viên đan đã hình thành, Giang Lâm vớt chúng ra. Người chủ cửa hàng nhìn mà tròng mắt như muốn rơi ra ngoài… Với nhiệt độ cao như vậy, làm sao ông ấy có thể vớt chúng ra được nhỉ? Nhìn vào cánh tay của Giang Lâm, không hề có vết thương nào cả. “Đan đã thành rồi, cảm ơn người chủ cửa hàng đã cho mượn lò,” Giang Lâm nói một cách lịch sự. Người chủ cửa hàng sững sờ, vội vàng cúi đầu đáp lời. Sau khi Giang Lâm rời đi, người chủ cửa hàng quay đầu nhìn chiếc lò vẫn chưa tắt, lẩm bẩm: “Tổ tiên của những người thợ rèn… sao cả việc luyện đan cũng giỏi đến thế nhỉ?” Ra khỏi cửa hàng thuốc, Cố An Ninh tò mò nhìn những viên đan đó.

Giang Lâm bèn đưa cho anh ta một viên thuốc và nói: “Viên thuốc này tên là Kim Dương Đan, có thể chữa trị mọi loại bệnh; chỉ cần còn hơi thở, thì vẫn có thể cứu sống được. Dùng để chữa bệnh về mắt hay phục hồi các chi bị thương, cũng đều không thành vấn đề.”

Cố An Ninh nhìn viên thuốc màu vàng óng ấy, tràn ngập sự kinh ngạc.

“Thủ đoạn của ông nội thật sự khiến người ta phải ngưỡng mộ; mẹ e chắc chắn cũng không biết ông còn biết chế tạo thuốc nữa đâu?”

Giang Lâm suy nghĩ một lát rồi đáp: “Có lẽ thực sự là không biết.”

Trong suốt hàng trăm năm sống ẩn dật, dù đã học được nghệ thuật chế tạo thuốc, nhưng ông chưa bao giờ công khai điều đó. Kể cả lần này, ông cũng không hề tỏ ra. Nếu không phải vì muốn nhìn thấy câu trả lời cuối cùng, có lẽ ông cũng không định để ai biết điều này đâu.

Không lâu sau, hai người lại đến con phố ban đầu. Họ thấy người ăn xin già đang đứng bên cạnh cô gái mù, nghe cô ấy vui mừng khen ngợi những chiếc bánh nướng và thịt luộc. Những lời khen ngợi ấy khiến người ăn xin già cười vui vẻ. Việc có thể được người khác đánh giá cao như vậy, mới chính là niềm vui lớn nhất trong đời ông ấy.

Giang Lâm và Cố An Ninh tiến lại gần. Người ăn xin già nhìn thấy họ, có vẻ hơi ngạc nhiên và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Giang Lâm tiến lại gần hơn và dùng ngón trỏ gõ nhẹ vào viên Kim Dương Đan, viên thuốc bay vào miệng cô gái mù đang nói chuyện. Cô ấy ho khan một cái, và người ăn xin già lập tức lo lắng.

“Ông ơi, ông đang làm gì vậy…”

Giang Lâm không nói gì, còn Cố An Ninh thì nói với người ăn xin già: “Đừng lo lắng, đây là thuốc chữa thương, có thể chữa bệnh mắt cho cô ấy.”

Người ăn xin già ngập ngừng một lát, rồi dường như hiểu ra điều gì đó. Nhưng ánh mắt ông không hề hiện lên vẻ vui mừng, mà ngược lại, ông vội vàng định lăn xe đạp đi xa.

Cố An Ninh ngăn ông lại và nói: “Đừng hoảng sợ, khi mắt cô ấy được chữa khỏi, đó sẽ là một điều may mắn lớn cho cả hai người.”

“Tôi… tôi không muốn điều may mắn đó. Xin ông, hãy để tôi đi đi!” Người ăn xin già liên tục quỳ gối van xin.

Cố An Ninh thấy ông ấy như vậy, bỗng nhiên cảm thấy bối rối. Chính lúc đó, cô gái mù bất ngờ đưa tay che mắt lại.

Cô bé từ nhỏ chưa bao giờ thấy mặt trời; khi đôi mắt được chữa lành đột ngột, cô chỉ cảm thấy ánh sáng rất chói lọi. May mắn thay, công dụng của viên thuốc Kim Dương Đan rất mạnh mẽ – không chỉ chữa lành đôi mắt cho cô, mà còn liên tục tăng cường sức khỏe cho cô nữa. Chỉ trong vài phút, cô gái mù đã quen dần với ánh sáng. Cô từ từ mở lòng bàn tay ra, nhìn xung quanh mọi thứ, ánh mắt cô như đang mơ. Trong niềm vui, lại xen lẫn chút lo lắng. Rồi, tầm nhìn của cô hướng về phía người ăn xin già đang quỳ gối cầu xin. Người ăn xin già dường như cảm nhận được ánh mắt của cô, quay đầu lại thấy đôi mắt cô sáng ngời, rực rỡ. Phản ứng đầu tiên của ông ta là tự ti vì chiếc áo che khuất khuôn mặt mình, và vô thức la lên: “Không phải tôi đâu, không phải tôi!” Nhưng càng la như vậy, giọng nói quen thuộc ấy càng khiến mọi người chắc chắn về danh tính của ông ta. Nhìn thấy người ăn xin già ấy, bẩn thỉu, già yếu và tàn tật, giọng nói của cô gái mù trở nên ngạc nhiên: “Ông… ông Chén?” Người ăn xin già bỗng nhiên khóc nức nở, ngã xuống đất, không thể nói ra lời nào. Đó không phải là nỗi đau thể xác, mà là sự xấu hổ, ê chề khi danh tính mình bị phơi bày. Đối với một người ăn xin già, tàn tật từ nhỏ, cha mẹ đã mất, suốt đời bị mọi người coi thường, việc này giống như một con dao sắc bén đâm thẳng vào trái tim ông ta. Con dao ấy sắc bén đến mức khiến ông ta cảm thấy lạnh buốt tận xương sống. Cố An Ninh dường như muốn nói điều gì đó, nhưng bị Giang Lâm ngăn lại bằng ánh mắt, nên đành im lặng. Cô gái mù bỗng nhiên chạy nhanh đến, giúp người ăn xin già đứng dậy. “Ông Chén, ông sao vậy ạ? Có phải ông bị vấp ngã đau không?” Người ăn xin già không ngừng khóc, không thể nói ra lời nào. Cô gái mù lập tức lo lắng, quay đầu nhìn Giang Lâm và Cố An Ninh. Lúc này, Giang Lâm mới lên tiếng: “Bây giờ cô đã nhìn thấy rõ rồi… Hắn chỉ là một người ăn xin già, tàn tật và sắp qua đời mà thôi… Cô không cần phải quan tâm đến hắn nữa.” “Nếu cô muốn theo chúng tôi đi, không cần để ý đến hắn nữa, sau này chúng tôi sẽ đảm bảo cô có quần áo ăn mặc no đủ, sống như một cô thiếu nữ trong gia đình giàu có… Mỗi ngày cưỡi ngựa, ngồi kiệu, sống trong xa hoa.” Cố An Ninh nhìn Giang Lâm, muốn nói gì đó nhưng lại thôi. Còn cô gái mù thì không do dự gì cả, lắc đầu: “Ông Chén đã cho tôi rất nhiều

Cố An Ninh không hiểu ý của người đó, vội vàng đi theo hỏi: “Ông cố nói là muốn xem câu trả lời cuối cùng mà, tại sao bây giờ lại không quan tâm nữa?”

“Câu trả lời đâu phải dễ dàng tìm thấy như vậy, hãy để cô ấy có thêm thời gian.” Giang Lâm nói.

Cố An Ninh chỉ biết thở dài mà không nói thêm gì nữa.

Từ ngày hôm đó trở đi, cô bé mù hàng ngày cùng người ăn xin già kia đi xin ăn.

Dù mới chỉ là một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi, nhưng cô bé rất hiểu chuyện. Có lẽ vì từ nhỏ đã được người khác giúp đỡ, nên bây giờ cô bé chỉ biết biết ơn mà không dám có chút oán trách nào. Dù người ăn xin già kia ban đầu luôn tức giận và muốn đuổi cô bé đi, nhưng cô bé cũng chỉ im lặng rời đi một lát, sau đó lại trở lại với thức ăn trong tay.

Giang Lâm và Cố An Ninh mỗi tháng sẽ đến hỏi một lần liệu cô bé có muốn rời bỏ người ăn xin già kia và đi cùng họ không. Nếu cô bé đồng ý, họ sẽ đảm bảo cho cô một cuộc sống tốt đẹp hơn. Nhưng câu trả lời của cô bé luôn giống nhau: “Không.”

Năm tháng sau, Mã Ninh Yên trở ra từ cung điện. Lần này, khi vào phòng đọc sách hoàng gia, Cố An Ninh thấy một bản đồ khổng lồ. Đó chính là bản đồ mà Mã Ninh Yên đã dành nhiều tháng công sức để vẽ nên từng nét một. Giang Lâm cũng đã từng xem bản đồ này, nhưng hai lần xem, cảm nhận của anh ta hoàn toàn khác nhau: lần đầu tiên là sự kinh ngạc, lần thứ hai là sự nặng nề. Còn Cố An Ninh, sau khi ở trong phòng đọc sách suốt hơn mười ngày và quan sát kỹ lưỡng bản đồ, khi ra ngoài, thái độ của anh ta trở nên trưởng thành hơn nhiều; việc xử lý các công việc chính trị cũng trở nên có hệ thống hơn, rõ ràng là anh ta đã suy nghĩ rất nhiều trong thời gian này. Khi biết về chuyện của họ và người ăn xin già kia, cùng cô bé mù, Mã Ninh Yên cũng bắt đầu quan tâm đến họ. Tuy nhiên, sau vài lần ghé thăm, ông ta không đến nữa mà bận rộn với việc sắp xếp công việc quân sự. Biên Quân thì tiếp tục tiến hành các chiến dịch chinh phục. Hai triệu người khác của Biên Quân cũng đã chiếm được nhiều vùng đất, nhưng họ đều đã mệt mỏi; đã đến lúc cần nghỉ ngơi và tái trang bị lực lượng.

Mã Ninh Yên Một lần nữa dẫn quân ra trận, Giang Lâm tự nhiên cũng phải đi theo.

Lần này, họ đi xa suốt hai năm trời.

Trong suốt hai năm đó, các sứ giả từ Tây Di đã đến nhiều lần và mang đi mười hai cây cung thần.

Trong thời gian này, họ cũng không ngừng mở rộng lãnh thổ của mình.

Những cuộc chinh chiến của cả hai bên đều hướng về cùng một mục tiêu; sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu nhau.

Có lẽ việc có được mười hai cây cung thần đã khiến tộc Tây Di càng tin tưởng vào bản thân hơn. Vì vậy, trong những lần đến sau, họ luôn nói rằng Đại Can tốt nhất là nên đầu hàng sớm; Tây Di sẽ không bao giờ bỏ rơi người của mình.

Nhưng những lời này đều bị Cố An Ninh che đậy đi.

Hiện tại, thời điểm để chiến tranh với Tây Di vẫn chưa đến; cần phải kiên nhẫn một chút nữa.

Trong suốt hai năm đó, Cố An Ninh đã nhiều lần đi ra ngoài dưới danh nghĩa khác.

Cuộc sống của ông lão ăn xin và cô gái mù cũng có phần thay đổi.

Việc ăn xin không phải là lựa chọn tốt nhất đối với những người còn khỏe mạnh.

Cô gái mù giờ đây đã khoảng mười tuổi; mặc dù còn nhỏ bé, nhưng cô ấy rất hiểu chuyện và nói chuyện rất duyên dáng.

Hàng ngày, cô ấy đều đi làm việc nhỏ cho các cửa hàng, rất chăm chỉ.

Và cô ấy chưa bao giờ yêu cầu được trả công; nhưng với một cô gái thông minh và ngoan ngoãn như vậy, làm sao các chủ cửa hàng có thể lòng dạ cứng rắn đến mức không cho cô ấy bất cứ thứ gì?

Mỗi lần, họ đều cho cô ấy vài cái bánh bao, hoặc thậm chí một đồng xu để cô ấy tự mua thức ăn.

Dù họ cho ít hay nhiều, cô gái mù luôn biết ơn và cúi đầu tạ ơn.

Khi các chủ cửa hàng giúp cô ấy đứng dậy và nói rằng sau này không cần phải làm vậy nữa, cô ấy vẫn cúi đầu bên ngoài cửa hàng, ca ngợi lòng tốt của họ.

Như vậy, ai cũng không thể nói lời gì được với cô ấy nữa.

Cuộc sống của ông lão và cô gái mù cũng khá ổn định. Dù không phải sống trong sự no đủ, nhưng ít nhất họ cũng không cần lo lắng về việc thiếu thức ăn.

Ông lão ăn xin cũng dần quen với cuộc sống này; mỗi khi nghe người ta khen ngợi cô gái mù, ông luôn tỏ ra tự hào và vui mừng.

“Cô ấy là một đứa trẻ tốt.”

Chỉ là sức khỏe của ông ngày càng yếu đi; ông thường xuyên ốm đau.

Vì vậy, cô gái mù phải ở lại chăm sóc ông nhiều hơn.

Khi Cố An Ninh đề nghị cô gái mù rời đi, cô ấy luôn từ chối một cách kiên quyết.

“Nếu