Vào lúc bảy giờ tối, tại sân ga ngầm dưới ánh đèn rực rỡ, chuyến tàu đầu tiên trong đêm – chiếc tàu với những vết máu trên thân xe – đã vào hành trình. Dưới tiếng rít của động cơ hơi nước, những giọt nước đục trắng rơi ra từ ống xả. Khi thông báo trên loa cho biết tàu đã đến điểm cuối, các cánh cửa hai bên liền mở ra, và hành khách bắt đầu lao xuống tàu, tạo nên một dòng người đông đúc.

Từ Thức đứng ở gần chỗ nối giữa các toa tàu, đẩy cô gái vẫn đang khóc suốt quãng đường và dùng cổ áo, tay áo của mình làm khăn lau mặt ra xa cửa để cô có thể bước xuống tàu một cách an toàn, tránh được dòng người đông đúc.

Cô gái với đôi mắt đỏ hoe nói: “Cảm ơn bạn, người lạ ơi. Tôi cảm thấy tốt hơn rồi… Tên tôi là Vân Kỳ Tây… Còn bạn thì tên gì?”

“À…” Từ Thức do dự một chút, nhưng cuối cùng vẫn nói ra tên thật của mình – cái tên không mấy nổi tiếng ở nơi này.

Anh không sử dụng tên Đại Giáo Hoàng nữa, bởi vì cảm thấy nó không phù hợp để sử dụng vào lúc này.

“Từ Thức ư? Được rồi, tôi sẽ nhớ tên bạn đấy. Sau này nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ mời bạn ăn uống!”

Khuôn mặt đỏ hồng của Vân Kỳ Tây toát lên vẻ kiên định và một chút tự hào.

Cô vẫy tay chào tạm biệt, đi qua lối ra dành cho người đặc biệt và rời khỏi hiện trường trước, để lại sau lưng mình bóng dáng thanh thoát của Từ Thức.

Cô biết rằng những lời mình vừa nói chỉ là lời nói xã giao mà thôi; đối với cô, chàng trai trẻ này chỉ là một trong vô số người qua đường trong hành trình “du hành giữa thế gian phàm tục” của mình mà thôi. Có lẽ khi cô tiến lên những tầng cao hơn nữa, những ký ức về anh ta sẽ chỉ còn là những dấu vết mờ nhạt trong quá khứ.

Nhưng đối với cô, tất cả những điều đó đều không quan trọng lắm.

Bởi vì họ thuộc về hai thế giới hoàn toàn khác nhau, giống như hai đường thẳng cắt nhau – từ nay về sau, chúng sẽ không bao giờ gặp nhau nữa.

Một người ở trên mặt đất, một người ở trên trời.

“Chế độ đãi ngộ dành cho thành viên của hệ thống siêu nhiên địa phương thật là tốt đấy…” Từ Thức nhìn theo bóng dáng xinh đẹp của cô gái, không khỏi thốt lên. Sau đó, anh quay người và đi vào hàng xếp hàng trước cổng kiểm tra an ninh.

Mặc dù anh đã có quyền cư trú tại thành phố huyền ảo và phong phú này, cũng đã hoàn thành các thủ tục cần thiết, nhưng anh vẫn chưa chuyển “quê hương công tác” của mình đến đây.

Không thuộc về hội thiên văn địa phương, cũng không liên quan đến thế lực siêu mạnh “Bạch Ngọc Kinh”, anh ta chỉ là một người dân bình thường có danh tính giấu kín – chẳng hạn như cựu công tố viên cấp cao của khu vực an ninh D8B3 đã bị tiêu diệt kia.

Phải ký tên, qua kiểm tra an ninh, lại còn bị soát người để tìm kiếm hàng cấm; quy trình này thật sự rất phiền phức.

Lần này còn tồi tệ hơn nữa, khi có một nữ cảnh sát mắt tinh tường, cô ta đã giữ chặt chiếc túi đựng đồ được làm từ ren xanh lá và cười ha hả buộc Từ Thức phải tự mình nói ra đó là cái gì, khiến các nhân viên khác cùng bật cười ầm ĩ.

Từ Thức không còn cách nào khác, đành phải đội chiếc mũ ren xanh lá đó lên đầu cô ta để chứng minh mình vô tội.

“Này! Có lẽ bạn sẽ không tin đâu, nhưng lúc đó tiếng cười ở hiện trường không chỉ không ngừng, mà còn càng lớn hơn nữa; bầu không khí thực sự rất sôi động.”

“Ôi trời, xem giờ này đi, chúng ta không thể tiếp tục trò chuyện nữa đâu; họ sắp đuổi theo chúng ta rồi!”

Từ Thức khéo léo lấy hai chiếc bánh mì nóng hổi từ nồi của người bán bánh nãng bên đường, vội vàng ăn vào rồi vung vẩy hai tờ tiền trăm đồng để thanh toán, sau đó nhanh chóng bỏ đi.

Bóng dáng anh ta lướt qua trong ánh đèn, biến mất ở cuối con hẻm không tên nào đó ở khu vực số 12 của thành phố.

Những nữ cảnh sát đi sau, vừa chạy theo vừa thở hổn hển, vẫn tiếp tục la hét.

Đây thực sự là ngày đáng xấu hổ nhất trong sự nghiệp của nữ cảnh sát xinh đẹp Li Ruoxue!

……

Tám giờ tối đúng giờ.

Sau khi ăn no uống đủ, Từ Thức đi thang máy, ngắm nhìn cảnh đêm tuyệt đẹp của thành phố từ dưới lên trên, rồi đến tầng cao nhất của tòa nhà – nơi vượt ra ngoài tường thành của khu vực an ninh.

Ở đây, ánh trăng sáng ngời, sao trời lấp lánh, những ngọn núi “thần thoại” treo lơ lửng trên bầu trời, còn “mặt đất” thì rực rỡ ánh đèn, như một thiên đường trên trần gian. Sàn nhà trong suốt dưới chân anh ta hiện lên lấp ló, thỉnh thoảng lại xuất hiện những đường kẻ đánh dấu để hướng dẫn người đi.

Đây chính là khu vực Thượng thành phố.

Ở đây, không có những cây cầu che khuất bầu trời, không có những nhà máy phát ra tiếng ồn ào khó chịu, cũng không có những người dân còng que vì nghèo đói mà không có tiền học hay điều trị bệnh.

Mỗi người dân ở đây đều tự tin và hãnh hưởng.

Từ Thức nhận thấy vài người bạn mà trước đây anh ta đã gặp ở khu vực Hạ thành phố; có lẽ họ cũng giống như mình, đã phải

Họ tụ thành từng nhóm ba năm người, bước đi hùng hổ như những người dân bản địa của khu vực Thượng Thành Quận, tiến về phía một câu lạc bộ sang trọng được bao quanh bởi những tảng đá giả ở cửa vào: Câu lạc bộ Tam Nguyên Lý Xã.

Từ Thức Tò mò hỏi thăm mới biết rằng Tam Nguyên Lý Xã là một câu lạc bộ nổi tiếng trong vùng; những người phụ nữ trẻ tuổi ở đó đều xinh đẹp và có chất lượng cao đến mức đáng kinh ngạc, làn da của họ tươi mát đến nỗi có thể “bóp ra nước”.

Nếu muốn sử dụng các dịch vụ ở đây, mức chi phí cũng khá cao, được chia thành ba hạng: “Một nguyên” có nghĩa là 18.888 nhân dân tệ, chỉ áp dụng cho các dịch vụ massage bên ngoài khu vực; còn hạng “Tam nguyên” thì gấp ba lần số tiền đó, và chỉ với mức giá này bạn mới có thể vào những dịch vụ cao cấp hơn bên trong câu lạc bộ.

“Thật là không thể tin được… Đây rõ ràng là cách để cạnh tranh với các nghề như ‘nữ tu’ hay ‘nữ thần’ mà!”

“Người dân ở khu vực Thượng Thành Quận của Phong Lai thật là gan dạ… Xã hội đang ngày càng suy đồi…”

Từ Thức Nhìn thấy cảnh tượng đó, anh ta không khỏi thán phục.

Anh ta nhanh chóng vượt qua dòng xe cộ và đến trước cửa một căn biệt thự có vẻ ngoài khá đàng hoàng, không hề mang tính “xấu xa” như những nơi khác.

Trên bức tường đá phía trước cửa có một tấm biển đại điện được khắc vàng, viết rằng: Chi nhánh Lan Lăng Vương Sở của khu vực Thượng Thành Quận.

Đích đã đến.

Hôm qua, giám đốc của Lan Lăng Vương Sở đã gửi thư đến, trong thư còn có những lời nói mang tính ẩn ý, kiểu như “đứng cạnh nhau, cùng nhau phát triển” v.v.

Theo lời giải thích của Alise, điều này có nghĩa là họ đang muốn tìm hiểu thông tin về bản thân anh ta.

Từ Thức Không vội vàng bước vào bên trong, mà trước tiên anh ta đi quanh bên ngoài một vòng, ngắm nhìn mọi thứ và không khỏi thốt lên rằng nơi này thực sự rất xa hoa.

Sự sang trọng của nơi này khiến người ta phải kinh ngạc; ngay cả từ bên ngoài cũng có thể nhìn thấy những công trình kiến trúc theo phong cách cổ điển bên trong, nói rằng chúng lộng lẫy và hoa mỹ cũng không hề quá đáng.

“Có vẻ như giám đốc Lan Lăng Vương này có quyền lực không hề nhỏ đâu…”

“Nói ra thì, các giám đốc ở các khu vực khác của Phong Lai dường như đều hoạt động độc lập so với tổ chức Thiên Văn Hội; mỗi giám đốc chỉ chịu sự quản lý của Bạch Ngọc Kinh, và dù bề ngoài có vẻ như hợp tác với Thiên Văn Hội, nhưng thực tế thì họ đang dần thay thế sự kiểm soát của Thiên Văn Hội tại địa phương…”

“Tsk tsk… Là một cự

Sau khi quan sát một lúc, Từ Thức cũng không do dự nữa, ngay lập tức đến gõ cửa và giới thiệu danh tính cùng mục đích của mình.

Nhân viên an ninh ở cửa bảo anh ta chờ một lát, rồi không lâu sau đó, một cô hầu gái mặc trang phục cổ điển, dáng vẻ thanh tú, đã ra đón anh ta và dẫn đường vào trong nhà.

Khi bước vào sân, anh ta càng cảm nhận được sự đặc biệt của ngôi nhà này. Bên trong khá yên tĩnh; tiếng ồn ào bên ngoài hoàn toàn bị cách ly. Hai bên hành lang đều trưng bày các loại bình sứ tinh xảo; có thể thấy rằng “Vua Lan Lăng” này có lẽ là một người yêu thích sưu tầm đồ cổ.

Tuy nhiên, đối với Từ Thức, sở thích này hoàn toàn vô giá trị. Có câu nói: “Trong thời đại thịnh vượng, đồ cổ mới quý giá; trong thời kỳ hỗn loạn, vàng mới là thứ đáng tin cậy.” Những vật trang trí này chỉ có vẻ thú vị trên mặt, còn về mặt thực dụng, chúng không được lưu thông nhiều trong dân gian; vàng mới thực sự là loại tài sản đáng tin cậy, tương đương với tiền tệ cứng.

Tất nhiên, đó chỉ là lời nói suông… Liệu đồ cổ có thực sự không có giá trị trong thời đại tận thế? Cũng chưa chắc đâu.

Nhưng Từ Thức không am hiểu lắm về chuyện này, nên cũng không bình luận thêm gì.

Đi qua ba sân trong nhà, cô hầu gái dẫn Từ Thức đến bên ngoài một căn phòng đọc sách, rồi lùi lại.

Từ Thức nhíu mày, nhưng cũng không keo kiệt, cẩn thận gõ cửa và chờ đợi cho đến khi có người trả lời, sau đó mới bước vào.

Bên trong phòng đọc sách, mùi mực thơm ngào; trên tường treo đầy những tấm thư pháp với những chữ viết rối rắm, không ai hiểu nổi là viết về cái gì. Chỉ có một người ở đó – một người phụ nữ trưởng thành, khoảng ba mươi tuổi, với vẻ đẹp dịu dàng và duyên dáng, mặc một chiếc váy lụa dài, thân hình thon gọn, khuôn mặt xinh đẹp.

Cô ấy đang ngồi viết thư pháp bên bàn; gió từ khi Từ Thức bước vào đã thổi thẳng đến chỗ cô, dường như làm gián đoạn công việc của cô, vì vậy cô nhanh chóng đặt bút xuống.

“Vua Lan Lăng hóa ra lại là một nữ chiến binh mạnh mẽ… Viết thư pháp ư? Đó là giai đoạn thứ ba của con đường học vấn của những người học giả phải không? Ồ, con đường này không phải chỉ do Hội Thiên Văn kiểm soát độc quyền sao?”

Từ Thức quan sát cô ấy một lúc, suy nghĩ một chút, thấy cô ấy vẫn còn rất quyến rũ, liền quyết định nhìn cô từ trên xuống dưới một cách thoải mái… Tuy nhiên, ánh mắt anh ta có vẻ hơi nóng bỏng.

Người phụ nữ đó mỉm cười; rõ ràng cô ấy đã trải qua nhiề

Nói xong, anh ta vung tay và treo tập thư pháp vừa hoàn thành lên bức bình phong phía sau mình; thật là có phương pháp đặc biệt.

“Đạo hữu… Có vẻ như người này không phải là học giả, mà là một đạo sĩ? Một đạo sĩ luyện viết chữ… Tôi hiểu rồi, có lẽ đây là một “người rèn luyện bút pháp”!”

Từ Thức tự hỏi trong lòng, không hiểu tại sao đối phương lại làm những điều quanh co như vậy.

Tuy nhiên, tập thư pháp này thực sự là một tác phẩm xuất sắc đáng được khen ngợi; ngay cả một người thô lỗ như anh ta cũng không khỏi thích thú.

Anh ta vuốt râu, quan sát kỹ lưỡng rồi tự tin đọc lên: “Bắt được ếch, mới biết nó đáng sợ đến mức nào!”

“…”

Không khí dường như đông cứng lại vào khoảnh khắc đó. Nụ cười trên khuôn mặt người phụ nữ xinh đẹp cũng dần biến mất.

Sau một lúc yên lặng, ngực cô ấy bắt đầu phập phồng mạnh mẽ, rồi cuối cùng cô vẫn cố gắng duy trì nụ cười và nói: “Hehe, tập thư pháp này mang ý nghĩa tươi sáng và tiếp nối truyền thống; tôi xin tặng cho Đạo hữu Xu, coi như là lời chào mừng.”

Với một tiếng vang, tập thư pháp bay ra như một mũi tên, lao thẳng về phía Từ Thức.

“Phạch!”

Từ Thức không hề tránh né, để tập thư pháp đập trúng ngực mình. Anh ta từ từ nhặt lấy nó, cuộn lại và cảm thấy hơi ngạc nhiên khi nhận ra rằng những chữ viết trên đó không hề mang tính công kích.

Anh ta đã nghĩ rằng đối phương đang muốn dùng cách này để thể hiện sức mạnh của mình, nhưng không ngờ tập thư pháp dù trông có vẻ hung hãn, thực ra lại nhẹ nhàng đến mức không hề gây ra bất kỳ áp lực nào.

“…Cô gọi tôi đến đây để làm gì?”

Từ Thức suy nghĩ mãi mà không hiểu ý định thực sự của đối phương, liền quyết định hỏi thẳng ra. Trong lòng, anh ta tự nhủ rằng dù ngay cả Thiên Vương đến đây, thì những gì được viết trên tập thư pháp này vẫn chỉ là “bắt được ếch” mà thôi!

Nhìn thấy thái độ của Từ Thức, người phụ nữ nhẹ nhàng lắc đầu cười: “Có lẽ tôi đã hiểu lầm Đạo hữu Xu rồi… Bạn thực sự là người không hiểu các quy tắc ở đây. Là một người phụ nữ không có ai dựa vào, tôi không khỏi lo lắng quá mức… Tôi tên là Vân Lan, hy vọng Đạo hữu Xu sẽ không trách móc tôi.”

Cô ấy cúi đầu chào, và chiếc áo của cô tuột xuống, để lộ ra làn da trắng mịn của cô.

“Cách xin lỗi này thì khá chuẩn mực… Nhưng lời nói của cô ấy sao lại có vẻ ngụy biện quá nhỉ?”

Từ Thức liếc nhìn và hỏi: “Nếu biết t

Lông mày và đôi mắt không hề có nếp nhăn của Vân Lan không khỏi co giật lại, rồi cô mới bắt đầu kể: “Chuyện này phải nói từ đầu mới hiểu được… Thực ra là như thế này…”

Cô kể một cách du dương, giọng nói nhẹ nhàng và mềm mại, rất dễ nghe; điều này khiến cho Từ Thức– người từ nhỏ đã thiếu vắng tình yêu thương của mẹ– không hề cảm thấy phiền lòng khi lắng nghe cô kể lể.

Sau cuộc trò chuyện ấy, Từ Thức cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân của sự hiểu lầm. Hóa ra, trên mảnh đất đặc biệt này – Penglai – không chỉ có những sinh vật kỳ lạ gọi là “Penglai Vạn Tu”, mà còn có nhiều quy tắc không thành văn giữa những người siêu nhiên.

Ví dụ, trong toàn bộ khu vực an toàn này, bao gồm cả những vùng đất hoang tàn, tất cả các khu vực có tên tuổi và có nhiều người sinh sống đều có những người đứng đầu được gọi là “thủ trưởng”, người chịu trách nhiệm quản lý khu vực đó.

Sức mạnh và địa vị của các thủ trưởng khác nhau; do đó, quy mô khu vực mà họ quản lý cũng khác nhau: có thể chỉ từ ba đến bốn thị trấn, hoặc lên đến hơn mười thị trấn; những thủ trưởng ở trong thành phố cũng tương tự, chỉ là thay “thị trấn nhỏ” bằng “khu vực nào đó trong thành phố” mà thôi, nhưng bản chất vẫn giống nhau.

Điều duy nhất mà mọi người đều công nhận là: trong một khu vực nhất định, chỉ có một thủ trưởng duy nhất được phép quản lý nó.

Nếu có người cùng cấp độ khác đến sinh sống trong khu vực đó, sẽ có hai trường hợp xảy ra:

Một là họ đến để tìm nơi trú ẩn tạm thời; trong trường hợp này, họ sẽ tự nguyện đến gặp thủ trưởng để giải thích mục đích của mình.

Trường hợp thứ hai là họ đến để tranh giành quyền kiểm soát khu vực đó.

Tại sao lại có chuyện tranh giành quyền kiểm soát? Bởi vì theo “quy tắc” của Bạch Ngọc Kinh, giữa các thủ trưởng cũng tồn tại sự cạnh tranh và quá trình loại bỏ kẻ yếu.

Nếu ai muốn chiếm đoạt khu vực của người khác, họ có thể đưa ra lời thách đấu, mời người làm chứng, và sau đó hai bên sẽ đối đầu với nhau dựa trên sức mạnh; người thắng sẽ giành quyền kiểm soát khu vực đó.

Thậm chí, còn có những lời thách đấu mang tính chất “sinh tử”: buộc đối thủ phải nhượng bộ toàn bộ khu vực mà họ đang quản lý, nếu không sẽ phải đối mặt với nguy cơ tử vong!

Tuy nhiên, trường hợp thứ hai này khá hiếm gặp; xét cho cùng, tất cả những người tham gia vào những cuộc đối đầu này đều thuộc hàng ngũ những người siêu nhiên cấp ba, vì vậy ai trong số họ lại không có bạn bè mạnh mẽ hay những nguồn hỗ trợ vững chắc? Mặ

Kết quả là cô đã chờ đợi rất nhiều ngày, nhưng không thấy Từ Thức đến gửi thách thức, và trong lòng cô bắt đầu nghi ngờ. Làm sao có chuyện tranh giành lãnh địa mà không gặp mặt trước, không thể hiện sức mạnh của mình, không nói rõ mình muốn cái gì? Chỉ vì sống ở đây là xong chuyện à? Cứ như thể mình không tồn tại sao?

Nếu là một người có tính khí nóng nảy như các giám đốc thông thường, có lẽ họ sẽ không kiềm chế được mà gọi bạn bè đến cùng nhau đối phó với kẻ này.

Chính vì Yun Lan luôn luyện tập việc viết lách, tâm tính dần trở nên ôn hòa hơn, nên sau khi suy nghĩ kỹ, cô đã chủ động gửi thư mời Từ Thức đến gặp mặt.

Nhưng sau cuộc trò chuyện đó, cô mới phát hiện ra rằng mọi chuyện không giống như cô tưởng.

……

“Hóa ra là như vậy!” Từ Thức bỗng nhiên hiểu ra.

“Đúng vậy, chính là như vậy!” Yun Lan cũng nói.

Từ Thức cúi đầu nói: “Xin lỗi chị, em mới đến đây, thực sự không biết quy tắc, đã làm phiền chị rồi!”

“Em đừng ngại, đã nói rõ ràng như vậy rồi, sau này nếu ở đây, mọi người nên thường xuyên qua lại, ghé thăm chị nhé!” Yun Lan nhìn Từ Thức một cái, trong lòng nghĩ rằng người này lúc nãy còn gọi mình là “dì”, bây giờ lại đổi thành “chị” à? Nói năng láo liếm, chắc chắn không phải là người tốt!

Sau một hồi lịch sự, Từ Thức mang theo vài món quà và rời đi, Yun Lan tự mình tiễn anh ta, đứng ở cửa với nụ cười trên môi.

Thật lòng mà nói, cô đã quen với cuộc sống yên bình trong thành phố, lâu rồi không tham gia vào những cuộc chiến đấu, và cũng đã chán ngấy việc đánh nhau từ lâu rồi.

Bây giờ, việc tránh được một cuộc chiến như vậy cũng là điều tốt.

“Người này... tuổi độ còn trẻ, thật là tài năng và có triển vọng.” Yun Lan thầm thở, sau đó quay trở lại phòng làm việc để tiếp tục luyện viết.

Lúc này, một người hầu bước vào nhanh chóng và báo cáo: “Giám đốc, cô gái đã trở về.”

“Ồ?”

Yun Lan đang cầm bút bỗng dừng lại, lông mày không khỏi nhăn lại: “Cô ấy? Cô ấy trở về để làm gì?”

Ngay khi câu hỏi này vừa xuất hiện, một cô gái trẻ tuổi với khuôn mặt hồng hào bước vào.

Ngoại trừ vòng ngực hơi nhỏ, khuôn mặt của cô gái này có khoảng bốn năm phần trăm giống Yun Lan, nhưng khí chất thì hoàn toàn khác biệt.

Cô gái bước vào với đôi mắt đỏ hoe, nhìn Yun Lan không hề có chút tình cảm mẹ con nào, mà thay vào đó là sự tức giận, và lập tức buộc tội: “Mẹ! Kẻ Dụ Minh Luân của Hội Diệt Vong, lúc con không có