Chiếc bát cháo làm từ hạt cây Ngư Liêu Mộc đó thật sự rất khó ăn. Mặc dù khi nuốt xuống, hương vị còn lại trên lưỡi mang lại một chút ngọt mát dễ chịu, nhưng nó vẫn gây ra cảm giác buồn nôn khó chịu.

Brenden luôn có cảm giác rằng chiếc cháo này có mùi giống như não người.

“Bạn đoán không tồi.” Giọng nói của Long Trạch Nhĩ vang lên một cách u ám.

“À?”

Brenden hoảng sợ đến nỗi giọng nói thay đổi hẳn; một cảm giác buồn nôn khó tả bỗng nhiên trào dâng vào dạ dày anh, lan lên theo đường thực quản… nhưng không thể nào “trào” lên được.

“Theo lời kể của con quạ ba mắt kia…” Long Trạch Nhĩ dường như rất thích thấy Brenden muốn ói nhưng không thể nào ói ra được; anh phải cố gắng kìm nén biểu cảm buồn nôn của mình.

“Vào thời đại xa xưa, các nhà lãnh đạo của phe Lục Tiên Tri thực sự đã trộn huyết thống tràn đầy linh hồn với não bộ của người cùng dòng tộc với hạt cây Ngư Liêu Mộc, để bổ sung sức mạnh cho những người thừa kế không đủ tài năng… Đó là một nghi lễ hiến tế cổ xưa.”

Vua Rồng già cười hiền và xoa đầu người Lục Tiên Tri trẻ tuổi.

Brenden cảm thấy hơi thở của mình đã dần ổn định trở lại… Cảm giác buồn nôn cũng giảm bớt đi rồi.

Thực ra, sau khi suy nghĩ kỹ, Brenden đã hiểu ra rằng trong giấc mơ phức tạp đó, con quạ ba mắt đã dẫn dắt anh đến nhìn thấy quá khứ xa xôi.

Ngay cả trong thời đại cổ đại đầy ma thuật, việc tìm một người thừa kế phù hợp cũng là điều rất khó khăn. Những vị Thần Cổ đại không hề hiền lành và vô hại như bây giờ; họ đại diện cho sự hiểu biết và nỗi sợ hãi của tổ tiên trước thiên nhiên, cũng đại diện cho những nỗ lực và hy sinh của họ vì sự sống còn. Các linh mục của Thần Cổ đại rất thích thực hiện các nghi lễ hiến tế; các pháp sư và người thực hiện ý muốn của Thần Cổ đại cũng hiểu rõ điều này… Ngay cả khi ma thuật đã suy yếu như ngày nay, những nghi lễ hiến tế vẫn còn tác dụng nhất định.

Tuy nhiên, Brenden thực sự rất phù hợp với những yêu cầu của phe Lục Tiên Tri… Không cần phải sử dụng nghi lễ hiến tế để tăng cường sức mạnh cho anh.

Long Trạch Nhĩ cũng sẽ không cho phép con quạ ba mắt thực hiện những nghi lễ hiến tế trong lâu đài của mình.

Vì vậy, chỉ có thể sử dụng phương pháp đơn giản và nguyên thủy nhất – đó là chiếc cháo làm từ hạt cây Ngư Liêu Mộc mà thôi.

“Cây Ngư Liêu Mộc, trong cả truyền thuyết lẫn thực tế, đều là ‘đứa con yêu quý’ của ma thuật.” Long Trạch Nhĩ đợi đến khi Brenden hoàn toàn bình tĩnh lại, mới kiên nhẫ

Phép thuật của những vị Tiên tri Xanh dựa vào thiên nhiên, và loại cây cổ xưa này chính là thứ phù hợp nhất với thiên nhiên – đó chính là những vị Tiên tri Xanh đầu tiên. Long Trạch Nhĩ dừng lại một lát; điều ông không nói ra là, theo suy đoán của cha mình, Cleorius, những vị Tiên tri Xanh đầu tiên thực chất chính là nguyên mẫu của các vị Thần Cũ, hoặc có thể nói, là một trong những vị Thần Cũ mà mọi người hiện nay đang tôn sùng.

Họ đã chọn gỗ cá làm phương tiện truyền đạt phép thuật và “đôi mắt” để quan sát thế giới bên ngoài. Nói đi, con trai yêu quý của ta, sau khi ăn hết những hạt gỗ cá đó, con đã thấy điều gì?

“Hoàng tử, con đã thấy xác cốt của những vị Tiên tri Xanh trong quá khứ,” Brinden cúi đầu nói. “Những cây cối nhợt nhạt ấy bao gồm cả xác họ… và cả con nữa.” Ánh mắt Brinden bỗng trở nên mơ hồ, như thể anh đang nhớ lại những gì mình đã thấy.

Những cành cây cong queo uốn lượn quanh thân hình của những người già như cỏ khô, cuối cùng hòa nhập vào nhau thành một cái cây hình người khổng lồ.

“Con đã dùng những cây cối và ‘đôi mắt’ của chim quạ để nhìn thấy quá khứ và hiện tại.”

“Chúc mừng con, Brinden,” Long Trạch Nhĩ đặt tay lên đầu anh: “Con đã tìm thấy tương lai của mình… Con tin rằng con cũng có thể nhìn thấy tương lai của mình.”

Brinden gật đầu.

“Con đã thấy những con rồng lớn rơi từ trên cao xuống… Con cũng thấy một người anh em khác của mình…” Brinden nuốt nước bọt; anh không chắc liệu mình có nên gọi người thanh niên tóc đen kia là anh em hay không… “Người anh em đã dụ dỗ con…”

Bỗng nhiên, Brinden im lặng.

Ở những vùng đất chinh phục xa xôi…

Lâu đài Lake Leaf thuộc gia tộc Osgrae…

Bá tước Eustace Osgrae và kẻ mắt điên Austin Mullendore nhìn nhau trong lặng một hồi lâu. Ngọn lửa bên cạnh ghế đang le lói, như thể một họa sĩ không mấy ngoan ngoãn đang vẽ bức chân dung không mấy lộng lẫy cho hai vị lãnh chúa này. Trên chiếc bàn dài, miếng bánh mì đã bị cắt đi một góc nhỏ, nhưng thịt nướng và rượu vang thì vẫn chưa ai chạm đến.

Gần đây, phe con trai thứ hai của gia tộc đã tham gia trận chiến lớn với liên minh giữa các gia tộc Pol, Bolton và Tully, và cả hai bên đều bị tổn thất nặng nề. Vào lúc này, một trong những người lãnh đạo của phe con trai thứ hai lại xuất hiện trong căn phòng của một quý tộc quan trọng ở vùng đất chinh phục này…

Điều này thực sự rất khó hiểu.

“Austin, liệu tôi có thể hiểu rằng phe con trai thứ hai muốn hòa giải với Vương Quốc không?”

Cuối cùng, chính Furry Lion mới phá vỡ không khí im lặng đó.

Austin cười một cách tự giễu: “Bá tước Eustace, ông thực s

Hay nói cách khác, em thực sự nghĩ rằng sự tồn tại của chúng ta không phải là điều mà Vương Quốc cần đến sao?”

“Austin, đừng nói những lời này trong phòng khách của tôi.” Eustace bất ngờ đứng dậy: “Tôi không muốn khách của mình khiến căn phòng này tràn ngập mùi hôi của âm mưu.”

Austin chỉ nhướng mày mà không đưa ra ý kiến gì.

“Nhóm các con trai út cần phải chứng minh giá trị của mình,” Austin nói một cách bình tĩnh.

“Chỉ vậy thôi à?”

“Chỉ vậy thôi.”

Bên ngoài Lâu đài Hồ Diệp Thảo, khu trại của nhóm các con trai út…

Đài Môn đang vệ sinh bộ áo giáp của mình. Kế hoạch của Quentin đã thành công; sau chiến thắng đó, anh ta đã nhanh chóng xây dựng được danh tiếng cho mình, và những chiến thắng liên tiếp đã củng cố thêm danh tiếng đó. Vì vậy, sau trận chiến vừa qua, ngay cả những người thuộc nhóm các con trai út đang chiến đấu ở bờ biển cũng biết rằng, sau Bodrick, nhóm này lại có thêm một chiến binh trẻ tuổi xuất sắc nữa… Một chiến binh trẻ hơn cả Bodrick.

Anh ta đã có riêng chiếc lều, bộ áo giáp và con ngựa chiến của mình; tuy vậy, anh ta vẫn chưa được phong làm hiệp sĩ – Quentin Paul đã ngăn cản Austin thực hiện việc này.

“Crisdan, em còn nhớ cha mình trông như thế nào không?”

Đài Môn nhanh chóng rắc cát lên bộ áo giáp để làm sạch những vết bẩn, trong khi vẫn tiếp tục trò chuyện phiếm với bạn bè.

“Em chưa từng gặp ông ấy.” Crisdan dừng lại việc mài kiếm và nhìn Đạo Lang đang luyện tập bằng thanh kiếm gỗ bên cạnh, với vẻ suy tư. “Mẹ em nói rằng em và em trai mình là con trai của Jacaris Valerius; cha chúng ta là một chiến binh xuất sắc.”

“Jacaris Valerius ư?”

Một giọng nói hơi phóng khoáng vang lên.

“Nếu các em thực sự là con trai của ông ấy, thì Tổng đốc Telos của chúng ta có lẽ sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy… Bởi vì Hoàng tử Long Trạch Nhĩ · Valerius sẽ tự mình cưỡi rồng đến bắt ông ấy về hang rồng, và giao cho bà Helena xử lý.”

“Em biết mà.” Crisdan ngẩng đầu nhìn người thanh niên vừa nói; người đó có đôi cánh tay trần và vẻ ngoài hơi lỗng lẻo. “Từ đầu chúng em đã biết điều đó… Nhưng thôi, vì cuộc sống mà… Có một người Hoàng tử làm cha cũng tốt hơn nhiều so với một người lính Lóng Shí Đảo đấy.”

Đài Môn hơi bực mình và ngẩng đầu lên; anh ta đang trò chuyện bình thường với bạn bè mà, tại sao lại có người không biết nhìn mặt mà đi chọc tổn lòng người khác nhỉ? Cậu bé gần như ngay lập tức để ý đến đôi mắt màu tím hoa cúc và mái tóc được nhuộm màu rõ ràng của người than

Anh ta có dòng máu của Valyria chảy trong huyết quản mình sao?

“Anh chính là người đó.”

Đứa trẻ nhỏ nhất đã nói ra điều này ngay từ đầu cuốn sách số 69!

Chàng trai cười và nhảy xuống căn cứ của Đài Môn từ đống đá bên cạnh.

“Tôi sẽ không giấu giếm gì cả, bởi vì chúng ta cùng có chung một nguồn gốc máu. Chúng ta đều là hậu duệ của Rồng Thực Sự,” chàng trai vươn tay ra.

“Họ hàng xa, tôi là Aegon, con trai của Meylal · Targaryen Hoàng tử, cháu trai thực sự của Vua Aegon II.”

Aegon cười nói.

Đáp lại anh ta là chiếc mũ bảo hiểm mà Đài Môn ném về phía anh. Dù sao thì Aegon cũng lớn hơn Đài Môn rất nhiều; chiếc mũ đó không gây được tổn thương gì cho anh, và anh dễ dàng đón lấy nó.

Aegon nhìn Đài Môn với vẻ ngạc nhiên.

“Thứ nhất, anh đã xúc phạm bạn của tôi, hãy xin lỗi người ấy.”

Đài Môn nhìn Aegon một cách lạnh lùng.

“Thứ hai, cái tên của anh khiến tôi cảm thấy khó chịu, vì vậy tôi ghét anh. Thứ ba…” Đài Môn nhìn Aegon như thể đang nhìn một kẻ ngốc.

“Aegon II của Vương Quốc là anh trai của ông nội tôi, còn Aegon III… thì là kẻ cha ngu ngốc và đáng chết của tôi.”

Khi nhắc đến Aegon, Đài Môn tỏ ra rất tức giận. “Anh dám nói họ là những vị vua giả mạo trước mặt tôi?”

Aegon ngạc nhiên.

Anh không ngờ rằng đứa trẻ này, dù còn nhỏ tuổi, lại có thể hiểu rõ ý nghĩa sâu xa đằng sau những lời nói đó.

Nếu đứa trẻ này không phản bác anh, tức là nó chấp nhận việc Meylal · Targaryen Hoàng tử chính là Aegon II thực sự, điều đó cũng có nghĩa là Đài Môn đang phủ nhận nguồn gốc và dòng máu của mình… cũng như quyền thừa kế mà họ đang giữ.

Có vẻ như đứa trẻ này không hề ngốc.

Không chỉ không ngốc, mà còn rất thông minh nữa.

Thật thú vị… Aegon nghĩ thầm và vỗ tay tán thưởng người họ hàng xa này – người mà anh mới chỉ gặp vài lần, nhưng đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng mình.

“Xin lỗi.” Anh ta không chút do dự mà cúi đầu trước Cuyết Đan: “Tôi không biết câu chuyện của anh, vì vậy tôi phải xin lỗi vì sự xúc phạm của mình.”

“Không sao đâu.” Cuyết Đan không quá nhạy cảm với những chuyện này; nếu muốn nói ra thật sự, người mẹ của họ hai anh em có thể được truy ngược lại đến Vua Eynis Targaryen ngày xưa… Người ta nói rằng chính vị vua đó đã gieo giống cho cha của ông ngoại mình khi thực hiện quyền đêm đầu tiên. “Tôi chấp nhận lời xin lỗi của bạn.”

Đài Môn Cuối cùng, tình hình cũng bắt đầu êm đềm lại một chút.

“Anh đến tìm tôi để làm gì, họ hàng?” Giọng điệu của Đài Môn thay đổi: “Nếu anh không thể giải thích được làm thế nào mà anh nhận ra chúng tôi… Thì Hiệp sĩ Quả cầu Lửa đang ở gần đây; tôi tin rằng dù cha tôi ngu ngốc đến đâu, ông ấy cũng sẽ không cho phép dòng máu kẻ chiếm đoạt lại được hoạt động một lần nữa.”

Cậu bé nhận lấy thanh kiếm mà Cuyết Đan đưa cho mình; trong khi đó, Cuyết Đan lại lấy ra một cây cung tên và cùng với Đạo Lang bao vây lấy Egan Hỏa Diễm.

Trong lòng, Egan lại đánh giá cao hơn nhiều về Đài Môn.

“Hãy hợp tác đi, họ hàng ơi.”

Egan Hỏa Diễm dang rộng đôi tay, cho thấy mình không mang theo kiếm.

“Tôi là cháu trai của kẻ chiếm đoạt; người cha nghiện rượu của tôi đến nay vẫn không dám thừa nhận tôi là con trai mình… Còn anh thì là đứa con ngoài giá thú của vua – một đứa con bị cả vị vua trước đây và gia tộc Gia đình Valyris khinh thường… Đài Môn, nếu anh không muốn phải sống suốt đời dưới bóng tối của họ, thì chúng ta hãy hợp tác đi.”

Cháu trai của kẻ chiếm đoạt nhìn chằm chằm vào đôi mắt của đứa con ngoài giá thú của gia tộc Rồng.

“Chúng ta hãy hợp tác, để lấy lại những thứ thuộc về chúng ta.”