Trên bầu trời của dãy núi Chính Hồng, những đám mây cuộn trào như những con sóng biển. Con rồng khổng lồ màu xanh da trời với chiếc sừng duy nhất đã phá vỡ lớp mây và lao về phía trước với tốc độ chóng mặt, như thể đang bỏ chạy vậy. Thực ra nó đang bỏ chạy, bởi vì ngay khi nó vừa thoát khỏi đám mây, một tia sét đen đã lao thẳng về hướng Bão Mây Dữ Dội, cùng với những ngọn lửa màu xám nhợt. Rõ ràng, con rồng đen gầy guộc kia đã giảm tốc độ; nếu không, tia sét vừa rồi chắc chắn đã đánh trúng Bão Mây Dữ Dội.

Igan thở phào nhẹ nhõm, nhìn lên bầu trời và nghĩ rằng buổi huấn luyện thực chiến hôm nay có lẽ đã đủ rồi. Cậu bé hoàng tử bắt đầu cầu nguyện trong lòng rằng Rayi sẽ không cưỡi rồng tiếp tục đuổi theo mình nữa. Đúng lúc Bão Mây Dữ Dội cũng đang lo lắng nhìn quanh, Bóng Ma bỗng nhiên bay ra từ phía bên cạnh Bão Mây Dữ Dội. Igan lập tức đổ mồ hôi lạnh; nếu là trận đấu giữa các con rồng, Bóng Ma hoàn toàn có thể tận dụng khoảnh khắc đó để cắn vào cổ Bão Mây Dữ Dội.

“Được rồi, chúng ta về nhà đi.” Rayi nhận thấy vẻ hoảng loạn trên khuôn mặt Igan và nói: “Việc đấu với rồng cần phải được luyện tập trong thời gian dài; bạn mới chỉ tập vài ngày thôi, điều này rất bình thường.” Igan gật đầu và điều khiển Bão Mây Dữ Dội chuẩn bị trở về Long Cháo Thành.

Chính lúc đó, cả hai con rồng cùng với những hiệp sĩ của chúng đều nhìn thấy một con rồng màu đen thẫm bay ra từ hang ổ và lao về phía thung lũng gần dãy núi Chính Hồng.

“Vốc Mác X thật là đúng giờ, mỗi ngày đều ra ngoài vào lúc này,” Igan thốt lên. Bóng Ma giảm tốc độ và bay bên cạnh Bão Mây Dữ Dội. Rayi buông tay ra và nói lớn: “Vốc Mác X thật là thông minh; đàn gia súc của Aago ở khu vực thung lũng này đang được chăn thả vào lúc này, và cậu ta sẽ cố tình thả vài con cừu hay ngựa cho rồng ăn.”

“Aago...” Igan nhớ lại chàng trai người man rợ luôn không mặc áo đó; anh ta là anh em thề máu của Long Trạch Nhĩ và trước đây luôn là vệ sĩ cá nhân của Long Trạch Nhĩ. Khi Igan mới đến Long Cháo Thành, anh ta đã được ban tặng một khu thung lũng lớn ở phía bắc của Lâu đài Mùa Hè để định cư cùng với bộ lạc Karasa của mình. Những người thuộc bộ lạc này đã xây dựng các khu định cư ở nhiều thung lũng khác nhau, và giống như các bộ lạc du mục khác ở Essos, họ cũng có nhiệm vụ nuôi dưỡng ngựa chiến. Tuy nhiên, điểm khác biệt là Bá tước Oberon Stannis chuyên nuô

Trang bị chính của các kỵ binh thuộc Quân đoàn Máu Bạc. Sau ngày kỷ niệm tên gọi của Long Trạch Nhĩ và Valar, Long Trạch Nhĩ còn phải đến khu định cư để tổ chức lễ cưới cho Aggo; anh ấy sẽ kết hôn với một người phụ nữ tóc bạc – cũng là một trong những người di cư có dòng máu Valyria do Long Trạch Nhĩ dẫn đầu, một nữ kỵ binh hoang dã.

“Tôi nhớ ra rồi… Đúng rồi, chú Rayi ơi, sau bữa tiệc kỷ niệm tên gọi, chúng ta có thể cùng đi dự đám cưới của Aggo không?” İgon hỏi. Rayi suy nghĩ một chút rồi đáp: “Việc Vua đích thân đến dự đám cưới của Aggo quả là một vinh dự lớn đối với cậu ấy. Tuy nhiên, mặc dù Aggo và nhóm người của anh ấy đã không còn liên lạc gì với người Dõa Ska, họ vẫn tuân theo nhiều phong tục truyền thống của họ; Ngài cần phải tôn trọng những phong tục đó.”

“Dĩ nhiên rồi… Tôi cũng rất tò mò về phong tục cưới xin của người Dõa Ska.” İgon cười vui vẻ. Trong lúc họ đang nói chuyện, Rồng Hai Đầu đã hạ cánh xuống hang rồng, và Long Trạch Nhĩ cùng với Hoắc Pháp đang mỉm cười nhìn hai người họ bước xuống từ lưng rồng, sau đó được sự giúp đỡ của các chiến binh bạc để làm sạch con rồng khổng lồ của mình.

Lâm Qua Nhĩ và Samantha đã được Đới An Na đưa đi nghỉ ngơi; dù sao thì họ vẫn còn quá nhỏ. Còn Uei Sai Lý thì lại vội vàng chạy xuống những bậc thang đá đáng sợ, trở lại hang rồng và hỏi: “Chú Long Trạch Nhĩ ơi, chú có thấy Vốc Mác X không?” Long Trạch Nhĩ ngạc nhiên nhìn Uei Sai Lý… Cuối cùng thì cậu bé này cũng nhận ra chuyện gì đang xảy ra rồi à? Khi thấy Lôi Ni Á thành công trong việc ấp trứng, Uei Sai Lý đã rơi vào trạng thái u sầu; trong thời gian dài sau đó, cậu ấy luôn ôm Long Đan của mình ngủ trong nhà kính.

Nhưng cuối cùng, trứng vẫn không nở. Điều đó khiến Uei Sai Lý mất hết lòng tin vào khả năng ấp trứng của mình.

Có vẻ như đứa trẻ này đã hiểu ra rồi; ngoài việc ấp nở con Long Đan của mình ra, nó còn có thể lựa chọn con đường thuần hóa rồng. Tuy nhiên, việc thuần hóa những con rồng không phải là loài đi kèm với người sở hữu chúng là rất nguy hiểm. Vì vậy, khi con cái của họ sau này gặp phải tình huống tương tự, bộ lạc Gia đình Valyris cần phải suy nghĩ ra một chiến lược thật hoàn hảo để đối phó.

“Vốc Mác X đã bay đi rồi, có lẽ phải mất vài giờ nó mới trở lại,” Long Trạch Nhĩ nhìn ra bầu trời bên ngoài và trả lời. “Con muốn thuần hóa Vốc Mác X không?”

Uei Sai Lý gật đầu: “Đúng vậy, con Long Đan của con vẫn chưa ấp nở, con nghĩ mình có thể thử xem sao.”

“Khi Vốc Mác X trở về, ta sẽ dẫn con đi thuần hóa rồng,” Long Trạch Nhĩ nói. Anh ấy cảm thấy đây là một ý tưởng hay. Khi anh ấy và Valar bắt đầu thuần hóa rồng, họ hoàn toàn không có kinh nghiệm gì cả; họ chỉ dựa vào sức mạnh và phép thuật để thuần phục Vomisol và Silverwing. Nếu lúc đó có một người như Lóng Kỵ Sĩ ở bên cạnh, kết quả có lẽ sẽ khác hẳn… À, có thể trước tiên hãy thử trên Uei Sai Lý xem sao. Nếu thành công, khi con Long Đan trong nhà ấp nở sớm hơn, các em khác sau này cũng có thể áp dụng cách này để thuần hóa rồng.

Uei Sai Lý cảm ơn và cúi đầu chào. Bên này, Igeng cùng với Rayi – người đang cởi trần và ôm đầy quần áo bẩn – cũng vừa bước ra từ hang ổ của những con rồng khổng lồ của mình. Long Trạch Nhĩ cười và tiếp đón họ: “Nhanh chóng mặc quần áo vào đi, đừng bị ốm đấy.”

Rayi gật đầu và nhanh chóng thay đổi sang những bộ quần áo lụa mới. “Uei Sai Lý?” Igeng nhìn Uei Sai Lý với vẻ ngạc nhiên; anh nhớ lúc mình cất cánh, Uei Sai Lý không hề có biểu cảm hào hứng như thế này đâu.

Nhưng cũng không sao đâu, sau bao lâu luyện tập cưỡi rồng như vậy, Eragon giờ chỉ muốn thả lỏng mình bằng cách ngâm suối nước nóng, thưởng thức những món ngon, và ngủ một giấc thật ngon lành. Uei Sai Lý nhìn vào mắt Long Trạch Nhĩ rồi đi theo anh trai mình; họ cùng với các lính canh bạc lên cái thang nâng, để lại Rayi ở lại, nhìn theo dáng vẻ của Long Trạch Nhĩ và Hoắc Pháp.

“Thế nào?” Long Trạch Nhĩ kiên nhẫn giúp em trai buộc chặt dây áo. “Bệ hạ rất có tài năng.” Rayi vuốt ve cổ áo mình, “Kỹ năng cưỡi rồng của ngài đã tiến bộ rất nhiều rồi.”

Long Trạch Nhĩ gật đầu: “Còn em thì sao?”

Rayi nhún vai: “Em ấy à… miễn là đủ dùng là được thôi. Anh trai ơi, chắc trong thời gian ngắn nữa sẽ không có chiến tranh xảy ra đâu.”

“Không có loại chiến tranh lớn như ‘Cuộc Chiến Rồng Đỏ’ nữa đâu,” Long Trạch Nhĩ nói. “Nhưng vẫn còn một số nơi chưa ổn định. Quái vật biển Đỏ đã chiếm giữ Tylos, hạm đội sắt của chúng đang cướp bóc Mil và Ris… Tôi chắc chắn rằng hai thành bang này sẽ đến Westeros yêu cầu can thiệp.”

Long Trạch Nhĩ huýt sáo, và Vomisol lười biếng nhô đầu ra khỏi hang. Long Trạch Nhĩ đặt tay lên đầu nó, vuốt ve những chiếc vảy và lắng nghe âm thanh bên trong cơ thể nó.

“Quái vật biển vẫn chưa no đâu,” Rayi nói, khoác áo lên người. “Chúng không thể dễ dàng rút lui đâu. Anh trai ơi, điều tôi lo lắng là quái vật biển Đỏ có thể chiếm giữ Quần đảo Thạch Bậc. Loài người sắt này còn hung ác và không tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả… Nếu để chúng chiếm giữ Quần đảo Thạch Bậc, thì không chỉ tuyến đường biển Hẹp mà cả tuyến đường biển Mùa Hè cũng sẽ bị ảnh hưởng. Hơn nữa, gia đình chúng ta còn có công ty ở Ris nữa… Chúng ta không thể để quái vật biển Đỏ ảnh hưởng đến tài sản của mình được.”

“Vomisol nói rằng nó cảm nhận thấy sự hoạt động mạnh mẽ của nguồn ma thuật ở Dãy Núi Đỏ,” Long Trạch Nhĩ bỗng nhiên đổi chủ đề. “Có vẻ như chúng ta sắp có những con rồng mới xuất hiện đây…”

“Anh trai ơi, chúng ta đang nói về những việc quan trọng đấy.” Rayi vội vàng ngắt lời Long Trạch Nhĩ, người dường như đã mải suy nghĩ lung tung. Long Trạch Nhĩ cười và không phản bác, mà giải thích cho em trai mình: “Chuyện của Dalton hiện vẫn chưa đến lúc chúng ta phải can thiệp. Lực lượng hải quân củaLý Sĩ vàMỹ Nhĩ đều mạnh hơn Telloxi; họ cũng có đủ lãnh thổ đất liền để duy trì cuộc chiến – ít nhất là họ có thể chống chịu được. Hơn nữa, phe của Dalton cũng không dám đối đầu trực tiếp với Hạm đội Bạc. Chúng ta chỉ cần chờ đợi thời cơ thích hợp thôi.” Long Trạch Nhĩ tiếp tục nói: “Khi thời điểm đó đến, mới là lúc chúng ta hành động.”

“Thời cơ à…” Rayi cười và lắc đầu: “Anh hiểu rồi, anh trai. Chúng ta hãy tập trung vào những việc của mình trước đã.” Long Trạch Nhĩ nhẹ nhàng vỗ đầu em trai mình: “Cuối cùng thì em cũng nhận ra rồi đấy… Hiện tại, dù là Quần đảo Thạch Bậc hay làLý Sĩ,Mỹ Nhĩ, hay Dalton, tất cả đều chưa liên quan trực tiếp đến chúng ta. Khi họ thực sự tìm đến chúng ta và đưa ra lý do thích hợp, lúc đó chúng ta mới có thể hành động mà không cần lo lắng gì cả.”

Hai anh em đã thảo luận về tình hình ở Vương Quốc trong một lúc. Nhìn chung, sau chiến tranh, Vương Quốc vẫn khá ổn định; đặc biệt là khi mùa đông đến, nhiều quý tộc đều bận rộn với việc vượt qua mùa đông dài này, không còn thời gian để gây rối gì nữa. Chỉ có một số khu vực có thể không ổn định lắm: đầu tiên là vùng đồng bằng, bởi vì bà Jane đã bị ốm nặng vào năm ngoái, điều này khiến những kẻ tham lam muốn giành lấy vị trí thừa kế của bà bắt đầu hoạt động mạnh mẽ hơn; thứ hai là khu vực Done, đặc biệt là gia tộc Vương Lĩnh và Đài Ân tại con sông Turbulent River – bên trong gia tộc này cũng đang xuất hiện những vấn đề. Về mặt năng lực, quân đội và trình độ chính trị, Albin Đài Ân– vương tử danh nghĩa của vùng Turbulent River – đều không bằng Obaya Đài Ân – người hiện đang cai trị thành phố Gao Yin. Nếu không phải vì nữ hiệp sĩ ấy yêu thích Lê Minh và kiếm thuật, có lẽ bá tước của Gao Yin từ lâu đã là Obaya, chứ không phải là bá tước trẻ tuổi Kunlan Đài Ân hiện nay. Những cuộc đấu tranh quyền lực đã gây ra những rạn nứt trong mối quan hệ giữa các anh chị em trong gia đình này.

Những dòng chảy ngầm đang cuộn trào, và gia tộc Ma Thái Nhĩ cũng không hề lười biếng. Bá tước Đạo Lang·Gogennles đã dẫn quân tiêu diệt hoàn toàn những tàn dư của gia tộc Irenwood, khiến họ bị chìm sâu vào sa mạc của vùng Dorn. Tuy nhiên, ông không ngay lập tức giải tán quân đội mà để họ đóng quân dọc theo bờ sông Lưu huỳnh, luôn theo dõi tình hình ở khu vực này.

Khi hai anh em đã trò chuyện xong, Hoắc Pháp mới từ từ nói: “Thưa Hoàng tử, gần đây Thái tử nhiếp chính Đài Môn đã gửi tin, yêu cầu chọn ra những thành viên mới cho đội Vệ binh Hoàng gia. Ngài đã suy nghĩ về việc này như thế nào rồi ạ?”

Long Trạch Nhĩ tất nhiên chưa quên chuyện này: “Đội trưởng Stephen sẽ đến vào lúc nào? Tôi đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ; chỉ cần ông ấy xác định phương thức tuyển chọn cuối cùng là được.”

“Con tàu của đội trưởng Stephen đã đến đảo Tas, ông ấy sẽ thay tàu để đến Cảng Rượu,” Hoắc Pháp nói. “Tính toán thời gian, còn ít nhất năm ngày nữa mới đến nơi.”

Long Trạch Nhĩ suy nghĩ một lát: “Thời gian vẫn đủ, Hoắc Pháp. Hãy đi thông báo cho Sebastian, bảo anh ta triệu tập tất cả các ứng viên chuẩn bị tập trung lại.”

“Tuân lệnh, Thưa Hoàng tử.”

Chính lúc đó, quản gia trưởng Yamar chạy xuống từ cầu thang với vẻ mặt kinh ngạc, và sau khi thì thầm vài câu vào tai Long Trạch Nhĩ, đôi mắt của ông bỗng nhiên mở to.

“Có chuyện gì vậy, anh trai?” Rayi nhìn Long Trạch Nhĩ có vẻ ngạc nhiên.

“Long Đan đã nở rồi,” Long Trạch Nhĩ giải thích, rồi vội vàng hỏi: “Là hai quả Long Đan nào vậy?”

Quản gia trưởng trả lời: “Một quả là Uei Sai Lý và Hoàng tử mang đến, quả còn lại là quả màu xanh mà chúng ta tìm thấy trong đống đổ nát.”

Long Trạch Nhĩ hít một hơi thật sâu: “Hãy dẫn chúng tôi đi xem.”

Trong nhà kính của Tháp Long Túc…

Uei Sai Lý đứng đó nhìn quả Long Đan của mình nứt ra một khe hở, không biết phải làm gì, chỉ biết đứng đó khóc không thành tiếng.

Lạy Chúa, mới chỉ hôm qua anh ta quyết tâm nuôi dưỡng con rồng của anh trai mình thôi, mà quả Long Đan đã nở rồi.

Đây rốt cuộc là chuyện gì vậy!

Ký hiệu thời gian: Đêm đầu tiên, hôm nay là đêm thứ ba.