Đêm tối, mặt trăng bạc treo cao trên bầu trời, ánh sáng mỏng manh của nó rải xuống khắp vùng đồng bằng rộng lớn này, phủ kín toàn bộ không gian trong ánh trăng.

Trong một ngôi nhà yên tĩnh, Tiêu Nguyên ngồi thiền trên giường, hai tay hợp thành các thế ấn tu luyện. Theo nhịp thở của anh ta, từ không gian xung quanh, những luồng năng lượng có thể nhìn thấy được liên tục thoát ra và sau đó theo hơi thở đi vào cơ thể.

Bên cạnh Tiêu Nguyên, một con rắn bảy sắc quấn mình trong không trung, thân hình nhỏ bé của nó uốn éo theo một nhịp độ kỳ lạ; cùng với động tác uốn éo đó, không gian xung quanh cũng liên tục dao động. Những luồng năng lượng dày đặc gấp hàng chục lần so với những luồng năng lượng mà Tiêu Nguyên tạo ra, bùng phát ra và ngay lập tức được nuốt chửng bởi con rắn. Điều kỳ lạ là, dù tiêu hóa những luồng năng lượng khổng lồ đó, con rắn lại không hề có bất kỳ phản ứng nào; trông nó giống như những tảng đá được ném xuống một hố không đáy, không hề gây ra sóng gió gì cả.

Quá trình tu luyện kéo dài khoảng một giờ, sau đó những luồng năng lượng đó mới dần trở nên yếu đi. Tiêu Nguyên nhẹ nhàng mở mắt, một tia sáng lấp lánh hiện lên trong đôi mắt anh ta.

“Thành công rồi… đã đạt cấp độ Chín Tinh Đại Đấu Sư. Có vẻ như những trận chiến trong những ngày qua thực sự mang lại nhiều lợi ích,” Tiêu Nguyên thì thầm. Đôi mắt anh ta phát ra ánh sáng trong bóng tối, giống như được bao phủ bởi một lớp ngọc mềm mại, thật là kỳ lạ.

Không lâu sau khi Tiêu Nguyên kết thúc việc tu luyện, con rắn bảy sắc Quân Thiên Mãng cũng hoàn tất quá trình tu luyện của mình. Nó phun ra những âm thanh “sī sī” về phía Tiêu Nguyên. Thấy vậy, anh ta chỉ đành lắc đầu và lấy ra một chai nguồn tinh thể tím đen từ túi trang bị của mình, nhỏ vài giọt vào miệng con rắn, sau đó nó mới thong dong vẫy đuôi và bò vào trong ống tay áo của Tiêu Nguyên.

“Con quái vật tham ăn này…” Tiêu Nguyên vuốt ve con rắn Quân Thiên Mãng quấn quanh cánh tay mình, lắc đầu tự nhủ một cách bất đắc dĩ.

Kể từ khi Nữ Hoàng Medusa tiến hóa thành con rắn bảy sắc Quân Thiên Mãng, Tiêu Nguyên chưa bao giờ đưa nó ra chiến đấu, vì vậy tâm trạng của nó khá ổn định, và hiện tại, không hề có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cả.

Chính là vì nó ăn quá nhiều mà thôi!

Nguồn tinh thể tím đi kèm này đã bị thứ nhỏ bé này ăn hết phần lớn rồi!

Nếu cứ tiếp tục như this, trong vòng nửa năm nữa, nguồn tinh thể tím này sẽ gặp nguy cấp thật sự.

Phải tìm cách cung cấp những nguồn tài nguyên khác để nuôi dưỡng con Rắn Nuốt Trời này mới được.

Còn về việc Nữ hoàng Medusa sẽ xuất hiện vào lúc nào thì Tiêu Nguyên cũng không thể nói chắc được.

Dù ông ta có khả năng cảm nhận mạnh mẽ đến đâu, cũng không thể tìm hiểu rõ được bản chất của linh hồn yên lặng kia ẩn chứa bên trong cơ thể Con Rắn Nuốt Trời.

Ngoài ra, ông ta cũng cần phải đạt đến cấp độ Đấu Linh và bắt đầu học nghệ thuật luyện dược.

Tuy nhiên, để đạt được cấp độ Đấu Linh, ít nhất cũng cần có các loại dược liệu thuộc nguyên tố vàng cấp bốn, cùng với một hạt nhân ma thuật thuộc nguyên tố vàng cấp bốn.

Nhưng với sự giúp đỡ của Tiêu Diễn – thiên tài luyện dược trẻ tuổi này – và Yáo Lão – bậc thầy luyện dược vĩ đại – thì Tiêu Nguyên hoàn toàn không cần phải áp dụng những biện pháp phi thông thường.

Với trình độ luyện dược của hai người, việc chế tạo ra một viên thuốc giàu năng lượng nguyên tố vàng thực sự rất dễ dàng.

Nhìn ra bầu trời đang bắt đầu sáng, Tiêu Nguyên vươn vai, đứng dậy từ giường, rửa mặt xong rồi bước ra khỏi phòng. Tại đại sảnh của lầu, ông ta thấy hai bóng người đang di chuyển nhanh chóng, khí chiến mạnh mẽ tỏa ra từ cơ thể họ, lan tỏa khắp không gian đại sảnh.

Trên một chiếc ghế trong đại sảnh, Xun Er và Tiêu Diễn đang mỉm cười nhìn hai bóng người đó. Khi nghe thấy tiếng bước chân, họ bỗng nhiên quay đầu lại và nhìn thấy Tiêu Nguyên đang bước xuống cầu thang, liền vội vàng đi đón ông. Tiêu Diễn cười nói: “Anh trai, đã dậy rồi à?”

“Ừm.” Tiêu Nguyên gật đầu cười, rồi hỏi hai người đang ở trong đại sảnh: “Hai đứa này đang làm gì vậy?”

“Có lẽ là do cuộc ‘Cuộc thi săn mồi’ lần này mà thôi. Tối qua khi luyện tập, Ngô Hạo và chị Hổ Gia đã lần lượt tiến lên cấp độ Đại Đấu Sĩ Bảy Tinh. Sáng nay, khi thức dậy, chúng muốn so tài với nhau, nên…” Tiêu Diễn cười nói.

“À, đã tiến lên cấp độ cao hơn rồi à.”

Nghe vậy, Tiêu Nguyên gật đầu. Hai đứa này dù sao cũng là những người xuất sắc nhất trong Học viện Ngoại viện của gia tộc Ca Nam; tài năng của chúng thực sự vượt trội so với người bình thường. Những trận chiến trong những ngày qua quả thực là con đường tốt

“Anh trai, đây là viên Danh Dược Kim Cấp Bốn – thường được dùng để giúp những người mạnh mẽ thuộc hệ Kim tăng tốc quá trình luyện tập của mình. Nhưng anh tiến cấp rồi, việc sử dụng loại thuốc này cũng hoàn toàn đủ rồi.”

Tiêu Diễn nói xong, liền đưa cho Tiêu Nguyên một chiếc bình ngọc và gửi tin qua âm thanh.

Nghe vậy, Tiêu Nguyên cầm lấy chiếc bình ngọc và gật đầu nhẹ.

“Còn chị Tiêu Ngọc thì sao?”

Tiêu Nguyên nhìn quanh và hỏi.

“Đang ăn cơm đấy!”

Giọng nói của Tiêu Ngọc vang lên ngay lập tức.

???

“Chị Tiêu Ngọc biết nấu ăn à? Tôi không hề biết đâu…”

Tiêu Nguyên thốt lên một cách không ngờ.

“Tiêu! Nguyên!”

Giọng nói của Tiêu Ngọc vang lên, mang theo chút tức giận.

Cô ấy đã học nấu ăn chỉ vì Tiêu Nguyên mà thôi!

Kẻ khốn nạn này…

“Ồi, chị Tiêu Ngọc, em đến rồi!”

Tiêu Nguyên quét đi vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt, nở nụ cười rạng rỡ và bước xuống lầu, đi về phía Tiêu Ngọc.

Trong căn phòng ăn trên gác xép, sáu người đang ăn cơm thì bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên một cách vội vã và không hợp lúc.

Nhìn lên, sáu người đều hướng ánh mắt về phía cánh cửa.

“Em sẽ mở cửa.”

Tiêu Ngọc vội vàng đứng dậy, nhưng lại bị Tiêu Nguyên kéo lại.

“Không cần phiền đâu.”

Tiêu Nguyên nói rồi vẫy tay; một luồng khí chiến bay ra và mở toang cánh cửa.

“Mọi người vào đi.”

Tiêu Nguyên nói, và giọng nói của cô ta kỳ lạ thay lại vang đến cả bên ngoài.

Ngay khi lời nói vang lên, hơn mười người đã ùa vào và tức thì bao quanh Tiêu Nguyên cùng những người khác; khuôn mặt họ đều đỏ bừng, không hiểu vì lý do gì.

“Anh Tiêu Nguyên, chúng tôi cũng là sinh viên mới, xin anh hãy giúp đỡ chúng tôi đi. Những sinh viên cũ ở khu vực này thật sự quá áp bức chúng tôi rồi.”

Một thanh niên với khuôn mặt đỏ bừng vì xúc động nói. Tiêu Nguyên nhớ ra rằng người này từng bị mình đá xuống trong cuộc thi tuyển chọn, sau đó còn đến gặp mình để tự giới thiệu; tên anh ta có lẽ là A Tài phải không?

“Có chuyện gì vậy, A Tài?”

Tiêu Nguyên vẫn tiếp tục ăn uống bình thường, nhưng Tiêu Ngọc có thể cảm nhận được rằng bầu không khí xung quanh anh ta đang trở nên căng thẳng hơn rất nhiều.

“Từ sáng nay, có nhiều nhóm sinh viên cũ xâm nhập vào khu vực của chúng tôi, yêu cầu chúng tôi phải nộp một loại “phí thuần phục dành cho sinh viên mới”, hai ngày năng lượng lửa cho mỗi người… Chúng tôi biết rằng vì mới đến nơi đây nên không cần phải đối đầu quá gay gắt, chỉ cần nhẫn nhịn thôi… Vì vậy, chúng tôi đã nộp số tiền đó cho họ. Nhưng sau khi đuổi họ đi, lại còn có nhiều nhóm sinh viên cũ khác liên tục xâm nhập vào khu vực của chúng tôi, chặn lại lối ra và yêu cầu chúng tôi nộp tiền lần nữa… Đến bây giờ, đã có ba nhóm như vậy rồi. Lần thứ ba, vì một số người trong chúng tôi chỉ còn lại một ngày năng lượng lửa, họ đã đánh chúng tôi.”

A Tài nói với vẻ tức giận.

“Những kẻ này thật là quá đáng rồi!”

Hổ Gia nghe vậy, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy trở nên nghiêm túc hơn, và cô ấy vỗ mạnh tay lên tay vịn ghế.

Tiêu Nguyên nhìn những khuôn mặt đỏ bừng của các sinh viên mới, mí mắt hơi nhướng lên.

“Anh Tiêu Nguyên, chúng tôi đến tìm anh không phải để mong anh giúp chúng tôi tránh khỏi sự áp bức đó đâu. Chúng tôi cũng hiểu rằng, với tư cách là sinh viên mới ở khu vực này, việc bị những sinh viên cũ bắt nạt là điều không thể tránh khỏi… Tôi cũng đã hỏi bạn bè, những năm trước dù sinh viên mới cũng phải nộp một số khoản tiền như vậy, nhưng không bao giờ có tình trạng liên tục có nhiều nhóm sinh viên cũ xâm nhập vào khu vực của chúng tôi như lần này đâu… Theo lời bạn tôi, lý do cho tình trạng này là bởi vì thành tích của chúng tôi trong cuộc thi săn lùng năng lượng lửa đã khiến một số sinh viên cũ không hài lòng, nên mới xảy ra chuyện này.”

“Ah Tai cười đắng rồi thở dài.”

“Nói những điều này không phải là để trách móc anh Tiêu Nguyên, với tư cách là một sinh viên mới nhập học mà anh đã đánh bại được những người sinh viên cũ kia, anh đã trở thành một nhân vật huyền thoại trong lòng chúng tôi rồi. Chỉ là sức mạnh của chúng tôi quá yếu, suy nghĩ mãi cuối cùng cũng chỉ có cách nhờ vào anh thôi! Chúng tôi hy vọng rằng điều này sẽ giúp chúng tôi, những sinh viên mới, không còn phải chịu sự bóc lột này nữa; nếu không, chúng tôi thậm chí không đủ tiền để trả chi phí tu luyện tại Thiên Phần Luyện Khí Tháp, làm sao có thể tu luyện trong viện được?” Ah Tai nhìn chằm chằm vào Tiêu Nguyên và nói: “Nếu thực sự không có cách nào khác, chúng tôi, những sinh viên mới, thà đưa số tiền gọi là ‘phí triều cống’ cho anh Tiêu Nguyên còn hơn là phải đưa cho những kẻ tồi tệ đó!”

“Đưa phí triều cống cho tôi à?” Tiêu Nguyên cười nhẹ rồi lắc đầu: “Chuyện này sau này đừng nói nữa. Nếu những người sinh viên cũ đang kiểm soát lối ra để thu phí triều cống, thì chúng ta cũng sẽ không bị bỏ lại phía sau đâu. Thế này đi, các bạn hãy tập hợp những sinh viên mới lại, chúng tôi sẽ đến ngay.”

“Vậy thì xin cảm ơn anh Tiêu Nguyên rất nhiều. Nếu sau này có chuyện gì xảy ra, chúng tôi, những sinh viên mới này, chỉ biết tin tưởng vào anh thôi!” Nghe vậy, Ah Tai cùng với khoảng mười sinh viên khác liền vui mừng, vội vàng cúi chào Tiêu Nguyên rồi nhanh chóng rời khỏi hành lang lớn này.

“Các bạn nghĩ sao?” Tiêu Nguyên quay đầu hỏi những người còn lại.

“Anh là người quyết định mọi chuyện, anh cứ quyết định đi. Nhưng chúng ta không thể đơn giản là trở thành những con cừu non không chống cự trước sự bạo hành của họ được đâu.” Hổ Gia cau mày nói: “Hơn nữa, nếu anh không quan tâm đến chuyện này, thì vị trí của anh trong lòng những sinh viên mới này chắc chắn sẽ giảm sút ngay lập tức; có thể một số sinh viên sẽ oán giận anh vì điều đó.”

“Hôm qua, lão Sư Tử đã nói rằng trong viện có rất nhiều phe phái khác nhau, và chúng ta sẽ còn phải ở đây trong thời gian dài. Với sáu người chúng ta, có lẽ sẽ hơi yếu thế, nhưng bây giờ chính là thời cơ tốt để kết nối với mọi người.” Xun Nhi trầm ngâm nói.

“Đúng vậy, Xun Nhi và Hổ Gia nói đúng. Việc tự mình xây dựng một phe phái sẽ giúp chúng ta tránh được nhiều ràng buộc hơn so với việc gia nhập phe của người khác!” Tiêu Ngọc cũng đồng ý.

“Quả thật, thay vì để những sinh viên mới này lần lượt bị các phe khác hòa nhập, thà rằng chúng ta tập trung họ lại và sử dụng họ cho mục đích của mình.”

Ngô Hạo gật đầu nhẹ, đồng ý.

“Đúng vậy, anh trai, bây giờ quả là cơ hội tuyệt vời.”

Tiêu Diễn cũng gật đầu.

“Ừm, vì mọi người đều đồng ý, thì chúng ta hãy đi xem thử cái ‘bài kiểm tra’ đầu tiên này của những người già kia có đáng sợ đến mức nào!”

Tiêu Nguyên nghe xong cười và gật đầu, sau đó vẫy tay dẫn năm người ra ngoài.

Khi bước ra khỏi lầu, họ thấy một con đường rợp bóng cây xanh; hai bên đường là nơi ở của những sinh viên mới khóa này. Tất nhiên, so với căn lầu nhỏ của sáu người Tiêu Nguyên, những nơi ở của họ có vẻ đơn sơ hơn một chút – rõ ràng, đặc quyền đó không phải ai cũng được hưởng.

Lúc này, trên con đường không thấy bóng dáng của một sinh viên mới nào; có lẽ tất cả họ đã tập trung ở điểm xuất khẩu rồi. Sáu người Tiêu Nguyên không chần chừ, nhanh chóng di chuyển về phía cuối con đường.

Sau khoảng bốn năm phút, họ chậm lại và ngẩng đầu nhìn về phía cuối đường – quả nhiên, có rất nhiều người đang tụ tập ở đó, tiếng la hét và mắng chửi không ngớt.

Ngô Hạo vẫy tay, và sáu người tiến vào đám đông. Một số sinh viên mới nhìn thấy họ liền mừng rỡ, nhưng ngay lập tức im lặng khi nhận thấy tín hiệu từ Tiêu Nguyên.

Họ chào hỏi những sinh viên mới đó, rồi len lỏi vào đám đông, nhìn qua kẽ hở về phía điểm xuất khẩu.

Ở đó, cửa ra vào con đường đang bị bảy tám người già đeo những huy hiệu hình tháp chặn lại; phía sau họ còn có rất nhiều người già khác đang đứng xem náo nhiệt. Rõ ràng, họ rất thích thú khi thấy những sinh viên mới gặp khó khăn, bởi vì nhiều người trong số họ cũng đã trải qua giai đoạn tương tự khi còn là sinh viên mới.

Đối diện với nhóm người già đó chính là A Tai – người vừa đến nhờ sự giúp đỡ của Tiêu Nguyên lúc nãy. Lúc này, anh ta đang cùng một nhóm sinh viên mới đối đầu với những người già kia, khuôn mặt anh ta tái nhợt.

“Đừng nói nhiều nữa, nhóc con ạ. Việc các tân sinh phải nộp tiền ‘nạp cống’ là quy định đã có từ nhiều năm nay ở Nội viện rồi; chúng tôi không hề bắt các bạn phải chịu thiệt thòi gì cả. Vì vậy, hãy nhanh chóng nộp tiền đi… Tiền bỏ ra để tránh họa mà, các bạn không hiểu sao?” Một người thanh niên khoảng hai mươi lăm tuổi cười toe toét nhìn về phía A Tài và những người khác đang tái mét, nói: “Mỗi người chỉ cần nộp hai ngày năng lượng lửa thôi là sẽ được sống yên ổn trong Nội viện đấy… Đây là một thương vụ rất hợp lý đấy.”

“Hừ, đừng nghĩ rằng chúng tôi là tân sinh nên không biết quy tắc. Thật vậy, tân sinh đúng là phải nộp tiền cho những người giàu kinh nghiệm hơn… Nhưng Nội viện cũng có quy định không thành văn rằng tân sinh chỉ được nộp tiền cho hai phe lực lượng duy nhất. Sau khi nộp xong cho hai phe đó, nếu những phe khác muốn thu thêm tiền, họ phải đi nói chuyện với hai phe đó… Chúng tôi không liên quan gì đến chuyện đó cả!” A Tài tức giận nói.

“Hehe, đó mới là tình huống bình thường thôi… Nhưng lứa tân sinh này của các bạn lại rất mạnh mẽ phải không? Suốt nhiều năm qua, chưa bao giờ có tin tức nào về việc các đội tân sinh chiếm đoạt năng lượng lửa từ các đội người giàu kinh nghiệm trong cuộc ‘Sự kiện săn lùng năng lượng lửa’ cả… Vì các bạn quá đặc biệt, nên quy tắc áp dụng với các bạn cũng sẽ phải đặc biệt hơn một chút…” Người thanh niên kia cười ha hả.

“Cút đi! Chúng tôi đã nói rõ ràng rồi… Sẽ không cho thêm một đơn vị năng lượng lửa nào nữa… Dù chúng tôi còn năng lượng hay không, các bạn cũng đừng mơ tưởng đến điều đó!” A Tài tức giận la lên. Phía sau anh ta, rất nhiều tân sinh cũng đều tỏ vẻ giận dữ… Sự bóc lột lặp đi lặp lại này đã khiến họ cực kỳ tức giận.

“Ha, tốt lắm… Quả nhiên là một nhóm người cứng đầu.” Nghe vậy, người thanh niên kia không khỏi cười lạnh, nói một cách đe dọa: “Các em ơi, đừng quên nhé… Đây không phải là Ngoại viện đâu… Trong Nội viện, ngoại trừ sân đấu, ở những nơi khác, mặc dù không được phép làm hại tính mạng người khác, nhưng trong quá trình rèn luyện, chắc chắn sẽ có những vết thương nhỏ phải không?”

“Nếu hôm nay các em thực sự không nộp tiền, tôi cũng không dám chắc liệu các em có thoát khỏi đây mà không gặp phải những điều bất công nào không… Các bạn trẻ ạ, đừng vì cái tình mà hành động mù quáng nhé.”

“Ngươi…” Nhìn thấy khuôn mặt đầy âm mưu của người thanh niên kia, lòng các tân sinh lại tràn ngập cơn giận dữ… Trong mắt họ, lửa giận dường